бе казалось, - с гневом перебил Фесса бестелесный голос. - Здесь мои владения. И, кроме того, с кем же ещ„, как не с некромантом, поговорить о жизни и смерти?
     - Верно, - согласился Фесс. - Мы будем говорить об этом прямо здесь? Надо сказать, что я... э-э-э... сейчас не совсем, так сказать...
     - Я знаю, - перебил собеседник. - Поэтому я так настойчиво и стремлюсь понять тво„ истинное отношение к смерти. Ты стоишь на самом е„ пороге и не соскользнул лишь благодаря заклинаниям королевы
     Вечного леса, я узнаю е„ стиль. Тем храбрецам, которые, подобно тебе, достигали этого места, я предлагаю на выбор - либо идти дальше, узнать тайну и расстаться с жизнью, или повернуть назад и невозбранно выбраться на поверхность.
     - Что же это за тайна, если никому нельзя позволить жить с этим знанием? - спросил Фесс.
     - На этот вопрос, как ты понимаешь, я отвечать не могу, - донеслось в ответ. - Многие изощр„нные в риторике пытались вести со мной долгие беседы, тщась по намекам и оговоркам вызнать смысл тайны. Да только никто не преуспел. До сего времени.
     Фесс начинал терять терпение. Беседа стремительно теряла смысл.
     - Хозяин, меня почти что силой засунули в эту пещеру. Мне было сказано, что здесь - моя единственная надежда. Я ш„л сюда именно в такой надежде. Ты предлагаешь отвлеч„нный спор, допытываешься, страшусь ли я смерти... да, страшусь, как и вс„ живое, ты верно заметил, но в отличие от "всего живого" могу преодолеть свой страх. Ты удовлетвор„н ответом, хозяин? Ничего лучше я придумать не смогу.
     - Удовлетвор„н, - сказал собеседник Фесса. - Не совсем, но вс„-таки. Я думаю сейчас, учитывая то, что ты, как ни крути, из совсем другого мира, из Долины магов, - может, для тебя и стоит сделать исключение. С другой стороны, это знание у тебя кто-то сумеет вырвать силой. И тогда беды не миновать.
     - Хозяин, я понимаю, ты изучал меня, - сказал Фесс, - Но, молю тебя, прими хоть какое-то решение и давай будем ему следовать. Если честно, мне нет дела до страшных тайн, за знание которых надо платить жизнью.
     Я - некромант. Мо„ дело - защищать живых от тех, кто не может найти успокоения за Серыми Пределами или же вырван из них чужой, враждебной силой. Ты прав, я приш„л из другого мира, из-под других зв„зд. Я сам вспомнил об этом совсем недавно. Если за знание мне прид„тся заплатить жизнью, для меня оно обесценивается. Быть может, это звучит чересчур по-торгашески, но я пока не вижу твоего товара. Не знаю, во имя чего мне жертвовать жизнью. Я приш„л, потому что надеялся на помощь. Если ты можешь помочь, ты, великий и могущественный, враз узнавший вс„ обо мне, - я готов идти впер„д. Если для того, чтобы получить от тебя помощь, я должен умереть - прости, я не вижу в этом смысла. Моя смерть не поможет Эвиалу.
     - А вот тут ты и ошибаешься, - сказал голос. - Но ты прав... кое в ч„м. Иди впер„д, и иди смело, Кэр Лаэда! Я объясню тебе вс„... а потом мы вместе решим. Может так случиться, что ты сам попросишь меня о смерти
     - когда мы закончим разговор.
     - А если нет? Если не попрошу?
     - Тогда мы обратимся к... впрочем, последний вопрос - ид„шь ли ты впер„д или нет?
     - Любопытство кошку сгубило. - пробормотал Фесс себе под нос. И потом, - Любопытному на днях прищемили нос в дверях. Знал бы, где упасть, - зомби с носилками вызвал... Иду! - крикнул он громко и, пока решимость ещ„ не растаяла, сделал шаг впер„д, тяжело опираясь на посох, враз потеплевший от обрушившегося потока Силы. Мощь обитателя пещеры стала осязаемой.
     Красное свечение на мгновение померкло, что-то зашумело, заскрипело вокруг, словно каменные громады сдвигались со своих веками насиженных мест; лица некроманта коснулось горячее дыхание подземного ветра, и в тот же миг стуку его посоха отозвалось гулкое, просторное эхо, словно волшебник вмиг перен„сся в исполинскую каверну.
     Алый свет вновь пробился сквозь мрак, но на сей раз светился не воздух. В окружившей некроманта тьме медленно, постепенно разгоралась крошечная дал„кая искорка. Она становилась вс„ ярче, росла, исторгая красные лучи, и из мрака мало-помалу выступил исполинский подземный зал, равного которому Фесс не видел ещ„ нигде и никогда. Некромант стоял на крошечном балконе, узком выступе на отвесной стене, исчезавшей во тьме наверху и внизу. Стена тянулась вправо и влево, насколько мог окинуть глаз. Неясыть невольно прикрыл глаза - красные лучи, казалось, обжигали. Они сами по себе были Силой, великой, исполинской Силой, перед которой вся мощь магов, эльфов, Нарна и тому подобного была не более чем ласковой волной прибоя по сравнению с девятым валом дикого шторма, способным дробить прибрежные скалы. Пылающее Нечто было поистине Источником Силы, Родником магии, сравнения можно было б подбирать бесконечно. Фесс смотрел на него, словно заворож„нный.
     Да, это объясняло многое. Источник магии, скрытый в земной толще, судя по всему, не один, другие такие же или подобные разбросаны по всему Эвиалу, взять хотя бы те же Козьи горы. И, наверное, именно этот Источник отвечал за ту составляющую совокупной магии Эвиала, что была направлена против зомби и прочих неупокоенных. Вс„ понятно... вот только неясно, почему же до такого сокровища до сих пор никто не дотянулся, ни один великий маг не смог поставить его себе на службу...
     - Вот потому что я здесь, никто из магов и не смог поставить, - на сей раз голос зазвучал не в мыслях Фесса, а в его ушах, как обычно.
     Во тьме за пределами отбрасываемого загадочным Нечто света возникло короткое движение. Короткое, стремительное, угрожающее - Фесс даже инстинктивно вскинул посох, словно собираясь защищаться, хотя и понимал, что против такой Силы обороняться бессмысленно.
     ...Дракон вырвался из тьмы, словно ч„рное ядро. Крылья развернулись, уп„рлись в воздух, длинный хвост, увенчанный сверкающим остри„м, стегнул по камням, посыпались искры. Миг - и черно-чешуйчатое тело, простроченное серебряными нитями, удобно свернулось кольцом вокруг сверкающего Источника. Пара громадных, чуть светящихся жемчужным, глаз пристально взглянула на некроманта, пробуравив его до глубины души.
     Дракон. Фесс встречал драконов... Ещ„ не будучи Фессом, оставаясь до срока Кэром Лаэдой. Они бывали разные. Злые и не очень, мудрые и совершенно безмозглые - но ни один не обладал такой силой и властью. И ни разу в Эвиале Фессу не приходилось слышать ни об одном подобном создании. Даже в "Анналах Тьмы" драконы не упоминались.
     - Иди сюда, - позвал дракон. - Спускайся. Не бойся, воздух выдержит тебя. Не сомневайся.
     Фесс не сомневался. Он не сомневался также и в том, что этот дракон способен в один миг обратить воздух в пещере камнем. Или водой. Или огн„м. Или вообще чем ему заблагорассудится. Он просто перешагнул через низкий бордюр и...
     Воздух послушно сгустился вокруг него, он медленно поплыл вниз, на пол. Поверхность камня оказалась почти что горячей, он ощущал подземный жар даже сквозь подошвы сапог.
     Дракон поднял голову, увенчанную причудливым жемчужным гребнем. Качнулись длинные усы, усеянные мелкими огоньками. Извив ч„рного тела на миг закрыл сияние Источника, по чешуйчатой броне словно пот„к жидкий огонь.
     - Иди сюда, Кэр, - позвал дракон. - Ближе, ближе. Я хочу показать тебе Кристалл. Теперь, когда ты здесь, скрывать что-либо нет смысла.
     Приблизься же! Ручаюсь, ты не видывал такого даже в своей знаменитой Долине. Кстати, хотел бы я на не„ посмотреть...
     Фессу показалось, что дракон вздохнул. Опираясь на посох, некромант сделал первый осторожный шаг впер„д - и о, чудо! - слабость ушла, он вновь сделался самим собой, кровь мчалась по жилам, уходили предательские дурнота и слабость, он распрямился, он ш„л, он почти летел, не чувствуя собственного тела. Магия вливалась в него, превозмогая ч„рную немочь, поселившуюся в н„м с того самого дня, когда он собой остановил злой вихрь, уже нацелившийся на Эгест...
     Хотя... Немочь и болезнь не совсем исчезли, они просто затаились, подавленные обрушившимся на них потоком жгучей первородной Силы.
     Некромант шагал. Драконий взгляд следовал за ним неотрывно, пронзал, сверлил; Фесс не сопротивлялся. Бессмысленно простому человеку, к примеру, вставать под падающую скалу, крича при этом: "Я одолею тебя одной лишь храбростью!", потому что если он не маг, то скала просто раздавит его, несмотря на всю храбрость. Сейчас Фесс чувствовал себя именно таким простолюдином, медленно шагающим под неотвратимо рушащейся скалой.
     Остановился он шагах в десяти от Источника. Теперь он мог рассмотреть его во всех деталях: громадный, невиданный Кристалл, идеально правильной формы, со множеством сверкающих граней, сходящихся к центру, обрамл„нный грубым ч„рным камнем, обычной застывшей лавой. Больше всего Кристалл походил на округлый щит, с выдающимся остри„м в центре. Противоположная сторона камня была скрыта. В Источнике постоянно кипел огонь, в глубине Кристалла медленно перемещались пламенные тени, вспыхивали и гасли клубы темно-алого огня. Кристалл источал Силу, великую, необоримую Силу, словно исполинский очаг - тепло во время зимней стужи.
     - Если бы я не поставил защиту, магия Кристалла уже бы сожгла тебя - при первой попытке ею воспользоваться, - сказал дракон. - Камень обороняет сам себя... но не до конца. Какому-нибудь движимому обетом рыцарю, в коем ни грана магических способностей, Кристалл ничего бы не смог противопоставить. Или осторожной волшебнице, такой... такой, как Мегана, к примеру, у которой хватит ума намертво заблокировать собственные возможности, приближаясь к сокровищу. Теперь ты понимаешь, зачем я здесь.
     - Ты - страж Кристалла? - вырвалось у Фесса.
     - Именно, Кэр. Я и мои братья. Мы храним Кристаллы магии.
     Поколения сменяются поколениями, а наша стража вс„ длится... и смены не будет. Точнее, нам на смену придут наши же дети, а потом их внуки... Посмотри туда! - властно приказал дракон. - Туда, направо, возле стены - видишь?
     Фесс повернул голову. Алые сполохи выхватили из мрака белые кости, вытянутые черепа, распяленные остовы крыльев... скелет дракона стоял совершенно целым, точно в каком-нибудь музее ордосской Академии, на кафедре античной монстрологии.
     - Это мой отец. А ещ„ дальше - мой дед, - проговорил дракон. -
     Наступит время, и я займу предназначенное мне место. Но это случится ещ„ нескоро... даже по сч„ту почти что бессмертных эльфов... Мои предки выполнили свой долг до конца и обрели обещанную свободу. Они стряхнули досужую плоть и ушли туда, где горят зв„зды, стремительными духами скользить в океанах вечного пламени... - в голосе дракона прорезалась неожиданная тоска.
     - Я понимаю тебя, - после пристойного молчания осторожно произн„с Фесс. - Я понимаю, насколько важна твоя стража. Конечно, этот Кристалл - мощнейший источник магии, он...
     - Источник?! - хвост дракона неожиданно хлестнул по полу, высекая снопы искр. - Источник, но не в том смысле, как ты это понимаешь, Кэр Лаэда из Долины магов. Этот - и другие Кристаллы - дают магию Эвиалу. Понимаешь? Всю, какая только есть! Вся магия - от них! Сила, которой пользуются все начиная от последней деревенской знахарки и кончая великими магами минувших лет, - вся она бер„т сво„ начало в подобных этой пещерах!.. Теперь ты понимаешь меня? Теперь ты понимаешь, почему мир Эвиала - закрытый мир, а его обитатели, за малым исключением, ничего не знают об Упорядоченном, о Межреальности, о множестве обитаемых миров?!
     - Н-не может быть, - выдавил из себя Фесс. Услышанное ошеломило его, потрясло до глубины души. О да, после слов дракона многое становилось понятным. Понятно, откуда взялись те самые "центры Силы", которые он столь старательно наносил на карту Эвиала, понятно...
     - Теперь тебе должно стать ясно, откуда взялся так досаждающий магам "откат", отдача от исполнения заклятья, - перебил его мысли дракон. - Кристалл сопротивляется попыткам забрать у него силу, да„т сдачи, если можно так сказать. Но не это главное, Кэр. Когда Великие Силы, не чета моим собратьям или даже этому Кристаллу, поняли, что же именно таят в себе недра ничем не примечательного на первый взгляд мирка, они решили закрыть его.
     - Но ведь я-то сюда попал! - попытался возразить Фесс.
     - Верно, - согласился дракон. - И я почти уверен, что это кое-кого взволновало... Но, по-моему, установившие барьер гораздо больше страшились того, что кто-то выберется в Межреальность из Эвиала. Впрочем, тут гадать мы можем долго, ибо ни ты, ни я не знаем, кто закрыл Эвиал, кто поставил нас, драконов, нести тут вечную стражу...
     - И вы никогда не выходите... - начал было Фесс.
     - Выходим, - с горечью проговорил дракон. - В строго определ„нные дни и годы, только для того, чтобы зачать потомство. Мы проносимся высоко над туманами мира, наши встречи и наши танцы - над облаками, куда не достигнет людской глаз... а потом мы возвращаемся в наши пещеры. И стража продолжается. Так год за годом, век за веком... Кристаллы вечны, вечна и наша стража. Таков порядок вещей...
     - Ты слишком часто говоришь о порядке вещей, о дракон, - сказал
     Фесс. - Быть может, он надоел тебе? Неужели тебе захотелось его опрокинуть?..
     Произнося эти слова, некромант внутренне обмер. Однако ничего страшного не произошло, дракон не вспыхнул от ярости, он лишь медленно, совсем по-человечески покачал головой.
     - Ты не правильно понял меня, вечный бунтарь. Нет, я не хочу изменить существующее положение, некромант. Но я знаю - есть те, кто постарается это сделать, с твоей помощью, между прочим. Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Не обо мне. Не о Кристалле - я всего лишь страж, я не его господин, я не могу дать тебе нового знания...
     - Ты так говоришь, словно не дал мне только что удивительнейшее, необычайнейшее знание! - воскликнул Фесс.
     - Подумаешь, - дракон взмахнул хвостом, очевидно, этот жест заменял у него человеческое пожимание плечами. - Ничего невероятного. Ты и сам почти что догадался. Ты мог предположить, что есть причина, по которой Эвиал закрыт. Ты мог соотнести е„ с теми "центрами Силы", которые безошибочно отыскал. И что тогда?.. Я ведь ничего не могу рассказать тебе о Кристаллах, некромант. Даже при самом сильном желании. Я ничего не знаю о них. Кем они созданы или возникли сами по себе, спрятал ли их кто-то в Эвиале, или они попали сюда каким-то иным пут„м... Я - страж. Их сила теч„т сквозь меня, я могу отразить любое нападение, но... удовлетворить тво„ человеческое любопытство я не могу.
     - Что же ты тогда хотел сказать мне, о дракон?
     - Что за тобой ид„т охота, Кэр Лаэда. Что кое-кто догадался о твоих способностях. И этот кто-то не остановится ни перед чем, чтобы заставить тебя выполнять свои приказы.
     - Погоди, о ч„м ты? - удивился Фесс. - Мне предлагали... странные существа, которые я зову "масками", потому что они укрывались под чужой личиной... - он стал рассказывать дракону историю Эвенстайна и Бахмута. - Я должен отдать им Мечи, - закончил он. - Но... несмотря на то что теперь я знаю, где они, я никогда...
     - Правильное решение, - перебил его дракон. - Я проч„л в твоей памяти отпечаток мощи Алмазного и Деревянного Мечей. Мы в какой-то мере сродни друг другу, мы оба - Хранители, только ты хранишь Мечи, а я - этот Кристалл. И к тому и к другому сокровищам тянутся жадные, не знающие удержу и меры руки... и наша цель - не допустить этого. Не потому, что мы очень уж любим тех, кто жив„т на поверхности, просто... просто потому, что это наш Долг, а жизнь без Долга, право же, пуста и бессмысленна, по крайней мере у нас, драконов. Ты не должен отдавать их никому, некромант. Я чувствую - они вскроют мою броню играючи, словно прогнивший тес. И тем более тебе нельзя поддаваться на посулы Тьмы...
     - Тьмы? Ты знаешь, что это такое? Слишком много и слишком часто я слышу либо е„ саму, либо о ней...
     - Я разочарую тебя, - сказал дракон. - Я догадываюсь, в книгах, которые ты читал, герой зачастую получал ответы на все свои вопросы у мудрого дракона. Увы, я не из таких. Я просто страж. Просто страж, запомни это хорошенько...
     "Вс„-таки он слишком часто подч„ркивает, что он - "просто страж"", - подумал про себя некромант, не боясь того, что Хранитель Кристалла прочт„т его мысли.
     - Я хотел как раз поговорить о тебе, потому что ты очень страшишь меня. Хранитель Мечей. Ты не можешь укрыться в над„жной пещере, подобно мне, где с тобой не совладает даже сама Тьма...
     - А с тобой она совладать может? - не удержался некромант.
     По длинным усам дракона пробежала череда молочно-белых вспышек.
     - Не знаю, - ответил он после паузы. - Я пытался рассматривать эту проблему с разных сторон и не получал однозначного ответа. А когда в дело вступают вероятности, я становлюсь совершенно больным. Когда я не могу точно установить последствия... вот как сейчас, например. Я принял решение и считаю его правильным, но... риск вс„ равно слишком велик. А это противоречит всей логике стража Кристалла, в основе которой - сохранить Источник Магии в неприкосновенности. Но ты превратился в возмущающий фактор, учесть который полностью просто невозможно. Я не знаю, куда поверн„т твоя стезя. Но вс„-таки пытаюсь удержать ее от сползания... к пропасти. А ты сейчас ид„шь именно к пропасти, Кэр. И если ты сорв„шься в не„, вполне возможно, что ты потянешь за собой весь Эвиал, и даже совокупная мощь драконов не сможет его удержать. А если дракон, страж Кристалла, скажем, покинет свою пещеру и выберется на поверхность... - собеседник некроманта выразительно смолк. - И скажу тебе больше: если жизнь Хранителя оборв„тся, погибнет и Кристалл. Сила будет высвобождена... ну и ты понимаешь, что тогда от всей этой горы останется только воспоминание.
     - Как все любят грозные предсказания... - проворчал в ответ Фесс. - Но я готов понять эльфов, они отуманены этими "Анналами Тьмы", они готовы в каждом непохожем страннике увидеть Разрушителя, но ты, о дракон?..
     - "Анналы Тьмы" тут совершенно ни при ч„м, - раздраж„нно откликнулся дракон. - Я хотел говорить о тебе. Я хотел проследить весь твой путь и показать тебе соверш„нные тобой ошибки, которые - вольно или невольно - вели-таки тебя к приятию Тьмы, сперва в качестве щита и меча, а затем неизбежно и в качестве внутренней сущности. Так, сам того не желая, ты мог бы и впрямь оказаться Разрушителем... Ты готов слушать? Хочешь сесть? Нуждаешься в еде или питье?
     - От воды бы не отказался, - Фесс облизнул пересохшие губы.
     - Готово, - хвост дракона слегка стегнул по полу, и воздух перед
     Фессом сгустился в изящный столик, уставленный соблазнительного вида яствами и графинами. - Садись, ешь и пей. Тебе это нужно. Так вот, Кэр Лаэда, я хотел сказать тебе, что само тво„ появление в доселе закрытом мире поколебало установившееся в н„м равновесие. Справедливости ради замечу, что не ты вн„с основной вклад в его нарушение. Были и другие пришельцы.
     - Другие? Откуда? - удивился некромант.
     - Откуда - не знаю, - покачал головой дракон. - Они пришли из ниоткуда, как и ты. И исчезли в никуда...
     - Погоди, ты же говорил...
     - Совершенно верно, говорил. Никто не мог вырваться из закрытого мира - допрежь этих пришельцев. Они сумели это сделать... но какой ценой, Кэр, какой ценой! Они уничтожили схрон...
     - Что это?
     - Схрон. Одна из нескольких... гм... крепостей, возвед„нных на путях Тьмы. Это возв„л не мой народ, Кэр, не драконы. Другие.
     - Дуотты?
     - Что ты, они скорее бы сами стали помогать Тьме. Нет. Ещ„ до них. Когда на западе появились только самые первые признаки Тьмы, народ, первым пришедший в Эвиал, сумел поставить на е„ пути над„жную преграду. Она, эта преграда, не смогла отрезать все ручейки Тьмы, сочащиеся сквозь запруду, но вс„-таки... долгие века Тьма занимала Западные Моря, поглотила несколько архипелагов, но никогда, слышишь, никогда, Кэр, ей не удавалось прорваться за линии схронов. До того момента, пока эти пришельцы не уничтожили один из них, пытаясь отыскать дорогу прочь из Эвиала. Они отыскали дорогу... и на первый