тень, ту самую, что утащила Тайде, видел их последнюю схватку в ином мире, в мире Эвиала, видел шесть мрачных фигур, молча наблюдавших за поединком, видел какие-то зелёные вихри, мечущиеся вокруг тёмной шестёрки, видел и странную пару - исполинского орла и не уступавшего ему золотистого дракона, летевших рядом среди бесчисленных звёзд. Потом вновь появились человеческие фигуры, за плечами одной вился, словно под ветром, длинный алый плащ. И все они в упор смотрели на него, Императора. Он словно должен был принять какое-то решение - сегодня, сейчас, немедленно.
     Но прежде, чем он успел хотя бы подумать, что же это может быть за решение, перед его мысленным взором появилась ещё одна фигура: высокая и тонкая, острые эльфийские уши вызывающе торчали сквозь льющиеся мягкие волосы; этот эльф был где-то рядом и тоже наблюдал за Императором.
     Душа правителя Мельина расставалась с телом, воспаряя высоко над туманами бренного мира. Он смотрел - и он видел.
     Видел весь континент, от одного океана до другого, видел диковинный замок на самом гребне Восточных гор и странным образом был уверен, что это - обитель сгинувшего Хозяина Смертного Ливня. Видел заброшенные было башни Радуги, но видел и другое - копошащихся, словно муравьи, тех, кто поклонялся Тьме. Вернее, не Тьме, но её злобной имперсонации, подделке, рядящейся в благородные чёрные одежды.
     И ещё Император видел Разлом. Видел, как по нему поднимаются неисчислимые рати, хотя не мог разглядеть ни одного солдата в их рядах. Соединившая миры зловещая пуповина пульсировала, проталкивая в Мельин полк за полком: и что-то вновь напомнило Императору о белой тени.
     ...Их заговор был разветвлён и сложен. Он охватывал множество миров, и Мельин с его правителем был лишь одним из них. Белая тень унесла Тайде в Эвиал, Император последовал за ним, но страшный талисман - белая перчатка - не сработал так, как замыслил странный, противоестественный союз тех, кто был наделён силой, и тех, чьей силой было всеобщее развоплощение.
     Всё это в единый миг пронеслось перед Императором, смутные образы, которые он с трудом понимал, большей частью просто угадывая.
     Но вот надмировая мгла уступила место чёрным нагим стволам, курчавящимся ещё выше зелёным кронам - в Мельине уже наступило тёплое время, - остывающему телу на запачканной кровью шкуре и угасающему костру. Белая перчатка лежала рядом с истерзанным трупом, чистая, ни единого пятнышка. Сам же Император чувствовал жуткую слабость во всём теле, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой; однако, скосив глаза, он увидел чистые бинты на левой руке. Такие же чистые, какими они были до жуткого ритуала. Похоже, что маги Нерга на самом деле смогли приостановить кровотечение.
     Совершавший жертвоприношение посланник попытался было пробиться к Императору - Вольные молча сомкнули ряды, сверкнула сталь, и чародей поспешно ретировался.
     Да, им удалось, пришлось признать Императору, когда его носилки принесли обратно в шатёр и медикус под надзором мрачно поджимавшей губы Сежес осторожно размотал бинты. Рука по-прежнему выглядела чудовищно, сделавшись сейчас сине-чёрной, из-под разорванной кожи торчали пересохшие сжавшиеся вены, каким-то образом отделившиеся от плоти, сквозь которую несли кровь. Но, как бы жутко ни выглядело это всё, самое главное - кровь перестала сочиться сквозь поры.
     - Что скажешь, Сежес?
     - Что я скажу, повелитель?.. - Чародейке явно не хотелось отвечать. - Кое-чего они достигли. Во всяком случае, здесь. Но вот с... с персоной, существенной для повелителя... Она по-прежнему в коме, мой Император. Не похоже, чтобы пролитая кровь ей хоть чем-то помогла. Что вновь делает важным вопрос о...
     - Сежес!
     - Прошу прощения у моего повелителя. Долг перед Империей заставляет меня проявлять непочтительность.
     Помолчали.
     - Проконсул, поднимай легионы. Двигаемся дальше. И пошли за бесцветными, пусть объяснят про Древние Силы. Наш договор включал в себя и их. Напомни также и про обещанных заложников. Скажи, что, если они не прибудут в самое же ближайшее время, я расторгну сделку.

***

     - Да, нам потребуется ещё много жертв, - ничуть не смущаясь, подтвердил Императору посланец Нерга. - Пусть повелитель не удивляется медленности его выздоровления, равно как и отсутствию значимых перемен в самочувствии значимой для повелителя персоны. Слишком глубоко въелся чудовищный дар...
     - Зачем им наш мир, нергианец? Ты знаешь о них хоть что-нибудь?
     - Знаю, мой Император, но недостаточно. К нам впервые попал их артефакт, надеюсь, что с помощью магии крови мы добьёмся ответов.
     - Не увиливай. Говори, что знаешь.
     - Мой Император! Позволь сказать! Прошу!..
     - Хорошо, Сежес. Я слушаю.
     - Я тоже могу многое про них рассказать! Про то, как Радуга в полном составе отправилась им настречу, и...
     - Изъясняйся точнее. Куда именно направилась Радуга? Ты намекала на это множество раз, но никогда не доводила рассказ до конца.
     - Э-э-э... всеподданнейше припадаю к ногам моего повелителя, однако не могу не обратить его августейшее внимание, что достопочтенная Сежес...
     - Достопочтенная Сежес считает своим долгом указать, что...
     - Хватит! - Император поднял руку. - Сежес, будешь говорить после него. Нергианец, твоим рассказам следует быть точными и исчерпывающими. И, по возможности, краткими.
     Маг Всебесцветного ордена замялся.
     - Мы обнаружили их относительно недавно, мой повелитель. Три жизни назад. Нерг с незапамятных времён знал о множественности миров и пространств, о том, что миры рождаются, живут и умирают, и о том, что есть силы, способные убивать эти миры до того, как действительно пробьёт их час. Мы долго бились над загадкой Исхода, над тем, как пращурам нашим удалось справиться с крылатым ужасом - как и над тем, почему этот ужас, владея южными землями, не стал преследовать беглецов, не послал новых тварей взамен тех, что уничтожила магия крови. И, пока искали ответы на эти вопросы, нашли тех, кто походил на древних врагов рода человеческого, как одна капля воды походит на другую. Они таятся в мягком подбрюшье нашего мира, мой Император. Не знаю почему, но им отчего-то очень надо уничтожить его. И не просто, скажем, истребить всех живущих - о нет! Им требуется избыть даже саму память о Мельине. Они готовят удар, ещё невиданный в нашей истории. Враг приготовился атаковать настолько глубинные слои мира, что даже нам трудно это представить, а простым смертным - и вовсе невозможно. Так вот, мой Император, белая перчатка принадлежит им и послана нам на погибель.
     - Где же они её сделали? И есть ли к ней пара? - отрывисто спросил Император.
     - Мы пока не обнаружили того места, - дипломатично ответил нергианец. - Мы ищем родной мир этих чудовищ, то место, откуда они все выходят. Там, наверное, у них и мастерские, и прочее. Что же касается пары к твоей перчатке, повелитель, - о да, у неё есть пара. И мы не сомневаемся, что она рано или поздно появится в нашем несчастном мире.
     - Может, ты даже знаешь когда?! - не утерпела Сежес, вновь нарушив церемониал.
     - С разрешения моего Императора, отвечаю, - вежливо поклонился бесцветный маг. - Когда вручившие ему сей артефакт поймут, что их план потерпел поражение. Что маги Мельина не уничтожены. Что мощь этого страшного "подарка" оборачивается против его вручивших. Тогда, конечно, они не замедлят с ответом.
     - Тебя послушаешь - так она может возникнуть прямо сейчас! - фыркнула чародейка.
     - Именно, мой повелитель, - нергианец с известным вызовом поклонился Императору, игнорируя волшебницу. - Вторая перчатка может появиться в любой миг. У любого из вожаков баронского восстания.
     - Но зачем им это? - проговорил Император. - Они шли очень сложным путём...
     - Именно, повелитель, - подхватил адепт всебесцветных. - По каким-то причинам, о которых мы пока лишь догадываемся и строим теории различной степени спекулятивности, враги не могли обрушиться на нас с самого начала всей мощью. Сперва им требовалось ослабить нас изнутри. Вызвать междоусобную войну. Понятно, что Император Мельина без белой перчатки не имел никаких шансов на победу...
     Император стиснул зубы, но вслух ничего не сказал.
     "Ты лжёшь. Я уничтожил бы магов и безо всякой перчатки. Да, крови пролилось бы больше. Но я всё равно уничтожил бы их!.."
     - Верно, они знали кое-что и о пророчествах Илэйны, и об Алмазном и Деревянном Мечах, - продолжал витийствовать нергианец. - У них были слуги - здесь, в нашем мире, их не могло не быть. И я не сомневаюсь, что почитатели Слаша Бесформенного приложили здесь руку. Вместе с, возможно, и другими.
     - Ты хочешь сказать, что они рассчитывали на появление Разлома? - как ни старалась Сежес придать голосу достойное презрение, получалось это у неё плохо: боль и страх - не за себя, за Мельин - брали своё.
     - Несомненно, - решительно кивнул нергианец. - У них, несомненно, был не один план. Они предусмотрели, думаю, почти все возможности. Получилось так, как получилось - Разлом открыл им дорогу в Мельин, и они ею воспользовались.
     - Но мы не видели их, выходящих из Разлома! - возразил Клавдий.
     - Само собой, - кивнул адепт Нерга. - Они достаточно хитры, чтобы не подставляться под копья сильнейшей армии Мельина. И это значит, что их не так уж и много или что они не могут вторгнуться в наш мир всей своей мощью и вынуждены искать обходные пути. Как вы сражались с ними, о достопочтенная Сежес?
     - О! - Чародейка самодовольно оправила рукава. - Это была тяжёлая битва! Мы собрали всех лучших магов, от всех семи Орденов... а вот наши братья из Всебесцветного Нерга на призыв присоединиться ответили гордым молчанием.
     - Всебесцветный Нерг сам решает, когда и против кого ему выступать.
     - Всебесцветный Нерг предпочитает прятаться за чужими спинами, дожидаясь...
     - Хватит! - оборвал спорщиков Император. - Сежес имеет наше дозволение продолжать.
     - Мы собрались в башне Солея. Они дальше других продвинулись в понимании законов проникновения в иные миры. Мы знали, где вражеское войско. Мы... нацеливаясь на него, мы все сотворили заклятье, которым я до сих пор горжусь. Плоть Мельина разъялась по нашему слову, и мы очутились... не знаю, как назвать это место. Но там было чем дышать, и там была привычная нам земная тяга, имелись верх и низ. Отсутствовали лишь небеса, их заполняли потоки текучего огня. Мы могли дышать и видеть, хотя с трудом, - казалось, воздух наполнен кипящей серой. Там не было привычных нам лесов, или холмов, или рек - это... м-м-м... выглядело, как если бы несколько пейзажей разорвали на части, а потом как попало сложили вновь. Мы видели нечто, напоминавшее деревья, а рядом - просто чёрные провалы. Скалы, красные скалы - и серый туман меж ними, мгла, прикрывавшая бездонные пропасти...
     - А где же стояли вы?
     - Любой центурион, взглянув на нашу позицию, счёл бы её ужасной и совершенно не годящейся для решительного сражения. - Сежес гордо задрала подбородок. - Но выбирать нам не приходилось. Мы очутились между двух красных скал, плававших в сером море. Под ногами у нас была потрескавшаяся, окаменевшая от жара глина. И прямо на нас шёл поток существ... тварей... с козлиными ногами.
     - Как они были вооружены? Каков их боевой порядок? - перебил Клавдий. - Прошу прощения моего Императора, но это...
     - Они не были вооружены, проконсул. И у них не было никакого боевого порядка, - покачала головой Сежес. - На нас шла толпа, орда безоружных, однако сила их... В общем, мы поняли, что, если они доберутся до нас, никто из магов Радуги не вернётся назад.
     - Что же вы сделали?
     - Обрушили на них всё, что имели, мой Император, - просто ответила Сежес. - Магия полнила то место, даже самые слабые из нас там превзошли бы орденских командоров. Знай мы это, взяли бы с собой больше молодых... Это были молнии, повелитель, молнии и огненные шары, и полившееся с тамошних "небес" пламя, и твердь тех мест, вставшая дыбом, давящая наших врагов. Мы искали заклятья, что заставили бы их всех умереть, одномоментно и сразу, но не преуспели. Поэтому и довольствовались прадедовскими методами.
     ...Это было страшно, мой Император. Мы жгли, давили и рвали их сотнями, тысячами, а они всё шли и шли, не страшась ни смерти, ни ран. Нам казалось - мы мечем камушки навстречу катящемуся приливу.
     ...И всё-таки даже их сила имела предел. Я не знаю, сколько мы сражались, - время там словно остановилось, не было ни дня, ни ночи, и даже в песочных часах внезапно замер песок.
     - Как такое возможно, если, по твоим словам, там была привычная земная тяга?
     - Прекрасный вопрос, разум моего повелителя так же остёр, как и его меч. Мы не нашли ответа. А потом, когда мы вернулись в Мельин, оказалось, что там прошла не одна неделя и... и война Императора с магами была закончена. - В глазах Сежес блеснула слезинка.
     - Хорошо, - каменея скулами, проговорил Император. - Как же вы победили?
     - Просто уничтожили всех, кто шёл на нас, - ответила Сежес. - Настал миг, когда поток иссяк. Просто кончился, и всё. Последние умерли под нашими заклятьями... и мы остались одни, перед заваленным дымящимися трупами полем, совершенно ничего не понимая в случившемся. Какое-то время мы ещё ждали - напрасно; враг не появился. Так та битва и закончилась; мы потеряли четверых, в тот единственный момент, когда козлоногие прорвались-таки сквозь наш огонь. Мы даже не могли оставить стражу... мы просто ушли. Заклинания показали, что враг больше не наступает на Мельин... но к тому времени он, наверное, уже знал, что возникнет Разлом, что ему - или его подручным - откроется другая дорога в наш мир.
     - Благодарю, Сежес, - кивнул Император. - Что скажешь, нергианец?
     - Что я скажу, повелитель? Не в моей власти и не по кодексу Нерга мне обсуждать принятые высшими решения. Я не могу ни осуждать их, ни одобрять. Но мне кажется, что та армия, которую столь доблестно уничтожили достопочтенная Сежес со товарищи, была лишь демонстрационным манёвром. Врагу требовалось удержать лучших магов Радуги вне пределов Мельина, и они своего добились. Кроме того... Есть ещё один момент, о котором мы все позабыли.
     - Какой же?
     - Узник храма Хладного Пламени в Хвалине, мой Император. Повелитель, конечно, слышал о нём от своих наставников.
     - Очень скупо, - нахмурился правитель Мельина. - А что с ним такое?
     - Он исчез, когда ещё не началась открытая схватка повелителя с Радугой. Мы... имели некоторые основания считать, что в обличье старого безумца в нашем мире пребывает некая очень и очень могущественная сущность. Не спрашивай меня какая, мой Император, - ответ знают лишь командоры моего Ордена. И... мы следили за этой сущностью. И заметили, что он вместе с несколькими спутниками, каждый из которых - своя собственная загадка, - покинул наш мир, и потом... Мы не знаем, что произошло, но та "дыра", через которую шли козлоногие, в том числе и те, кого уничтожили доблестная Сежес и её сподвижники, закрылась. Мы уловили отзвук грандиозной битвы - но не той, увы, о которой мы только что услыхали, не той, где бились маги Радуги. И потом мы... почувствовали выброс гигантской мощи, его хватило бы, наверное, чтобы испепелить весь Мельин. Можно долго спекулировать и строить теории, но мы уверены - тогда на защиту нашего мира встали могущественные силы. Так или иначе, дорогу козлоногим закрыли.
     - Прекрасно, но можем ли мы рассчитывать на эти силы вновь? Кто они такие?
     Нергианец покачал головой.
     - Я бы не полагался ни на чью помощь, мой Император. Проблема существования глобальных сущностей - одна из наиболее основополагающих в доктрине моего ордена, мы, помимо всего прочего, стараемся разгадать загадки богов...
     - Например, какие?
     - Источник их могущества, - без обиняков ответил волшебник. - Их происхождение. Их жизнь и гибель, как их можно убить.
     - Вы словно к войне с ними готовитесь?
     - Позволь мне не отвечать на этот вопрос, повелитель.
     - Твоё молчание и без того красноречиво, нергианец.
     - Тогда к чему вопросы, мой Император?.. Дозволено ли будет мне продолжить? Благодарю. Итак, мы не можем рассчитывать ни на кого, кроме себя и...
     - Ты упоминал Древние Силы Мельина, нергианец, или меня подводит память?
     - Память моего повелителя остра, как никогда. Он совершенно прав. Нерг посвятил не одно десятилетие былым хозяевам нашего мира.
     - Думаю, не он один, - заметил Император. - Радуга много занималась всякой нечистью, достаточно вспомнить Ведьмин лес. Не так ли, Сежес?
     - Н-ну-у... да, мой повелитель, - призналась чародейка, припёртая к стенке. - Но всё это погибло, когда мы...
     - Сежес, но я взял штурмом далеко не все башни Радуги, - сурово напомнил Император. - Башня Кутула - и всё. Другие в нашей досягаемости мы нашли уже покинутыми. Куда же делось всё из них? Арсеналы, зверинцы, казна?
     Волшебница отвела глаза.
     - Думаю... мой Император, думаю, всё это сейчас хранится в тайных местах, с тем чтобы в решающий момент выпустить против твоего войска.
     - Почему же это не сделали на Ягодной гряде? - напирал правитель Мельина.
     Волшебница пожала плечами.
     - Не знаю, повелитель. Я уже давно была не согласна с верхушкой моих вчерашних сотоварищей. Они платили мне недоверием.
     - Но когда Радуга покидала башни, ещё ведь и речи не было о расколе, верно?
     - Нет, мой Император. - Сежес покачала головой с мрачной гордостью. - Я ещё тогда говорила о необходимости компромисса. Я... понимала, что вызвало твой державный гнев, повелитель. Я... была не права. Радуга привыкла лепить тех Императоров, которые, как ей казалось, лучше всего подходят для управления Империей, - и ошиблась. Страшно ошиблась. Впрочем, и цена за эту ошибку уплачена тоже страшная.
     - Значит, ни ты, ни твои сторонники ничего об этом не знают?
     - Нет, мой Император, - решительно отрубила чародейка.
     - Тогда об этом и нечего разговаривать. Нергианец, продолжай. Я хочу услышать твой рассказ о Древних Силах.
     - Он может быть и длинен, и короток, мой Император. Не вдаваясь в ненужные сейчас подробности, скажу лишь - это не та нечисть, о которой было угодно вспомнить твоей милости. Это именно Древние и именно Силы, если угодно, можно называть их "младшими богами". Оставим пока вопрос о "богах старших" - Нерг исследовал и его тоже, но речь не об этом - и скажем, что мы смогли докопаться до самых первых дней, когда на Мельин впервые взглянули способные понимать и запоминать глаза.
     - Человеческих существ?
     - Нет, повелитель. Древних Сил, именно тех, кто впервые смог видеть, слышать и говорить в нашем мире.
     - И они создали всех остальных? Наши предания гласят, что людей привели сюда...
     - Мой повелитель, - с мягкой укоризной покачал головой нергианец. - Это детские сказки. Люди - самые древние обитатели Мельина из тех, кто живёт и умирает. Эльфы, гномы, орки, тролли и все прочие - вот кого привели в Мельин.
     - Почему ты так уверен?
     - Всебесцветный Нерг вёл раскопки в разных частях нашего мира, мой Император. Мы находили костяки, черепа, по которым смогли восстановить облик наших предков, всю непрерывную цепь от... от... да простят меня здесь присутствующие, если мои слова шокируют их... мы смогли восстановить всю непрерывную цепь человеческих предков от самой обезьяны.
     Слушатели как один взорвались негодующими криками. Как это так?! Они, люди, произошли от каких-то мохнатых диких зверей, плясавших порой на ярмарках, потешая толпу?.. От зверей, которых привозили из-за моря в клетках, от зве...
     - Хватит! - рыкнул Император, и тотчас наступила тишина. - Нергианец, это, конечно, очень интересно, но давай всё же поближе к теме нашей беседы.
     - Я именно к этому и подхожу, мой повелитель. Древние Силы - вот кто возник тут допрежь всего. Мы шагали к самым первым мгновениям нашего мира, и мы нашли, нашли то, что в самых общих словах можем описать как "божественную длань". Живоносное начало, коснувшееся собой Мельина, вызвавшее