дь.
     И в тот же миг видение прервалось.
     Фесс вновь увидел стены сенного сарая, серые бр„вна, остатки паутины по углам, сор и сенную труху на дощатом полу...
     - Мэтр!.. Да милорд мэтр же! - отчаянно тряс его гном. - Вы же в крови весь, милорд мэтр!..
     Фесс не слушал его. Отчаяние было слишком глубоким, слишком сильным, давящим так, что само существование лишалось смысла. Отомстить?.. К чему, зачем, для чего?.. Не проще ли?..
     В какой-то миг могло случиться непоправимое. Рука некроманта рванула из-за пояса острый и тонкий стилет, коротко, без замаха, ударила в горло Фесса. И если бы не отчаянный бросок Рыси, ногой выбившей оружие, эта история, возможно, прекратила бы сво„ течение.
     Фесс не удержался на ногах, упал, замер, прикрывая руками голову.
     Встревоженные друзья бросились к нему.
     - Мэтр, мэтр, что случилось, мэтр?!
     Фесс сел. Тяжело дыша, ут„р мокрое - не то от пота, не то от слез - лицо. Тяжело вздохнул, обв„л спутников взглядом.
     - Джайлз казн„н. Сегодня, сейчас. В Эгесте. Я вс„ видел. Стоял там... и ничего не мог сделать. Ничего...
     Конечно, они стали спорить. Конечно, Прадд, Сугутор и Рысь в три голоса принялись убеждать некроманта, что вс„ это было просто наваждением, посланным, вне всякого сомнения, теми же отцами Марком и Этлау, чтобы сбить их с толку, уверить, что теперь-то в Эгест идти точно незачем...
     Фесс не спорил. Он терпеливо выслушал все утешительные речи. Он даже отдал Прадду по его настоянию и меч, и кинжалы. Однако, когда все наконец выдохлись и утихли, сказал - негромко, но так, что спорить или возражать ни у кого не возникло желания:
     - Джайлза расчленили. Это сделали те самые инквизиторы, с которыми мы бились в Вечном лесу. Я иду в Эгест и либо положу их, либо лягу сам. Третьего не дано. Никого с собой не зову. Похоже, пришла пора одиночества мага...
     Разумеется, они все замахали руками и закричали все разом. Разумеется, они все немедленно поклялись, что пойдут за ним хоть в сам Аркин, ловить архипрелатов и прочих тамошних птичек. Разумеется, никто из них не захотел остаться позади. Несмотря на все усилия Фесса и его же предостережения.
     Они кое-как скоротали ночь у огня, вс„-таки развед„нного посредством Фессова чародейства, и утром, едва лишь рассвело, тронулись дальше.
     За ночь намело снегу, идти было тяжело. Волей-неволей они свернули на тракт, где уже была пробита наезженная санная колея. Кто-то пустился в дорогу ещ„ до света...
     Они шли, ни от кого не скрываясь. Хватит бегать и таиться. Пусть боятся они нас, а не мы - их.
     Тракт и в самом деле ожил. Потянулись санные обозы, похоже, селяне решили воспользоваться ранним зимником, поехали торговать. На странный отряд косились, но, похоже, грозные речи отца Марка досюда ещ„ не дошли. Фесс опирался на свой посох, однако янтарное навершие сейчас казалось простым и неказистым камнем, и возчики хоть и косились, но шарахаться в разные стороны отнюдь не спешили. Так хотелось верить, что вот они-то бы и не пошли на площадь жадно глазеть на казнь и упиваться чужими страданиями, но... Фесс знал, что это не так.
     Конечно, если б не конь, им пришлось бы плохо. А так они шли весьма даже бодро, к вечеру одолев немалое расстояние. Фесс ожидал пикетов, постов и дозоров, ведущий к Вечному лесу тракт инквизиторы просто обязаны были перекрыть. Однако на вс„м их пути отряду Фесса не встретилось ни одного даже захудалого монашка, не говоря уж о солдатах Святой Инквизиции. Полуторатысячный отряд как сквозь землю провалился.
     В свой чер„д они добрались и до болотной горловины. Все следы побоища исчезли бесследно, крестьянские сани катились по мягкому снежку, что, похоже, уже до весны покрыл место сражения.
     После горловины отряд Фесса повернул на юг. Эгест, номинальная столица зажатых меж двумя эльфийскими державами людских земель, был крупным и важным портом, через который шла, в частности, почти вся торговля гномов - обитателей Железного Хребта. В Эгесте не было ни единого верховного властителя, формально там правил Коронный Совет из двенадцати самых знатных нобилей, избиравшихся благородным сословием различных частей страны; правда, власти этот самый Совет имел более чем немного. Каждый барон, герцог, граф, виконт или дюк был полновластным и абсолютным хозяином в своих владениях - если, конечно же, не считать Святую Инквизицию.
     На ночь путники, не мудрствуя лукаво, остановились на постоялом дворе. Было в этом какое-то мужество отчаяния - они словно бы торопили неизбежную схватку, они жаждали е„, они хотели, чтобы изматывающее ожидание кончилось бы как можно скорее. И чем больше отцов - экзекуторов попытается преградить им дорогу, тем лучше.
     Однако ночь не принесла никаких происшествий. Щедро расплатившись из запасов ещ„ нарнийского золота, провожаемый благословениями трактирщика, Фесс пов„л свой отряд дальше, прямиком на юг.
     Он словно забыл о тревогах и сомнениях. Иногда, вечерами ему казалось, что он слышит какие-то невообразимо дал„кие голоса, взывающие к нему, тщетно пытающиеся добиться ответа. Он не обращал на них никакого внимания. Впервые за много месяцев здесь, в Эвиале, он точно знал, что ему делать. Это, как оказалось, прекрасно - точно знать, чего ты хочешь и чего стремишься достичь. А Фесс сейчас знал это более чем твердо.
     ...Горел огонь в очаге, и пенилось пиво в высоких кружках. Отряд остановился в придорожной корчме. Фесс решил не мучить своих спутников тяготами холодных ноч„вок в зимних лесах. Если нагрянут враги, отряд примет бой и не отступит. Но пока что спокойно горит огонь, и славное пиво с сол„ной рыбкой жд„т на столе, на лежанках, не раздеваясь, заснули Прадд и Сугутор, не расставшись ни с доспехами, ни с оружием.
     Фесс и Рысь молча сидели возле очага, смотрели на яркий огонь. Воительница казалась непривычно задумчивой, миндалевидные глаза смотрели сквозь пламя и камень, в неведомую даль. Рысь распустила щнуровку куртки, открылась шея и ямочка между ключицами. Удобно устроившись, в ямочке лежал странный амулет - золотой зверь, чем-то похожий на большого льва, с парой громадных клыков, что торчали из пасти. Рубиновые глаза зверя горели недобрым огн„м. Вс„ тело покрыто было необычайно тонкой резьбой, круги, спирали, извивы сплетались в сложный рисунок, и едва ли посредством этого мастер хотел показать, что зверь покрыт густым мехом.
     - Прости, Рыся, не будет ли невежливо спросить... - начал было Фесс.
     - Ты об этом, одан? - воительница осторожно коснулась золотой фигурки, и некроманту вновь почудилось, что зверь чуть прикрыл свои рубиновые глаза - словно кот от удовольствия, когда его гладят по ш„рстке. - Конечно, нет... одан Фесс. Это мне досталось от матери. Единственная вещица, которую не отобрали в Храме...
     - В Храме у послушников отбирают их собственность? - искренне подивился Фесс.
     - Одан опять меня проверяет... Нет... не то чтобы отбирают. Считается, что адепт должен отринуть сво„ прошлое, ибо в н„м нет силы, одна слабость, Даже если ученик движим желанием отомстить. А мне Стоящий во Главе разрешил это оставить.
     - В н„м есть магия, - медленно сказал Фесс, глядя в рубиновые глаза зверя. Некроманту казалось, что лев смотрит на него более чем неласково. - Твоя мать... ты говорила, что она была волшебницей...
     - Ворожеей, одан Фесс, ворожеей да целительницей, но не чародейкой. И это... это не она сделала.
     - Ещ„ бы, - медленно проговорил Фесс. Только теперь он понял, кого ему напоминает этот зверь. Белые львы нарнийских эльфов!
     - Догадался... - тихо сказала Рысь.
     - Но ведь ты этого хотела, - в тон ей, тоже очень тихо ответил Фесс. - Хотела. Очень хотела... Фесс.
     Впервые девушка назвала некроманта просто по имени, без непременного "одан".
     - Кто ты, Рысь? - Ему очень хотелось протянуть руку и коснуться е„ плеча. Он сдержался. С большим трудом.
     Рысь проницательно вздохнула, встала, села рядом, прижалась плечом и боком. Вс„ это получилось настолько естественно, что можно было только подивиться, почему же они раньше-то так не сидели?
     - А кто ты, некромант Фесс?.. Странник, пришедший из каких земель?..
     Вот и я... мама отдала мне этого зверя незадолго до ареста. И... рассказала все как было.
     - Ты - наполовину эльфийка, - выдохнул Фесс. - Твой отец был нарнийцем. Именно он сделал этого льва. Правильно?.. Но как же так?
     Ведь полуэльфиек не бывает!
     - Не бывает, - кивнула Рысь. - Потому что почти все полуэльфы - дети человека-мужчины и эльфийки-женщины. И всегда от такого... брака: рождались мальчики. Ни одной девочки. А вот эльфы-мужчины... им женщины человеческого племени не были нужны. Кстати, чистокровными эльфийками они тоже не очень интересуются, в пределах необходимого для того, чтобы жил род, не больше. Оттого и появляются на свет полуэльфы... вс„ просто. Мой отец... оказался исключением.
     - Ты видела его? Хоть однажды? Рысь кивнула.
     - Он приходил несколько раз. Когда... когда отец моих братьев, мамин муж, был в отъездах. Красивый... высокий... волосы мягкие, как ш„лк. Мама выносила меня к нему. Он что-то шептал мне на ухо... теперь-то понимаю, это были заклинания. Иначе как бы я выжила... потом, когда вс„ это случилось. Ну а ты, Фесс? Ты? Откуда? И, главное, куда?
     - Ну, пока что - в Эгест, - негромко проговорил некромант, однако Рысь перебила его нетерпеливым взмахом руки:
     - Я не про то. Откуда ты? Чего хочешь?..
     - А чего хочешь ты? Ты ведь дружна с Вейде, не правда ли? Ты служишь и Нарну, и Вечному лесу?..
     - Я служу только самой себе, Фесс. Как ты, наверное, уже понял.
     - Храм?..
     - Я не сказала тебе ни слова лжи, некромант. Это был мой путь. Я хотела найти сво„ место. Ни среди людей, ни среди эльфов я его не нашла. Что неудивительно. В Нарне очень озабочены чистотой крови, в Вечном лесу никогда не примут потомство Т„много эльфа. Вейде... она была ещ„ из лучших. Потому и помогла нам. Не дала сгинуть, не навела на нас весь отряд...
     - Не дала... - эхом отозвался Фесс. - Впрочем какое это теперь имеет значение? Джайлз...
     - Давай не будем говорить о н„м хотя бы сейчас? - она крепче прижалась к нему. - Ну, что ты замер, как деревянный? Сказать тебе простыми словами, чего я хочу, или догадаешься сам?..
     Он осторожно коснулся е„ щеки, не по-человечески гладкой кожи.
     - Ты слишком долго был один, - ласково сказала она. - Ид„м.
     Она выскользнула из комнаты. Фесс медленно двинулся за ней.
     И потом было хорошо. Очень хорошо.
     Однако наутро, когда проснулись орк и гном, вс„ стало по-прежнему.
     Во всяком случае внешне.
     А дорога вс„ стелилась и стелилась под ноги мягкой белой шкуркой полярной лисы. Никто не пытался заступить им путь, никто не устраивал засад, никто не выводил против них баронские ополчения. Инквизиторы затаились, словно в упоении от своего успеха, и... забыли о некроманте? Или задумали какую-то подлость?..
     В другое время Фесс, наверное, обеспокоился бы тем, почему ему удалось беспрепятственно пробраться так далеко в глубь вражеской страны - а теперь, увы, приходилось считать вражеской любую страну, где сильна была власть Святой Инквизиции. В другое - но не сейчас. Враги пропустили его? Тем хуже для них. Они думают, что заманивают некроманта в ловушку - как бы они сами не угодили в не„!
     Отряд шагал бодро. Над Эгестом встала зима, но ледяные ветры утихли, с небес медленно падал л„гкий снежок, и морозец не обжигал, а лишь слегка бодрил.
     И вскоре они увидели над недальним лесом высокие шпили сторожевых башен. Это был Эгест. Они пришли.
     Местность вокруг стольного Эгеста лежала обихоженная, густо насел„нная и вроде бы безопасная. Во всяком случае, неупокоенные тут пока что не буйствовали, по крайней мере не до такой степени, что довед„нные до отчаяния жители бросились бы за помощью к некроманту.
     Утром, когда над узкой полосой леса поднялись башни городских стен, Фесс остановил отряд.
     - Слушайте меня, - заговорил некромант, глядя поочередно в глаза каждому из своих спутников. Все смотрели твердо, никто не отв„л взора. - Враг, несомненно, приготовил нам ловушку. Однако я не хочу проникать в Эгест тайно. Пойд„м открыто. Напролом, как я уже говорил. Это наш единственный шанс. Потому что именно какого-то тайного проникновения от нас и ждут. Этлау и Марк наверняка полагают, что мы станем пробираться в город ночью, может быть, даже попытаемся перелезть через стену. А мы двинем дн„м, открыто, через главные зорота. Помните, что наша задача - навязать бой Этлау и компании. Не убить стрелой из-за угла, а - лицом к лицу, честно, не по-палачески. Знаю, это трудно. Почти невозможно. Знаю, эти мерзавцы не заслужили честного боя. Напротив, стрела в спину или яд в стакане были бы для них подходящим концом. Как говорится, собаке собачья смерть, хотя я не понимаю, за что так обижают честных псов, служащих хозяевам верой и правдой. Или... не стрела, просто пара-тройка зомби в т„мном проулке. Но... это означало бы, что мы
     - такие же, как и они, ничем от них не отличаемся. Поэтому я иду в Эгест с открытым забралом. Не потому, что хочу оказать им честь. Потому что хочу оказать е„ нам всем. Ну, никто не передумал? Дело будет жарким. Та четв„рка дер„тся как безумная. Да ещ„ у них какой-то порошок для быстрого заживления ран. Тоже надо помнить. Итак, ид„м?
     - Ид„м, мэтр, - без колебаний вскинул топор Сугутор.
     - Ид„м, мэтр, - повторил Прадд, со свистом крутнув над головой свою жуткого вида секиру.
     - Ид„м, одан рыцарь, - отсалютовала Рысь. - Страж Храма последует за оданом рыцарем в жизни и в смерти. И... не только, - она улыбнулась, и эта улыбка была уже улыбкой женщины, а не стража Храма.
     Коня они оставили на последнем постоялом дворе для тех, кто не успел въехать в город до темноты. Рассовали по карманам самое необходимое.
     Фесс, подумав и припомнив кое-что из вернувшихся воспоминаний, сделал содержателю таверны некий специальный заказ. Тот выпучил глаза, но вс„-таки вскоре доставил просимое, по счастью, вс„ оказалось в наличии. Фесс не зря приметил вывеску алхимической лавки неподал„ку. Торговали там, само собой, в основном притираниями и любовными эликсирами, но нашлись и кое-какие иные компоненты. Закончив и оставив трактирщику немалую толику золота, отряд бодро двинулся впер„д.
     Ворота Эгеста были широко распахнуты. Сани так и сновали взадвпер„д. Стражи не стояло в воротах, и никто не брал пошлину за вход, и никто даже не посмотрел на четв„рку путников. Хотя, если Инквизиция озаботилась бы пошевелить хотя бы пальцем, опознать Фесса и его спутников было проще простого. Четверо: гном, орк, человек и девушкавоин. Более чем приметная компания!..
     Фесс словно наяву слышал довольный голос отца Марка, выслушивающего доклады шпионов:
     "Они вошли в город, ваше преподобие! Ничего не подозревают, судя по всему".
     "Отлично! Глупцы, они сами попались в ловушку. Решили, что если в воротах нет стражи, то там нет вообще никого. Решили, наверное, что у нас совсем нет соображения. Следить! Следить неотступно!.. Мы ждали их - и они пришли!"
     Конечно, подумал он. Казнь несчастного мага - просто приманка. Они не сомневались, эти умные и расч„тливые типы из Святой Инквизиции, что некромант ринется мстить. Им нельзя было отказать в смелости - они превращали в приманку самих себя, подставляя собственные шеи под меч Фесса, а в том, что некромант умеет владеть оным, Этлау и Марк уже могли убедиться.
     И, тем не менее, они сняли стражу с городских ворот. До поры до времени укрыли в казармах и кордегардиях свою стражу. И, закинув лесу с наживл„нной на крючок приманкой, стали ждать.
     Ничего не скажешь, дождались. Некромант, Апостол Тьмы,
     Разрушитель - если они на самом деле в это верят, - здесь, в Эгесте, в пределе кольца городских стен. С ним всего трое спутников - что они смогут сделать против сотен и сотен воинов Инквизиции? Ничего.
     Никакие богатыри или мастера меча не продержатся так долго. Герои побивали тысячные полчища врагов в сказках, но в обычной жизни, как правило, происходило наоборот.
     И, тем не менее, они шли. По присыпанным снежком городским улицам, мимо спешащих по своим делам мастеровых, лавочников, служанок, священников, крестьян, приехавших из окрестных сел; толпа казалась совершенно обычной, нормальные, не лишенные приятности лица (особенно девушек, разрумянившихся от морозца). Но ведь та же самая толпа выла и вопила в экстазе, не в силах оторваться от зрелища - казни Джайлза.
     Нет, их надо всех под корень, в огонь, в Тьму, в бездну!..
     Рысь осторожно коснулась его плеча. Взглянула умоляюще - похоже, она чувствовала вс„, что с ним творится.
     Фесс глубоко вздохнул. Конечно же, Рыся права.
     Не стоило срывать злость на обитателях Эгеста, вся беда которых в том, что...
     Внезапно они очутились на совершенно пустой улице. Народ исчез, точно по волшебству. Скрипела на ветру вывеска булочника с аппетитного вида кренделем, ей вторил жестяной сапог над мастерской башмачника; в домах поспешно и с треском захлопывались ставни, скрипели задвигаемые засовы; ребятня, только что с азартом лепившая снеговика, вдруг ринулась врассыпную, забыв об игре. Матери их не звали, детишки словно выполняли чью-то безмолвную команду.
     Ещ„ мгновение - и, громыхая железом, улицу впереди перегородила цепь вооруж„нных гизармами и пиками солдат в тяж„лых сплошных доспехах. На крышах из-за труб высунулись стрелки. Некромант обернулся - такая же железная змея тяж„лой пехоты перегораживала улицу и за его спиной. Против четверых инквизиторы Эгеста выставили по меньшей мере три сотни бойцов.
     Отец Этлау предпочитал не рисковать.
     Фесс почувствовал, как его губы искривляются в жуткую, м„ртвую ухмылку. Так мог бы ухмыляться дорвавшийся до добычи неупокоенный.
     - Кажется, нам приготовили здесь поистине Царскую встречу, милорд мэтр, - хладнокровно заметил Сугутор, поправляя боевую рукавицу и беря на изготовку топор.
     - Да уж, такого поч„тного караула, думаю, даже император Эбина не удостаивался, - в тон гному Уронил Прадд.
     - Ну, чего замерли? - прорычал некромант своему отряду. - Этлау где то здесь... я чувствую... давит... не да„т использовать магию. Так что одна надежда - мечи. Рыся, ты готова?
     - К чему? - рассмеялась воительница. - Убивать этих бедолаг? Право же, Фесс, овец резать и то сноровки больше надо!
     Откуда-то с крыши загнусавил герольд. Его слова о бросании оружия, поднятии рук и предавании себя в руки всемилостивейшей Инквизиции некромант, само собой, пропустил мимо ушей.
     Четв„рка просто шла по улице. Фесс и Рысь выставили клинки, орк с гномом держали наперевес секиры. Герольд завопил что-то вроде "стой, стрелять будем!". Арбалетчики подняли повыше сво„ оружие.
     - Готова, Рыся? - ш„потом спросил некромант. - Сейчас полетят...
     - Не волнуйся, dilmo. He в первый раз.
     Отец-экзекутор Этлау, как известно, не питал пристрастия к рискованным и эффектным сценам. Врага следовало нашпиговать стрелами, не подпуская к себе и не давая вступить в ближний бой.
     - Я прикрою орка. Ты - гнома, - давал последние приказы Рыси некромант. Сейчас он чувствовал, как медленно ползут оголовки арбалетных болтов, сопровождая такую л„гкую, такую отличную цель. Четв„рка ид„т не торопясь, промахнуться невозможно. Рука сама продолжает движение, глаз ловит человеческую фигуру, наводя самострел с небольшим упреждением туда, куда должны ступить обреч„нные.
     В следующий миг некромант и его спутники бросились в разные стороны, прижимаясь к стенам домов. Арбалетчики дружно нажали спусковые крючки, частый дождь болтов хлестнул по мостовой, выбил облачка раздробленной штукатурки из стен, несколько стрел со звоном оказались отброшены клинками некроманта и Рыси.
     - Отбил... отбила... отбили... стрелы отбили... - завопил кто-то на крышах. Конечно, инквизиторы не были б инквизиторами, не снабди они своих на„мников изрядным запасом арбалетов. Однако пока солдаты поднимали заряженное оружие, пока це