жадность. Это ведь так хорошо всё объясняет, подумал Император. Как же, дорогой князь, так я тебе и поверил. Две возможности - или кто-то в Семандре на самом деле верил, что способен дойти до Мельина и взять его, или... В бой их толкало что-то ещё. Там, где остановился бы любой осторожный хищник, движимый природными инстинктами, Семандра лезла вперёд, очертя голову. Ну зачем, скажите на милость, им понадобились северные земли? Богатый рудами и ремеслами анклав Демта? А Буревая гряда, где людей нет на несколько дней пути? Река Суолле являла собой прекрасный рубеж, на котором можно закрепиться. Дать и в самом деле пахарям на захваченных землях освобождение от налогов. Раздать пустующие угодья своим мелким беззамковым рыцарям. Осесть. И, когда имперские легионы переправились бы наконец через реку, их бы встретила уже не только восточная конница. Но и пешие полки из недавних подданных Империи - если б, конечно, у семандрийских королей и князей хватило б ума и в самом деле претворить всё это в жизнь.
     Так ведь нет. Полезли дальше. На высокий западный берег. То ли донельзя уверены в себе, то ли в бой их послало нечто совершенно иное, чем просто желание хапнуть, улучив момент, чужого добра.
     - Конечно, - с приятной улыбкой кивнул Император. - Конечно, я понимаю. Жадность - ужасный порок. Но вот зачем тогда были казнены во взятых вами городах мои легионеры, до конца оставшиеся верными присяге и долгу?
     Ди Амато побледнел ещё больше. Знает кошка, чьё мясо съела, чувствуя закипающую внутри ярость, подумал Император.
     - Но вам, конечно же, неизвестны эти случаи расправы, не так ли, дорогой князь? И, как воин, как человек чести, вы, конечно же, восстали бы против них, случись такое на ваших глазах, ибо казнь пленных... - Император сделал многозначительную паузу, - конечно, не доставила бы чести приказавшему сие полководцу, и уж конечно же, жестокость наверняка развязала бы руки военачальнику противоборствующей стороны, потребовав от него хотя бы отомстить за своих, не так ли?
     Владетельный князь потел всё сильнее. Он, конечно же, понимал, куда клонит Император.
     - М-мне б-было известно о казнях, в-ваше величество, - пролепетал наконец ди Амато, и Император усмехнулся - у этого князька, видно, всё же сохранились какие-то понятия о чести. Во всяком случае, он не пытался загородиться спасительным незнанием. - Но я осуждал это, я не был с этим согласен! И казнили не мы и даже не семандрийцы...
     - А кто же? - сейчас Император был сама любезность. - Поведайте мне это, дорогой князь, этим вы не уроните своей чести и не выдадите боевых товарищей. Презренные палачи не заслуживают снисхождения, не так ли?
     Ди Амато судорожно кивнул.
     - Король Грациан Второй отдал приказ, ваше величество... Под влиянием... влиянием... - князь стал белым. - Служителей Слаша Бесформенного, Ваше величество! - закончил он страшным шёпотом, озираясь по сторонам.
     Император блестяще разыграл удивление.
     - Служителей кого! Никогда о таком не слышал. Да и как потерпят ревностные слуги Спасителя жрецов какого-то поганого божка?!
     - Ах, не говорите так, Ваше величество, - по-прежнему шёпотом запротестовал князь, в ужасе озираясь по сторонам, словно из тёмного угла императорского шатра вот-вот готов был появиться сам Слаш собственной бесформенной персоной. - Сами слуги Спасителя страшатся его. После тех чудес, что мы видели...
     Император плотно сжал губы, кулаки невольно сжались. Забытые боги не вылезают на белый свет ни с того, ни с сего. Кто-то оживил их, кто-то выгнал из тайных убежищ, где они мирно дремали в тысячелетнем сне. И Императору казалось, что он знает ответ.
     Взгляд невольно падал на левую руку, там, где ещё совсем недавно красовалась белая перчатка. Страшное оружие, невероятно щедрый подарок, которым он стёр с лица земли Радугу, поверг в ничто могущество семи Орденов. Магов не стало - и Мельин, как ни крути, лишился сильных защитников. Они могли ненавидеть его, Императора, но взорвать и обратить в ничто землю под собственными ногами они едва ли б рискнули.
     Тогда, той страшной зимой, вот-вот должны были исполниться Пророчества Разрушения. Все ожидали прихода Спасителя. Что избрано оружием на этот раз? Опять какие-нибудь "священные книги", только теперь этого самого "бесформенного"?
     Счастье ещё, что те, у кого Мельин лёг поперёк дороги, не могут сами ворваться в него, им приходится прибегать к помощи других...
     Ну что ж, жёстко подумал Император. Быть может, вы уже жалеете, что подарили мне эту перчатку, неведомые. А если ещё нет - я заставлю вас горько об этом пожалеть.
     Ведомые Императором легионы двигались за семандрийской конницей. Текли лесными тропами и просеками, тщательно избегая больших дорог. Рассылаемых се-мандрийцами разведчиков перехватывали.
     Как всегда бывает в большом сражении, кому-то из воинов в золотом и красном удалось вырваться из окружения. Весть о поражении и пленении пеших полков могла достичь перешедшую Суолле конницу, но пока что она уверенно и непоколебимо продвигалась вперёд.
     Её путь отмечали обычные приметы войны - пожары, разорённые деревеньки, зарезанная скотина. Нельзя сказать, что всё это творилось с какими-то особыми жестокостями, но семандрийцы уже не могли так же свободно, как вначале, подвозить припасы со своей территории и демонстративно "не обременять" жителей завоёванных областей "военными тяготами". Здесь о высоких материях приходилось забыть. Конница не могла существовать на подножном корму. Ей требовалось зерно.
     Впереди у прорвавшейся кавалерии лежала небольшая речка Свилле, левый приток Суолле. Мирная, спокойная, с широкими просторами заливных лугов и тихими старицами. Земля тут щедро родила, вдоль Свилле густо, чуть ли не сплошной полосой тянулись селения и баронские замки.
     Замки, где засели примкнувшие к мятежу бароны. Кто в открытую - подняв над башнями стяги Конгрегации, кто - втихомолку, просто отказываясь снабжать легионы провиантом и закрывая ворота перед посланцами Тарвуса. С возвращением Императора таких стало гораздо меньше; и куда больше появилось чужих знамён. Правда, нашлись и такие бароны (поумнее), кто вспомнил о судьбе Радуги (ещё недавно такой всемогущей и вроде б даже и несокрушимой). Эти головастые бароны, прослышав о приезде правителя в оборонявшие берег Суолле легионы, поспешили с изъявлениями преданности. Их дружины присоединились к имперскому войску, но толку от них оказалось немного: наёмники не отличались надёжностью, да и со стремлением умереть за Империю у них было плоховато.
     Но зато в нескольких замках вдоль той же Свилле встали имперские гарнизоны, а это дорогого стоило.
     Конечно, никто не ожидал, что семандрийская конница дуром полезет переправляться через холодную, вздувшуюся от весеннего половодья Свилле именно там, где замки находятся в имперских руках. Зато на другом её берегу уже разворачивались целых два легиона, оставив охранение самой Суолле на седых ветеранов да зелёную молодёжь.
     Сорок тысяч конников - большая сила, особенно если им есть, где развернуться. Здесь, на полях возле Свилле, им было где.
     Император знал, что они пойдут туда. И готовил встречу именно там.
     Он не ошибся.
     Легионы вышли в намеченное место и в намеченное время. Всадникам Семандры предстояло одолеть Свилле, в то время как с боков и с тыла на них навалились бы свежие когорты. Император замер в седле, последний раз обозревая поле грядущего сражения. Хребет вторгшихся должен быть сломлен именно здесь, остальных он передавит по частям, как пёс-крысолов своих наглых, пищащих, голохвостых врагов.
     Справа и слева скрытно разворачивались когорты. Сегодня будет наш день, подумал Император, взглянув на Тайде, и Дану легонько улыбнулась ему. Её не посещали зловещие предчувствия и предзнаменования. И это тоже предвещало победу.
     ...Из леса на противоположном берегу реки начали появляться первые фигурки вражеских всадников, когда позади, где толпились слуги, стояли запасные лошади, поднялась какая-то кутерьма.
     Император не пошевелился, это дело Кер-Тинора, и капитан Вольных, конечно же, ничего не упустил. Неуловимый знак - трое мечников бросились выяснить, в чём дело.
     Назад они вернулись не тотчас. И вели с собой измученного, окровавленного гонца - того самого Сульперия, юношу из Севадо. Остальной свой молодой эскорт Император оставил в Мельине - там тоже могут понадобиться верные слуги.
     Понадобились.
     Несчастный Сульперий был еле жив. Он скакал безостановочно, только меняя коней, потому что не мог доверить сообщение никакой, даже самой надёжной верховой эстафете.
     Мальчишка упал на колени перед Императором - и от избытка почтительности, и потому что не осталось сил стоять.
     - Мой Император... Разлом... Оттуда... полезли... армада.
     На лице Императора не дрогнул ни один мускул, но сам правитель Мельина внутри обратился в ледяную глыбу. Помертвела и стоявшая рядом Тайде.
     Случилось страшное. Ожил Разлом.
     ...А на противоположный берег всё выходили и выходили конные сотни Семандры.

Глава восьмая
ЭВИАЛ

     Мрачные подземные каверны под Пиком Судеб. Над головой измученного Фесса слабо мерцал тусклый магический огонёк, поддерживаемый лишь большими усилиями. Таща на плечах Рысю, некромант спускался вниз уже много часов. Он знал, что не ошибся, под ногами змеилась гномья тропа, а на стенах пылали невидимые для прочих знаки. Однако уже давно полагалось бы встретиться с дозором, а его-то как раз и не было. И это тревожило.
     Он шёл всё дальше и дальше. Так глубоко уже начинались исконние гномьи владения, вход сюда должны были запирать массивные каменные ворота, однако и их что-то не видать. Впрочем, нет. Видать, и даже очень.
     Разбитые и сорванные с могучих стальных петель, врезанных глубоко в дикий камень, створки валялись на полу коридора. Здесь поработал если не таран, То, по крайней мере, дубины горных троллей. Правда, как они могли пробраться так глубоко? Да и неширокий проход почти наверняка оказался бы для них тесен.
     Фесс ожидал увидеть мёртвые тела за воротами, следы отчаянной битвы - гномы ни за что не отступили бы без боя, - однако гладкий пол коридора был девственно чист. Покачав головой, некромант двинулся дальше.
     Коридор петлял и завивался, топорщился ступенями, сбегал вниз то плавными, то донельзя крутыми спусками. На стенах то и дело попадались пустые кольца для факелов - гномы любили порядок, как, впрочем, и гульбу. И по-прежнему ни одной живой души. И Сфайрат тоже молчит.
     Казалось, весь Пик Судеб вымер, превратившись в самую обычную гору.
     Фесс приближался к жилым ярусам гномов. Коридор расширился, вобрал в себя несколько переходов поменьше. Кругом по-прежнему царила тьма... и лишь когда некромант уже почти полностью уверился, что Пик Судеб пуст и безжизнен, впереди забрезжил слабый свет.
     Путь преграждала баррикада, почти что крепостная стена. Гладкий, отполированный каменный пол перед ней топорщился сотнями острых железных шипов, под потолком на цепях висели внушительного вида гири, а над самой стеной нависали подобия сильно вытянутых серповидных кос. Здесь явно держали оборону, и притом насмерть.
     Фесс поспешно остановился. Его никто не окликнул, не потребовал назвать себя, однако в узких бойницах мерцали тусклые огоньки.
     - Есть кто живой? - громко окликнул некромант.
     Ответа долго не было. Ещё более странно. Если стена, если мерцает свет - там просто обязана стоять стража. Пришельца надо окликнуть, велеть остановиться, пригрозить стрелой...
     - Есть!.. - после долгого ожидания донеслось из-за стены. Густой бас произносил слова на общеэбинском с обычным для гномов акцентом. - Ты сам-то жив есть, нет?
     - Жив, - откликнулся Фесс. - Я...
     - А и без того знаю, - раздалось с той стороны. - Некромант Неясыть снова пожаловал, собственной персоной! Знаем о тебе, наслышаны, как же! Север всем рассказывал, кто только слушать мог! А кто это с тобой?
     - Девочка, - решил не вдаваться в подробности Фесс. - Маги молнией угостили. Нужна помощь Эйтери. Она-то как. в добром здравии?
     - Она-то в добром, - откликнулись из-за стены. - Только вот ты здесь не пройдёшь. Ворот не оставили. Наглухо заложили. Кругаля придётся дать. Иди, значится, так...
     Выслушав невидимого стражника и поблагодарив, некромант, само собой, спросил, что же случилось.
     - А что случилось! Чему быть назначено, то и случилось! - философски откликнулся гном. - Мертвяки полезли. И сверху, и снизу. И не токмо ваши, человеческие. И огры. И тролли. И орки, будь они неладны! Откуда только взялись? Как разупокоились? И что им, проклятущим, здесь надо? - горестно закончил караульщик. - Ты, некромант, я слыхал, Северу тогда пособил. Может, и сейчас помощь окажешь? Заплатить у нас ведь сам знаешь, найдётся чем.
     - Помогу чем только смогу, - заверил стража Фесс и пустился по указанной ему дороге.
     - Я пошлю весть! - крикнул вслед гном. - Вас будут ждать!..
     Значит, здесь прошли неупокоенные... странные какие-то, надо сказать. Почему Фесс их не почувствовал? Почему нет никаких следов боя? То есть совсем, совершенно никаких? Ни брошенного оружия, ни пробитого шлема, ничего. Не говоря уж о телах. Гномы отступали явно не поспешно, если успели заложить проход такой капитальной стеной и развесить над ней все те милые сюрпризы для наступающих, буде им возжелается попробовать ещё раз.
     Следуя советам гнома-часового, Фесс ещё некоторое время пробирался другими проходами, низкими, извивистыми и неудобными. Гномы явно рубили их на случай чего-то эдакого, и для людей с эльфами, не говоря уж о орках или троллях, эти пути годились слабо.
     Караульщик не подвёл. Вскоре впереди замерцал свет многочисленных факелов. Фесс встретил молчаливый строй закованных в броню по самые глаза подгорных воителей.
     - Некромант Неясыть, приветствую, - глухо прогудел один из них, рыжебородый силач, поднимая фигурное забрало. - Я Скадар, охотник за мертвяками. Север - мой добрый друг.
     В руках гнома Фесс заметил внушительного размера фальчион, почти точь-в-точь такой же, как у Севера.
     - Мы послали весть старшинам и Сотворяющей. Пока ответа ещё нет, но как бы то ни было, ты помог нам в прошлом, и мы надеемся, что поможешь и сейчас. Народ Гномов приветствует тебя и приглашает разделить кров, трапезу... и кровь.
     - Благодарю Народ Гномов за приглашение, - поклонился Фесс. - Буду рад оказаться полезен.
     - Входи, - ухмыльнулся Скадар, хлопнув некроманта по плечу так, что тот пошатнулся. Тяжкий путь из Чёрной башни не мог не сказаться.
     - Э, да тебе точно не помешает пара наших трапез, - засмеялся другой гном. - Откуда идёшь, Неясыть? И кто это с тобой?
     - Девочка, - Фесс вновь не вдавался в подробности. - Едва не погибла от руки магов. Я сделал, что мог, но этого недостаточно. Надеюсь, Сотворяющая поможет тоже.
     - Много у неё сейчас работы, у Сотворяющей-то, - мрачно обронил третий гном. - Мертвяки всё прут и прут...
     ...Дорога дальше оказалась короткой. Гномы старательно перегородили широкий зал добротной каменной кладкой до самого свода. Правда, в отличие от глухой стены, на которую наткнулся некромант до того, здесь на самом верху была устроена железная калитка с опускной площадкой, подвешенной на внушающих уважение своей толщиной цепях.
     - Ваша крепость неприступна, почтенный Ска... - начал было Фесс, однако гном перебил его нетерпеливым рыком:
     - Не "почтень" меня, некромант. Скадар, и весь сказ. Хотел бы я, чтоб и впрямь она была неприступной. Только ведь нежить проклятая какая-то новая пошла. Хитрая, ловкая, умелая. Дуром не наваливается. Считать умеет. Мертвяки-тролли тараны таскают, из цельного камня вырублены. Ну ты подумай, некромант, тролли-то и живые не шибко соображать могли, а тут мёртвые к таким хитростям оказались способны!
     Скрипели, наматываясь на невидимые барабаны, железные цепи, площадка ползла вверх. С полдюжины гномов остались внизу, ожидая своей очереди; и оставались они, отнюдь не прохлаждаясь. Воины плотно сдвинули щиты, выставив короткие и толстые копья, словно вот-вот ожидая нападения.
     - А иначе никак, - перехватив взгляд Фесса, заметил Скадар. - Мервяки в любой миг полезть могут. Словно из самой горы выныривают, чес-слово!
     - Это невозможно, - вырвалось у Фесса. - Я бы почувство...
     - Не, - покрутил головой рыжебородый гном. - Не почуял б ты их, некромансер. И Сотворяющая не смогла, а уж она-то... Новая это напасть какая-то, вот и мним мы, что тебя сама благосклонная судьба нам сейчас послала. Славный вы народ, некромансеры, - как нужны, так и появляетесь! - гном коротко хохотнул.
     Они сошли с подъёмника, и площадка тотчас уехала вниз, за оставшимися внизу воителями. На подмостках Фесса уже ждало около дюжины гномов в богато разукрашенных поясах; двое помоложе держали носилки, явно предназначенные для Рыси. Гном-караульщик передал всё точно.
     - Приветствуем до... - начал один из седобородых гномов, внушительно прокашлявшись и шагнув вперёд. Молодые расторопно приняли из рук Фесс бесчувственную драконицу, сноровисто уложили на носилки.
     - ...почтенного не...
     - А-аааргх! Арр! Уррах! - донеслось вдруг снизу, и все гномы, как по команде, бросились к узким бойницам вдоль верхнего края стены. Чтобы выглянуть, Фессу пришлось порядком согнуться.
     ...Из узких тёмных дыр в стенах зала одна за другой выскальзывали смутные фигуры, щетинящиеся многочисленными остриями оружия. Мертвяки. Неупокоенные. Зомби. Всех степеней сохранности, немало и просто нагих костяков-скелетов. Однако двигались они с ловкостью и быстротой живых. И они не нападали тупой массой, норовя просто задавить числом. В их рядах чередовались по-разному вооружённые воины. Были лучники, были арбалетчики, были пращники и метатели дротиков. Были те, что наступали плотным строем, закрывшись со всех сторон проржавевшими щитами. Отдельно держались громадные тролли и огры, эти тащили уже упомянутые Скадаром каменные тараны.
     Площадка подъёмника просто полетела вниз, прислуга возле массивной лебёдки просто отпустила тормоза барабанов. Железный лист с грохотом рухнул рядом со сжавшейся шестёркой гномов, в щиты которых уже воткнулись первые стрелы и дротики.
     - Навались! Все вместе, навались! - заорал старший над лебедочной командой, сам хватаясь за отполированный рычаг.
     Цепи натянулись, рывко вздёрнув площадку над полом зала, однако неупокоенные были уже под самой стеной. Пара громадин-троллей схватились толстенными, словно брёвна, ручищами за края, повисая на подъёмнике. Крутившие барабан гномы взвыли от натуги, к ним на помощь бросились все, кто случился поблизости.
     Фесс остался на месте. У него не было ни посоха, ни глефы, ни драконьих камней, ни даже выкованного в здешних мастерских фальчиона. Не было ничего, кроме полыхнувшей тёмной ненависти - к Той, что подъяла эту мёртвую волну, вырвала этих несчастных из их казавшегося вечным сна и вновь послала в бой.
     Она явно становилась сильнее. Её слуги не были уже просто тупыми марионетками, они сражались умело и искусно. Некромант заметил, что отдельные мертвяки перекликались грубыми, хриплыми голосами; никогда раньше за неупокоенными не водилось ничего похожего.
     Стонущие от натуги гномы, выбиваясь из сил, тянули вверх подъёмник с повисшими на нём двумя троллями. Гномы на площадке отчаянно рубили секирами вцепившиеся в край толстые пальцы, но верное подземное железо, как и положено, не слишком хорошо справлялось с заколдованной мёртвой плотью каменных троллей. Их, впрочем, и живых-то зарубить было далеко не просто.
     - Некромант! - прорычал обливающийся потом Ска-дар, наравне с другими налегая на рычаги подъёмника. - Сделай что-нибудь, некромант!
     Легко сказать - "сделай что-нибудь". Даже когда Фесс впервые встретился с Севером, он начертил магическую звезду, чтобы собрать силу. Сейчас времени что-либо чертить не осталось.
     - ОТКРОЙТЕ ДВЕРЬ! - взревел Фесс, бросаясь к створке.
     Молодой гном с короткой ку