ая  тень
взвилась в воздух, бесшумно вспарывая плоть ночи. Клара успела  разглядеть
режущие воздух плавники-крылья (точь-в-точь  как  у  ската),  сжавшийся  в
двойное кольцо" шипастый хвост, усеянный отливающими синевой иглами, пучок
шевелящихся щупалец,  окаймлявших  распахнувшуюся  внезапно  очень,  очень
широко пасть; за первой тварью тотчас же прыгнула вторая, за ней -  скопом
все остальные.
    Воздух зазвенел от столкнувшихся в противоборстве  сил.  Клара  успела
разглядеть, как  внезапно  и  резко  распрямившийся  хвост  первой  бестии
рубанул по е„ незримой магической удавке, удар  этот  отозвался  болью  во
всем теле волшебницы, е„ заклятье лопнуло;
    впервые  на  памяти  Клары  Хюммель  тварная  плоть  живого   существа
оказалась способна преодолеть ее, Клары, магию; рефлексы опередили  разум,
она сплела самое сильное, самое убийственное заклятье, неосознанно выбирая
Стихию Огня, - и встретила летящую тварь потоком  ядовитого,  прожигающего
любую браню пламени.
    Огонь жадным языком слизнул ч„рную плоть с гибкого,  составленного  из
великого множества костей скелета. Несколько  мгновений  скалящийся  череп
еще продолжал лететь по инерции, но затем натолкнулся в воздухе на  второй
слой Клариной защиты и горящей, рассыпающейся трухой соскользнул  вниз,  к
подножию стены.
    Клара мгновенно перенацелила заклятье на вторую атакующую тварь...  но
было уже поздно. Гибкий точно кнут хвост хлестнул е„ по ногам, рванувшиеся
вперед щупальца впились в  плечи,  разумеется,  остановить  магию  это  не
смогло, тварь вспыхнула точно так же, как и первая, но успевшая  подлететь
третья небрежно, одним касанием прорвала Кларину  защиту  и  выдохнула  ей
прямо в лицо морозное облако какой-то сладковатой дряни.
    В глазах у Клары  взвихрился  многоцветный  зв„здный  хоровод,  и  она
потеряла сознание.
    ***
    ...Фесс мгновенно понял, что он отрезан. Воин Серой Лиги остался  один
на заваленной телами людей и  трупами  Нечисти  площади,  и  в  спину  ему
упирался очень, очень злобный взгляд  -  из  какой-то  бойницы.  Прозвучал
беззвучный приказ - ни с места.
    Впрочем, Фесс и так не собирался бежать. Впереди вс„ еще  продолжалась
свалка, люди и Нечисть истребляли друг  друга,  источавшие  смрад  провалы
больше не извергали потоки тварей, что заменили бы убитых, Фесс  надеялся,
что мельинцы выстоят.
    А вот ему уже не уйти. Он на прицеле. Воин  очень  хорошо  представлял
себе, какие заклятья творятся сейчас в башне.
    Последовал второй молчаливый бессловесный приказ - бросить оружие.
    "А вот уж нет, господа хорошие", - подумал Фесс и усмехнулся как можно
более гадостно, словно те, в башне, могли различить его ухмылку и прочесть
его мысли. Он играл сейчас с огн„м,  но  иного  выхода  у  него  не  было.
Придется рискнуть - или ему не миновать второго плена.  И  тогда  ему  уже
будет не вырваться. Ему не подстроят побега, как в прошлый раз...
    "Брось оружие!" - приказали ему из башни вторично.
    Фесс согнул правую руку в известном всему свету непристойном жесте. И,
сделав шаг в сторону, рухнул в ч„рную дыру провала - за миг до  того,  как
земля на том месте, где он только что стоял, вспучилась  жгучим  пламенным
пузыр„м.
    ***
    - Мой замок, о Дочь Дану,  -  напыщенно  и  торжественно  провозгласил
Хозяин Ливня. -  Войди  в  него.  Будь  гостьей.  Та,  чья  длань  осязала
прославленный Иммельсторн, Деревянный Меч, всегда желанна в этих стенах.
    Агата наконец смогла осмотреться. Здесь, на  восходном  взморье,  утро
уже  уступало  место  не  по-осеннему  яркому  дню.  Под   ногами   лежала
иссиня-ч„рная скала - без малейшего вкрапления иных цветов, И всего лишь в
шаге от Агаты скала резко  обрушивалась  вниз  тысячефутовой  пропастью  -
далеко внизу кипела белая полоса прибоя, восточный океан в  вечной  ярости
грыз ч„рные кости земли.
    За спиной Агаты не было никакой тропы или дорожки, не  было  ничего  и
впереди - одна только пропасть, глубоко врезавшийся в  сушу  узкий  залив,
какой на севере именуют фьордом. А на той стороне, венчая исполинский пик,
словно ч„рная корона, высился замок.
    Тонкая центральная башня казалась  нацеленной  в  самое  сердце  небес
пикой; серп острых стен, вычурные рондоли с ч„рными железными шатрами  над
ними - и нигде никаких признаков моста или ворот.
    И над всем этим чистое голубое небо; никогда  и  не  заподозришь,  что
здесь дом того жуткого создания, что повелевает несущими смерть тучами.
    Гигант в древних доспехах высился за спиной Агаты.
    - Что же ты медлишь, о Дочь Дану? - прогудел его голос.  -  Войди  же!
Старые стены ждут тебя!
    Агата взглянула вниз  и  судорожно  сглотнула,  спеша  скорее  отвести
взгляд. От  одного  вида  распахнувшейся  бездны  становилось  дурно.  "Он
испытывает меня? Зачем?"
    - Конечно! - раздалось за спиной.- Воистину ты догадлива! Замок должен
принять тебя. Но содеет он это,  лишь,  если  ты  сама  превозможешь  свой
страх.
    "Шагнуть через пропасть?" - мысленно спросила Агата,  внутренне  очень
желая услышать, что ей предстоит всего-навсего переведаться с  огнедышащим
драконом.
    - Шагнуть через пропасть,  -  с  прежней  торжественностью  подтвердил
гигант. - Догадка твоя верна, о Дочь Дану!
    Это напыщенное "о Дочь Дану!" уже начинало надоедать Агате.
    Шагнуть через пропасть... Легко сказать!
    - Так и только так сможет замок Ливня понять, действительно ли ты  та,
о которой говорится в пророчествах Илэйны? Иначе напрасен весь труд мой, и
вс„ терпение мо„, и все жертвы мои напрасны тоже! Как и жертвы  всех  тех,
что с жизнью расстались под Смертным Ливнем!..
    Агата не в силах была отвести взгляда  от  ждущего  ее  тела  провала.
Шагнуть? Опереться о невесомый воздух, зависнуть на миг - и рухнуть  вниз;
нет, нет, она не может, она не в силах!
    - Можешь! - прогудело за е„ спиной. - Ты можешь и ты содеешь это, Дочь
Дану! Сила, Сила, Сила ждет тебя  впереди!  Великая  Сила!  Покорная  тебе
Сила!
    "Он покупает меня?! - мелькнула отчаянная мысль.
    Толчок в спину. И упругий удар ветра - прямо в лицо.
    Хозяин Ливня просто столкнул е„ вниз.
    Ветер втолкнул обратно в горло рванувшийся было крик.
    И в тот же миг ноги коснулись незримой опоры.
    Агата шла над пропастью. А  из-за  спины  доносился  чудовищный  хохот
Хозяина.
    Замок на вершине приближался с  каждым  шагом.  Она  останется  там...
останется, пока не овладеет Силой... пока не  пойм„т,  в  чем  заключались
пророчества  Илэйны...  и  тогда  вернется  обратно  могучей  волшебницей;
подобно   весеннему   урагану,   она   промчится    над    страной,    над
Auerthrin-d!Dhaan, Страной Весеннего Ветра, страной народа Дану. Е„  давно
потерянной страной.
    О, месть ее не будет знать себе равных! Она проль„т патоки крови,  она
сотрет все семь Орденов с лица земли, как презренную плесень,  она  вырвет
Иммельсторн из их грязных рук, верн„т Деревянному Мечу былую славу и потом
- когда е„, конечно же, провозгласят королевой -  укрепит  его  над  своим
троном; и будет она править мудро и  справедливо,  и  ее  прозовут  Сеамни
Великой, и долго ещ„ после е„ смерти, что неизбежно наступит  когда-нибудь
в отдаленном будущем, хумансы будут пугать детей е„ именем, именем  Сеамни
Грозной, Мстительницы.
    ...Она не заметила, как очутилась возле кольца ч„рных  стен.  Пропасть
осталась позади. Только теперь Агата  почувствовала,  что  вся  дрожит,  а
одежда на ней совершенно мокра от пота.
    Камень перед ней внезапно сделался совершенно  прозрачным.  Прозрачным
до такой степени, что непонятно было, воздух ли перед ней или же,  шагнув,
она столкн„тся с невидимой преградой. Шестое чувство  подсказывало  Агате,
что останавливаться нельзя, что это какая-то ловушка, очередное испытание,
непонятно зачем устроенное Хозяином Ливня.
    Она шагнула, невольно зажмуривая глаза. Ничего. Ещ„ один шаг, и ещ„  -
вокруг потемнело, на девушку  упала  тень.  Стены  вновь  стали  прежними,
угрюмыми и ч„рными.
    Замок  был  невелик.  Едва  ли  пятьдесят  шагов  отделяло  Агату   от
противоположной стены. Тонкая башня, сейчас особенно  сильно  напоминавшая
вонз„нную в небо пику, одиноко возвышалась посреди мощ„ного двора.  Больше
никаких построек тут не было - настоящие замки возводят совсем не так,  но
какое дело было Хозяину Ливня до всех и  всяческих  правил,  если  он  сам
устанавливал для себя любые законы?
    И сам Хозяин - л„гок на помине! - уже стоял на пороге башни. В отличие
от стен тут  имелись  нормальные  двери  -  тяж„лой  кованой  бронзы,  все
покрытые причудливым лить„м.  Люди  и  чудовища,  драконы,  эльфы,  гномы,
обитатели пучин - тут были все. Сражающиеся,  пирующие  или  просто  мирно
беседующие.
    Когда такое было, чтобы Дану мог спокойно говорить с гномом или орк  -
с эльфом? Такое, наверное, случалось только в сказочные времена.
    - Входи, о Дочь Дану, - прогрохотал великан. - Входи же!
    И Агата вошла.
    ***
    Лес ещ„ не оправился, ещ„  не  ожил  после  секущих  ударов  Смертного
Ливня. Словно не веря в окончание бедствия, вс„ живое продолжало прятаться
по логовам и укрывищам, не решаясь высунуть наружу  и  носа,  Сидри  шагал
через чащобы один-один„шенек. Впрочем, гном не сильно страдал от этого.
    Как он и ожидал, хумансы особо мешкать  не  стали.  Едва  только  стих
перестук несущих  смерть  капель,  старатели  тотчас  покинули  лагерь.  И
наверняка двинулись вглубь от Главных ворот пережидавшие  там  лихую  пору
охотники за самоцветами. Так что гном убрался с их дороги как раз вовремя.
    Похоже было, что его не заметили. Больше всего Сидри заботили дозорные
маги Радуги, что несли стражу в привратной  башне;  однако  миновал  день,
наступило следующее утро, а никакой погони он не почувствовал.
    Сидри долго боялся даже думать о такой удаче, не  то  что  поверить  в
нее. Он оставлял позади милю за милей,  держа  горы  по  правую  руку,  не
рискуя забираться в гибельные болота.
    День сменился ночью, ночь уступила место дню;
    Хребет Скелетов начал сворачивать на полдень, тесня зловонные трясины.
Узкая полоска предгорных лесов расширилась, появились звериные тропы. Гном
безостановочно шагал и шагал.
    И никто так и не попытался его  остановить.  Миновала  неделя.  Теперь
Сидри ш„л почти точно на юг, он мог бы перевалить через сделавшиеся  здесь
низкими и пологими горы,  но  тропы  через  Хребет  Скелетов  маги  всегда
сторожили очень бдительно,  и  Сидри  решил  не  рисковать.  Его  мешок  с
провизией показал дно, однако гнома это совершенно не заботило.  Он  знал,
что конец пути близок, и это поддерживало его лучше мяса и хлеба.
    ...Гном обогнул  очередной  лесистый  холм.  Ему  показалось,  что  на
вершине смутно виднеется нечто вроде одинокой башни; как  всегда  в  таких
случаях, Сидри избрал обходной путь. Про себя он не  переставал  дивиться,
куда же делись те маги, что напали на них, когда они,  тогда  еще  втро„м,
пробивались вовнутрь. Опытному волшебнику ничего  не  стоило  засечь  след
гнома, даже если этому следу было больше недели; так почему же вся  Радуга
так и не помчалась за ним?..
    - Сидри Дромаронг? - раздалось внезапно у него за плечами. - Мы  ждали
тебя по велению Каменного Престола!
    Двое  гномов  в  полном  вооружении,  в  глухих   шлемах   и   длинных
кольчугах-бахтерцах стояли по обе  стороны  тропы.  Оба  держали  наготове
боевые топоры. Нагрудные пластины  и  шлемы  украшала  сложная  вязь  рун,
инкрустированных золотом по ворон„ной стали.
    - Эрл Хродар Хенсаронг, эрл Китар Хенсаронг.
    Сидри  почтительно  поклонился.  Двое  братьев-эрлов  числились  среди
ближайшей  свиты  Каменного  Престола  и  славились  как   непревзойденные
воители.
    - Успешен ли был путь твоей секиры, Сидри Дромаронг? - прогудел из-под
забрала Хродар, старший из братьев.
    - Успешен, о эрл, - ответил Сидри, кланяясь в знак уважения, но отнюдь
не низко, соблюдая достоинство того, кто принес Алмазный Меч.
    - Твои слова есть истина, пока Горы не скажут нам  обратное.  -  Китар
торжественно поднял руку в кольчатой рукавице. - Мы горды  проводить  тебя
домой. Каменный Престол и весь народ гномов с нетерпением ждут вестей.  Мы
отправим вперед гонца.
    - Нет, нет! - испуганно перебил эрла Сидри, от страха  забыв  даже  об
этикете. - Гонца могут перехватить...
    - Этого гонца не перехватишь, Дромаронг. - Хродар тяжело  взглянул  на
Сидри. Гордый эрл не привык, чтобы в его словах сомневались. -  Сейчас  ты
убедишься в этом сам.
    Над лесом  взвился  столб  дыма.  Братья-эрлы,  не  мудрствуя  лукаво,
избрали самый простой способ,
    Ни Хродар, ни Китар ни разу не попросили Сидри дать  им  взглянуть  на
прославленный Драгнир. Алмазный Меч  увидит  свет  в  предназначенный  для
этого час перед Каменным Престолом и избранными эрлами Подгорного  Племени
- чтобы потом никогда уже не знать ножен, до самого последнего дня, до дня
окончательной победы, когда ненавистные хумансы будут сброшены  в  морс  -
там, где их нога  впервые  осквернила  землю  Северного  Мира,  на  Берегу
Черепов.
    ***
    - Тави никогда ещ„ не спала так крепко, в то же самое время  так  ясно
осознавая СБОЮ душу вне покоящейся плоти. Она отдала все силы без остатка,
когда заставила на миг рассеяться вечную тьму подземелий. И теперь  должна
была бы спать как убитая, однако вместо этого...
    ...Она видела огонь, вздымающий свою рыжую гриву над огромным  городом
- чуть ли не над самым Мельином. Она видела странные  пугающие  тени,  что
крались вдоль самого края ночи, и тени эти казались подозрительно похожими
на их козлоногого приятеля, встреча с которым стоила жизни Кан-Торогу.
    Она видела жуткие сцены  на  улицах  горящего  города,  видела  пламя,
пожирающее стариков в их постелях и младенцев в люльках. Видела  мечущихся
людей, разрываемых на части вырвавшимися из подземелий  тварями  наподобие
собак, но с пастями аллигаторов, обитателей влажных джунглей жаркого юга -
Учитель рассказывал о таких.
    А потом ее взор под„рнулся алым, и из этого облака внезапно проступила
фигура священника - истерзанного, с изрезанным лицом, с торчащими  кольями
в мякоти рук и ног, теми самыми кольями, которыми Тави  прибивала  труп  к
земле, готовясь заняться некромантией.
    Лицо несчастного было перепачкано кровью, рот приоткрыт. Он  заговорил
- но губы не двигались.
    - Вот и свиделись, Тави...
    - Чего тебе надо?! -  чуть  не  поперхнулась  она,  давясь  неслышимым
криком. - Возвращайся в обитель м„ртвых! Тебе нечего делать  среди  живых!
Даже среди их снов!
    - Ты думаешь, что я мертв? - Губы священника растянулись  в  кошмарном
подобии улыбки. -  Ты  ошибаешься,  волшебница.  Ты  убила  меня...  убила
страшно, я умер второй, конечной смертью, но вс„ равно не до  конца.  Душа
моя ныне в пыточных застенках Повелителя Мрака, что  имеет  отвратительный
облик получеловека-полукозла, и его заплечных дел мастера уже готовят свой
инструмент.
    -  Что  тебе  надо?!  -  срываясь,  взвизгнула  Тави.  Мертвец   жутко
осклабился.
    - Тебя, - жизнерадостно сообщил он девушке. - Тебя, мою убийцу.  Тобой
заплачу я выкуп Т„мному Властелину и обрету наконец покой. Мои  хвалинские
братья обещали помочь мне в этом. Они согласились с радостью,  потому  что
вес равно скоро умрут, как  и  всякая  живущая  тварь.  Ибо  приходят  дни
Великой Битвы, Спаситель готовится сойти  с  небес  на  землю,  повергнуть
окончательно мрак и судить каждого по делам его.  И  я  возрадуюсь,  когда
услышу свой приговор!
    -Что ты сказал... о Спасителе? - пропустив мимо ушей все обращ„нные  к
ней угрозы, ошеломл„нно произнесла Тави.
    - Близится час Последней Битвы. Как никогда близок он уже, -  нараспев
произнес м„ртвый. - Ведома всем  притча  о  соломинке,  что  ломает  спину
верблюда; и кто знает, не моя ли первая смерть была  той  соломинкой,  что
высвободила Зверя из Бездны?.. Вспомни пророчества Илэйны,  Тави,  вспомни
е„ пророчества. Два Брата уже обрели свободу, и теперь Богам осталось лишь
расплавить мир и отлить его  заново  -  в  новой,  лучшей  форме,  где  не
останется места ни злу, ни порокам.
    ...Тави проснулась в холодном поту. Никогда ещ„ посещавшие е„  видения
не отличались такой яркостью и никогда ещ„ не запоминались так хорошо.
    Она вытерла мокрый лоб. "Стыдись, волшебница! Тебе ли бояться каких-то
там снов! Пустое вс„ пустое.  Пустые  слова  и  угрозы,  туманный  отблеск
твоего собственного раскаяния и  сожаления.  Так  что  пусть  все  идет  к
воронам!"
    Она - она не отступит и не повернет назад. Она пойдет  до  конца,  тем
более что дорога к выходу теперь известна, и Тави больше  ни  за  кого  не
отвечает, кроме себя самой. Вс„, что ей осталось сделать, - это  добраться
до Вольных, е„ единственного дома теперь.
    А потом  -  потом  она  попытается  разыскать  Наставника.  Это  будет
нелегко, но вполне достойно е„. Он скажет, что делать дальше, - он  всегда
ей это говорил.
    Сборы были недолги. Вскоре  Тави  уже  шагала  по  тоннелям,  уверенно
ориентируясь даже в  кромешной  тьме.  В  заклятии  Света  она  больше  не
нуждалась.
    Ей казалось, она знает эти залы и коридоры уже много, много сотен лет.
Она словно бы впитала, вобрала в себя память всех живших  здесь  поколений
Подгорного Племени, цепко хранившую в себе каждый поворот, каждую развилку
на пути к свету. Она шагала уверенно, не сбавляя шаг и не сбиваясь.
    ...Остались позади старые  рудничные  уровни,  где  давным-давно  были
выбраны  вес  запасы  железа,  олова,  свинца  и  меди;  остались   позади
заброшенные  мастерские,  где  кое-где  ещ„  валялся  позабытый   впопыхах
инструмент, на который не  польстились  алчные  охотники  за  самоцветными
камнями, подметавшие подземелья словно хорошая метла в поисках всего  хоть
сколько-нибудь  ценного.  Остались  позади  жилые  пещеры,  залы  приемов,
кладовые, возвед„нные на подземных водопадах  мельницы,  что  до  сих  пор
впустую крутили свои вечные колеса.  Тави  шла,  не  ведая  усталости.  До
безумия хотелось как можно скорее увидеть солнечный свет, хотя девушка  не
могла сказать точно, ночь царит сейчас наверху или же день.
    ...Наконец бесконечный коридор закончился отвесной и  гладкой  стеной.
Очередная  замаскированная  дверь;  с  замком  Тави  пришлось  повозиться,
открыть его без Сидри оказалось куда  как  нелегко.  Пока  она  магией  не
заставила  провернуться  и  встать  как  положено   все   без   исключения
шестер„нки, засов не поддавался.
    И наконец...
    ...День, день, яркий день! И на небе - никаких следов Смертного Ливня!
И птицы, ошалело носящиеся в обнаж„нных древесных кронах! И свежий лосиный
след прямо у скальной подошвы! Мир, мир, прекрасный и светлый мир! Тави не
удержалась - завопила во вс„ горло от восторга.
    ...И тотчас сама зажала себе рот. Где-то рядом таились  враги.  Где-то
рядом в чащу вглядывались две пары внимательных глаз. Не требовалось много
усилий, чтобы понять - они ищут... Сидри! Ну  да,  конечно  же,  Сидри!  И
притом они даже не слишком  скрываются.  Самонадеянны,  однако,  эти  маги
Радуги!..
    Тави подавила первое желание ничком броситься в  траву.  Враги  засели
неподал„ку, но е„ пока что не видели. Их заклятия  были  нацелены  на  то,
чтобы найти гнома. Его и только его.
    Двое магов караулили узкую, едва заметную  тропку,  что  вилась  вдоль
самых  подножий  круто  вознесшихся  ввысь  скал.  Неширокая  полоса  леса
отделяла горы от обширных  трясин,  где  команде  Тави  пришлось  пережить
несколько не самых приятных часов. Собственно говоря, именно  этой  лесной
полосой молодая волшебница и  собиралась  уходить  на  запад,  к  закатным
границам Империи, где начинались владения Вольных,
    И  именно  на  этой  тропе  маги  устроили  засаду.  Тави   почти   не
сомневалась, что это  та  самая  пара,  что  преследовала  их  на  пути  в
подземелья. Переждали где-то