Женщина улыбнулась и в свою очередь шагнула навстречу Сильвии.
     - Свой меч ты можешь положить. На него никто не покусится. Хотя это очень злое оружие, но...
     - Это ещё и память. - Сильвия набралась смелости возразить. Женщина - Хранитель или Хранительница? - вновь улыбнулась.
     - Знаю. Потому-то в твоих руках он творит не только зло. Пользуясь случаем, скажу тебе спасибо за Эгест. Я уже не могла предотвратить тот прорыв.
     - Н-не стоит благодарности, - растерянно промямлила Сильвия.
     - Стоит-стоит. - Хранительница (Сильвия решила пока именовать её именно так) положила на плечо девушке неожиданно тяжёлую, точно отлитую из чистого золота, ладонь. - Эвиал многим обязан тебе, Сильвия. Ты очутинась здесь не по своей воле, тебя толкнули честолюбие и горечь утраты. Я, признаться, боялась, что ты сразу же встанешь на Её сторону.
     Пояснять, кто это, не требовалось.
     - Но я... после того как ничего не вышло... приняла... поручение... - Сильвия покраснела до корней волос. Ей стало стыдно, как никогда в жизни, потому что она говорила с существом, не желавшим ничего для себя. Только для других.
     - Ты приняла его, молодец. Ты поступила мудро. Я следила за тобой.
     - Та кошка! - озарило Сильвию.
     - Само собой, - улыбнулась её собеседница. - Я надеялась, что ты догадаешься. Ты очень, очень способная. Мир устроен настолько причудливо, что поступки, даже продиктованные мотивами, которые лично я бы не сочла достойными, сплошь и рядом оборачиваются своей противоположностью. В точности как с тобой.
     - Но я же собиралась... добыть ещё крупинки, - дрожа всем телом, призналась Сильвия. Слёзы сдавливали горло, хотелось упасть на колени, зарыться лицом в это синее одеяние и плакать, плакать без конца над своей судьбой, над пропавшей мамой, над чудовищем-отцом, над дедом, тоже чудовищем, если разобраться, хотелось выплеснуть всю скопившуюся злобу, горечь, неверие, спесь, гордыню и прочее, что делало Сильвию нынешней Сильвией.
     - Конечно, собиралась. На это тебя толкали уязвлённая гордость и пережитая боль. А что ты хотела сделать потом, дорогая? Ответь мне.
     - Хранительница, ты... знаешь и так, - прошептала девушка, шмыгая носом.
     - Знаю, - кивнула та. - Но, поверь мне, будет лучше, если ты проговоришь это вслух.
     - Я хотела обрести силу. - У Сильвии по-прежнему хватало сил только на шёпот. - После этого, мне казалось, я вырвусь из этого мира, смогу занять достойное место... в Долине магов или в моём родном мире... я хотела унизить Клару Хюммель... и архимага Игнациуса... заставить их уважать меня...
     - Не только, милая, - мягко покачала головой Хранительница.
     - Н-не только, - призналась Сильвия. - Мечтала стать королевой. Королевой Долины магов. Игнациус рассчитывал на меня, но я смогла бы в нужный момент... может быть, даже больше, не королевой магов, а богиней, владычицей какого-нибудь мира... а их всех втоптать в грязь, увидеть, как они корчатся, униженные... наверное, больше всего хотела именно этого, а потом уже - власти и могущества...
     - Ничего удивительного, ты честолюбива, а честолюбие - это прекрасно, когда находит себе достойную цель, - заметила Хранительница. - Не вижу ничего дурного в желании стать хорошей правительницей, справедливой, доброй и честной, примером для подданных, так чтобы они могли б сказать: "Королеве бы это не понравилось!" И такие слова в силах были бы остудить даже самые горячие головы. А про свой родной мир ты не вспоминала?
     - Вспоминала, - кивнула Сильвия. - Но... мне он казался таким серым, таким скучным, а Долина магов...
     - Расскажи мне о ней, - попросила Хранительница. - До меня доходили лишь смутные слухи.
     Сильвия поспешно кивнула и пустилась описывать своё самое дивное воспоминание, когда девчонка из ничем не примечательного мирка очутилась в твердыне сильнейших магов великой совокупности миров. Хранительница время от времени кивала.
     Удивительно, но Сильвия не чувствовала ни малейшей усталости, её не тянуло присесть, словно сам воздух Храма Океанов обладал целительным и восстанавливающим силы действием.
     - Так я и думала, - резюмировала собеседница Сильвии, когда девушка закончила свой рассказ. - Этот Игнациус, кстати, сейчас здесь, в Эвиале, и я боюсь, что его намерения далеки от добрых. Мне кажется, тебе придётся встретить его лицом к лицу. Ведь ты именно этого хотела? После того, как соберёшь силу драконов?
     Сильвия молча кивнула.
     - Ты избавилась от артефактов Игнациуса, это правильно, - одобрительно проговорила Хранительница. - Не по своей воле, но это неважно. Магические предметы такой мощи знают только одного хозяина. Это непреложное правило. Они предали бы тебя, реши ты обратить их силу против самого Архимага. Уж в этом ты можешь мне поверить. У тебя сейчас две крупинки, но только от одного кристалла...
     - Хозяйка... Хранительница... но кто нанял меня? Кто вручил мне флейту? Она обещала мне силу богини... это она придумала, не я... власть над мирами... Если это ты следила за мной в образе кошки, то кто же тогда?..
     По тонким губам скользнула лёгкая улыбка.
     - Дорогая моя, в этом мире сплелось в смертельной схватке множество сил. Но борются они не только и не столько за власть над Эвиалом - в противном случае они просто перегрызли б друг другу глотку и сильнейший завладел бы миром, несмотря на все мои усилия. К нашему - да-да, нашему, твоему и моему! - счастью, эти силы имеют множество других интересов. Эвиал - лишь одно из бесчисленных полей, на которых кипят их битвы. И потому намерения этих сил зачастую позволяют им вступать в различные альянсы, пусть и недолговечные, и непрочные, но всё-таки союзы. И не всегда все их деяния оказываются однозначным злом. Возьмём хотя бы твою миссию. Ты представляешь, кто - в точности! - дал её тебе?
     - Представляю, - с трудом проговорила Сильвия. - В этом мире её называют Западной Тьмой.
     Хранительница улыбнулась.
     - Ошибаешься, моя дорогая. Та флейта, что тебе вручили, - разве это работа Тьмы? Разве ты не отличишь её подделку от того, в чём квинтэссенция природы? Нет, Сильвия. Тебя наняла Вейде, светлая королева эльфов из Вечного леса. И, признаюсь, наняла по моей просьбе. Ты вот не воспользовалась флейтой, а зря.
     - Я... боялась... но почему нельзя было сказать?..
     - Спроси лучше, почему у меня нет сил одним мановением руки избыть и саму Западную Тьму, и безумцев-инквизиторов, и вообще всё зло, творимое в Эвиале? - печально усмехнулась Хранительница. - Спроси, почему всё, что у меня есть, - этот тайный храм в сердце моря, чистой и неосквернённой стихии? Почему у меня нет армий, всех моих помощников здесь лишь двое, да и то попавших сюда только в самое последнее время?
     - Я покорно вопрошаю премудрую Хранительницу обо всём этом. - Сильвия почтительно склонила голову.
     - Те, кто послал меня сюда, кто очертил пределы моих сил, - вполголоса произнесла её собеседница, - объяснили мне всё очень чётко. Сила может сохранять чистоту, лишь оставаясь скрытой. Великий Закон Равновесия.
     - Почему же Тьма не подчиняется ему? - искренне вознегодовала Сильвия.
     - Есть старое изречение - в тот миг, когда Добро воспользуется арсеналом Зла, оно само сделается им. Закон Равновесия оберегает тех, кто стоит на страже естественного хода вещей, от этой ловушки.
     - Прости, но я не понимаю тебя, о великая. - У Сильвии голова шла кругом. - Я всего лишь человек, обычная смертная девчонка. Какой же это закон равновесия, если Злу позволено всё, а тебе, сохраняющей мир, - ничего?
     - Мне позволено многое, но иного сорта. У меня нет и не может быть многочисленных армий - лишь редкие спутники, благодаря особым качествам способные узреть Храм Океанов. К сожалению, они смертны, и не так давно я потеряла двоих, из самых лучших, и до сих пор не могу понять, что же с ними случилось, их нет ни среди мёртвых, ни среди живых... В основном я могу побуждать других выступить на защиту Эвиала, что я и делаю. Признаюсь, что разными методами. - По лицу Хранительницы прошла тень. - Иные из них противны мне самой, но мои желания тут ничего не значат. Эвиал должен жить. Просто жить, и нет смысла задавать вопросы: а достоин ли он этого? И вот поскольку ты, со своим чёрным мечом, оружием злым и кровожадным, выступила в Эгесте на защиту Эвиала, я решила предложить тебе сделку.
     - Но... королева Вейде хотела девять крупинок для самой себя, верно?
     - Я сказала, что она наняла тебя "по моей просьбе", хотя это не совсем верно, - призналась Хранительница. - Я подсказала ей идею, я навела её на мысль - и, поверь, это было непросто. Королева Вейде обладает собственной могучей магией, и пробиться сквозь её барьеры, не нарушая тот самый пресловутый закон... - Хранительница покачала головой. - Королева Вейде имела собственные виды на тебя. Только потому мне и удалось добиться успеха.
     - Но я же могла потерпеть неудачу... - прошептала Сильвия. - И я добыла всего две крупинки...
     - Для замыслов королевы Вейде это слишком мало, но для наших - вполне достаточно, - улыбнулась Хранительница. - Ты просто не успеешь завершить свою миссию, события набирают ход, а подобного исхода владычица эльфов не могла предвидеть. Я - другое дело. Я смогла. Но прежде, чем мы станем говорить о том, что же тебе теперь надо сделать, я полагаю, ты сама хочешь задать мне вопрос, и не один?
     Сильвия кивнула.
     - Кто ты, Хранительница? Человек?.. Впрочем, что я, конечно же, нет. Волшебница? Как ты появилась здесь, откуда?
     Хранительница опять улыбнулась, кивнула.
     - Нет ничего проще, дорогая. Тебе знакомы имена Новых Богов?
     Сильвия ошарашенно покачала головой.
     - Ты знаешь, что мир не один, что их - великое множество, объединённое исполинской совокупностью, именуемой Упорядоченным. Верно?
     - Кицум мне рассказывал... - слабым голосом отозвалась девушка.
     - Кицум, конечно, рассказывал. - В глубоких глазах играли весёлые искорки. - А ты не задумывалась над тем, кто правит всем Упорядоченным?
     - Нет... потому что у нас в Мельине все поклонялись Спасителю, а о прочих богах давно забыли, если они когда-то и существовали...
     - Спаситель не правит Упорядоченным. Он - великая тайна, перед которой отступают даже боги. Истинные боги, которых принято именовать Новыми. Их двое. Они называют себя братьями, хоть и не родственники по крови. Имена им - Хедин и Ракот. Сейчас не время долго повествовать о них, скажу лишь так - они постоянно сражаются с врагом более страшным, чем ты можешь себе представить, часть силы которого действует и у нас в Эвиале, на горе здесь живущим. Давным-давно моим домом был мир под названием Хьёрвард, о, то знаменитый мир! В нём разворачивались главные сражения войны, после которой Новые Боги обрели своё божественное могущество. В Хьёрварде - одном из немногих миров Упорядоченного - открыто поклонялись Хедину и Ракоту, возводили в их честь храмы...
     - Ты была женщиной? Человеком? - внезапно озарило Сильвию.
     - Я не была человеком, моя дорогая, - мягко улыбнулась Хранительница. - Ни человеком, ни эльфом, ни гномом или кем-либо ещё. Давным-давно, так давно, что никто и не вспомнит, я служила... одной богине.
     - Жене Хедина или супруге Ракота? - деловито осведомилась Сильвия.
     - Новые Боги не женаты, - усмехнулась Хранительница.
     - Ка-а-ак интересно...
     - Вот именно. Я служила Владычице Зелёного Мира, Ялини. Когда-то меня звали Наллика <Смотри роман "Воин Великой Тьмы">... Наллика, Дева Лесов...
     Эти имена Сильвии ничего не говорили.
     - И что же?
     - После многих печальных событий... когда потребовались такие вот Хранительницы, Хедин призвал меня к себе. Мне... тогда было всё равно, что со мною случится. Он предложил - о да, он не приказывал, он редко отдаёт приказы! Я согласилась. Его сила изменила меня, облик и сущность Наллики остались лишь в самой глубине, и я пребываю в мужском обличье не меньше, чем в женском.
     - Поэтому тебя называют и Хранителем?
     - Именно так. Нельзя хранить, понимая лишь половину хранимого. Я должна была стать... и тем, и другим. Хотя, конечно, Наллика мне ближе, чем просто Хранитель. Ему я даже не придумала имени. Ответила ли я на твой вопрос?
     - И да и нет, Нал... Хранительница.
     - Само собой. Чтобы ответить полностью и со всеми деталями, потребовалась бы бездна времени. Его у нас нет. Я задержала флот Клешней, но это, как тебе уже сказали, ненадолго. Я догадываюсь, куда они нанесут удар. Тебе следует отправиться туда. Тебе, Чёрному Мечу и твоим крупинкам. Город под названием Ордос - Империя Клешней прознала, что сильнейших магов там нет, а кто остался, не способны защитить его. Прозвучит Колокол Моря... и ты окажешься там. Успеешь... приготовиться к отпору. Я надеюсь, ты не забыла, как сражалась в Эгесте, Сильвия. Если же ты сомневаешься насчет награды... поверь, Новые Боги не забывают тех, кто им верно служит. И если тебя прельщает судьба воительницы, сражающейся рука об руку с ними, - ты на верной дороге. Игнациус сам падет ниц перед тобой, если ты достигнешь успеха.
     Но мешкать больше нельзя. Мне только сейчас представилась возможность поговорить с тобой, и я надеюсь, что ты вняла моим словам. Ты готова сразиться не за себя, не за свои власть и богатство, а за весь Эвиал, Сильвия?
     Девушка глубоко вдохнула. И кивнула. Лицо Хранительницы прояснилось.
     - Она согласна, друзья мои. Пусть прозвучит Колокол. Пусть это станет знаком для всех, кто на море и на суше сражается сейчас за то, чтобы этот мир жил.
     Из полумрака возникли крылатый воин и эльфийка с флейтой, а прямо из пустоты посредине храма соткался громадный колокол, висящий безо всякой опоры. Спутники Хранительницы шагнули к нему, качнули неподъёмный на вид язык. И ударили - раз, другой, третий...
     Густой и низкий глас Колокола Моря пронёсся по храму. Стены храма расступились, холодный и резкий ветер хлестнул Сильвию по лицу, а в следующий миг она уже очутилась на обнажённом черном камне Ордоса.

Глава девятая
ЭВИАЛ. МЕКАМП. ЭГЕСТ. АРКИН

     Фессу снились кошмарные сны. Настолько яркие и чёткие, что их впору было принять за происходящее на самом деле. Ему чудилось, что его вновь настигла Клара Хюммель и теперь читает длинные и нудные нотации о правилах поведения для воспитанных мальчиков, а в сторонке мается, хлопая пушистыми ресницами, какое-то эфирное существо в рюшечках, бантиках, кружевах и кринолинах, время от времени строя Фессу глазки; существо это, само собой, оказывалось Клариной троюродной племянницей.
     Разумеется, подобные сны показались бы действительно "кошмарными" разве что Кэру Лаэде, первокурснику Академии магов Долины, но не некроманту Фессу, чьи руки, фигурально выражаясь, окрасились кровью до самых плеч. Но внутри, в душе у некроманта Фесса ни с того ни с сего возникла зияющая, сосущая пустота, словно он лишился чего-то необычайно, невероятно нужного, части самого себя, настолько важной, что теперь он словно бы становился совершенно другим человеком. Эта пустота подобно воронке втягивала в себя его силы, волю, даже само желание жить. Хотелось никогда не открывать глаза; к пустоте можно привыкнуть и успокаивать себя; а вот узнав, в чём причина этой пустоты...
     Ни Рыси-первой, ни Рыси-драконицы в этих снах не было. Чередовались Клара с тётушкой Аглаей, мелькнули совершенно ужасные картины какого-то действа, где облачённый в дурацкое, чёрное с золотом торжественное одеяние Фесс под руку вёл к алтарю малого храма Спасителя именно то самое, хлопающее ресницами создание из бесчисленной когорты родственниц Клары Хюммель.
     Но пустота разрасталась. Она стремительно пожирала ещё живые кусочки души, и в ней одно за другим тонули дорогие Фессу воспоминания: мама... отец... весёлые и живые, их дом, полный смехом и радостью. Почему у него не родилось ни братьев, ни сестёр? Было б о ком заботиться, в них жила бы кровь родителей; а так - действительно перекати-поле, вся суть которого - служить вечным ребёнком полубессмертной тётушке...
     Фесс уже не спал, он балансировал на грани яви и дрёмы, но никак не находил в себе сил проснуться. Мало-помалу в сознание пробивалось, что стряслась беда, огромная и настоящая, считай, непоправимая; но вцепившиеся клешни сна не отпускали, впивались глубже, протыкая одежду и до крови царапая кожу.
     И по-прежнему не проснуться.
     ...Но в какой-то миг сосущая, голодная пустота переросла самоё себя. Она выплеснулась за пределы Фесса, пошла по миру, как коса над травами, собирая обильную жатву. Она втягивала в себя всё и тянула это сквозь Фесса, и в тот миг, когда в этом потоке мелькнули жемчужные крылья драконицы Рыси, некромант наконец открыл глаза.
     Над ним склонялась драконица. В своём человеческом облике, и шёлковые волосы мягкой речною волной плеснули Фессу в лицо.
     Над плечом драконицы склонялся смуглый Фейруз, из-под криво наложенной повязки сочилась кровь.
     - Ч-что?.. - только и смог прохрипеть Фесс.
     - Пей, папа, - голосок Рыси срывался. Она поднесла к губам Фесса фляжку; вода оказалась ледяная, ломящая зубы. Некромант заставил себя приподняться - он лежал на собственном плаще, безоружный, но как будто бы целый и невредимый. Боли он не чувствовал, одну только пустоту внутри, ту самую, жуткую пустоту, пожиравшую всё и означавшую - Мечи!!!
     Их не стало.
     - Я расскажу тебе, папа, - опередила его Рыся. Драконицу тоже била крупная дрожь, однако она пока ещё сдерживалась. - Мы встретили... Клару Хюммель.
     Фесс зарычал в бессильной ярости. Ну конечно же! Он ведь успел её узнать! Точно! Клара Хюммель, в своей безумной погоне за Мечами! Но... как же ей удалось?.. Неужто его схрон оказался настолько неудачен?
     - Она выследила нас. И... одним заклятьем свалила и тебя, и меня. Не представляю себе, что это за чары, чтобы уложить меня в беспамятстве. Спасибо Фейрузу, выручил. - Рыся говорила быстро, захлебываясь, веки подозрительно дрожали - казалось, она вот-вот расплачется. - Когда я очухалась, они тебя уже далеко унесли. Поури... думала, карлики с ума сойдут, друг друга перережут. Кое-как успокоила, полетела следом... с Фейрузом...
     - Я думал, умру прямо там, у неё на спине, - вставил мальчишка.
     - В общем, когда мы их нашли, было уже поздно. Я знала, что Мечи у них.
     Фесс похолодел, представив себе жемчужного дракона, в слепой ярости кидающегося навстречу сплошной стене разящих заклятий. И одновременно ощутил, что пустота в душе вдруг стала меньше - пусть и могущественные, но мертвые, как могли эти проклятые игрушки стоить жизни Рыси?!
     - И что же вы? - обмирая, спросил он. Обмирал, даже видя перед собой как будто бы невредимую Рысю и, если и раненного, то легко, Фейруза.
     - Мы... - очень по-взрослому усмехнулась драконица. - Они не дураки и не слабаки. Но слишком уж были уверены в себе. Думали, мы ещё долго проваляемся лапками кверху. А мы - на них! Подкрались и свалились! Они и очухаться не успели! Клара эта сильна, нечего сказать. От моего огня всех прикрыла, а вот тебя, пап, не успела. Я на неё кинулась и... ох... - Рысь внезапно побледнела и стала заваливаться на бок. Фейруз насилу успел подхватить её.
     - Я её перевязал, великий мастер, там просто царапина, - суматошно зачастил он, надеясь, похоже, просто успокоить некроманта.
     Оставленная остриём клинка рана, конечно же, не была царапиной. Рысь сумела её затянуть; и Фессу оставалось только гадать, чья же рука нанесла такой удар...
     - Девчонка. Глаза злые. Глубокие, но злые. Наша, из Эвиала, - морщась от боли, пояснила пришедшая в себя Рыся. - Рубанула здорово, я и не думала, что так быстро может...
     - Храм Мечей, - вдруг вставил Фейруз. - Великий Мастер, она из Храма Мечей, я точно знаю, я видел их в Эргри, ну, тогда, вы помните...
     Фесс кивнул. Он помнил.
     - Каким образом в компанию к Кларе Хюммель мог попасть кто-то из Храма?.. - не удержавшись, пробормотал он себе под нос.
     - Только Воин Храма может пробить такую чешую, - убеждённо проговорил Фейруз.
     Новая забота. Воины Храма