предпочитает называть сама себя - Ниакрис. Что же до моего имени... - говоривший сухо усмехнулся, - то настоящее осталось в прошлом, в невообразимо глубоком для нас, смертных, прошлом. В Вольной роте, где я какое-то время служил - вы знаете, что такое Вольные роты, госпожа? - меня звали Бельтом. За пронырливость. Я тогда был маленьким, худым, ловким и пролезал в любую щель. Умение, особо ценное при посещении погребов и курятников без, гм, предварительного согласования с достопочтенными хозяевами.
     - Раина. Воительница.
     - Не просто воительница, - глядя в глаза валькирии, сказала вдруг Лейт-Ниакрис. - Госпожа... мы должны низко склониться пред тобой...
     - Лейт? - вопросительно поднял бровь её отец.
     - Это валькирия, - Раина заметила, что Ниакрис пропустила обращение "отец". - Валькирия, понимаешь? Из того самого Асгарда, о котором... или мне всё это привиделось?..
     Раина могла только хлопать глазами. Молоденькие девушки, знающие, что такое Асгард, не слишком-то часто встречались ей на тропах Межреальности.
     - Обсудим это позже, - с оттенком нетерпения бросил Кицум. - Раина, тебе наверняка хочется знать, как всё это получилось?.. Изволь, хотя повесть моя будет недлинной...
     ...В тот миг, когда пришли в действие артефакты Сильвии, Кицум был близок к победе, как никогда. Отчаянная и самоубийственная атака Раины заставила Сильвию раскрыться, и спасти самоуверенную девчонку, казалось, не может уже ничто.
     И тут ожил орб. Тот, кто дал его Сильвии, знал толк в чародействе. Артефакт ждал до самого последнего момента и начал действовать, лишь когда стало ясно, что никакого иного выхода нет.
     Остановить заклинание Кицум уже не успел. Они начали проваливаться сквозь пласты Реальности, но, поскольку зловредный Эвиал относится, как несомненно помнит доблестная воительница, к числу закрытых миров, провалились они не куда-то во тьму внешнюю, а в строго определённое место, обусловленное сложной интерференцией потоков Силы в этой области Упорядоченного...
     - Интер... чем? - слабым голосом спросила валькирия.
     - Взаимодействием. Пересечением, если угодно. Короче, это место, которое наша очаровательная Ниакрис поименовала Дном Миров - конечно, ты понимаешь, Раина, к настоящему Дну Миров, где был заточён в своё время Ракот, Властелин Тьмы, это не имеет никакого отношения, - сие же место, наше собственное Дно Миров, собирает и, если хочешь знать, улавливает таких вот, как мы, для которых Эвиал слишком хрупок, чтобы позволять им там сражаться. Мы оказались здесь так же, как уважаемый... гм... Бельт и уважаемая Лейт-Ниакрис. Наша встреча, как очевидно, была прописана на каких-то неведомых скрижалях судьбы, ибо и господин Бельт, и госпожа Ниакрис покинули Эвиал много-много лет назад. Субъективно же им показалось, что прошло совсем мало времени. Это со всей определённостью свидетельствует, что Великая Река Времени выписывает тут удивительные петли.
     Одним словом, мы встретились. Шок от падения мы испытали изрядный, так что ни Сильвия, ни даже я не могли какое-то время продолжать поединок. Клара и Тави были без сознания, ты - умирала с разрубленной грудью и истекала кровью, а мы с этой проклятой девчонкой только и могли, что посылать друг другу испепеляющие взгляды. Но тут появилась Лейт, и...
     - И сразу навела порядок, - сухим, без усмешки голосом обронила Ниакрис.
     - Совершенно верно, - Кицум не без шарма поклонился. - Умная девочка, она сразу разобралась, в чём дело...
     - Хватило одного взгляда на вас, господин, - к полному изумлению Раины, Лейт низко и с глубоким почтением поклонилась Кицуму. - Как только я поняла, кто вы...
     - Умная девочка, - услыхала Раина ворчание Кицума. - Умная и шустрая она у тебя, почтенный Бельт.
     - О да, - со странным выражением в голосе откликнулся тот. - Очень... шустрая.
     - Так я продолжаю, - откашлялся Кицум. - Лейт появилась вовремя. Господин Бельт сразу же занялся тобой, Раина, а Ниакрис предложила Сильвии положить оружие и "побеседовать спокойно". Как ты так быстро разобралась, Ниа?
     - Господин, я сказала - сразу было видно, кто вы и кто ваш враг. Я не колебалась.
     - Молодец... - пробормотал Кицум. - Немного нашлось бы воителей в смертных мирах, что так быстро смогли бы понять, что к чему.
     - Мы схватились, - сухо проговорила Лейт-Ниакрис. - Я выбила у неё двуручник. И тут она скуксилась и заревела. Вот, до сих пор ещё ревёт.
     - Неудивительно, - заметил Бельт. - После той порки, что вы ей задали, господин Кицум...
     - А как же кирия Клара? Тави? С ними-то что?
     - Нам сильно повезло, что мы столкнулись с господином Бельтом, - ответил Кицум. - Его познания в лечебном деле велики и куда как превышают мои скромные умения.
     - Господин Кицум... - укоризненно заметил Бельт. - Ну что вы, право же... неловко как-то. Вы-то должны помнить вообще любой врачебный метод, когда-либо применённый во всём сущем.
     - Помнить-то, может, и могу, а вот сам применить - нет, - сухо отозвался Кицум. - Закон Равновесия - вам это что-нибудь говорит?
     - И очень даже много, - заверил его Бельт. - Нам пришлось через это пройти... и никому такого не пожелаешь.
     - Собственно говоря, Раина, на этом всё и кончилось. Мы разоружили Сильвию, отобрали и меч, и артефакты. Артефакты интересные, нет никакого сомнения, что получить она их могла только в одном месте - у мессира Архимага Игнациуса, некоронованного короля Долины магов. Так, Сильвия?..
     - У-у-у... - только и донеслось в ответ. Сильвия продолжала самозабвенно рыдать.
     - Теперь можно вплотную заняться нашими ранеными, - продолжал Кицум, так и не дождавшись внятного ответа. - И... подумать, как отсюда выбираться. Та дорога, которой сюда попали и мы, и уважаемые Ниакрис с её отцом, боюсь, нам не годится. Да ты лежи, лежи, не прыгай! Незачем теперь...
     Однако Раина всё равно поднялась, морщась и тихо ругаясь на давно забытом языке Асгарда. Одежда на груди была распорота и наскоро заштопана, а под ней - от плеча чуть ли не до середины живота - тянулся бугристый болезненный шов.
     - Славно ж меня... разделало... - растерянно проговорила воительница.
     - Не то слово, - кивнул Кицум. - Нам, как я уже сказал, очень повезло...
     - Господин Бельт, - валькирия низко поклонилась чародею, преодолевая внезапно нахлынувшее головокружение. - Благодарю вас, я...
     - Пустое, достопочтенная Раина, - поклонился в ответ и тот. - Если бы не советы господина Кицума... так что благодарить, если уж вам так угодно, следует нас обоих. Но - не хватит ли разводить разговоры? Ещё двое раненых ждут нашей помощи, господин Кицум...
     Старый клоун кивнул.
     - Конечно, господин Бельт. Идёмте.
     Раина, ещё не совсем твёрдо держась на ногах, осмотрелась по сторонам. Место и впрямь было преудивитель-нейшим. За бессчётные века своих странствий валькирия насмотрелась всего и всякого, но в подобных краях оказываться ей ни разу не приходилось.
     Обрывки миров. Осколки, набросанные в одну кучу по чьей-то буйной прихоти. Такого не могло получиться естественным путем.
     Кицум и Бельт уже склонялись над Кларой и Тави. Валькирия с удовольствием поговорила бы с Ниакрис, но девушка, скрестив на груди руки, имела настолько гордый и неприступный вид, что воительница сочла за лучшее оставить её в покое. Тем более, что Лейт не сводила прищуренных глаз со всхлипывающей и по-детски размазывающей слезы кулаками Сильвии.
     В голове всё ещё гудело. Пошатываясь, Раина добрела до серого валуна (наверное, единственное, что выглядело обычным, в ближайшей округе) и тяжело плюхнулась на него. Пальцы невольно ощупывали бугристый след фламберга; как она могла выжить после такой раны? Даже её, валькирии, жизненные силы не выдержали бы такого. Что - или кто - удержало её? Кицум? Клоун Кицум? Хотя, конечно, никакой не Кицум и никакой не клоун. Ещё одна маска, один из сильных мира сего. Бог? Раина покосилась на него с невольным трепетом. Похоже... Бог, решившийся спуститься в мир и навести там порядок. Вот только когда он решил спуститься? Ведь, если она правильно помнила рассказы того же Кицума, он давным-давно уже ходил по Мельину с бродячим цирком.
     Из-за спин склонившихся над Кларой и Тави мужчин вдруг раздался истошный вопль, и Раина бросилась туда.
     Сильвия плакала долго, и злые слезы никак не хотели униматься. Так проиграть! Так нелепо, глупо, позорно, по-детски проиграть! Когда победа была уже, считай, у неё в кармане. Понятно, артефакт Игнациуса до последнего пытался её спасти. Если б не эта сумасшедшая Раина с её дурацкими идеями о чести и доблести, она, Сильвия, непременно взяла бы верх. А тут... надо ж было такому случиться! И эта девка проклятая, как её, Ниакрис - да, умеет драться, умеет, ничего не скажешь. Воспользовалась моментом, дрянь, улучила время, пока она, Сильвия, ещё не пришла в себя от полёта сквозь миры, и вышибла меч, паршивка, а потом и вовсе скрутила, да так, что не пошевельнёшься. Сильвия повела плечами - конечно, по-прежнему отдавало болью. Приём, проведенный этой самой Лейт, был совершенно безжалостным. Так ломают кости строптивым на арене...
     Её лишили всего оружия. Вытащили даже несколько игл, припасённых за подкладкой. Отобрали артефакты. Золотую пластинку, взятую на теле Хозяина Ливня. Однако та же Лейт не нашла одной маленькой, малюсенькой такой штучки - крупинки эвиальского Кристалла Магии. Сильвия не знала, пригодятся ли они ей тут или нет, но, во всяком случае, это была надежда. Никто не мог отобрать у неё и умений - например, превращаться в сову. Первый её план потерпел неудачу, но это не значит, что следует сдаться на милость победителя. У неё осталось слишком много дел в Эвиале, чтобы вот так сразу всё бросить по прихоти каких-то там кицумов и хюммелей, которую к тому же она, Сильвия, победила в честной магической дуэли. Тоже мне, боевой маг по найму - гонор до небес, а умений - кот наплакал...
     Эта мысль несколько помогла. Настолько, что Сильвии даже удалось вытеснить из памяти воспоминание об унизительной порке, полученной от Кицума.
     Как бы то ни было, самое главное - она жива и ещё может бороться. Первое дело - вернуть хотя бы пайцзу и меч. Артефакты... бездна с ними! В решительный момент они хоть и помогли, да так, что лучше бы и не помогали.
     Крупинки Кристалла Магии. Договор, заключённый ею в Эвиале, гласил, что надо добыть и частички остальных; но, подумала Сильвия, её нанимательница не сильно обидится, если один из двух кристалликов послужит благому делу бегства из плена. Конечно, артефактами придётся пожертвовать. Но это, может, и к лучшему. Сильвия подозревала, что подарки мессира Архимага позволяли мэтру Игнациусу в любой момент времени точно знать, где находится его гончая и чем она занимается. Главное сейчас - меч. Выручить меч Хозяина Ливня... Даже в мыслях Сильвия не дерзала произносить его настоящее имя или вспоминать, кем на самом деле ему приходится. С этим уже можно возвращаться. От амбициозного варианта придётся отказываться. Тогда, значит, так - быстро, как можно быстрее добыть недостающие крупинки, выполнить соглашение. И тогда Сильвия сможет поговорить с обидчиками совершенно по-другому. Посмотрим, поможет ли этой гордячке Лейт всё её многохвалёное искусство, бодрилась Сильвия.
     Дело, собственно, оставалось за малым. Овладеть оружием, бежать из-под стражи и вернуться в Эвиал. Можно сказать, сущие пустяки!
     ...Другой бы, наверное, впал бы в чёрную меланхолию и отчаяние. Но только не Сильвия, внучка главы Красного Арка и последняя оставшаяся в живых представительница Ордена. Дед не зря тратил на неё время и розги. "Сегодня ты сможешь мною гордиться", - прошептала Сильвия, для вида продолжая всхлипывать и утирать слезы.
     Её меч висел за спиной у Лейт-Ниакрис. Эту девку Сильвия бы прибила с куда большей охотой, чем ту же Хюммель, не сделавшую ей, в сущности, ничего плохого. Значит, Ниакрис - номер один. Валькирию можно пока не принимать в расчёт. Не знаю, думала Сильвия, как она уцелела, после того как я разрубила её почти что пополам, но сейчас Раине явно несладко. Эвон, как шатается. Еле на ногах держится.
     Всё ещё всхлипывая, Сильвия поднялась.
     - Где тут у них вода... - нарочито-гнусаво, в нос произнесла она.
     - Вон там водопад, - откликнулась Ниакрис, не отводя от Сильвии подозрительного взгляда. - Вон живая колонна, видишь? С вершины вода течёт. Добрая вода. Мы проверяли.
     - Спасибо, - покорным голосом поблагодарила Сильвия. - А котелок найдётся?..
     - Пригоршней зачерпнёшь, принцеска, - презрительно бросила Лейт.
     - Да, да, конечно... - Сильвия низко склонила голову.
     Если бы меня сейчас слышала Клара, нипочём бы дело не выгорело, думала Сильвия, плещась под струями небольшого прохладного водопада. Вода и впрямь оказалась кристально чистой и очень вкусной. Спину буравил неприязненный взгляд Ниакрис. Ничего-ничего, таращи свои буркалы, не возбраняется... Сильвия почувствовала нарастающее возбуждение. Сейчас... или никогда!
     Здесь, в этом месте, Силы хватало с избытком. И притом - никакого отката, так досаждавшего в Эвиале.
     Сильвия даже успела удивиться, насколько легко у неё получилось перекинуться на сей раз. Широкие совиные крылья распустились, и миг спустя громадная птица, выпустив когти, бросилась прямо в лицо Ниакрис, метя в глаза.
     Дочь некроманта вскрикнула. Она почти успела увернуться, но всё-таки не до конца. Бросок совы был ещё вдвое убыстрен магией. Птичьи лапы полоснули по лбу, едва не оскальпировав девушку. Ремень, на котором висел фламберг, лопнул в один миг - совиные когти перерезали его, словно клинком.
     Сова с длинным двуручным мечом в лапах легко взмыла вверх, словно громадный меч совершенно ничего не весил. Золотая пайцза Хозяина Ливня осталась у Ниакрис... Но ничего, за этим достоянием мы ещё вернёмся, злорадно подумала Сильвия, что было мочи работая крыльями.
     Внизу что-то кричали, метнулась к сваленным кучей пожиткам Раина, наверное, у неё там где-нибудь и лук найдётся, и стрелы. Но поздно - Сильвия летела быстрее ветра, и крылья громадной полярной совы легко несли её прочь, в глубину удивительного места под выразительным названием Дно Миров.

***

     Долгое, очень долгое беспамятство. Непростительно для боевого мага. Клара никогда не оставалась без чувств столько времени. Почему? Отчего? И откуда такая боль в плече?
     Память вернулась одним болезненным толчком, скорее даже - ударом, словно кто-то отвесил Кларе звонкую пощёчину.
     Эвиал... Скавелл... битва... Фесс... Сильвия... поединок... чёрный фламберг, легко, словно тростиночка, порхающий в маленьких руках девчонки... полоса пламени, ударившая ей, Кларе, в плечо - после этого всё обрывалось и тонуло во мраке.
     - Где я? Что со мной?
     - Всё... гм, ну, почти всё в порядке, Клара, - это Кицум. - Главное - ты жива. И все остальные тоже. Несмотря на ту силу, что против нас бросили.
     Настал черёд Клариных недоуменных вопросов навроде "что случилось?!", "где мы?", "что ещё за Дно Миров?!" и "кто эти двое, Кицум?".
     Подоспела Раина, слабо улыбнулась Кларе, поднесла к губам флягу с холодной, невероятно вкусной водой. Ощущался слабый привкус какой-то магии, но на такие мелочи Клара тогда внимание не обращала. Она жадно пила, осушив флягу до дна. В плечо словно бы всунули тяжёлую, зверски холодную стальную болванку, рука двигалась плохо и словно бы неохотно.
     - Вот тебе точно придётся лежать ещё какое-то время, - взял Клару за плечи Кицум, пристально взглянул в глаза. - Смотришь хорошо... быстро поправишься. Господин Бельт - настоящий маг и чародей, когда доходит до лекарского искусства...
     - Почтенный господин Кицум незаслуженно расточает комплименты моим скромным познаниям, - скромно проговорил незнакомый Кларе мужчина, стоявший на коленях рядом со старым клоуном.
     - Перестаньте, господин Бельт, вы же отлично знаете, в чём тут дело. Вы в своё время ведь тоже пострадали всё от того же Закона Равновесия, или я не прав?
     - Правы, конечно же, правы, досточтимый господин. Но... ваши похвалы... честное слово, это уж чересчур.
     - Оставим это, - резко проговорил Кицум. - Надо как можно скорее поставить на ноги и Клару, и Тави. Нам надо выбираться отсюда. И желательно не в виде полевого госпиталя, где на одного бойца - двое раненых.
     - В этом нет никаких сомнений, но что же мы станем делать с убежавшей девочкой?
     - Это... с к-кем же? - выдавила из себя Клара.
     - Сильвия бежала, Клара, - отвёл глаза Кицум. - Моя вина. Не уследил. Она так рыдала, была в таком отчаянии... казалось, ко всему потеряла интерес. Я, по правде говоря, боялся, что она по молодости и глупости руки на себя попытается наложить. Старый дурак. Жил долго, видел много, а в девчонках разбираться так и не научился. А она - молодец. Ничего не могу сказать. Не растерялась. Перекинулась в сову, представляешь, Клара? Безо всяких там артефактов, сама - сорвала с Ниакрис свой фламберг и улетела.
     Глаза у Клары расширились до самого последнего предела.
     - Улетела?.. Но её надо разыскать во что бы то ни стало! Мы до сих пор не понимаем, как...
     - Всё мы понимаем, Клара, - достаточно резко перебил её Кицум. - Сильвию послал Игнациус. Думаю, пообещал ей все права мага Долины, если она справится с тобой. Полагаю, что своей сделкой с Падшим ты здорово напугала старика, Клара. Он теперь готов на всё, только бы её сорвать.
     - А как так получилось, что Сильвия... меня... не прикончила? - Кларе стоило немалых трудов произнести эту фразу. Боевой маг по найму, в прошлом глава Гильдии боевых магов, рождённая в Долине, Клара Хюммель признавала своё поражение от девчонки, соплячки, появившейся на свет в каком-то там заштатном мирке.
     - Ваш покорный слуга помешал ей это сделать, - виновато улыбнулся Кицум и развёл руками.
     - Ты? - только и смогла выдохнуть Клара, делая слабую попытку схватиться за голову.
     - Я. Мы схватились с Сильвией. Но она не поддалась. Потом, - он вздохнул, - потом вмешалась Раина со всем своим пылом и жертвенностью валькирии. Сильвия её рубанула наискось, от плеча чуть не до живота...
     Клара зажмурилась и застонала. Но... она же видела Раину только что! Или ей подал напиться бестелесный призрак?
     - Успокойся, успокойся, дочь Асгарда не так-то просто убить, да и помощь подоспела вовремя, - коснулся её плеча Кицум. - С Раиной всё будет в порядке. И с тобой тоже. Лежи. Набирайся сил. Это место донельзя странное, но с Силой тут всё в порядке. Не придётся выбираться, как тогда первый раз из Эвиала.
     - А Кэр? Кэр Лаэда?.. Когда вмешалась Сильвия, мы с ним...
     - Он ушёл, Клара. Остался в Эвиале. И мне кажется, это к лучшему, - непреклонно проговорил Кицум. Так, что у Клары отчего-то не возникло и тени сомнений в его праве так говорить и таким голосом. - У него свой бой и свой враг. Да, ставки донельзя высоки, если он проиграет - наши козлоногие друзья получат не просто ещё один мир, а... - Кицум оборвал себя и досадливо махнул рукой. - Словом, много, много больше, чем просто ещё один погибший мир. В своё время маги Долины уклонились от открытого боя, и теперь зараза распространяется куда быстрее. Так что на Кэра у нас большие надежды, не скрою этого. Большие надежды.
     - У к-кого "у нас"? Кицум... кто ты такой?
     - Тебе только сейчас пришло в голову задать мне этот вопрос? Раньше - ничего не заподозрила? Например, когда мы с Сильвией оказались в Межреальности?
     - Я решила - что это она...
     - Ну да. Девочка, пусть даже и талантливая, пусть и наследница Красного Арка, пусть и доченька некоей премилой личности, силами тоже необделённой, сама дорогу из Мельина в Межреальность не найдёт. Тогда у неё никаких артефактов ещё не было, помнишь? Мы с ней пытались добраться до Алмазного и Деревянного Мечей, но твой Кэр Лаэда успел первым, честь ему и хвала.
     Клара растерянно глядела на Кицума. Знакомое, прорезанное глубокими морщинами лицо старого клоуна... зачем, для чего скрывающейся под этой личиною Силе потребовался подобный маскарад?