шумно. И девятьсот девяносто девять из тысячи не услышали бы этот едва различимый шорох.
     Однако Император был именно тем самым, тысячным.
     Он не пошевелился. Только голова его чуть-чуть завалилась набок - словно сон окончательно сморил беспечного странника.
     Упруго толкнулся в лицо воздух. Тварь - кем бы она ни была - потеряла терпение и прыгнула вперед. Теперь Император ощутил и е„ голод - страшный, мучительный, нечеловеческий, но и отнюдь не звериный.
     Меч не поможет, понял он. Время словно бы остановилось.
     Продолжался прыжок твари, а Император с какой-то злой, кровожадной радостью (наконец-то настоящая схватка!) перекатился через плечо в сторону - доспехи ладил настоящий мастер своего дела, и подвижные сочленения допускали и не такие фокусы - и вскинул сжатую в кулак левую руку.
     Незачем рисковать необходимостью повторных ударов. Как говаривал один из великих полководцев древности, первый и последний маршал Империи, Тригг из Дельбара: "Бить так бить!"
     Императора охватила волна яростного жара, выплеснувшаяся сила опалила его самого - зато в ушах музыкой раздался истошный, пронзительный, поднимающийся до высот полной неслышимости не то вопль, не то визг твари. Упредивший удар смял е„, отбросил далеко в болото, словно изломанную куклу, и там оставил.
     Правда, оставил живой, а должен был - по вложенным Императором в удар силе и ненависти - испепелить и развеять по четыр„м им же вызванным ветрам.
     Только теперь Император открыл глаза. Шагах в двадцати от него, в болоте на ровном зел„ном ковре, среди многоцветных цветочных венчиков, возникла рваная ч„рная дыра, где сейчас кто-то слабо трепыхался и бултыхался.
     Проклятье, его должно было спалить в пепел, а потом сжечь и саму золу, подумал Император. Как говориться, сил„н, бродяга. Что ж, не к лицу владыке Мельина покинуть поле боя, не взглянув в глаза врагу - и лишив его тем самым последнего coup de grace, как сказали бы в совсем другом, дал„ком от Мельина мире... Держа меч наперевес, Император двинулся через болото. Ш„л осторожно, в любой миг ожидая подвоха и внезапной атаки, - кто знает, на что способен его неведомый враг? - однако тот, похоже, больше был занят сейчас тем, как выбраться из воды на более-менее прочный покров.
     Император слышал неразборчивое шипение и сдавленные проклятия.
     Что это были именно проклятия сомневаться не приходилось - итак, чужак владел членораздельной речью, что уже хорошо. Правда, здешнего языка Император, само собой, не знал, но ничего - "языка" сумеем разговорить и не зная ни слова по-здешнему...
     Не доходя пяти-шести шагов до пятна воды, Император остановился.
     Перед ним с трудом шевелился, судорожно и коротко д„ргая тонкими, обтянутыми серой блестящей тканью руками, несомненно, человек, но человек уж больно какой-то странный: череп голый, морщинистый, блестящий, и кожа тоже вся серая, вся покрыта каким-то редким бел„сым пухом, уши острые, словно у Дану или эльфа, а плечи узкие, мальчишке впору. Спину врага окутывал плотный ч„рный плащ, сейчас весь намокший, отяжелевший и совершенно отч„тливо тянувший своего хозяина ко дну. Пальцы у нападавшего оказались длинными и тонкими, ногти - что неожиданно - тщательно отращ„нными, ухоженными и не без щегольства покрытыми алым лаком, под стать мельинским модницам.
     Барахтавшийся с трудом поднял узкую, вытянутую голову - и на Императора взглянули т„мно-фиолетовые глаза с розовыми белками, глубоко затаившиеся под безбровными дугами; серая кожа на лбу собралась бесчисленными морщинами. Тонкие лиловые губы чуть приоткрылись, и Император увидел тонкие иголки сахарно-белых клыков.
     Вампир. Никаких сомнений. И тут вс„ та же нечисть.
     Вампиров Император ненавидел, и это было одно из немногих положений, по которым он соглашался с Радугой. Имперский закон предписывал уничтожать племя ночных кровопийц под корень, - правда, правитель Мельина подозревал, что маги Семицветья сами грешили тем, что выводили вс„ новые и новые породы вампиров - быть может, готовились к большой войне уже тогда?..
     Как бы то ни было, к настоящей войне они, маги, так и не успели.
     Как известно, обычная сталь против вампиров бессильна. Даже меч Императора Мельина, выкованный не простыми кузнецами. Нужно серебро, прич„м не простое, а девственное, а добыть его потруднее, чем авальонн, огненный камень, из которого Красный Арк делал свои амулеты. Исконное же средство, которым всегда пользовалось простонародье, - осиновый кол, что, как известно, в данном случае разит лучше железного клинка; но, к сожалению, ни одной осины в пределах видимости не наблюдалось. Оставалась только белая перчатка. И Император, не склонный сейчас вступать в какие бы то ни было переговоры, решительно сжал левый кулак - несмотря на то что голова ещ„ слегка кружилась после первого заклятья.
     - Погоди, - прохрипел вампир, жестом отчаяния и мольбы вытягивая впер„д костлявую руку. Кстати, интересно, как это он выдерживает солнечный свет?.. - Погоди, человек издалека. Не убивай. Может, у меня найд„тся, чем выкупить свою жизнь?..
     Никогда не разговаривай с вампирами - первый и главный закон для тех, кому пришлось сойтись с ними лицом к лицу. Император невозмутимо сделал шаг назад, поднимая белую перчатку так, что она смотрела прямо в глаза увязшему в болоте кровососу. Лицо у того зад„ргалось, болезненно и жалко скривилось, казалось - ещ„ миг, и из фиолетовых глаз польются горючие слезы. Интересно вот только, какого они окажутся цвета?..
     - Не... убивай... я... скажу... про ту, за кем ты приш„л сюда... человеческая... нет, не человеческая... женщина... эльфка... т„мные волосы... носила ошейник, на шее след остался... е„... несли...
     Император чуть-чуть опустил перчатку. Лицо его оставалось непроницаемым, однако ободр„нный вампир затараторил, словно торговец на рынке, боящийся упустить выгодного покупателя:
     - Е„ украли... в тво„м мире, человек... правитель вижу, большой правитель... украли призраки... утащили... через Разлом. Ты... пош„л следом. Ты - волшебник, только сам об этом не знаешь... у тебя... Сила Идущих... тех, кто разм„тывает миры, словно стоги гнилой соломы...
     Император чуть скосил глаза на свою белую перчатку. Этот вампир подозрительно много знал, а непреложный закон, которому, как ныне понимал Император, следовать более чем необходимо, гласит - кто знает о тебе слишком много, не должен больше никому рассказать. Лишний аргумент в пользу того, чтобы добить злосчастное существо. Мучить его бессмысленно... или же, напротив, в этом более чем много смысла? Откуда ему вс„ это известно, хотелось бы знать, в частности?..
     - Я буду задавать вопросы, ты - отвечать, - холодно произн„с Император. Сердце его сжалось на миг - он совершил первую ошибку, он заговорил с вампиром, вступил с ним в сделку, и кто знает, чем эта сделка окончится?..
     - Хорошо, хорошо, вс„ отвечу, вс„ скажу, хр-р-р-р... только вытащи отсюда. Вода... вода... а я е„ терпеть не могу. Кожу сводит...
     - Вытаскивать я тебя не стану, не такой дурак, - хладнокровно сказал
     Император. - Отвечай живее, быстрее из болота выберешься, если, конечно, жить хочешь. Откуда ты знаешь обо мне?
     - Сказали... - прохрипел несчастный вампир. - Сказали... призраки. Те, что несли твою эльфку. Мол, пойд„т такой... можешь его высушить, мы спасибо скажем.
     На скулах Императора затвердели желваки. Кое-кто в этом мире знал о н„м, правителе Мельина, поистине непозволительно много. Но главное сейчас другое:
     - Где я могу найти... мою женщину?
     - Тебе до не„ два дня пути. Через болота. Там будет... замок. Развалины. Там е„ держат.
     - Кто они и почему напали на меня? - в упор спросил Император. Вампир тихонько заскулил, не сводя перепуганного взгляда с белой перчатки.
     - Не знаю, высокий человек. Они не из нашего мира. Я бы знал. Я бы чуял. Они - чужие, хотя и творят волшбу по-нашему. Откуда они пришли, что им надо - не ведаю. Зачем им твоя эльфка, не знаю. Что с ней собираются сделать - не знаю тоже. Но с такой силой, что ты носишь на левой руке, ты победишь их, высокий человек...
     - Ну а ты что здесь делаешь?
     - Живу я тут. - Вампир попытался усмехнуться, но у него это не получилось. - Бежал от Инквизиции... иначе бы на кол посадили. Совсем спасения от них не стало. А призраки... они мне помогали. Давали... пить. Присылали... пленников, которые им становились не нужны. Правда, редко, очень редко, - с явным сожалением вздохнул вампир. - Приходилось голодать... подолгу. Ой, подолгу... - Он алчно облизнулся, глядя на Императора, и фиолетовые глаза странно затуманились, под„рнулись какой - то поволокой, так что правитель Мельина ощутил внезапное и резкое головокружение. Захотелось прилечь, прямо тут, на болотных травах, закрыть глаза и спать, спать, спать...
     - Но-но, ты! - предостерегающе рыкнул он, повыше поднимая руку в белой перчатке. - Ещ„ горячих захотел?..
     Вампир поспешно ткнулся острым носом в край травяного ковра.
     - То-то же, - перев„л дух Император. - Ещ„ раз попытаешься меня... так и знай, не сносить тебе головы. Изжарю, как порос„нка на вертеле. Понял?
     - Понял, высокий человек, - судорожно пробулькал вампир. -
     Спрашивай дальше, но только быстрее во имя Тьмы Великой!..
     - Что за замок? Какие подходы? Сколько стражи? Когда лучше пробираться, ночью или дн„м? Чего они боятся, эти призраки?
     - Слишком много вопросов, высокий человек... я всего лишь вампир, и притом не из высших... мне бы поесть, мне бы ночь прожить да день перетерпеть... обычно-то я на солнце не вылезаю, но тут - уж больно есть хотелось. Голодный я, у-у-у... не был я никогда в том замке, да и зачем мне? Пленников ненужных они мне сами в леса выгоняли... А вот чего они боятся, эти призраки, - скажу. Они боятся тебя, высокий человек. Я так понимаю, что они так и рассчитывали, что ты слепо ринешься за своей эльфкой... и не ошиблись.
     - Если они боялись меня, то не лучше ли было оставить меня в покое?
     - Они слишком сильно тебя боялись, высокий человек. Чем-то ты для них очень важен и очень опасен. Не спрашивай, чем, я не знаю ответа. Быть может, они надеются завладеть тем, что у тебя на левой руке?...
     - Ясно, - после короткого молчания сказал Император. - Ну что ж, вампир, живи. Только не вздумай вс„-таки попытаться отведать моей крови. Предупреждаю, на сей раз я тебя просто сожгу.
     - Гр-р-р... понимаю, высокий человек. - Вампир затрепыхался и забултыхался, точно рыба в садке. - Все, вс„, вс„... исчезаю, пропадаю, таю... меня уже нет... совсем, совсем нет...
     Император отступил на шаг, на всякий случай держа левую руку перед грудью, как в кулачном бою. Кто его знает, кровососа бездушного... нет, вс„-таки не зря их Радуга изводила. Что ни мир, получается - везде вампиров бьют. Впрочем, за дело. Любить их довольно-таки затруднительно.
     ...Впрочем, в одном вампир соврал. Он так спешил как можно скорее убраться подальше, что перекинулся в сакраментальную летучую мышь ещ„ до того, как скрылся с глаз Императора. Правитель Мельина хмыкнул. Как известно, способность к трансформе - привилегия высших вампиров, магистров их странной магии, тех, кто не сразу отдаст концы, даже будучи проткнутым неровной дюжиной осиновых кольев...
     Ладно, оставим его. То есть, конечно, не забудем, как бы в спину не ударил, они, вампиры, на такие штуки известные мастаки - но в то же время не станем и задерживаться. Замок - значит, замок. Прид„тся доказать этим самым призракам, что не зря они меня боялись...
     ...Хотя вс„-таки, наверное, зря я поверил этому кровососу. Белой Тени совсем не обязательно было выманивать меня из Мельина. Достаточно было избрать мишенью меня, а не мою Тайде. Сеамни, Сеамни, бедная моя девочка, "эльфка", как ты вс„ это выдерживаешь?.. А может, уже и не выдержала, и какой-нибудь другой вампир уже попировал над тобой?..
     От этих мыслей кулаки у Императора сжимались сами собой, а из груди вырывалось такое рычание, что все местные хищники, все до одного, и бегающие, и летающие, и ползающие, поспешно убирались у него с дороги, трусливо поджав все имеющиеся в наличии хвосты.
     В том, что до замка призраков два дня пути, вампир не соврал. Летящий напрямик ор„л преодолел бы эти лиги за несколько часов, но Императору пришлось проделать их чуть ли не по грудь в воде. Вокруг раскинулись топкие, т„плые, словно протухший суп, болота, и, как протухший суп, они кишмя кишели весьма и весьма малоприятными созданиями. Пару раз здешние обитатели оказались настолько тупы, что решили бросить пришельцу вызов, очевидно, это были самые сильные, но и самые глупые местные обитатели. Первый раз это кончилось кровавым месивом изрубленных не то щупалец, не то ног, второй - громадой хорошо прожаренного мяса. Перчатка не подвела своего хозяина, сорвавшаяся с не„ молния в один миг обеспечила всем местным обитателям, из тех, что предпочитают дичину листикам, обильную и долгую трапезу.
     Вампир окончательно вс„ же не отстал. Император постоянно ощущал его незримое присутствие - кровосос крался следом, держась на безопасном, как он полагал, расстоянии. Император не сомневался, что бесчестная бестия просто выжидает удобного момента для нападения, но сам устраивать засаду на вампира не стал. Не исключено, думал Император, что вся история с вампиром - это просто хитроумная попытка сбить меня с толку и заманить в засаду. Потому что если эти "призраки" и в самом деле так стараются со мной разделаться, то действуют они пока что до невозможности глупо - надо было просто вручить вампиру пару добрых взвед„нных арбалетов, и пусть бы засел у меня на дороге. Вольные умеют ловить стрелы в пол„те... но я, к сожалению, не Вольный. Ничего бы не успел сделать. Вогнали бы мне болт в лицо - тут бы и кончились для них все "опасности"...
     Опасно полагать, что твой враг - глупец, вдвойне опасно (и зачастую гибельно) рассчитывать на его ошибку. Император не позволял себе думать о "призраках" как о никчемных глупцах, не сумевших устроить на его пути самую обыкновенную засаду, с чем играючи бы справился любой мелкий атаман мельинской разбойной шайки. Будем считать, говорил он себе, что я просто не понимаю их замысла. Конечно, опасно лезть на врага, не представляя, что он хочет, но... но у них моя Тайде, и я не могу рассуждать логично.
     ...Император стоял на краю болотных зарослей. Впереди из цепкой и толстой зел„ной сети, словно обломок кости, торчала острая и отвесная скала, высотой примерно в семь-восемь ростов взрослого человека.
     Вершину е„ точно срезал громадный нож, и на плоской площадке чьи-то неведомые, но, бесспорно, искусные руки воздвигли то, что когда-то, несомненно, называлось замком. Умелые мастера сделали стены продолжением скалистых склонов, не оставив ни малейшего зазора, так что у подножия бастионов не примостилась бы даже и ласточка. Стены поднимались ещ„ на четыре полных роста человека, так что в общем укрепление представлялось весьма внушительным, тем более что сами скалы казались отполированными до зеркального блеска. Кто-то не пожалел времени и сил, чтобы превратить их поверхность в гладкий каток, только отчего-то поставленный стоймя. Кто-то тщательно законопатил и зат„р все трещинки и неровности, сровнял выступы, тем самым сделав подъ„м по скалам совершенно невозможным. К замку не вело никакой дороги - Император увидел подвесную площадку на четыр„х толстых канатах, массивные вороты леб„док; здешние обитатели, как явствовало, не доверяли прямым дорогам. Осаждавшим пришлось бы солоно, реши они пробиться в замок, пустив в ход обычные методы осады. Во всяком случае, Император свои легионы на такой штурм бы не послал, потому что это означало положить их всех и ничего не добиться.
     Очевидно, те, кто много-много лет назад вс„-таки решил попробовать на зуб эту твердыню, придерживались того же мнения. Они напали с воздуха, и Императору очень хотелось бы знать сейчас, как они это проделали. Во всяком случае, похоже было, что атаковавшие добились успеха...
     Острые конические башни стояли разрушенными до половины, и Император готов был поклясться, что видит на камне отпечатки чьих-то громадных клыков, их словно бы сгрызли, как собака грыз„т тв„рдую кость. Не осталось ни одной целой крыши, из кольца остававшихся нетронутыми стен сиротливо торчали остовы каких-то строений. В общем, имей он, Император, крылья - атака не представила бы большой сложности. А вот без оных... ему оставалось только покричать нынешним хозяевам замка и попросить впустить его внутрь.
     Он стоял, задумчиво поглаживая белую перчатку. Где-то за спиной по - прежнему таился вампир. Вампир?.. Вампир!..
     Император решительно повернулся к замку спиной. Обтянутый белой костью кулак целился в зел„ную хмарь болотного леса. Где же ты, летучая тварь, ну, давай же, иди сюда, или я вс„-таки прикончу тебя, и на сей раз уже окончательно!
     Ярость хозяина вплеснулась в белый талисман, ринулась впер„д, трансформируясь и изменяясь, отыскивая цель; на е„ пути вспыхивала высокая трава, тростник, мясистые листья - словом, вс„ то, что не поддалось бы обычному пожару, сейчас горело, словно пучки сухого сена.
     Вампир успел сообразить, в ч„м дело, но было уже поздно. Закрыв глаза, Император видел, как вокруг злосчастной твари соткался золотисто - огненный кокон и поволок, потащил через чащу, безжалостно крутя и ломая.
     ...Раздвинулись, вспыхнув, заросли; пламенный кокон исчез, оставив жалобно завывающего вампира, скорчившегося на земле и прижавшего острые коленки к груди, у ног Императора.
     - Хватит ныть, - строго сказал бедолаге Император. - Нечего было тащиться за мной следом. Ун„е бы ноги куда подальше - не попал бы в новый перепл„т. А то я очень не люблю, когда за мной следят. Очень, видишь ли, это мне не нравится. Совсем злым становлюсь. - Он усмехнулся, и вампир задрожал всем телом. Он даже не просил о пощаде, он просто ныл и трясся, однако если он надеялся пробудить в сво„м мучителе жалость, то в этом он не преуспел.
     - Понес„шь меня в замок, - приказал Император. - Я знаю, ты можешь летать. И знаю, что силы у вас даже в облике летучей мыши не меньше, чем в обычном. Так что давай, кровосос, работай. Сослужишь мне эту службу - отпущу на все четыре стороны, слово Императора.
     - Это смерть... - провыл вампир, содрогаясь, как от удара хлыстом, и прикрывая узкими и длинными ладонями вытянутую уродливую голову. - Не хочу туда, высокий человек... не хочу... лучше уж убей меня прямо сейчас... это будет быстро, но не больно, а если мы попад„м туда... мы не умр„м никогда, это будет вечность мук, таких, что даже я не могу их себе представить!
     - Да тебе вовсе и не надо идти внутрь, - пожал плечами Император. -
     Вс„, что от тебя требуется, перенести меня через кольцо стен. После этого можешь со спокойной душой, если, конечно, она у тебя имеется, уносить ноги... крылья... словом, убираться на все четыре стороны. Из крепости я выберусь сам... или не выберусь вообще. Но тебя это уже не косн„тся. Так что выбирай - или я начну применять к тебе все методы допроса, какие только знает правитель великой Империи - и это будет наверняка, можешь не сомневаться, - или ты рискн„шь, потому что в одном случае пытки тебе не избегнуть, а в другом - это ещ„ никому не известно.
     - Известно, - вампир уныло хлюпал носом и, кажется, собирался плакать. - Что тут, что там, высокий человек. Как только я поднимусь над стенами, мы окажемся в их власти, и даже твой талисман не сможет тебя оборонить.
     - Что ж они тогда медлят? - поднял бровь Император. - Чего они тогда ждут? Я не прячусь. Я открыто вызываю их на бой - а они отчего-то медлят!
     - Они ждут, когда ты окажешься ещ„ ближе. Их власть тает вне пределов этих стен, не знаю уж почему, - отозвался вампир. - Они ждут, когда я и в самом деле подниму тебя над замком...
     - Ну хорошо, - прищурился Император. - Тогда, если их власть сильна только там, внутри... попробуем другие способы. Смотри, маловер!
     Император поднял левую руку, нацелившись сжатым кулаком в нижний край стены.