места отлично ведом каждый его шаг. И атака пиратов, несомненно, рассчитана до мелочей, с первого до последнего момента. Его загнали, куда должны были загнать. Отсюда ему только одна дорога - вверх по узкой винтовой лестнице. Идеальное место для обороны, один боец остановит тут целую толпу врагов. Тем не менее лестница оставалась свободной. Позвольте не поверить вам, уважаемые господа, что всё это произошло случайно.
     Ступени ввинчивались в толщу стены; ни окон, ни площадок - ничего. Храм со стороны не казался особенно высоким, даже если прибавить скалистое основание - Император уже должен был добраться до обитаемых ярусов.
     Первая попавшаяся ему дверь оказалась более чем внушительной. Сплошное железо. И, разумеется, наглухо заперта изнутри. Ничего удивительного. Баран должен идти на бойню по строго определённому пути.
     Император зло усмехнулся. Вы решили, что просчитали всё и вся, до самого конца? Вы не сомневаетесь, что тупой хуманс покорно пойдёт по назначенной ему дороге, не делая даже попыток свернуть в сторону?.. Если взаправду так думал и, то зря.
     Он мельком взглянул на доставшийся ему двуручник. Сталь так себе, да и работа не ахти. Нет, этот меч здесь не помощник. Ухмыльнувшись, Император коснулся белой перчатки. Интересно, понадобится ли тут его кровь, как при штурме твердыни Кутула?
     Перчатка отозвалась с готовностью, пожалуй, даже где-то подобострастно. Было в этой услужливости что-то неприятное, словно перчатка тоже участвовала в заговоре.
     Тем не менее никакой крови не понадобилось. Не было ни вспышек, ни грохота. На миг что-то сверкнуло, блеснуло - и засов оказался разрезан надвое. Императора согнуло от боли отката, однако своё дело заклинание сделало. Створки распахнулись.
     Мрачный арочный коридор, какой Император и ожидал увидеть в подобном месте. И слабое мерцание в дальнем его конце, после долгого ряда глухих, железом окованных дверей.
     Позади слышались глухие удары пополам с многоголосыми воплями - часть пиратской вольницы, похоже, пыталась взломать дверь, другая - те, что поумнее, - наверняка пустилась в обход.
     Держа перед собой готовый для удара двуручный меч, Император быстро, почти что бегом, шёл по коридору. На тёмных стенах то и дело попадались странного вида гобелены - тёмные волны призрачной тьмы, растекающиеся по улицам городов, перехлёстывающие через крепостные стены, штурмующие неприступные скалы, на которых, словно воины в последнем отчаянном усилии удержаться, застыли белокаменные храмы, но не со знакомым символом Спасителя (от Эфраима Император давно уже знал, что эта вера победила и тут), а увенчанные железными флюгерами в виде двух воинов с поднятыми мечами, бьющимися спиной к спине.
     Гобелены казались новыми. Мельком Император даже подумал, что же это за два воителя на храмовых шпилях и что случилось со сторонниками этой веры, когда в Эвиал вступила Истинная Церковь, церковь
     Спасителя, - когда в дальнем конце коридора дверь распахнулась и навстречу высунулась стальная щетина длинных копий. Пираты оказались куда умнее, чем можно было б подумать. Они не лезли вперёд, они прятались за густым частоколом пик - однако Император не остановился. Белая перчатка сама просилась в дело, однако правитель Мельина подавил в себе этот порыв. "Это то, что от тебя ждут, - напоминал он себе. - Не поддавайся. Ни за что не поддавайся. Иначе, кто знает, можешь и совсем не увидеть Тайде".
     Пираты ожидали, что их враг остановится перед сплошной стеной копейных наверший. Идти на них грудью рискнул бы лишь самоубийца.
     Или Император Мельина в выкованных гномами доспехах с яростным василиском на груди.
     Крутнулся над высоким шлемом двуручный меч, и Императору вдруг показалось, что он вновь ведёт легионы на приступ твердыни Кутула; в груди оживала прежняя ярость, ярость правителя великой Империи, что пронёс через всю жизнь горькую обиду мальчика, у которого отняли единственное живое существо, по-настоящему, неложно любившее его. У юного тогда Императора маги Радуги жестоко убили (его же, Императора, руками) щенка; сейчас кто-то другой попытался лишить Императора единственной, которую он любил и которая любила его, - так чем же они отличаются от Радуги?..
     Они узнают его гнев. Все, кто встал на его пути. Неважно, по неведению ли или по собственной злой воле.
     Двуручный меч крутится всё быстрее и быстрее. Первая пика рывком клюёт Императора в грудь, тот чуть поворачивается, и остриё бессильно соскальзывает по гладкому нагруднику. Гномы не подвели. А в следующий миг меч Императора, свистнув, обрушивается вперёд, разрубая копейные древки. Прежде, чем пираты успевают опомниться, Император уже оказывается среди них, в самой гуще...
     Считается, что двуручный меч не годится для боя в плотной толпе. И это справедливо - если драться по всем правилам. Император правила отбросил. Раз и навсегда. Уже давно. Когда выходил с несколькими когортами против магов Мельина...
     Император держал клинок, словно топор, левой рукой прямо за лезвие, и орудовал им, нанося удары то остриём, то тяжелым эфесом. Круглый шар противовеса дробил кости и сминал шлемы, человеческая рука разила сейчас с поистине нечеловеческой силой, потому что Император вновь видел перед собой своего щенка, распятого на тёмном камне алтаря, и самодовольную Сежес с компанией, утверждавшими тогда, что правитель Империи не может проявлять "мягкосердечности". Что ж, он уже доказал - в первую очередь той же Сежес, - что оказался способным учеником.
     Кровавый клубок прокатился к дверям, оставляя на своём пути смятые и нелепые человеческие фигурки, словно игрушки, сломанные и разбросанные злым ребёнком. Император прошёл сквозь строй копейщиков и шёл так до тех пор, пока пираты не дрогнули и не кинулись врассыпную. Они-то были живыми, и они-то, в отличие от каких-нибудь безмозглых чудищ, порождений отвратной магии, умереть не стремились.
     Гнаться за ними Император не стал. Беглецы с воплями ныряли в какие-то боковые двери, гремело железо лихорадочно задвигавшихся засовов. Кто-то пустил арбалетную стрелу - промахнулся от страха.
     Император остановился. Доспехи забрызганы кровью, но сталь гномов доказала, что за неё не зря платили золотом по весу чуть ли не как три к одному. Ни единой вмятины или даже царапины на нагруднике, наплечниках, пластинах, прикрывавших руки и ноги.
     Если бы пираты оказались более копейщиками или просто проявили бы больше хладнокровия, конечно, Императору было б несдобровать. Острия пик нашли бы дорогу в уязвимые сочленения, в лицо, лишь наполовину прикрытое шлемом, в ноги...
     Правитель Мельина оглянулся. Восемь тел. Бой длился совсем недолго. Пираты выказали завидную разумность - может, с ними ещё удастся поладить? Собственно говоря, против них самих Император ничего не имел - не они ведь похитили его Тайде, а та загадочная Белая Тень, которую он с тех пор ни разу так и не увидел, хоть, знают Всемогущие, какие бы имена они ни носили, он, Император, многое бы отдал за эту встречу.
     Округлый зал. Четыре двери - наверное, за ними такие же коридоры, как и тот, которым он прошёл. Восемь дверей поменьше - куда спасались бегством пираты. В середине - пустое, ничем не огороженное пространство, дыра в полу, шириной, наверное, добрых семь футов.
     Император осторожно приблизился к краю. Внизу, на дне, среди мрака, неярко горел огонь - странный, жёлтый с синей окантовкой. Жара не чувствовалась, пламя казалось холодным. И ещё - огонь словно бы плавал в воздухе, не имея никакой опоры.
     Резкий крик. Рвущий, режущий, отчаянный. Вспоровший тишину, словно отточенный клинок.
     Императора спас инстинкт. Он отпрянул - в тот же миг мимо него что-то пронеслось вниз, кануло прямо туда, во тьму и огонь. Но глаза человека, уже ступившего за грань, уже выведенного туда своей яростью, успели увидеть всё, что было нужно.
     Тайде. Сеамни Оэктаканн, туго спелёнутая, связанная какими-то полупрозрачными, фосфоресцирующими путами, заключённая в тугой кокон вражьего волшебства, - и рядом с ней падала тень. Та самая тень старика в широкополой шляпе, памятная ещё по Мельину!
     Желание Императора исполнилось даже быстрее, чем он мог себе представить.
     Странная пара, сцепившаяся, сплётшаяся крепче, чем самые страстные любовники, скрылась в густой тьме внизу. Замигал и взвился жёлтый огонь, его языки источали холод, почти что дотягиваясь до Императора.
     Всё, что он успел сделать, - это отшатнуться. Явилось ли ему видение? Или это было реальным? И что ему теперь делать - слепо прыгать туда, вниз?
     Ответ пришёл сам и немедленно. Сверху, из широкой бреши в потолке, вниз прыгнул новый участник этого спектакля.
     Император ожидал чудовища. Каких-нибудь рогов, клыков, хоботов и тому подобного. Чешуйчатой брони и алчной пасти, истекающей ядовитой слюной. К этому он был готов. Не готов он оказался к другому...
     Мягкие сапожки коснулись каменного пола. С лёгким шелестом вынырнули из ножен две кривые сабли. Блеснула пара вампирских клыков. Ало-фиолетовые глаза чуть прищурились, чёрные кожистые крылья неспешно сложились, окутывая фигуру словно плотный плащ. Губы растянулись в жутковатую ухмылку-гримасу. Сквозь иссиня-чёрные волосы виднелись острые кончики эльфийских ушей. А на груди плотная лиловая ткань туго обтягивала две небольшие девственные выпуклости.
     Император не сомневался - его враги поняли, что дальнейшая игра в прятки им ничего не даст. И сделали наконец-то ход, который, возможно, приберегали на потом или которого хотели и вовсе избежать.
     Вампиресса. Эльфийка. Чего не может быть в принципе. Точнее, не может быть по законам мира Мельина
     И это то самое страшилище, которое они с Эфраи-мом почувствовали на подходах к храму-замку?
     Император вглядывался, наверное, секунду, не больше. И ровно на секунду больше, чем следовало.
     То, очень голодное, очень злобное и очень древнее существо, замеченное им в окне, владело своей собственной магией. Магией, превозмочь которую так просто, без команды, не смогла даже белая перчатка.
     Свистящий шёпот, вползающий в сознание, точно густая, липкая слизь. Мысли начинают путаться, руки бессильно опускаются, и подбородок вздёргивается сам собой, пальцы тянутся стянуть шлем, открыть шею неестественно острым клыкам.
     Владыка Мельина тяжело рухнул на колени. Силы оставляли его, покидая тело подобно воде, струящейся из пробитого бурдюка. Зрение не помутилось, и это ещё многократно усиливало кошмар.
     "Используй Силу, глупец! - взорвалось в мозгу. - Используй, пока не поздно! Это - единственный выход! Ну, чего же ты ещё ждёшь?!"
     Вампирша подходила неспешно, словно желая насладиться бессилием жертвы. Она была очень, очень, очень голодна - эманации страшного голода её пробивались сквозь ею же самой насланную магию. Её долго, неисчислимые годы, держали в заточении, магия служила ей пищей, позволяя уже один раз умершей плоти не распасться серой золой, но голода не утоляла. И теперь она, наконец-то высвобожденная из оков, неторопливо, растягивая наслаждение, приближалась к жертве - высокому, сильному человеку, истинному воину, что сейчас оседал на каменный пол бессильной куклой.
     Бесполезный меч выпал из разжавшихся пальцев, загремел по каменным плитам. Вампиресса улыбалась, ни на миг не ослабляя натиска. Она была опытна и осторожна. Даже дикий, почти что непереносимый голод не заставил её потерять голову и слепо броситься на добычу. Пинком ноги они отшвырнула в сторону двуручный меч - клинок сорвался вниз, в тёмную брешь, беззвучно канул в глубину, словно там разверзалась не имеющая дна пропасть.
     Эльфийка-вампир усмехнулась вновь, завидев руку Императора, медленно тянущуюся к эфесу второго, его собственного, меча. Движение, потребовавшее без остатка все силы тела и души, - а на самом деле пальцы двигались не быстрей улитки. Вампиресса спрятала сабли, нарочито аккуратно отстегнула ножны от перевязи, отбросила в сторону - оружие отлетело к стене, осталось лежать там, словно павший в бою воин.
     - Ты мой, - услыхал Император, несмотря на то что губы вампирессы не шелохнулись. - Ты мой... навсегда. И твоя эльфийка... она тоже моя. Я всегда хотела иметь младшую сестру. Бессмертную, как и я. В Вечность всё-таки лучше идти не поодиночке... А ты спи, спи, спи, я не хочу причинять тебе боли, я не хочу, чтобы ты боялся, - тогда кровь особенно хороша.
     Веки Императора налились тяжестью, однако не сомкнулись. Он в упор смотрел на склоняющуюся над ним смерть - воля правителя Мельина, не побоявшегося в своё время выступить против всесильной Радуги, не остановившегося перед ужасом пути в Ничто через Разлом, медленно собирала силы для ответного удара.
     Вампиресса склонилась было над лежащим Императором - и вдруг резко отстранилась. Мягким прыжком отскочила назад, вновь обнажила оружие. Казалось, её что-то насторожило. Глаза вампирши сверкали безумным огнём, но головы она не теряла. Острия сабель медленно чертили круги, восьмёрки и петли вокруг своей хозяйки, словно исполняя какой-то неимоверно сложный ритуальный танец. Застывшая маска лица вдруг дрогнула. Из-под верхней губы высунулись клыки, высунулись и вновь скрылись. Вампирша судорожно облизнула губы, словно в полной растерянности. Глаза её попеременно смотрели то на Императора, то на его белую перчатку.
     - Вот оно что... - беззвучно прошипела вампиресса. - Хитрый охотник пошёл в наше время! Какими штучками-то обзавёлся! Ну ничего, тебе уже ничто не поможет, милый мой^ Никто и ничего...
     "Эфраим, - подумал Император. - В сказке тебе уже была бы пора прийти мне на помощь..."
     Разумеется, на помощь ему никто не пришёл. Да и смешно было бы на такое надеяться. Кажется, это был на самом деле конец. Он недооценил хозяев странного храма. Они наконец пустили в ход своё заветное оружие - и оружие это достигло цели.
     Вампиресса застыла, напряглась - и Император внезапно ощутил сильнейший, необоримый приказ: снять белую перчатку. Снять немедленно, бросить её в пропасть, раз и навсегда!
     Как бы не так.
     На сей раз в бой вступила воля самой перчатки. Ей, похоже, совсем не улыбалась подобная участь. Рука Императора не дрогнула. И даже более того - сжатая в кулак, начала медленно подниматься, целясь в лицо вампирше. И уже покатился по жилам поток знакомого жгучего огня, вспарывая вены, раскрывая их и готовясь рвануться сметающим всё и вся вихрем.
     Эльфийка-вампир вовремя почувствовала опасность. Отмеченные бликами острия рванулись вперёд и вниз, словно вампирша против правил этого племени решила сперва убить свою добычу.
     По руке Императора прокатилась волна обжигающей боли. Из-под доспехов на волю вырвался огненный поток - пламенное копьё, сотканное из его собственной горящей крови. Оно прянуло прямо в лицо вампирше - однако та с поистине нечеловеческой ловкостью успела увернуться. Со свистом рубя воздух, развернулись широкие крылья. В отличие от Эфраима, вампирессе не требовалось перевоплощаться в летучую мышь, чтобы обрести способность к полёту.
     Поток пламени промчался мимо. Ударил в стену, круша и разбрасывая камни. Плиты мгновенно раскалились и начали плавиться, стекая вниз черно-алыми потоками. В стене возникла широкая брешь, а вот Император, задыхаясь и почти теряя сознание от боли, вновь опрокинулся на спину.
     Он промахнулся. Левая рука ударилась об пол, неподвижная Из-под стальных пластин бежали струйки крови.
     Вампиресса резко опустилась на пол. Она была непредставимо быстра. Император с трудом мог различить отдельные её движения. Сейчас на её тонких лиловых губах играла насмешливо-презрительная ухмылка. Враг использовал единственный и последний шанс. Он привёл в действие своё огненное оружие и промахнулся. Теперь он в её власти, весь, целиком, до конца...
     Император лежал, чувствуя, как жизнь стремительно уходит из него. Казалось, тело само поняло, что надо умереть как можно скорее, потому что грозящая ему участь - это нечто хуже смерти. Он не мог пошевелиться, едва мог двинуть даже глазами. Неудачная атака выпила его досуха. Сил больше не оставалось. Даже чтобы покончить с собой.
     ...Он не уловил тот миг, когда его левая рука внезапно пошевелилась сама собой. Дрогнула и начала подниматься. С гнутой брони срывались тяжёлые горячие капли, Император не чувствовал ничего ниже левого плеча - а рука тем не менее двигалась. Белая перчатка вступала в бой уже сама по себе, до конца защищая своего господина - впрочем, господина ли? Может, просто временного хранителя?
     Вампиресса попятилась, вновь рванулись, расправляясь, её черные крылья, но на сей раз это был не поток пламени. Ярость Императора словно пробудилась, сознание стряхивало остатки наваждения - тело, правда, по-прежнему не повиновалось, но тем не менее воля к борьбе ожила вновь, и она, эта воля, дала начало ярости. Той самой, с какой Император шёл прямо на магов Радуги.
     Она, эта несчастная эльфийка, неведомой силой обращённая в вампиршу, она встала между ним и Сеамни. Она не должна больше быть. Ярость вскипала, металась, точно в наглухо закупоренном перегретом котле, она искала выхода - и нашла его.
     Пальцы раздвинулись, словно левая рука Императора держала большое,яблоко. С их концов заструилось голубоватое холодное сияние. Вампиресса взвизгнула - высоко, нестерпимо, режуще слух - и рванулась навстречу, размахивая клинками. Её магия уже не могла остановить творимое волшебство - но Император почувствовал, что сама перчатка, точнее, обитающая в ней Сила, черпает всё больше и всё глубже. Она разнимала сейчас земные пласты, тянулась, словно дерево корнями, руша основание храма. Камни под напором неведомой мощи вылетали из стен, с грохотом валясь на пол - или беззвучно обрушиваясь в провал. Голубое сияние ринулось навстречу вампирше, легко разгадало её попытку уклониться - и миг спустя вокруг чудовища возник призрачный пульсирующий кокон.
     Точь-в-точь такой же, как и вокруг пленённой Тайде.
     Ожившая, воплощённая ярость швырнула вампи-рессу о противополжную стену, словно мальчишка гнилую тыкву. И точно так же, как гнилая тыква, тело упырицы разлетелось кровавой кашей. Вампира так не убьёшь, во всяком случае, в Мельине - там требовалось или серебро, или зачарованное деревянное оружие. Вампирша оживёт... если, конечно, не сжечь останки, а потом не пережечь - в алхимическом тигле - даже саму золу.
     Но сейчас - сейчас Император, превозмогая боль во вновь бессильно повисшей левой руке, с трудом поднялся на ноги Подобрал валявшийся у стены меч. Мешкать он не мог - под ногами, на нижних... ярусах? или в безднах? - что-то грохотало, перекатывалось, трещало, словно там рушилось всё, что только может обрушиться.
     Император встал на самом краю бреши. "Ну, где же ты, о враг мой? Выйди, покажись и прими бой! Впрочем, ты, наверное, понятия не имеешь о чести и гордости. Ты - всего лишь злобный дух, порождение иномировой бездны, ты явился в мой мир со злом, ты заставил меня последовать за тобой - ну что же, я здесь. Чего тебе надо ещё?"
     Молчание. Рухнуло ещё несколько камней из стен, зазмеились трещины по потолку. Отсюда надо было уходить, и немедленно; Император закрыл глаза и постарался увидеть Тайде. Там, внизу, в чёрной бездне, куда несчастную Дану уволок злобный призрак
     Ничего. Пустота. Тайде исчезла, словно тот провал и впрямь не имел дна. Но в то же время Император не чувствовал и тени её смерти. Дану не погибла. Просто хозяева этого места, наверное, решили, что дело сделано. Сила, страшная Сила была высвобождена. Император чувствовал - его перчатка заронила в землю под храмом гибельное семя, но не мог сейчас даже ужаснуться или прийти в негодование. Слишком многое было отдано схватке. Его враги знали, кого выпустить против него. Вампирша была достойным противником. Не ненавидь Император всю проклятую расу неживых кровососов, он, наверное, воздал бы своему противнику последние рыцарские почести.
     Хватит об этом. Вытащить Тайде! Вытащить во что бы то ни стало! Остальное всё - потом.
     Императору пришлось обойти все двери, прежде чем о