нок, так ведь и у меня совсем простой, без всяческого чародейства. Ну, давай же!
     И Фесс, выпрямившись, торжественно отсалютовал инквизитору мечом.
     - Ты не прав... - судорожно прохрипел Этлау, не делая никакой попытки вооружиться. - Не прав... мы встречались с глазу на глаз. Иль забыл? После Больших Комаров, в дорожном трактире... ты забыл, о чём мы тогда говорили? Ведь говорили же, Неясыть, говорили и как раз с глазу на глаз... и нам не приходила в голову мысль пырять друг друга в живот острыми железяками...
     - Так ты явился во главе шестидесятитысячного войска просто поговорить? - ухмыльнулся Фесс. - Хороша у тебя свита, святой отец, куда как хороша. Только говорить, ты прав, лучше без такого количества лишних ушей. Ну, предположим, я помню наш разговор. Странный, кстати сказать, разговор. Закончившийся твоим заявлением, что я, видите ли, нравлюсь тебе как мужчина. Ты уж прости, я знаю, иные предпочитают девушкам мужчин, овец, коз или даже свиней, но я к таковым не отношусь.
     - Ты ничего не понял... - шипел Этлау, затравленно озираясь по сторонам. - Не понял ни тогда, ни теперь. Мы делали одно дело. Боролись с Тьмой. Тебе следовало примкнуть к нам. А не становиться кровным врагом. Мы могли бы уничтожить тебя, едва ты оставил стены Академии, но угроза от неупокоенных кладбищ была - и есть - слишком велика. Знаешь ли ты, сколько погостов пришлось упокоить святым братьям, пока ты щедро, не скупясь, проливал нашу кровь? Тьма наступает, а ты, ты... решил, что принять её сторону будет лучше? Где тот некромант, что должен был защищать простых людей Эвиала?
     - Ты пришёл стыдись меня, Этлау? - спокойно поинтересовался Фесс. - Если так, то ты напрасно теряешь время. Подними меч. Иначе, клянусь, я зарублю тебя даже и безоружного. Как мясник свинью. И, поверь, не испытаю при этом никаких угрызений совести. Тени тех, кого ты замучил в Больших Комарах, только возрадуются этому событию.
     - Я не стыжу тебя, Неясыть. Но ещё не поздно всё изменить. Нам совершенно необязательно оставаться врагами. Покинь Чёрную башню, мы сровняем её с землёй, и Разрушитель исчезнет навсегда. А ты вернёшься к своему ремеслу, которое я некогда - каюсь! - недооценивал.
     - Просто удивительно, какие метаморфозы способен проделывать с людьми обычный клинок, даже если он не приставлен им к горлу, - философски заметил некромант. - Оставь пустые речи, Этлау. Я ж прекрасно знаю, за кого ты сражаешься на самом деле. И зачем тебе нужна Чёрная башня, я тоже знаю. Ты, ты сам метишь в Разрушители. Взалкалось власти над миром, Этлау, пусть даже и такой ценой, злобный ты глупец?
     "И я знаю, почему Башня выпустила меня", - мелькнула мысль.
     Этлау застыл с разинутым ртом.
     - Что ты несёшь... - выдавил он из себя. - Я - Разрушитель? Что за чушь? Я сражаюсь с Тьмой всем своим существом... Я служу Спасителю! Он воскресил меня после Арвеста! Тьма поглотила меня, но воля Спасителя была сильнее! Он послал меня назад на грешную землю, дабы я возглавил силы тех, кто противостоит Тьме! Я...
     Он задохнулся от ярости, ударил себя в грудь обеими кулаками.
     - Тогда бери меч, Этлау, и покончи с отвратительным порождением Тьмы, каковым я, несомненно, являюсь, - издевательски скривил губы Фесс. - Мне холодно стоять здесь просто так. Защищайся, инквизитор, защищайся!
     Сталь просвистела возле самого уха преподобного. Отец Этлау с необычайным проворством успел в последний миг отклониться.
     - Подбери меч, - с нажимом бросил Фесс. - Подбери, если не хочешь, чтобы я распластовал тебя, как коровью тушу в мясном ряду.
     Неразборчиво шипя какие-то проклятия, инквизитор и в самом деле нагнулся к валявшемуся возле ног клинку. Простой грубый меч, ничем не примечательная работа, оружие кого-то из простых воинов.
     - Вот и отлично, - одобрил некромант. - А теперь попляшем. Я застоялся, лично мне холодно.
     Фесс сделал выпад. Простой прямой выпад прямо в грудь преподобному отцу. Правда, с такой быстротой, что глаз едва ли смог различить бы движение. Клинок должен был погрузиться в тело инквизитора по самую рукоятку, но вместо этого раздался резкий скрежет двух столкнувшихся мечей. Этлау отбил выпад, напал сам, отчаянно и не слишком умело. Фесс закрылся кинжалом, что держал в левой руке, крутнулся, рубанул наотмашь - такая "мельница" в единый миг сносит голову стоящему человеку.
     И вновь его выпад был отбит.
     Замок Бреннер, невольно подумал некромант. Он бывал в замке Бреннер, в том месте, где Инквизиция неведомыми мне способами готовит лучших бойцов западного предела, которые поспорят даже с ассасинами Храма Мечей. Он прикидывался тут, ломал комедию. Верно, ждёт, тянет время, пока его армия не оправится от нагнанного Рысей ужаса и не вернётся.
     Ну что ж, значит, надо кончить всё быстро и без лишних красивостей.
     Фесс атаковал снова. На сей раз уже двумя клинками. Связав, спутав мечом тяжёлый бастард Этлау, некромант ударил кинжалом в незащищённую, казалось бы, шею инквизитора. Однако острие встретило на своём пути слабо светящийся шестиконечный косой крест Спасителя и со звоном разлетелось на куски, словно стеклянное.
     "Ты хорошо защищаешь его, - с яростью подумал некромант, впервые за долгое время мысленно обращаясь непосредственно к Сущности. - Но мы ещё посмотрим, кто из нас более достоин!"
     Сущность, само собой, промолчала. Наверное, предпочитала просто следить за схваткой.
     - Ага! - возопил отец Этлау. - Ничто железо твоё начарованное против силы Спасителя, ибо пришёл Его час и никто не сможет устоять перед Его верными слугами!
     Фесс имел своё мнение по этому поводу - чей же в действительности настаёт час (и того гляди настанет, если он, некромант, не доберётся до горла Сущности, или тому, что оное горло заменяет).
     Отбросив бесполезный эфес, Кэр остановился, замер, вскинув меч над головой.
     - Кончай с ним, папа! Остальные вот-вот повернут назад!
     - Ты сможешь их удержать хотя бы немного?
     - Что за вопрос, папа! - чуть ли не обиделась драко-ница.
     - Тебе следовало соглашаться, когда я предлагал, - по лицу инквизитора расползалась полубезумная ухмылка. - Спаситель сохранит меня. А тебя Он сотрёт в порошок!
     - Посмотрим, - сквозь зубы бросил Фесс. И вновь атаковал.
     В руках Кэра Лаэды свистел и крутился самый обыкновенный клинок, не его излюбленная глефа. Лезвие шелестело всё быстрее, и сам Фесс заплясал вокруг инквизитора, всё ускоряя и ускоряя шаги, обманывая противника ложными выпадами, заставляя метаться из стороны в сторону и судорожно дёргаться, словно к бокам отца Этлау методично прикладывали раскалённые прутья.
     Меч свистнул, косо обрушившись на отца-экзекутора. Тот не успевал ни защититься, ни даже повернуться лицом к смерти. И лишь в последнюю секунду, уронив собственный клинок, обеими руками вскинул навстречу крест Спасителя.
     Холодный звон разлетающегося на куски металла.
     В руках некроманта остался только эфес с торчащим из него острым обломком лезвия.
     - Спаситель сохранит жизнь своего верного слуги! - взвыл отец Этлау.
     Ответить Фессу оказалось нечего. Спаситель - или кто-то ещё - и в самом деле добросовестно охраняли преподобного экзекутора.
     Кэр отшвырнул бесполезный обломок меча. Они с инквизитором застыли лицом к лицу: Этлау с подъятым косым крестом, Фесс, широко разведший безоружные руки, словно приглашая врага атаковать.
     Отец-экзекутор не напал. Напротив, он медленно пятился, и понятно почему - далеко у берега охваченная паникой армия наконец-то сумела остановиться.
     - Папа, не тяни! - волновалась Рысь, по-прежнему зависая над замершими противниками.
     Легко сказать "не тяни". Инквизитор, похоже, на самом деле неуязвим. Если только он, Фесс, не пустит в ход давно припрятываемые и бережно хранимые Мечи. Мечи, за которыми наверняка во все глаза следят те самые Маски.
     Не дождётесь, со злостью подумал Фесс. Пусть у тебя есть этот крест, Этлау, но неужели тебя превратили в полную и совершенную марионетку? Что произойдёт, если мы с тобой сейчас сойдёмся врукопашную?
     ...Этого Этлау, похоже, не ожидал. Попытался отмахнуться косым крестом (острие задело щеку Фесса, обжигая, словно раскалённое железо). Некромант зарычал от боли, но отбить этот его удар отец-экзекутор уже не смог.
     ...Тело инквизитора взмыло в воздух. Кулак Фесса отбросил Этлау на добрый десяток полных шагов. Такой удар, будучи правильно нанесённым, когда в движение вложена вся масса тела, ломает кости и разрывает внутренности. После него не встают.
     Этлау встал. Правда, шатаясь и сплёвывая кровь. Шестиконечный косой крест валялся на чёрной земле островка, однако инквизитора это словно бы и не озаботило.
     - Спаситель защитит... - сипло выдавил он, сделав пару очень неуверенных шагов к некроманту.
     Фесс тоже шагнул навстречу. Дуэль слишком затянулась. Кулак оказался более действенен, чем и сталь и заклинания. Некогда воин Серой Лиги умел убивать врагов голыми руками ничуть не хуже, чем любым другим оружием. С тех пор в ход шла всё больше магия, но умение, в отличие от золота, не растратишь.
     Этлау остановился, словно человек, перед которым вдруг разверзлась бездна. Глаза инквизитора полезли на лоб. Он точно ожидал, будто его противника сейчас поразят молнии и громы небесные, однако сверху, из черноты, на них смотрели одни только звёзды.
     - Ну, чего уставился? Думаешь, я вот так сейчас и сдохну по одному твоему желанию? - усмехнулся Фесс, приближаясь.
     Инквизитор по-прежнему держал магический щит, не дававший добраться до него драконице, и потому никакое иное чародейство применить не мог. Рысь яростно била крыльями, но прорваться сквозь преграду ей не удавалось.
     И тогда Этлау побежал. Ринулся наутёк с такой прытью, какую никто бы не смог вообразить себе в его тщедушном теле. Фесс бросился было следом, с торжествующим рёвом, достойным самого Сфайрата, кинулась следом Рысь, но... Казалось, преподобный отец употребил всю свою силу, чтобы как можно скорее убраться отсюда.
     ...А вдали, у берега, остановилась, плотно сбила ряды и вновь покатилась к Башне армия Эвиала. Заклятие Рыси рассеялось, сама драконица слишком уж стремилась дорваться до преподобного отца. Очевидно, те же Анэто и Мегана сумели навести порядок. Бегущие остановились, а теперь и повернули назад.
     Фесс попытался настичь инквизитора, но куда там! Святой отец мчался так, словно за ним нёсся сам Спаситель, грозя отказать в том самом спасении, если настигнет беглеца.
     Некромант остановился. Неподвижно зависла в воздухе Рысь, трепеща крыльями, словно гигантская стрекоза. Улепётывал инквизитор, и вновь, подобно приливной волне, подступали к Чёрной башне осаждающие.
     - Поворачиваем, Рыся, - только сейчас Фесс ощутил, насколько вымотан. Совсем недолгий поединок с Этлау высосал из некроманта все силы.
     - Позволь, я их сожгу, папа!
     - Рысь, ты что? Они ж свято верят, что сражаются с исчадием зла. Оружием Тьмы, лучшим, заветным оружием. Они заблуждаются, но это ещё не повод убивать их всех. Те, кто окажутся самыми проворными, - они да, погибнут. И ещё погибнут те, кого придётся - если придётся - зомбировать. А остальных?..
     - Чтоб боялись! - совсем не похоже на себя неслышимо проревела Рыся: верно, говорила неистовая драконья кровь.
     - Возвращаемся, - Фесс взглянул на чёрные ворота. Сейчас-то они его пропустили... наверняка именно для того, чтобы он смог встретиться с Этлау лицом к лицу. А теперь что, снова?
     Он не ошибся. Едва некромант и Рыся вновь очутились внутри, створки захлопнулись сами собой. Сами собой задвинулись засовы и словно бы заледенели. Не сдвинешь и не разобьёшь никакими доступными Фессу силами. Отцу Этлау эти силы повинуются, а вот ему, некроманту, - нет.
     - Снова в осаде, - выдохнул Фесс. - И сколько ещё ждать?..
     - Недолго, папа, - Рысь успела преобразиться. На месте яростного, изрыгающего пламя дракона вновь стояла девочка лет десяти-одиннадцати на вид, с дивными жемчужными волосами, шелковистыми и гладкими, словно речная волна. - Чувствую, недолго.
     - Рыся... как же ты меня напугала, - вырвалось у Фесса.
     - Прости, папа, - она потупилась.
     - Прости... Обещала ведь.
     - Угу-у... пап, я больше не буду...
     - Ох, горе ты моё... Башня-то хоть выпустила тебя легко?
     - Я бы не сказала, - драконица фыркнула, полунасмешливо, полуковарно. - Словно через вар тягучий продиралась. Это наверху, там, где широкие окна...
     Фесс кивнул. На самом деле он не сомневался, что всё здесь происходящее - очень сложный, не без артистизма поставленный спектакль для одного-единственного зрителя, вернее, Зрительницы. Он привык думать о Сущности в женском роде, тем более, что Та, как правило, предпочитала именно женское обличье.
     - Возвращаемся, Рыся. Тем более, что скоро к нам опять пожалуют гости.
     ...Осаждавшим потребовалось некоторое время, чтобы привести в порядок растрёпанные полки. Потери были невелики - погибли в основном те, кто упал под ноги бегущим соратникам и уже не смог подняться. Замерев у бойницы, Фесс и Рысь молча смотрели, как хаос размётанных факельных огоньков мало-помалу вновь обретает очертания правильного воинского строя.
     - Папа, можно, я их всё-таки сожгу?
     - Рыся, ну о чём ты? Если убивать, то уж так, чтобы была помощь. Вот хоть как от него, - некромант кивнул на неподвижно торчавшего в углу зомби. Мертвые не нуждаются ни в сне, ни в пище, равно как и не знают, что такое скука. Ходячая вещь, не более того.
     - Или для того, чтобы высвободить Силу... - вдруг проговорила Рысь.
     - Ты о чём? - опешил Фесс. Девочке-дракону никогда ещё не приходило в голову ничего подобного.
     - Папа, я вижу Силу, ты забыл? Когда дракон - особенно. Мы могли бы перебить их всех и заполучить огромную мощь, - она наивно взглянула на некроманта.
     Фесс с трудом проглотил отвратительный комок в горле.
     - Верно, Рыся. Верно, дочка. Это я и имел в виду. Если нам и придётся убивать - то так, чтобы от этого была хоть какая-то польза, помимо того, чтобы просто остаться в живых. Может, нам так и придётся поступить. Но - не сейчас. Такая Сила долго не хранится. Никакой чародей не сможет, к примеру, годами носить её с собой, словно золото, скопленное "про чёрный день". Её надо пускать в ход немедленно. Это наше счастье и наше проклятье одновременно.
     - Почему, папа?
     - Этлау не может воспользоваться всей Силой, которую Инквизиция накопила бы, пытая и мучая свои жертвы. Это - счастье. А проклятье... что мы не можем сделать то же самое, только обратив Силу тех же жертв на то, чтобы отомстить их губителям. Мы можем ударить только тем, что собрали вот здесь и сейчас. И то это не просто...
     - Поэтому ты не смог воспользоваться этим в Скавелле, папа?
     Фесс достаточно подробно рассказывал драконице о том, какая именно дорога привела его в Козьи горы, откуда начался их совместный путь.
     - Скавелл... там мне пришлось резать котят, совершать гримуар. Наверное, великие, легендарные некроманты прошлого сумели бы "подхватить" Силу, неважно, как именно лишилась жизни жертва. Я не умею. Иначе, ты права, стёр бы с лица земли вторгшихся и в Скавелле, и ещё раньше в Арвесте. Так просто это не сделаешь. В Арвесте жизни одного-единственного воина, раненого и умиравшего, хватило, чтобы отбросить несколько десятков солдат из Империи Клешней. Но тогда я наклонялся над ним, я смотрел в его глаза, я касался его лба. Здесь, - Фесс кивнул в сторону бойницы, - так не поступишь. Нужен колоссальный ритуал, наверное, пришлось бы строить кенотаф, чтобы воспользоваться жизнями тех, кто, скажем, умирали раньше в облаке пылающего пепла.
     Рыся печально кивнула. Фесс давно уже привык, что девочкой она только кажется. Разум дракона не скроешь и от него не откажешься.
     - Папа, они приближаются, - предупредила она, выглянув в бойницу.
     - Сущность, конечно же, хочет, чтобы мы их уничтожили, - Фесс последовал примеру драконицы. - И уничтожить их мы можем. Это ведь даже не борьба за нашу с тобой жизнь, Рыся. У Сущности много чего припасено. И Она мудро столкнула здесь по крайней мере двух возможных Разрушителей. Меня и отца Этлау. Выживший будет достоин стать полновластным хозяином Чёрной башни и всего Эвиала... правда, ненадолго, если путь каждого завершится слиянием с Нею.
     - Пап, но что ж делать с этими? - Рысь прикусила губу. Совсем по-человечески. - Они скоро подступят вновь. И похоже, там снова взялись за катапульты.
     - Ты видишь Этлау? Без него вся эта армия разбежится в полминуты.
     Рысь прищурилась, глянула в бойницу, сощурилась ещё сильнее - привычки человеческого облика. Дракону щуриться нет нужды.
     - Там, - наконец доложила она. - Собрал своих серых. Идут в последней линии.
     - Всё повторяется, - выдохнул Фесс. - Она знает, что делает.
     - Она?
     - Конечно. Сущность. Её рук дело. Думаешь, Её тревожит на самом деле, если один из пестуемых погибнет? Нет, разумеется. Второй сделается истинным Разрушителем. И цель будет достигнута. А если при этом окажутся перемолоты самые лучшие полки Старого Света, так это ещё и облегчит истинному Разрушителю его задачу.
     - Папа, ты рассуждаешь, как... как... - Рыся вновь покосилась в бойницу. - А они наступают. И... ой, ядро!
     Очевидно, отцу Этлау удалось или собрать кого-то из разбежавшейся прислуги, или поставить к катапультам новых бойцов.
     - Вот этих я сожгу точно, - заявила Рысь, поворачиваясь.
     - Рысь, нет! - выкрикнул Фесс.
     Маги будут готовы встретить врага. И жемчужной драконице, которой ещё очень и очень далеко до полной силы своего рода, придётся туго.
     Рысь обернулась. Верно, в голосе Фесса прозвучало нечто, способное остановить даже своенравную дочь Хранительницы Кристалла.
     - Папа, ты же не удержишь щит, - она не спрашивала, она утверждала.
     - Не удержу, - кивнул Фесс. - Но и допустить, чтобы тебя... чтобы ты...
     - Не беспокойся, - с вечной самоуверенностью всех молодых, идущих в бой, и думающих, что смерть настигнет кого угодно, только не их, заявила Рысь. - Я быстро. Поднимусь высоко, спикирую, зажгу машины - и назад. Честное-пречестное слово!
     - Нет! - внутри словно смёрзся ком липкого льда. - Не высовывай носа из Башни! Не вздумай! Рысь выразительно вздохнула.
     - Па-ап, ну пап, - протянула она. - Ну, а что тогда делать-то?
     - Накроем их отсюда. В конце концов Тёмная Шестёрка доселе не отказывала мне в помощи - пока, разумеется, совсем глубоко перед ними в долги не влез.
     Рысь капризно надула губки, задрала нос и скрестила руки на груди.
     - Хм!
     - Не "хм", а тебе сейчас и впрямь нельзя высовываться.
     - Почему?! - драконица даже ногой топнула.
     - Они ждут тебя, Рыся. Они будут готовы. И Этлау тоже. Погоди. Я свяжу их, заставлю потратить силы и заклинания, и тогда, не раньше, может быть...
     - Как скажешь, папа, - с кислой миной протянула девочка-дракон.
     - Вот и хорошо. Сиди и жди, пока я не скажу, что пора, - с напускной строгостью закончил Фесс.
     - Конечно, папа, - подозрительно сладким голоском отозвалась негодная драконица.
     - А то точно выдеру, - посулился некромант.
     Рысь с готовностью хихикнула, и Фесс вновь повернулся к бойнице.
     Осаждавшие миновали уже половину отделявшего их от Чёрной башни расстояния. Отцу Этлау (или кто там сейчас командовал) удалось найти прислугу только для двух требушетов, и обе метательные машины с натугой швырнули снаряды в тонкий росчерк Чёрной башни: каменное ядро и глиняную бомбу с огненной смесью.
     Начертанная Фессом тринадцатилучевая звезда уже отдала всю накопленную мощь, угасла, превратившись в беспорядочную и бессысленную мешанину дуг и прямых.
     Можно, конечно, начертить новую фигуру. Пятнадцать, даже семнадцать лучей. Чем сложнее звезда, тем больше Силы она может запасти и отдать, но тем она и капризнее. Если б не помощь Рыси (точнее, её идеального драконьего глазомера), неизбежные ошибки и неточности в построении могли бы закончиться для Фесса весьма пе