мира, его спокойствие и безопасность. Разбуди их, достучись до их сознания - и беды не заставят себя ждать.
     Вызов Хранителей был из числа потайных, далеко не общеупотребительных заклятий, сохран„нных в арсенале Гильдии боевых магов с незапамятных врем„н, когда сражения, в которых принимали участие члены Гильдии, отличались куда большими и ожесточением, и кровопролитностью.
     Трещины разом и углублялись, и суживались - тончайшие разрезы на теле мира, почти как от лекарского скальпеля. Тьма кипела в них, Тьма смотрела вверх тысячами глаз, сейчас пока ещ„ закрытых, скованных вековечной дремотой. Хранители, древние духи первозданных стихий, вдохнувшие жизнь в м„ртвые камни и воды Мельина, медленно откликались на зов чужедальней волшебницы. Не могли не откликнуться - уж лишком могущественно было заклинание, сплет„нное в те времена, когда не существовало ещ„ никакой Долины, когда не наступило ещ„ время не то что Спасителя или так называемых Новых богов, о которых порой говаривал Игнациус, но и богов Молодых (о которых тоже остались только смутные легенды). То было время Древних, тех самых Древних, загадочных и непонятных, от которых вели свой род волшебники Долины. Точнее - от которых вело свой род их несравненное магическое искусство. Древние, согласно сказкам и преданиям, могли зажигать и гасить зв„зды по десять раз на дню, выкладывать на небе новые созвездия, менять пути планет, сковывать и расковывать целые миры... Что Древним, повелевавшим непредставимой мощью, какие-то там первозданные духи?
     И заклятье сохранилось, заботливо записанное ренес„нное на серебро и пергамент, прожило невероятные бездны лет - с тем чтобы оказаться в один прекрасный день пущенным в ход боевой волшебницей по имени
     Клара Хюммель.
     Раина коротко вскрикнула, указывая остри„м меча на вынырнувшие из недальнего леса какие-то фигурки, встрепенулись, готовясь к отпору, Кицум и Тави, но Клара не обратила на это уже никакого внимания. Поток т„мной силы захватил е„, повлек за собой от одного водоворота к другому. Сменяя друг друга, вспыхивали и гасли какие-то отрывочные картины, сошедшиеся в смертельном бою легионы, закованные в броню до самых глаз; вихри л„гких стрел, горящие леса и рушащиеся вниз пламенными водопадами вершин исполинских деревьев л„гкие ажурные домики; унылые колонны пленных, угоняемых куда-то к горизонту; все жуткие, кровавые и страшные призраки войны, безжалостной и беспощадной, в один миг встали перед внутренним взором Клары Хюммель.
     Она догадывалась, конечно же, что видит часть бесконечной памяти древних Хранителей, ту часть, что связана с Алмазным и Деревянным Мечами.
     В другое время Клару наверняка заинтересовала бы история создания этих Мечей, ей захотелось бы проследить их путь через века сражений на просторах Мельинской Империи - но, конечно, не сейчас.
     А самое главное - Хранители в бесконечном своем сне тем не менее запомнили и последний бой чудовищных Мечей, и их последующую дорогу
     - то, что Клара тщетно отыскивала иными, менее сильнодействующими средствами.
     Небо раскрывалось перед ней, но не привычными просторами Межреальности, где маг Долины почитай что дома, - нет, чем-то совершенно иным, какой-то пугающей изнанкой Астрала, чего Клара никогда ещ„ не видела; она даже подозревать не могла, что же это такое и почему никто в Долине ничего об этом не знал.
     Не зловещая чернота жутких бездн - видала Клара всяческие бездны; не беспредельность окраин Межреальности, где уже чувствуется близость Великого Хаоса о котором лучше даже и не думать, чтобы не сойти с ума; нечто непредставимое даже для боевого мага, нечто, лежащее над Реальностью и Межреальностью, которая, если вдуматься, тоже не более чем одна из граней вс„ той же Реальности, - это был совершенно иной, свой, особый мир, не мир даже, не пространство - нечто, не имевшее названий и определений на языке магов Долины, встречавших, казалось бы, все мыслимые и немыслимые диковины.
     Клара чувствовала только одно понятие, с натяжкой, но вс„-таки ассоциируемое с открывшимся ей видением. Дорога. Дорога, не имеющая ни конца, ни начала, огибающая все до единого миры Упорядоченного, нигде не пересекающаяся с путями Межреальности, Темная Дорога, которой идут не смертные, не бессмертные, не маги и даже не боги - это дорога чистых сил, могучих и лиш„нных сознания, первозданных духов, свершающих свою великую работу с самого первого мига, когда остров Упорядоченного возник среди великого океана Хаоса.
     Конечно, ничего больше Клара сказать не могла. Потрясенная открывшейся ей картиной, мало что не раздавленная обрушившейся на не„ лавиной совершенно новых, неведомых ранее чувств и ощущений, она тем не менее твердо помнила, зачем пришла сюда и пробудила от сна дремлющие силы Мельина.
     Мечи. Алмазный и Деревянный. Драгнир и Иммельсторн. Сотвор„нные неведомо какой прихотью судьбы в ничем не примечательном мире, одном из сотен мириадов миров, разбросанных среди связующих вод Межреальности, вырвавшиеся из тесной клетки и устремившиеся к тому, что, как видно, и было предопределено им судьбой - стирать с лица земли армии и города, обращать в ничто могучие Империи и воздвигат на их развалинах новые государства. Непредставима для воображения Клары мощь вырвала Мечи из их колыбели, открыв им истинно Т„мные Пути, соответствующие их природе.
     Эти Силы, эти Духи, что проходили раскрывшейся перед Кларой
     Дорогой, никак не могли назваться "добрыми". Как, впрочем, и "злыми", но вс„-таки последнее определение подошло бы им больше, особенное точки зрения простых смертных, чьи дома могли распасться прахом от малейшего дуновения этих Сил. Слепая мощь зачастую бывает недоброй одним только фактом своего существования, тем более, когда лишена сознания. Или же наделена им, но сознание это не имеет ничего общего с человеческим.
     Клара перестала чувствовать собственное тело, ей казалось - она растворяется, распадается, е„ затягивает раскрывшаяся не то воронка, не то водоворот, она проваливалась в небо, ещ„ мгновение, и она тоже вступит на этот т„мный путь, и тогда, тогда, тогда...
     И посреди всего этого буйства неведомых, заповедных сил странным и ч„тким казался ясный, хорошо видимый след Мечей - которые как будто ухитрились и здесь оставить длинную, незаживающую рану.
     ...Обратно на землю е„ швырнул удар, который, как показалось ей тогда, напрочь сн„с бы ворота средне величины замка. Взор заволокло красным, однако даже сквозь боль Клара видела ждущую, хищно распах нутую пасть небес, за которой начиналась Т„мная Дорога.
     Над ней склонялось лицо валькирии, в левой руке Раина сжимала окровавленный платок - платок Клары с е„ же собственной кровью. Предосторожность оказалась нелишней, иначе волшебницу просто утащило бы за собой неосторожно наброшенное заклинание, так неожиданно открывшее Кларе третью сторону мирона - в дополнение к Реальности, Межреальности тесно сцепленному с последней Астралу.
     Клара с трудом приходила в себя. Помогло и незатейливое средство Кицума - клоун-шпион попросту сгоеб горсть снега, принявшись растирать Хюммель виски, лоб и щ„ки.
     - Счас, счас оклемается, - бормотал он, вовсю работая руками.
     И точно - Клара очнулась, огляделась вокруг ещ„ совершенно чумовым взглядом - вс„ спокойно, никого и ничего, появившиеся было на краю леса фигурки исчезли, на вс„м смертном поле - только они четверо.
     - Вы стали уходить, кирия Клара, - с нажимом сказала Раина, едва только заметив прояснившийся взгляд волшебницы. - Как есть проваливаться стали. Не знаю, куда и почему, но стали. А уж тут я себе верю. Ошибиться не могу. Ну и пришлось... - валькирия выразительно встряхнула окровавленным платком. - Не напрасно давали, кирия Клара...
     - Да... не напрасно... - эхом отозвалась чародейка. - Так ты что, ничего не видела?..
     Валькирия энергично покачала головой:
     - Никак нет, кирия. Ничего и никого. Высыпали было из леса эти мозгляки... может, Дальние, а может, просто их наймиты с их артефактами, которые я ещ„ с послеборгильдовых лет помню...
     Тави и Кицум недоум„нно уставились на воительцу - имя Боргильдовой
     Битвы им ничего не говороло, но Раина, само собой, в разъяснения пускаться не стала.
     - Ладно, нет у нас на них времени, - вс„ ещ„ с трудом проговорила
     Клара. - Короче... короче мне лось. Я видела след Мечей.
     От изумл„нных и восторженных восклицаний не удержался никто, даже невозмутимая валькирия. Клара подняла руку, останавливая спутников.
     - Да, я их нашла... вернее, заметила начало их пути. Только... нам надо убираться отсюда как можно скорее, я... я воспользовалась кое-чем, что не слишком понравится здешним обитателям, и... и я должна сказать, что дорога перед нами тоже не из приятных...
     - Видали мы всех и всяческих чудищ, во всех видах видали, - гордо вскинула подбородок Тави.
     - Нет... кабы чудовища... я бы так не говорила. Чудовища дело привычное, сколько мы их уже перебили и, глядишь, ещ„ немало перебь„м... здесь другое... нет, пока объяснить не могу, у меня просто есть только два слова... они мало что объясняют, потому что на разных языках они и то имеют совершенно различные значения... это слова "Т„мная
     Дорога", и путь наш по ней будет воистину т„мен, ибо я даже представить себе не могу, что нас будет там ожидать...
     - Эх, эх, госпожа милостивая, - вздохнул Кицум. - Что ж тут делать-то, раз надо - значит, надо, у нас в Серой Лиге так было - приказ получил, и сразу исполнять начинай, потому как если задумаешься, а можно ли его, приказ этот, значит, и вовсе исполнить - точно тебе конец настанет...
     - Золотые слова, - поддержала клоуна Тави. - Веди нас, госпожа
     Клара, а уж мы постараемся не подкачать!
     Клара молча кивнула. Она чувствовала, что им самом деле пора. Гнев разбуженных Хранителей скоро, очень скоро обрушится на этот кусок земли, и горе тем, кого слепая ярость древних сил застанет в этом, ныне, присно и во веки веков проклятом месте.
     Сила Клариной пентаграммы иссякала, и - малокому захочется начинать дорогу на гребне бешеной, сметающей все на своем пути волны.
     - Добро пожаловать: за небо, - попыталась пошутить чародейка. Трое е„ спутников ответили мрачноватыми улыбками.
     Вихрь подхватил замершую четверку, и им показалось, что их стремительно тащит вверх - хотя на самом деле они оставались недвижимы, выпадая из мира Мельина, проболжавшего свой вечный полет в пределах Упорядоченного; магия раскалывала надтреснутое небо, и вот настал миг, когда отряд Клары Хюммель в полном своем составе вступил на Темную Дорогу.

***

     В Межреальности маги, рожд„нные в Долине или же заполнившие там силу, могли ходить, что назывется, как по ровному, почти не делая различии между тропой в лесной чаще какого-то из миров и тропой в Междумирье. На Т„мной Дороге вс„ оказалось совершенно иначе. Не было опоры под ногами, не было верха и низа. Больше всего это походило на полет, стремительное бесконечное падение, вот только ветер не шумел в ушах, здесь не бывает ветров, а те, что бывают, не имеют, как поняла Клара, ничего общего с привычными ей воздушными потоками.
     Вокруг царила темнота, не кромешная тьма, не непроглядный мрак, а именно темнота, и обычному, человеческому зрению открывалось нечто похожее на бесконечные цепи громадных клубящихся облаков, в глубине которых то мелькали голубоватые молнии, то вспыхивали красно-ж„лтые парные огоньки, словно оттуда и впрямь смотрели какие-то неведомые чудовища; но Клара знала наверняка, что никаких чудовищ из плоти и крови тут нет и в помине; а магические сущности здесь слишком могущественны, чтобы обращать внимание на жалкую кучку смертных, к каковым относилась и сама Клара Хюммель...
     Им не было нужды связываться вер„вками или браться за руки - чародейство Клары крепко удержива вместе небольшой отряд. Правда, чем дольше длился пол„т, тем яростнее накатывали на поставленные Кларой скрепы порывы магических вихрей, отражать которые она не умела, потому что, само собой, эти вихои не имели ничего общего с привычными ей, а всякого рода эксперименты на Т„мной Дороге могли обойтись очень дорого.
     Клара старалась держать глаза и уши открытыми но, увы, собирать сейчас какие-либо сведения о природе Дороги она, к сожалению, не могла - чем дальше, тем больше сил требовало простое поддержание связующего заклятья.
     Они двигались по следу Мечей, и Клара могла лишь дивиться, кто же это оказался таким искусным, что сумел вырваться из Мельина по дорожке, неведомой даже ей, боевому магу!
     Однако Т„мная Дорога не называлась бы так, не приготовь она на пути отряда Клары несколько сюрпризов. Наверное, это были отражения миров... или памяти миров, Клара не знала. В видениях перед ней проносились картины горя, войн и бедствий, и при всем разнообразии пейзажей, равно как и внешнего облика обитателей этих миров, вс„ увиденное ею роднило одно - смерть, ужас и разрушение, что, как известно, не зависит ни от времени, ни от места. Эти видения медленно, но верно пробивались сквозь царящий вокруг хаос, мало-помалу вытесняя царившую вокруг грозную, но в то же время и величественную картину буйства магических стихий.
     Порой эти картины становились реальны до дрожи, так что руки сами тянулись к оружию - вмешаться, защитить слабых и невиновных, остановить истребление, но видение тотчас гасло, сменяясь новым.
     Клара видела горящие города, странные, нелюдские города, и странных существ, сражавшихся на узких, похожих на ущелья улицах. Бьющиеся провожали отояд волшебницы поистине безумными взглядами громадных фасетчатых, словно у насекомых, глаз. "Что же это они видят меня? - поразилась про себя волшебница. - Значит, то, что передо мной, это не только образы, тени, призраки?.. Может, они ждут от меня помощи и защиты?.. Но как, каким образом?.. Да и потом, сумей я как-то... остановиться... у меня есть другое дело, я должна найти Мечи... я обещала..."
     Над призрачными мирами вырастали исполинские фигуры коронованных огн„м гигантов, вздымались и падали громадные секиры, запросто разрубавшие седые горные хребты, менявшие пути рек и очертания континентов; а Клара проносилась вс„ мимо, мимо, мимо:
     И в одно мгновение Клара словно бы вновь оказалась в родной Долине, на памятном заседании Совета, когда Эвис Эмплада, тогда ещ„ подруга и союзница, демонстрировала потряс„нным волшебникам картину разрушения козлоногими чужого мира.
     Клара вновь видела своих кровных врагов. Вновь видела их вс„уничтожающий поток, захл„стывающий жалкие островки сопротивления, предающий огню вс„ на своем пути, бессмысленно на первый взгляд, но только на первый, только на первый...
     Козлоногие живы и здравствуют. И они наступают. Очередной мир, прекрасный и неповторимый, захл„бывается в собственной крови, ложась ещ„ одной плитой под ноги Созидателей Пути. А те, кто единственный во всем Упорядоченном могли бы их остановить (ну, если не считать непонятного Спасителя, в которого так истово верит подруга Аглая, и ещ„ менее понятных богов), те, кто мог бы остановить этот кошмар, трусливо бежали подальше, чтобы только не оказаться на дороге у козлоногих!
     Невольно Клара вспомнила свой собственный Бой в "изнанке" Мельина и страшную жертву того странного мага, чья сила в мгновение гибели превзошла все пределы, какие только могла вообразить себе боевая волшебница. Вот так надо было драться! Так, и именно так! Крошечная горстка бойцов сумела остановить прорыв неисчислимой армады козлоногих - так чего же боялись маги Долины?! И яснее ясного, что она, Клара, просто обязана достать эти Мечи. И получить за них обещанное золото. И купить на него... многих, очень многих. И многое. И тогда она сама повед„т армию против козлоногих. Она разыщет их проклятое гнездо и выжжет его дотла, а пепел развеет по ветрам Межреальности.
     И неизвестно, какие ещ„ ужасы открылись бы е„ взору, если бы Т„мная Дорога не кончилась. Внезапно и резко, в один миг, пугающие видения прекратились. Исчезало и вс„ то, что, по мнению Клары, и являло собой саму Дорогу. А впереди...
     Волшебница видела перед собой ч„рную, ритмично содрогающуюся глобулу, словно бьющееся сердце мрака. Да-да, ошибиться было невозможно - это до боли напомнило приснопамятный мир-ловушку, закрытый мир, откуда е„ отряд с таким трудом и такой ценой вырвался на обратном пути из Мельина в Долину.
     Клара многое дала б сейчас за то, чтобы просто остановиться. Да-да, просто остановиться - но куда там, стремительное падение продолжалось, их волокло впер„д, словно щепку в бурном потоке, перед ними раскрывалось небо, и Клара поняла, что свободно текший до этого перед ней след Мечей обрывается, словно кто то просто швырнул оба бесценных артефакта вниз, в бездну закрытого мира.
     Ну что же, если кто-то оказался настолько глуп, чтобы бросить такое сокровище, - мы его подберем.
     Засвистел ветер в ушах, ледяная бритва прошлась по лбу и щекам. Клара и е„ отряд стремительно падали вниз с головокружительной высоты, а за ними уже зарывалось небо нового мира...
     Начиналась привычная работа боевого мага. Клара усилием воли выбросила из головы мысли о том, что тот мир едва не обернулся вечной тюрьмой для не„ и е„ товарищей, - и привычно составила заклятье, призванное замедлить падение.
     О да, конечно, отдача, как она могла забыть! Острая боль в груди... слишком сильная, тратятся лишние секунды, чтобы подавить е„ - о, нет, не магией; а падающие Клара и е„ спутники уже пробивают облака.
     Внизу - бескрайние белые поля, мелкие ч„рные вкрапления скал... и холод. Жуткий холод. Хорошо ещ„, что в Мельине отряд Клары успел запастись зимней экипировкой!..
     Клара виртуозно опустила свой отряд на землю и только тогда позволила себе сморщиться от боли.
     - Брр... - задрожал Кицум. - М-милостивая госпожа, ну что же нам в таком месте-то проклятом делать? Снег один да камни!.. Куда это мы попали?
     Клара не ответила. Положив руку на эфес, волшебница осматривалась.
     Пейзаж и в самом деле казался нерадостным. С одной стороны льды, с другой - изломанные, источенные ветром береговые скалы. Прямо перед странниками в ледяные поля громадным топором врезался высокий красноватый ут„с, словно застывшая кровь какого-то гиганта. На вершине ут„са стояла старая башня, вся замшелая, сложенная грубовато, но, похоже, прочно.
     Прищурившись, Раина пристально посмотрела в сторону башни.
     - Там, похоже, кто-то есть, кирия Клара, - невозмутимо заявила валькирия, словно падать сквозь небо было для нее совершенно обычным делом.
     Клара сама ничего особенного не видела, башня казалась давно покинутой. Несмотря на холодный ний день, над е„ крышей не поднималось дыма.
     - Дверь от снега расчищена, кирия, - указала Рана. - Так что кто-то есть. Точно. Пойти посмотрет что ли?
     - Погоди. - Клара прижала пальцы к вискам стараясь превозмочь боль и сосредоточиться. - Не нравится мне это... чудные дела творятся... знакомое что-то... да и следы...
     Отряд неотрывно внимал бессвязному ш„поту волшебницы.
     Да, след Мечей проходил здесь, уводя вверх, к самой башне, ясный и ч„ткий, как никогда. След Мечей и след кого-то ещ„, вроде бы очень даже знакомого... но чем и как, Клара понять не могла. Каждое заклятье причиняло резкую боль, отзываясь судорогой во вс„м теле, удерживать волшебство становилось почти что непереносимой мукой.
     Правда, ошибиться здесь она вс„ равно не могла. Следы точно вели наверх, к замершей на краю ут„са старой башне, но тут у Клары вс„ окончательно помутилось в голове, так что даже пришлось опереться на руку Раины.
     - К башне... пойд„м... все вместе, - отдышавшись, выговорила Хюммель, стараясь вытянуть шпагу из ножен. - И осторожно! Один раз уже полезли в воду, не зная броду...
     Тави внезапно просунулась впер„д. Сабля указывала на башню.
     - И там сейчас чародейничают. - Глаза воспитанницы Вольных опасно сузились.
     Клара была слишком измучена, чтобы перепроверять слова своей спутницы. Однако Тави - совсем неплохой маг по меркам Мельина, и, как говаривали гоблины-дворники в