ись. Магия его по-прежнему бездействовала, потому что, если Этлау не дурак (а он, к сожалению, таковым не являлся) - его подручные будут ждать именно магической атаки, и, кто знает, не найд„тся ли в арсеналах Святой Инквизиции и чего-нибудь против него, некроманта? Ведь не зря же Т„мные маги во время оно почти совершенно исчезли из Эвиала.
     Но Рысь они предусмотреть не могли. То, что девушка встретилась на пути беглецов, - просто случайность. Сегодня для кого-то она оберн„тся роковой.
     Фесс осторожно одолел уже почти три сотни шагов в глубь горловины, когда наконец заметил лежащий попер„к тракта поваленный ствол дерева. И притом не просто поваленный, но и кое-как очищенный от лишних мелких веток, вместо которых красовались свежевырубленные колы, грубо и криво, но прочно приколоченные к стволу.
     Фесс остановился. Где-то впереди, в быстро сгущающемся стылом мраке затаились враги. Пока что засада себя ничем не выдала, опровергая распростран„нное мнение о том, что "бесшумных засад не бывает". Ещ„ как бывает, особенно если засевшие там скованы железной дисциплиной и скорее перережут себе горло, чем выдадут засидку, к примеру, громким кашлем.
     Громко кашлянул совсем другой человек. А именно некромант, известный в Эвиале под именем Неясыть. Он громко кашлянул и, не таясь, вышел на середину дороги прямо перед рогаткой. Посох он оставил в повозке, обеими руками сжимая сейчас свой рунный меч.

***

     За его спиной что-то взвыло десятками стонущих голодных голосов. Ранняя луна внезапно и резко растолкала тучи, осветив фигуру в т„мном плаще своими серебристыми лучами. Блики заиграли на лезвии ч„рного меча, алым огн„м полыхнули выбитые на стали руны; и Фесс со злым восторгом уловил отзвук растерянности в стане уставившихся на него сейчас врагов.
     Сейчас, некромант! - или - нет, не некромант - воин Серой Лиги Фесс, пусть даже и потерявший свою любимую глефу. Тот, для которого подобная рогатка стала бы не более чем просто забавой.
     Плащ взлетел вверх. На снег он падал уже пробитый четырьмя или пятью арбалетными стрелами, но Фесс был уже далеко. Наверху.
     Оттолкнувшись от бревна, он перелетел через рогатку, наискось рубанув какую-то нерасч„тливо сунувшуюся было впер„д фигуру в рясе и с разряженным самострелом в руках - неважное оружие, особенно когда у противника - меч с наложенными на него рунами разрушения и смерти.
     Фесс нарочито держался на виду, посредине дороги; более чем невыгодная позиция, тем более когда враг так и норовит вогнать тебе в спину тяж„лую арбалетную стрелу.
     Стрелы полетели. Две он отбил мечом - мускулы и связки застонали от напряжения, но вс„-таки выполнили приказ, от остальных просто увернулся. Никто из его врагов не был настолько глуп, чтобы лезть под удары его клинка.
     Правило одного дара как будто больше не действовало, точнее - он наш„л способ его обойти... к вящему удовольствию масок. Тот, былой Фесс, воин Серой Лиги, наслаждавшийся когда-то своим умением, - он давно исчез, сгинул безвозвратно в катаклизме, разразившемся на поле битвы неподал„ку от Мельина. Этот, новый, фактически родившийся в заснеженной тундре на побережье Северного Клыка, - он не упивался своим искусством, он просто делал грязную, тяж„лую и неприятную работу, которую, увы, за него исполнить было некому. Хотя в этом он, пожалуй, ошибался. Рысь возникла словно бы из ниоткуда, соткалась из разорванных ночных теней, завертелась, закружилась, словно в невероятном танце; некромант слышал только короткие всвисты е„ сабель да ещ„ - глухие удары безмолвно валившихся на землю тел. Никто из инквизиторов не успевал даже крикнуть.
     Стрелы перестали лететь. Сами стрелки распрост„рлись на припорошенной снегом земле, обхватив е„ руками, словно пытаясь найти у не„ защиту и спасение. Шестеро. Но - не инквизиторы. Солдаты. Фесс нагнулся, пытаясь разглядеть гербы на кирасах; Рысь застыла рядом, глаза е„ были крепко зажмурены - похоже, сейчас, в полумраке, она полагалась на иные чувства, нежели зрение.
     Первый заслон, возле рогатки, они одолели, можно сказать, играючи. Шестеро арбалетчиков, выдвинутых впер„д, изрублены; оставалось лишь двинуться дальше и точно так же поступить с остальными...
     Казалось бы, чего они медлят? Время работает против них.
     Инквизиторы могут пустить в ход свою магию, недооценивать которую после Кривого Ручья Фесс не посоветовал бы даже злейшему врагу. И вот уже Рысь нетерпеливо-порывисто оборачивается к некроманту, в упор смотрит на него сквозь плотно сжатые веки - мол, что же мы стоим?..
     Резонный вопрос. Но что мог сказать сейчас некромант, кроме лишь того, что первая линия обороны святых братьев уж слишком смахивала на приманку для опьян„нного кровью некромансер? Шестеро погибших возле рогатки баронских удальцов - и ни одного отца-экзекутора. Остались позади? Берегут себя? Или на самом деле решили, что с мятежным чародеем может покончить одна-единственная стрела?..

***

     Нет. Впер„д идти нельзя, внезапно понял Фесс. Затаившийся впереди, во тьме, враг решил, что наживка уже заглочена, что сейчас некромант дуром полезет впер„д, приканчивать остальную засаду, и вот тогда они...
     Фесс не мог сказать, какой именно сюрприз приготовили ему засевшие, но что они явно и злорадно ждали, когда он сунется дальше, - это ожидание он ощутил совершенно ч„тко. И потому он продолжал ждать. Должны же эти типы поинтересоваться в конце концов, что случилось с их отправленными впер„д стрелками!..
     Однако время шло, а повитый тьмой лес вокруг оставался м„ртвым и беззвучным. Терпением инквизиторы ничуть не уступали некроманту. Невольно Фесс стал думать о гноме и орке, которым совершенно не пойд„т на пользу лежание в холодной телеге, в то время как следует разжечь костер, согреть раненых и сменить повязки.
     Нет, ждать до утра он не может. Прид„тся сделать вид, что наживка заглочена и что рыбку осталось только подсечь и вытащить на берег.
     Фесс молча махнул рукой - впер„д. Рысь кивнула, как-то особенно, позвериному выгнулась, словно и впрямь большая кошка, и одним бесшумным прыжком исчезла в темноте. Фесс, как и прежде, пош„л по дороге, не скрываясь, лишь выставив перед собой рунный меч. Выбитые на лезвии знаки стали чуть заметно светиться холодным голубым светом, эфес меча потеплел - то, что в сво„ время получило силу вместе с проклятием погибающего рыцаря, рвалось на волю.
     Пять, десять, двадцать шагов. Вокруг м„ртвая тишина. О магии некромант запретил себе даже думать. Сейчас он являлся превосходной мишенью, отбить пущенную в упор арбалетную стрелу затруднился бы даже и прежний Фесс, на пике своего умения и ловкости; что же говорить о Фессе нынешнем!
     Однако лес молчал. То ли у инквизиторов не осталось больше стрелков (в ч„м Фесс очень сильно сомневался), то ли у них был какой-то иной план. Например, захватить опасного адепта Тьмы живым и подвергнуть показательному сожжению, в назидание прочим. Вполне в духе преподобного отца нашего Этлау, да поразит его Спаситель поносом. С потерями в таких случаях подобные отцу Этлау не считались. Шестеро тел на тонком снежку, успевшем даже растаять от тепла остывающих трупов, - это ещ„ один шаг, Фесс, шаг туда и к тому, от чего ты так старательно убегаешь...
     Конечно, большим соблазном было поднять сейчас два-три десятка неупокоенных, бросить их впер„д на засаду и спокойно досмотреть до конца кровавый спектакль, потому что отцы-экзекуторы, несмотря на всю свою силу, с тридцатью зомби вс„-таки не справятся. Тут не помогут ни мечи, ни копья - только магия, и Этлау наверняка смог бы отбить такую атаку. Он, но не его миньоны.
     И наверняка та самая Тьма ждала от него именно этого. Однако он выбрал другое. Пусть, да-да, пусть пробудится ещ„ какая-то часть его памяти, на радость тем самым маскам - он победит честной сталью, не хитрой магией. Магия сейчас - ловушка, того же рода, что и силок, расставленный на его пути инквизиторами. Сливаться с Тьмой в стиле незабвенного Салладорца - нет, это не для него. Как ответил Смерти один герой древней сказки: "Да нет, что ты, что ты, я никак не хочу тебя беспокоить! Я ещ„ лет пятьдесят спокойно могу подождать, ты не думай!"
     Снег мягко расползался под сапогами. Фесс ш„л тихо, как только можно - и вс„-таки недостаточно тихо. Во всяком случае, инквизиторы на сей раз заметили его первыми. И он едва не опоздал, уловив отзвук плавно нажатого спускового крючка на л„гком егерском самостреле.
     Стрела обожгла щ„ку - он увернулся, но недостаточно быстро. Вторая стрела тоже готова была сорваться - но Рысь и на сей раз успела первой. Фесс не видел е„ взмаха, он просто почувствовал стремительно прон„сшуюся смерть и муку души, расстающейся с молодым, полным силы телом.
     Воительнице понадобился один неразличимый миг, чтобы дотянуться сталью до горла второго арбалетчика, Фесс услыхал звук падения ещ„ одного тела, и в этот миг снег вокруг них словно бы взорвался. Плотная сеть падала сверху и одновременно - оплеталась вокруг их ног, устремляясь вверх и увлекая их за собой.
     Даже Рысь, с е„ нечеловеческой быстротой, не успела отскочить. Господа инквизиторы идеально спланировали свою западню. Не одна приманка - две, чтобы уж наверняка. И - сработало. Господин некромант позволил себе отвлечься и, ожидая чего-то экстраординарного, не наш„л времени подумать о самой обычной сети, ну разве что сплет„нной из тонкой металлической проволоки. Обычные вер„вки, очевидно, были сочтены ненад„жными.
     Фесс с Рысью оказались взд„рнуты на высоту примерно двух человеческих ростов. Рысь, шипя сквозь зубы, повела саблей по узлам сети - раздался скрежет, сталь заскребла о сталь, посыпались искры, но ни одна ячейка сети не лопнула.
     - Проклятые... гномья сталь, одан! - процедила она сквозь зубы. - Осмелюсь ли я предложить одану рыцарю применить доступную магию, потому что иначе они сейчас нас просто расстреляют!..
     Фесс размахнулся, насколько позволяли путы, что было силы рубанув рунным мечом - и клинок беззвучно закричал от боли и ярости. Его сил не хватало, он словно встретил на сво„м пути несокрушимую ледяную броню. Правая рука Фесса едва не отнялась, и он чуть не выронил оружия.
     - Осмелюсь ли я настаивать... - отчаянно зашептала ему в ухо Рысь, но тут вокруг них на земле вспыхнули десятки факелов. Огненное кольцо сжалось и надвинулось, Фесс увидел фигуры в долгополых рясах, почти все - не вооруж„нные, и лишь нескольких дружинников, державших наперевес свои арбалеты.
     Пришла пора магии, подумал Фесс. Интересно, эти инквизиторы на самом деле такие глупцы, что считают - у него не найд„тся средства и против такой уловки?..
     Налетел порыв ветра, швырнул в лицо некроманту пригоршню мокрого и липкого снега - словно плюнул с презрением.
     - Так, так, так, - с изд„вкой сказал снизу чей-то бас. - Славная, однако, сегодня добыча! И зверя-трупоеда словили, и пушнинкой разжились в придачу!..
     Несколько голосов угодливо захохотали. Фесс не отвечал, только покрепче зажмурил глаза. Видят силы Ночи и Дня, я не хотел этого. Я хотел побелить, я хотел прорваться... но не такой ценой!
     Что-то сильно сдавило виски, мысли путались, не в состоянии выстроиться в простейшее заклятие разрыва. Это, конечно, не амулет Этлау (если то был амулет!) - но что-то, несомненно, в том же роде.
     "Проклятье! Моя сила при мне, но мне... ох, опять срывается... нет, так не получится, так я невесть что наколдую. Ничего не поделаешь, прид„тся опять просить помощи. Но нвт-нет, не у Не„, не у Тьмы...
     Шестеро Т„мных Владык, я знаю, я в долгу перед вами. Не ведаю, отзов„тесь ли вы на мой зов, дадите ли мне вашу силу?"
     Не было сейчас времени собирать себя по крупицам, выжимая Силу из собственной души, если, конечно, она и в самом деле есть у некромантов; Фесс хотел одного-единственного удара, с тем чтобы прорваться и уйти; однако его опередили.
     - Бр-росай ор-ружие, вы окр-ружены! - рявкнул кто-то из темноты, да так здорово, что Фесс едва не оглох. "Всемогущая Тьма-Разительница, а этот-то откуда тут мог взяться?!"
     Рыку Прадда вторил басок Сугутора, зашедшего с другой стороны:
     - Кому сказано, святоши? Мечи наземь, пока всех не перестреляли!
     Кто-то из солдат, самый храбрый или же самый глупый, что, как известно, зачастую одно и то же, начал было поворачиваться на голос, поднимая самострел. Сугутор опередил его, всадив тяж„лый болт аккуратно в незащищ„нное открытым шлемом лицо. Раненый взвыл и опрокинулся на спину, суча руками и ногами.
     - Хватит или ещ„ добавить? - гаркнул со своей стороны орк. - У нас арбалетов на всех достанет!
     - Да что же вы стоите, трусы! - заорал тот же начальственный бас. - Их всего двое! Двое, идиоты, двое, а вас... у-о-о-о!..
     Дззз... хррряск! - пропела в ответ свою короткую песню ещ„ одна стрела, вынесшаяся из темноты. В неверном плящущем свете факелов
     Фесс увидел, как одна из облач„нных в рясы фигур ухватилась обеими руками за пробитую грудь и мешком осела в снег.
     - Стреляйте! - истерично, срываясь, завопили сразу несколько человек. - Некроманта прикончите! Прикончите!.. И этих двоих тоже!..
     Вс„-таки в Святой Инквизиции служили, увы, не дураки и не трусы.
     Фесс имел лишнюю возможность в этом убедиться, увидев, как большинство отцов-экзекуторов, побросав факелы и выхватив из-под ряс короткие мечи, храбро ринулись в темноту, навстречу свистнувшим стрелам. И одновременно пять или шесть самострелов поднялись, чтобы наконец-то попробовать кал„ным четыр„хгранным оголовком боевого болта плоть того самого некро-мансера, о котором рассказывали столько страшных историй...
     Стрелы сорвались густо, дружно, однако пущенные издалека болты Прадда и Сугутора их опередили. Как это оказалось возможно, Фесс понять не смог, но эти два болта перебили крепившую сеть веревку, точнее, настоящий канат - и вся захлопнувшаяся западня вместе с трепыхающимися в стальной паутине Фессом и Рысью тяжело рухнула наземь, изрядно отбив некроманту правый бок. Скреплявший вс„ это вместе узел лопнул, дорога на свободу была открыта - и в тот же миг мимо Фесса т„мной молнией мелькнуло тело Рыси, вскинутые сабли сверкнули в лунных лучах словно два громадных клыка какого-то неведомого страшилища. Запоздало выпущенные несколько стрел пронеслись мимо, да и кто мог сейчас попасть в Рысь, вышедшую на Вольную Охоту?..
     Фесс поспешно погасил заклятье. Незачем зря тревожить Великую Шест„рку, пусть себе дремлют, их Сила ещ„ пригодится, ч„рный день, увы, ждать себя не заставит, подумал Фесс, поднимая рунный меч и следом за Рысью бросаясь врукопашную.
     Инквизиторы и баронские дружинники уже разбегались кто куда, в отличие от сказочных злодеев они прекрасно понимали, что им сулит схватка меч к мечу с такими бойцами. Из темноты по-прежнему летели одиночные стрелы - ни одна не достигала цели; правда, откуда-то сбоку внезапно дон„сся яростный рык Прадда, рык, в котором ярость смешивалась с болью и отчаянием.
     - Туда! - крикнул Фесс Рыси, отбрасывая оказавшегося рядом инквизитора и устремляясь к орку.
     Услышала ли его воительница, нет ли - он уже не понял. Ч„рные плащи и рясы раздались перед ним, давая дорогу, кто-то попытался ткнуть копь„м в бок - некромант одним поворотом клинка срубил остри„ с древка.
     Враги отхлынули в стороны, слышался лязг оружия - инквизиторы не бежали, о, отнюдь нет, они явно собирались вернуться, но в тот миг Фесс видел только содрогающуюся груду тел, под которой оказался погреб„н его орк.
     Дружинники и экзекуторы не успели развернуться лицом к новому врагу. Меч Фесса взлетел и рухнул - наискось, переч„ркивая, словно школяр пером, чьи-то исчезающие в один стремительный миг жизни. Ему казалось, что рунный меч вообще не встречал сопротивления, словно рассекая один воздух.
     Груда тел распалась. Последнего дружинника - застывшего с прорубленной до середины спиной - отпихнул в сторону ногой, хотя это и есть великий грех. Орк лежал на снегу, лицом вниз, и одна рука его была неестественно заломлена за спину.
     - Прадд! Вставай!..
     Пущенная дрогнувшей в последний миг рукою стрела пробила полу некромантова плаща. Его брали в кольцо - инквизиторы не лезли под удары его меча, они использовали сво„ единственное преимущество - стрелы. Попасть в своих они, по всей видимости, не страшились.
     Уже стало ясно, что Фесс и Рысь нарвались на впятеро больший отряд, чем явствовало из видения Джайлза. Тьма была вся проборождена пятнами файлов, слышались отрывистые команды, звон стали, топот ног. К месту схватки спешили подкрепления, И Фесс понял, что дело плохо - ему не справиться с этим многолюдством, имея в руках один лишь меч. Тот, прежний Фесс, наверное, справился бы, некромант Неясыть - вс„-таки нет. Разумеется, если не принимать в расч„т магию. Но свой посох он оставил Джайлзу, а без него...
     Вторая стрела рванула кожаный ворот куртки. Третья будет его, это точно.
     Странно, но инквизиторы даже не пытались пустить в ход против него магию. Не пытались всерь„з тогда, в Кривом Ручье, не пытались и сейчас. В Кривом Ручье отцы-экзекуторы, собравшись все вместе, могли бы попытаться просто задавить способность некроманта к колдовству соедин„нными усилиями, что они уже проделали один раз, когда гнались за ним и его отрядом, улеп„тывавшим из Арвеста. Тогда, правда, у них это получилось не очень, наверное, решили теперь сменить тактику...
     Он попытался подхватить неподъ„мное тело орка, и тут третья стрела попала уже по-настоящему. Правда, досталась она не некроманту - впилась в плечо бесчувственному орку. Прадд даже не дернулся.
     Фесс физически ощущал нацеленные прямо в них оголовки стрел; медлить дальше - верная смерть, и он вс„-таки прив„л в действие давно ждавшее глубоко в тени сознания заклятье.
     Приш„л чер„д обратиться к Великим. Долг возраст„т ещ„ больше, и в третий раз Шестеро не отзовутся, да скорее ещ„ сделают так, что не сработают и самые простые чары, из арсенала начинающего некроманта. Так что взятое взаймы прид„тся возвращать, и притом с большим прибытком, заимодавцу. Но что ещ„ можно сейчас сделать?..
     "Ты мог бы принять меня", - неслышно подсказала Тьма; или нет, это просто почудилось ему?..
     Шестеро Т„мных, древние, изначальные силы, пребывавшие в Эвиале допрежъ всех прочих, живых и чувствующих созданий, отозвались на заклинание некроманта. Им было нелегко последние столетия, в насел„нных землях исчезали их адепты, капища сносились, тяж„лые молоты дробили в мелкую пыль алтари и жертвенники, поклонявшиеся Шестерым первобытные племена отступали вс„ глубже и дальше под напором того, что потом стало именоваться "прогрессом" и "культурой"; они отступали так до самых тундр, до бесплодных и безжизненных берегов Льдистых Морей; и там, уже стоя одной ногой на белоснежных плавучих полях, они дали последний бой, отчаянный и безнад„жный.
     Костяные копья, каменные топоры, короткие луки с тетивами из лосиных жил, кожаные щиты да редкие трофеи - настоящее железное оружие. С таким не выстоять против орды, ощетинившейся длинными копьями, прикрывшейся тяж„лыми, окованными сталью щитами, давящей врага копытами боевых коней, одетых в кольчужные рубахи. Союзникидуотты не помогли, укрылись в сво„м последнем прибежище, магией отводя глаза людским разведчикам, и тем, кто стоял спиной к океану, оставалось только одно - погибнуть вместе со всем своим родом, погибнуть так, что навсегда изотр„тся даже память об их существовании, чтобы на их исконных землях укрепились бы торжествующие победители, повергшие во прах их богов и теперь повергающих их самих.
     Последние шаманы плем„н, дожившие до этого ч„рного дня, стояли узким кружком на белом береговом льду. Они молчали. Говорить было не о чем. В нескольких пол„тах стрелы от них готовилось к атаке войско южан, пришедшее с т„плых и изобильных земель, где вдосталь еды и где родится много-много детей, настолько много, что им переста„т хватать того, чем владели отцы, и они покидают родные дома, устремляясь вс„ дальше, дальше, дальше, чтобы сделать чужое своим, неважно какой ценой.
     Шаманам предст