ебнутся в багровых волнах. Клару надо остановить, Аля, остановить, пока она действительно не натворила непоправимого.
     - Но, мэтр... что же я могу сделать? Вы ведь знаете... я лишена чародейского дара, хотя и родилась в Долине... Кулинария - вот и вся моя магия...
     - О нет, нет, не говори так! - Игнациус наставительно поднял палец. - Ты можешь сыграть очень важную роль. Видишь ли, я уже... кхе-кхе, предпринял кое-какие меры, так сказать, к разысканию и Клары, и Кэра. Но этого мало. Нужен кто-то, кто действительно болеет душой за них и кого они сами искренне любят. Я надеюсь посредством тебя установить с ними связь, а ты попытаешься отговорить их от гибельных намерений.
     - Я... Я, конечно, согласна... всем сердцем... всё, что нужно Долине... Но что же натворил Кэр? Мэтр, вы подробно рассказали мне о Кларе, а что с Кэром? Он тоже вместе с ней?
     - Он? Гм, гм, его роль до конца не ясна даже мне, - как бы нехотя признался Игнациус. - Он явно сделался каким-то центром притяжения, центром возмущения не до конца понятных сил. Но с твоей помощью, милая Аля, мы сможем дотянуться до них. У меня в этом нет никаких сомнений.
     Старый чародей поднялся. Вид у него был, как у донельзя довольного кота, только что без помех прикончившего целую крынку сметаны.
     - Вот и хорошо, вот и славно, - он не удержался, потёр руки. - Тогда завтра мы начнём над этим работать. Вот прямо завтра и начнём.

Глава шестая
ЭВИАЛ. ЧЁРНАЯ БАШНЯ

     Легко сказать - "рано или поздно придётся выйти". Вся решимость куда-то пропадает, стоит только окинуть взглядом бесконечные огни окруживших Башню бивуаков. Армия Старого Света готовится к последнему штурму. Неприступный оплот Западной Тьмы оборачивался коварной ловушкой. Или дай убить себя - или убивай сотнями и тысячами тех, кто попытается избавить от тебя Эвиал. Это один выбор. Или - постарайся всё-таки выбраться отсюда. Беги. На край мира. К границам Синъ-И и даже дальше. На заокраинные острова - и жди там, когда Сущность осильнеет настолько, что и без Разрушителя сломит все преграды. Последнее, впрочем, по здравому размышлению, предстаёт не слишком очевидным. Если Западной Тьме так нужно человекоорудие - значит, сколько бы веков ни протекло, Она не сможет подвергнуть Эвиал трансформе? Захватить - захватит, обратит его в царство мрачного ужаса, где ожившие мертвецы станут пировать на плоти живых, но конечной цели своей не достигнет. Разве не так?
     Наверное, всё-таки не так. Владея всем, Сущность найдет себе иное орудие. С куда меньшим трудом. И тогда Эвиал исчезнет. Как исчез Арвест, как исчез Салладорец, как исчезла Атлика. Что возникнет на месте закрытого мира?Кто знает. Мощь Кристаллов велика, драконы-Хранители станут биться до последнего - и последними уйдут из области живых, потому что сдаваться и отступать они не умеют. Язва станет разрастаться, потоками потечёт по Междумирью отравный гной, новые и новые миры подпадут под власть Сущности - и так без конца. Потому что единственной Её целью может служить одно лишь пожирание. Беспредельное, неутолимое, неостановимое. Бессмысленное, если разобраться. Слиться с Сущностью - это положить предел эволюции. Личность может подняться очень высоко по незримой лестнице, если верить тем, кто толкует об инкарнациях и перерождениях - от червя до бога; кто знает, но уж от простого смертного до Мага - это точно. Предела нет, а войдя в серые врата Сущности, навеки и навсегда останешься неизменным.
     Для меня, Кэра Лаэды, Фесса, Неясыти - это есть зло абсолютное и совершенное. Кто-то, быть может, поднимет меня за это убеждение на смех. Верно, зло у каждого из нас своё, и каждый считает его абсолютным и совершенным, призывая на борьбу с ним все силы Вселенной. У меня зло тоже своё. Никому не предлагаю присоединяться ко мне в кампанию. Изгнать Сущность из Эвиала - мой долг. Цена значения не имеет. Слишком много разных сил сплелось в дикой пляске над просторами двух миров. Маски. Сущность. Клара (и наверняка стоящие за ней те же Маски, если не сам Архимаг Игнациус, которому могли и надоесть бесконечные фокусы талантливого, но непутёвого ученика). Здесь, в Башне, мне предстоит совершить финальный выбор. Я могу повторять себе сколько угодно, что именно я задумал. Пока с этим не смирится, не свыкнется "нутро" - декларации и намерения останутся, как говорили древние, "словами и голосами". Ничего не значащим сотрясением воздуха.
     И день этого выбора приближается. Сущность ещё не сказала своего последнего слова; и мне на этот случай стоит приберечь пару козырей в рукаве.

***

     Фесс вновь стоял на привычном месте возле обрамлённой морионом бойницы. Голова потихоньку наливалась всегдашней болью, но до пика было ещё далеко.
     О нет, он ничего не забыл и не упустил. Маски - чей "заказ" он так и не стал выполнять, они наверняка затаились и просто выжидают удобного момента. Наверное, они теперь смогли бы даже отобрать у него Мечи... так что, кто знает, может, он успел вовремя, приняв, в той или иной форме, покровительство Сущности. А Западная Тьма, похоже, не по зубам даже этой парочке. Маски притаились где-то там, в холоде и тьме окружающей Башню полярной ночи, они хитры, они знают, когда и как нанести удар. Наверняка им уже известно, где и как он, Фесс, скрыл Мечи. И раз они до сих пор не завладели ими, значит, Маскам недостает чего-то ещё. Очевидно, "вспомнить всё" было только первым этапом их плана. Быть может, он, Фесс, должен был сам воспользоваться Мечами, когда из бездн поднимался Зверь, чтобы Маски смогли бы до него дотянуться... Кто знает.
     Так или иначе, неумолимо капает вода в клепсидре, громадный резервуар медленно пустеет, и хотя нескоро ещё остановятся шестеренки и шкивы, этот день неотвратимо, мерно и неспешно приближается. И ему, некроманту, неплохо бы наконец приступить к выполнению собственного, во всех деталях составленного по дороге сюда плана.
     Плана, ради которого он пожертвовал свободой и ради которого, очень возможно, придется погибнуть и ему самому. Ограничение лишь одно - Рысь должна уцелеть в любом случае, даже если станет отчаянно сопротивляться собственному спасению.
     Медленно капают капли. Медленно течёт время, и кажется, что впереди ещё целая вечность - только нет ничего более быстро проходящего, чем она. Кажется, с самого сотворения мира стоит он, Фесс, у бойницы этой самой Чёрной башни, стоит, уже зная ответы на множество вопросов, стоит и смотрит в темные глубины своей собственной души и без конца повторяет один и тот же вопрос: сумею ли? И не скажешь даже, что ставки слишком высоки, потому что если ты ставишь в смертельно опасной игре свою жизнь, ты рискуешь только ею, не больше. Фесс сейчас рисковал не только и не столько собой, не только Эвиалом. Он рисковал вообще всем, что знал, всем гигантским Миром, соединенным извилистыми путями Межреальности. Долиной. Родиной. Тетушкой Аглаей, её приятельницами, троюродными племянницами темпераментной госпожи Клары Хюммель, да и самой Кларой тоже.
     Даже если его расчёт точен, ни один настоящий боевой маг никогда не пошёл бы на подобный риск. Настоящий боевой маг тщательно подготовил бы операцию. Заручился бы всесторонней поддержкой сильных мира сего, а не ссорился бы с ними. На пузе бы пропахал не один древний некрополь, обстоятельно и неспешно зафиксировал бы все параметры пресловутого "разупокаивания". Сделал бы соответствующие выводы, не торопясь разработал бы систему заклинаний и чар, привёл бы её в действие - в нужном месте и в нужное время. Так поступил бы настоящий боевой маг с дипломом настоящей Академии, не этой жалкой ордосской пародии...
     И уж конечно, очутившись в Чёрной башне, любой боевой маг начал бы прежде всего с того, что обшарил бы её сверху донизу. Это, пожалуй, было единственное, что они смогли сделать с Рысью.
     Они нашли многое. Много интересного. Однако самый главный сюрприз ждал их в сердце Башни.
     Спиральная лестница, чьи широкие пологие витки плавно ввинчивались в земную твердь. Мраморные ступени казались только что отшлифованными, словно доселе на них не ступала нога ни одного живого существа. Причудливые перила, балясины в виде поддерживающих небесный свод горгулий. И ничто, сплошной мрак в овальном провале. Не шахта, не ход - нет, словно след оставленный громадным раскаленным острием. Едва зарубцевавшаяся рана в теле Эвиала. Колотая рана. Не благодаря ли ей, не на её ли боли возникла Черная башня?
     ...И, кстати, почему именно здесь? Если Сущность настолько могущественна, что легко могла говорить с ним чуть ли не в любой точке Эвиала, что стоило ей воздвигнуть свою твердыню где-нибудь поближе, ну хотя бы в том же Кинте? Не вынуждая его тащиться через весь Эбинский полуостров, через враждебные земли империи, Аркина и Эгеста? Или Она просто не могла этого сделать? Ведь не случайно же маги Ордоса давным-давно вычислили места, где по каким-то причинам таинственная защита была слабее и где скорее всего следовало ожидать прорыва Тьмы. Не случайно ведь торчал в своей башне Сим бедолага Парри! Значит, так сошлись незримые линии Силы, может, и в самом деле в другом месте Она просто не могла воздвигнуть ничего подобного.
     Спирали мраморной лестницы Она сгодилась бы любому дворцу, и ни один архитектор не погнушался бы позаимствовать её для своей постройки, сколь угодно помпезной. Чернота провала неудержимо притягивала Фесса - и, как оказалось, не только его одного.
     Как-то Рыся призналась, что тоже частенько выходила на площадку лестницы. Она и Фесс жили на одном этаже, самом обустроенном; выше и ниже (по другим, обычным спускам) тянулись отдельные книгохранилища, алхимические лаборатории, арсеналы, кладовые и тому подобное.
     Вот и сейчас ноги сами вынесли Фесса к тёмному бездонному провалу. Оскалены пасти горгулий, бестии поддерживают тяжелую каменную балку перил За перилами - ничто. А у края, задумчиво облокотившись, застыла Рысь. Жемчуг волос свободно рассыпан по спине и плечам, под ним почти теряется грубая черная кожа куртки, которую девочка-дракон именовала не иначе, как "боевой".
     - Папа, - она не обернулась. Чтобы почувствовать присутствие Фесса, Рыси не требовалось глаз.
     - Что ты здесь делаешь?
     - Смотрю... - девочка повела рукой, словно поглаживая ладошкой притаившегося в бездне громадного кота. - Здесь страшно - но и хорошо.
     - Хорошо? Отчего же?
     - Веришь, что отсюда есть другой выход.
     - Другой выход? - Фесс подошёл поближе, встал рядом. Коснулся пальцами льющегося шёлка невообразимо тонких, тоньше паутины, волос. Тонкие - и могут становиться по желанию Рыси то лёгкими, словно пух, то тяжёлыми, точно из железа.
     - Конечно. Эта лестница - куда она ведёт? Мы ведь никогда не пытались по ней спуститься. И это не та, что шла от входа, верно?
     - Верно, - Фесс осторожно глянул вниз. - Но... мне отчего-то не кажется, что таким путём можно выбраться на свободу. Да и, по правде говоря, рановато нам ещё убираться отсюда. Мы ведь шли в Чёрную башню не просто так.
     - А почему мы не можем выйти тем же путём, что вошли? - наивным голоском осведомилась Рысь.
     - А как ты сама думаешь, Рыся? Девочка-дракон помолчала..
     - Тем путём, что мы вошли, Башня нас не выпустит. Её ворота, наверное, можно разломать снаружи, но перед нами они не откроются, а вот сумеем ли мы их выбить?
     - Верно, - кивнул Фесс. - Я как-то ходил к ним...
     - Ты?! - чуть ли не обиделась Рысь. - Ходил - и не сказал ни слова?
     - Кому ж приятно признаваться в неудачах? - криво усмехнулся некромант. - Мы тут наглухо замурованы. Я так полагаю - до срока. Пока не истечёт время, пока не опустеет клепсидра. Или - пока Башня сама не решит, что нас можно выпустить.
     - Папа, - Рысь резко повернулась к нему. - Спускаться нам всё равно придётся. Рано или поздно. Этот выход нам оставлен специально.
     - Это значит, само собой, что пользоваться им нельзя, - Фесс пожал плечами.
     - Это значит, что тут и надо будет прорываться, - с нажимом возразила девочка. Сейчас, впрочем, она говорила совершенно как взрослая. Глаза воинственно сверкали, волосы встопорщились, словно раздуваемые неощутимым для других ветром.
     - Я думал о другом лазе...
     - Откуда он возьмётся? Папа, Башня - застывшая мысль, больной бред Сущности. Здесь всё, как Она пожелала. Не ищи ошибки строителей или забытого подземного хода. Уходить придётся прямо здесь. Сквозь Её зубы. Знаешь, что бывает, когда крокодил гонится за мелкой рыбёшкой? Она просто проскальзывает у него меж зубов. Так и мы. Мы проскочим. А сеть останется.
     - Боюсь, что ячейки этой сети кроили как раз по нашей мерке...
     - Разрежем! - воинственно посулилась Рысь.
     - Ну, поглядим, поглядим, - Фесс вновь коснулся дивных пушистых волос. Сейчас они казались легче даже окружающего воздуха - начинали плавать вокруг Рысиной головы, образуя нечто вроде нимба.
     Девочка-дракон покачала очаровательной головкой.
     - Нет, папа. Ты не чувствуешь. А у драконов это всё равно, что видеть собственными глазами. Я смотрю вниз... и там ничего. Нету дна. Вообще. Папа, это выход! Пусть даже с ловушками!
     - Но зачем Сущности устраивать подобное представление? - Фесс недоумённо развёл руками.
     - Только если ты... мы... выйдем отсюда тем, что Ей потребно, - отозвалась Рысь, свешиваясь через перила и чуть ли не зависая над пропастью. У некроманта разом перехватило сердце.
     - Не бойся, папа, - Рысь молниеносно почувствовала его тревогу. - Я не упаду. А если и упаду, то взлечу, - она шаловливо хихикнула. - Или ты забыл, что я не простая девочка?
     - Признаться, временами это начисто вылетает у меня из головы - настолько хорошо ты притворяешься.
     - Я не притворяюсь, папа. Это на самом деле так. Мама говорила со мной...
     - КТО? - опешил Фесс. До этого момента Рысь никогда не говорила о своей погибшей матери-драконице, хранительницы Кристалла Магии в Козьих горах.
     - Мама, - спокойно повторила Рысь. - Она стала говорить со мной. Из... из моей крови.
     - Ты уверена, - медленно проговорил Фесс, - что это именно мама, а не, скажем, к примеру...
     - Уверена, - длинные пушистые ресницы сомкнулись и разомкнулись. В глубоких глазах юной драконицы мелькнуло что-то совершенно неуловимое - но притом и совершенно нечеловеческое. Словно солнечный блик на мгновение проник в потаённые глубины океана, высветив изрытое хребтами и провалами морское дно и диковинных рыбочуд, обитающих там. Нечто, донельзя совершенно чужое мелькнуло в глазах той, что упорно называла себя его, Фесса, дочерью - и по спине некроманта прошла ледяная дрожь. Эта чуждость могла бы испугать любого, сколь угодно неустрашимого духом.
     И вновь она почувствовала.
     - Пап, не бойся, - Рыся мгновенно оказалась рядом, положила ладошку на сгиб локтя, уткнулась лбом в предплечье. - Я... я ведь и дракон тоже. Сколько б от этого ни отказывалась. Точно так же, как и ты никогда не перестанешь быть магом Долины. Хотя бы и утверждал обратное.
     - Когда ты так говоришь, сразу веришь, что ты - дракон...
     Рыся покачала головой.
     - Я та, кем ты хочешь меня видеть, папа. Без тебя я навсегда бы осталась только драконом, не больше. А так - я и человек. Человек - это огромный мир., вселенная. Страсти, ух! - она вдруг совсем по-детски тряхнула чёлкой.
     - И ты говоришь, что надо идти вниз? Что-то у меня аж мороз по коже, едва только туда взгляну.
     - У меня тоже. Но я чувствую - там или выход, или ещё что-то. А ловушки... меня, знаешь, не так-то легко поймать.
     Фесс вздохнул. Нет, он уже не тот, что прежде. Эгест многому научил. Вернее, заставил научиться.
     - Ну, я всё-таки думаю, что бросаться туда немедленно нам не придётся. Я хочу ещё раз обойти Башню.
     - Папа! - Рысь притопнула. - Что ты хочешь там найти?!
     - То, что могла просмотреть Сущность. Она ведь не всемогуща, так?
     - Так, - кивнула юная драконица.
     - Значит, и не всеведуща. А невсеведущие тоже могут ошибаться. Я надеюсь отыскать эту ошибку.
     Рысь состроила недовольную гримаску, но, как послушная дочь, тотчас взяла Фесса под руку.
     - Я с тобой.
     - Конечно, дорогая. Разве я смог бы обойтись без тебя?
     ...По правде говоря, Фесс и сам не знал, зачем он затевает этот новый обход. Они не обшаривали Башню от шпиля до фундаментов, это так; но нижний этаж с парадным залом при входе, где брала начало обычная лестница, которой они всё время и пользовались, был прочёсан вдоль и поперёк. Здравый смысл и логика подсказывали искать что-то именно там. Глубокие подвалы Башни они обыскали тоже. В самом начале Фесс надеялся, что там отыщутся (или, вернее, могут отыскаться) какие-нибудь катакомбы, подземные ходы - хотя, само собой, трудно было вообразить, что Сущность допустит такую вопиющую небрежность.
     И Она её, само собой, не допустила. В подвалах некроманта ожидали только глухие стены. Рысь в чём-то права - тут больше вроде как нечего искать.
     Нечего, нечего - а он, Фесс, всё равно скорее попытается попросту выпрыгнуть из бойницы и, вспомнив старое, школу воина Серой Лиги, проскользнуть мимо дозорных постов, чем вот так вот, очертя голову, двинется вниз по этой жуткой лестнице, ведущей в не имеющую дна пропасть. Сущность раскинула множество силков. Лестница, манящая неизвестностью и возможностью выхода - само собой, один из них. Тем более, что для него, Фесса, речь не идёт о простом побеге. В таком случае вполне хватило бы всегдашнего мрака за бойницами и спущенной вниз верёвки. Нет. Этот путь не для него. Совсем не для него.
     ...Ещё не меньше недели ушло у них на тщательные и, само собой, тщетные поиски. Все сотворённые некромантом заклятья добросовестно показывали "полное наличие отсутствия". Никаких тайных ходов, галерей или просто крысиных дыр. Да и то сказать - откуда взяться крысам здесь, на крошечном зачарованном островке посреди злой полярной зимы?
     На восьмой день Рыся взбунтовалась и заявила, что единственное, им оставшееся разумное действие, - это именно спуск по жуткой лестнице. Надо ж понять, что на самом деле приготовила им Сущность?
     ...Некоторое время Фесс ещё упирался, но в конце концов уступил.
     Они стояли над чёрным провалом. Глубоко вниз уходили спиральные витки, слабо светящиеся ступени, бесчисленные балясины. Но середина, сердцевина всё равно оставалась непроглядно-чёрной. Бездна. Великая Бездна, сотворённая силами Той, что замыслила Великую Трансформу всего Эвиала. И всего живущего в нём.
     - Эх, развернуть бы крылья, - вдруг вырвалось у Рыси. - Так хотелось порой... - и вниз... туда, до самого конца... которого нет, - она вдруг отвернулась, прижимаясь лбом к руке некроманта.
     - Так не бывает, Рыся, - эхом откликнулся он, обнимая девочку за плечи. - Конец есть у всего, даже у нашего мира, даже у Хаоса, что, говорят, лежит за ним. Бесконечность - только иллюзия, игра нашего ума, потому что нам кажется, за ним наше собственное всемогущество. Покори бесконечность - и всё тогда станет тебе подвластно. Так думали многие маги... даже и в моей родной Долине.
     - Все равно, папа, - услыхал он тихий шёпот. - Я знаю, что туда идти надо... но мне страшно. Я не умею пользоваться своей силой... я не училась у настоящих драконов..
     - Верно, - как можно более беззаботно сказал Фесс. - Но... ты ведь сама не хочешь быть с ними, как же тогда...
     - Хранительница без Кристалла не Хранительница, - в голосе девочки вдруг прорезалась совершенно недетская горечь, и Фесс вновь напомнил себе, что имеет дело всё же не с человеческим ребенком, о чем легко было забыть, каждый день видя Рысю. Она не избегала своей натуры, но делала все, чтобы подчеркнуть - она человек, а умение превращаться в дракона, летать и пыхать огнём - не более чем трюки, не стоящие особого внимания.
     Она резко повернулась к нему спиной. Кажется, даже заплакала. Совершенно человеческая реакция. Даже более, чем человеческая.
     Худенькие плечи чуть вздрогнули. Фесс осторожно коснулся её волос. Он не произносил никаких слов. Он просто знал, что ей нужно его прикосновение. В котором не было и