ышвырнуть её из пределов этого мира!
     Стоп. Ты уже пробовал. И почти каждый раз это оборачивалось если не бедой, то таким вот близким к смерти падением в чёрные бездны.
     Гномы рассыпались вокруг некроманта, заняли позиции, укрываясь за валунами. Тускло мерцали масляные лампочки; света они давали немного, но гномы, говорят, способны биться и в полной темноте.
     А где-то невдалеке уже собираются, наверное, готовые к лакомой охоте, сотни и сотни мервяков. Почему же он, Фесс, никак не может их почувствовать? Прошлый раз в этих же самых подземельях он прекрасно ощущал их присутствие. Что изменилось? Какую новую силу дала неупокоенным власть Сущности?
     Учебники и наставление не содержали никаких намёков на его ситуацию. Остаётся только одно - импровизировать и надеяться, что Сущность не смогла предугадать всего, любых его действий.
     Хитрые зомби, умные скелеты, сведущие в тактике ходячие трупы... Полная чепуха. Любой некромант прошлого поднял бы Фесса на смех за такие сказки. Мертвяки не люди, сказали бы они. Они не думают. Просто не способны.
     Фесс глубоко вздохнул. Прохладный воздух глубокой пещеры. И - ни малейшего запаха гнилой плоти. Что, предлагаете поверить, что неупокоенные - на самом деле живые существа, нарядившиеся зачем-то в маскарадные костюмы?
     Нет, конечно же. Сущность плохо умеет командовать живыми орудиями. Их у неё немного, и каждое, похоже, особой важности.
     Тем не менее мысль о карнавальном костюме упорно не выходила из головы. Эх, имейся тут хоть один настоящий труп, который он, Фесс, смог бы зомбировать!
     Стоп. Если нет трупа, то...
     - Скадар, Север! Никого не подпускайте ко мне сейчас, хоть костьми все лягте! - приказал некромант.
     То, что ему предстояло сделать, вело его к самым вратам Серых Пределов. Но зато это не требовало таких чудовищных ударов Силы, как тот, которым он уничтожил отряд мертвяков.
     Некромант лёг прямо наземь. Закрыл глаза и начал медленно шептать про себя заклинания, смешивая в причудливую кашу выученное в Ордосе вместе со старой памятью ещё из Долины...

***

     Некромант лежал неподвижно, и только губы его беспрестанно шевелились. Север предпочитал не думать о том, что именно они сейчас произносят.
     Мертвяки могли появиться в любой момент. Бывалый охотник чувствовал их всеми поджилками, если только можно так выразиться. И они, эти поджилки, изрядно тряслись, несмотря на всю храбрость их обладателя.
     Скадар, рыжая борода, самый отчаянный сорвиголова (и самый везучий из всех сорвиголов), как всегда, бравируя, вышел дальше всех остальных, устроившись возле речного русла. Наготове были боевые смеси и эликсиры Сотворяющей, наготове огромный фальчион. Раньше Скадар в одиночку играючи "брал на остриё" пять-шесть, а то и восемь зомби. Сейчас, с появлением этих новых мертвяков, едва мог справиться с одним. Остальные охотники за нежитью предпочитали выходить на одного неупокоенного самое меньшее вдвоём, а ещё лучше - втроём. Дело благое, но во всём Пике Судеб не насчитается достаточно гномов для такого соотношения.
     - Идут, - вдруг выпрямился Скадар, бесстрашно вставая в полный рост. Тьма послужила бы надёжным щитом против людей-стрелков, но мертвяки и в кромешном мраке видели так, словно на ярком свету.
     Идут, понял и Север. Понял сразу, ещё не видя и не слыша. Раньше, правда, он умел "чуять" неупокоенных куда острее, а теперь рад и тому, что они не застанут тебя совсем уж врасплох.
     - Идут! - рыкнул ещё один гном, Табер. - Со всех сторон!..
     Неупокоенные маршировали и сверху и снизу по течению. Много. Словно только и делали, что готовились встретить гномов именно здесь и именно сейчас.
     - Приготовились, - гаркнул Скадар, хотя все гномы и так были готовы.
     - Ну, а что там некромансер-то? - проворчал Табер рядом с Севером.
     - Глянь, встаёт! - толкнул Север товарища.
     Некромант и впрямь поднялся с жёсткого каменного ложа. И при одном взгляде на его лицо и Табер, и Север разом вздрогнули.
     Глаза исчезли, вместо них - залитые чёрным провалы. Кожа стала белее снега, словно вся кровь разом обратилась в лёд. Руки и ноги дёргались, словно у деревянной марионетки. Оружие, которым гномы снабдили так кстати появившегося союзника, осталось лежать на камнях.
     Спотыкаясь, чуть ли не падая, некромант брёл навстречу той волне мертвяков, что поднималась вверх по течению - они подошли ближе тех, что спускалась вниз.
     - Что он делает? - прохрипел Табер.
     Север промолчал. Рука в боевой перчатке сделалась мокрой от пота.
     Неупокоенные ворочали головами, словно в недоумении уставившись на бесстрашно шагавшего прямо к ним безоружного человека. Или уже не человека? Одного из них?
     Некромант достиг наступающих. Громадный огр-зомби уставился на него маленькими злобными глазками и что-то прорычал.
     Человек ответил таким же рыком, понять который гномы, конечно же, не могли. Повернулся, встал рядом с огром. И решительно взял того за осклизкую лапу. Мертвая плоть, такая неподатливая для гномьей стали, стала тотчас расползаться под его пальцами.
     Второй рукой некромант обнял за плечи оказавшегося рядом другого зомби, по виду - человека. И вновь издал низкий, рокочущий рык.
     Наступавшие мертвяки вроде как бы замешкались, но чародей вновь зарычал, грозно и повелительно, и шеренги бывших при жизни людьми, орками, ограми или троллями неупокоенных вновь шагнули вперёд. Миг - и они перешли на бег, ревущей волной хлынув прямо на гномов, и те уже было схватились за фальчионы, но... мертвяки пробежали мимо, не обратив на живую добычу никакого внимания.
     Пробежали мимо и со всей яростью набросились на вторую волну неупокоенных. Заработали копья, топоры, дубины и мечи - магия защищала зомби и скелеты от оружия живых, но не от того, что держали руки их "собратьев". Полетели отрубленные головы, руки и даже ноги; дубины огров и троллей плющили противников в кашу.
     Атакованные мертвяки не сразу поняли, что происходит, и некоторое время тупо рвались туда, где засели гномы, однако пробиться не смог ни один.
     Некромант вывернулся из свалки, бросился к спутникам. Глаза его вновь стали человеческими.
     - Бежим отсюда, быстро! - бросил он.
     Видно было, как его шатает от слабости и пережитой боли. Он сумел сделать ещё лишь несколько шагов, прежде чем гномам пришлось вновь подхватить чародея. Правда, сознания он не потерял.
     - Теперь... можно досмотреть... до конца...
     Немало масляных ламп так и осталось стоять, где стояли, и в их слабом свете видно было, как по берегу реки катается туда-сюда многорукое и многоногое чудовище. С обеих сторон сражалось, наверное, не меньше двух тысяч зомби и скелетов, и к ним из тьмы бежали всё новые и новые, присоединяясь к одной из сторон. Изрубленные, разможжённые тела так и валились на камень. Гномы наблюдали за этим кошмаром в немом оцепенении.
     ...Битва закончилась не скоро. Весь берег подземной реки был покрыт слабо шевелящимися обрубками; не осталось ни одного неупокоенного, последнего, здоровенного орка, снесшего голову и разрубившего надвое своего противника, повалили сползшиеся к месту поединка "раненые" мертвяки другой стороны, те, у кого осталось хоть что-то, чтобы ползать. Победителю сперва оторвали ногу до колена, а когда он грохнулся, довершили остальное.
     - Никогда ницего подобного не видел... - только и смог пробормотать Север.
     ...Потом гномы долго и деловито очищали берег, жгли корчащиеся останки, все вместе дорубали тех, что оказались слишком уж "живучими". Подоспели подкрепления, принесли ещё огненной смеси; пламя вскоре растянулось далеко по берегу.
     Некромант сделал своё дело. Путь наверх будет безопасен, во всяком случае, на время. Гномы успеют завезти ещё больше припасов, к ним подойдёт обещанная помощь из других поселений. А некроманту пора двигаться дальше. На юго-восток, в Салладор.
     Разумеется, как только Рыся очнётся.

Глава девятая
МЕЖРЕАЛЬНОСТЬ

     Архимаг Игнациус привык думать, что целитель Динтра - само собой, весьма опытный целитель, чей возраст достигал девятисот лет - искусен именно во врачебном деле. Странствия по Межреальности не входили в число любимых занятий почтенного мага, не слишком увлекавшегося, к тому же, поддержанием себя "в форме" - так, чтобы выглядеть на сорок лет обычного мужчины, не больше. Динтра был стар, не скрывал этого и не собирался ничего делать с весьма изрядным брюшком, которое любил побаловать экзотическими блюдами далёких миров. Злые языки болтали о его пристрастии также к молоденьким чародейкам, обучавшимся целительству под его началом, но тут мессир Архимаг знал совершенно точно, что сплетники врут. Очевидно, кое-кто из тех же молоденьких магичек был бы непрочь оказаться в статусе жены почтенного (и очень богатого) целителя, однако, потерпев на этом пути полную неудачу, принялся вовсю молоть языком, что у некоторых девок, как известно, что помело.
     Когда-то, разумеется, целитель Динтра странствовал по Межреальности, но те времена давно прошли. Теперь он занимался только "высшим классом" - врачевал магические поражения, перед которыми бессильны оказывались многие и многие другие целители. Случалось, что особо искусный маг мог даже направить своего короля или принца сюда, в Долину, - разумеется, если бы у короля нашлось, чем заплатить. Динтра давно помогал всем за очень умеренное вознаграждение, тратя почти всё на врачебную Гильдию и на поиски новых талантов в обычных мирах, щедро платя молодым чародеям, если им удавалось найти старому волшебнику ещё одного ученика или ученицу. Многие его коллеги, и особенно Ирэн Мескотт, смотрели на это весьма неодобрительно, мол, незачем плодить конкурентов, и вообще в Долине вполне достаточно своих дарований. Однако Динтра и в ус не дул, а связываться с ним отчего-то никто не дерзал, даже сама Ирэн, тоже бывшая в своё время под его началом.
     Несколько дней совместного пути через Дикий лес совершенно изменили мнение мессира Архимага. Динтра шёл упруго и неутомимо, а когда на них покусилась парочка голодных зверюшек - наполовину призраков, наполовину вампиров, - Динтра свалил своего несколькими вполне профессиональными взмахами меча, предварительно плеснув что-то на голубое лезвие.
     Мессир Архимаг настороженно принюхался. Игнациус не шибко любил, когда в его присутствии творилась магия, которую он не понимал бы, как говорится, от альфы до омеги. В снадобье старого лекаря он ощущал чародейство, ему недоступное. А "недоступным" придирчивый и требовательный к себе Архимаг именовал любое заклинание, которое он, столкнувшись с ним впервые, не смог бы повторить в ту же секунду.
     Голубой меч Динтры был и впрямь хорош. Он с равным успехом рубил и реальную, и призрачную плоть. Нет, положительно необходимо дознаться во всех подробностях, где Динтра раздобыл его! А может, удастся и заполучить клинок для исследования... хотя лучше всего, конечно, было бы просто выкупить редкостное оружие.
     Однако ничего спрашивать подозрительный Игнациус не стал. Надо же, милейший Динтра, оказывается, столько лет хранил такие секреты! Никто и не подумал бы, что он всерьёз занимается боевой магией. Тряхнул стариной, вспомнил молодость, когда вволю гулял по ближним и дальним мирам? Быть может. Какие ещё сюрпризы старик выудит из широкого рукава?
     О себе Игнациус, разумеется, никогда не думал как о "старике".
     Впрочем, шансов пока не предоставлялось. Игнациус умел выбирать безопасные пути. И с ним (его аура сейчас намеренно была сделана как можно более заметной) твари Дикого леса в большинстве своём предпочитали не связываться.
     Маги путешествуют через Межреальность пешком. Искусство чародея, точнее, одна из сторон его искусства, как раз в том и состоит, чтобы пройти между мирами, разделёнными непреодолимыми для простого смертного безднами за три-четыре дня. Путь в особо отдалённые области Упорядоченного занимал у бродяг-боевых магов до двух недель пешего странствия. Правда, никто никогда не достигал таинственной границы бытия там, где кончается континуум привычной материи. И кто знает, были ли на самом деле дальние миры по-настоящему дальними? Кто мог бы поручиться, что за ними не лежали иные бесконечные области?
     Среди боевых магов ходило много странных и пугающих легенд о диковинных областях Сущего, например, о загадочном Дне Миров, где (как проведал всезнающий Игнациус) по поверью некогда был заключен таинственный и могущественный дух, в забытые зоны времени бросавший вызов самим сказочным владыкам Бытия.
     Игнациус знал об этих бывших владыках куда больше всех остальных магов Долины, вместе взятых. Знал имена свергнутых Молодых Богов. Догадывался, кто сверг их. Знал и точное имя того самого "таинственного духа", заточённого в своё время на Дне Миров, - Ракот, Владыка Тьмы. И впоследствии он сделал всё, чтобы новые хозяева Сущего никогда не узнали бы о Долине-меж-Мирами, где тихо живут скромные чародеи, и не помышляющие о переделке бытия на свой лад. Он, Игнациус, первым приметил поднимающуюся в Упорядоченном новую, непонятную Силу, называемую людьми Спасителем. Игнациус допустил появление в Долине храма этой Силы - потому что она не претендовала на каждодневное, постоянное господство. Точнее, она претендовала, но в других местах. А с мессиром Архимагом Игнациусом сменявшие друг друга епископы Долины связываться не осмеливались. За их силой Игнациус следил ревниво и пристально, и миг, когда они стали бы наконец способны на хоть что-то серьёзное, стал бы последним мигом для веры Спасителя в Долине магов.
     Игнациус боялся. Очень боялся. Будучи, как он считал, умным и хитрым человеком, в своём страхе он себе признавался. Кто предупреждён, тот вооружён. Испытывать страх не позорно, позорно и недостойно мыслителя игнорировать причину, этот страх вызвавшую. И Игнациус не игнорировал. Правда, Архимаг, как и обычно, действовал один. Вернее, не совсем один. Ибо не так давно (по меркам самого Архимага, конечно же; в обычном мире сменилось много людских поколений) у него появились новые союзники. К ним Игнациус присматривался осторожно, исподволь - как, впрочем, и с ни к нему. Настанет час, и они тоже пригодятся.
     По пути оба чародея вполне мило беседовали. Случившейся ссоры словно никогда и не было. Говорили больше о пустяках, судачили о совершенно распоясавшейся молодёжи и пребывали по этому вопросу в полном согласии. Вспоминали случавшиеся стычки и схватки, когда к самому порогу Долины докатывались волны наступавших, угодивших в такой переплёт, как правило, самыми экзотическими способами. Случалось, что некий маг, осаждённый за чернокнижничество и изуверские ритуалы в собственном замке, кому отчаяние удесятерило силы, открывал перед штурмующими целые порталы, забрасывая их куда глаза глядят. Долина Магов, естественный полюс Силы, само собой, притягивала таких бедолаг, словно мёд - пчёл. При таких обстоятельствах, как правило, всё удавалось решить миром. Но иногда на Долину налетали и настоящие находники, предводительствуемые сильными по меркам своих миров чародеями. Тогда дело доходило до мечей. Хотя, конечно, противостоять соединённой мощи Гильдии боевых магов и мессира Архимага Игнациуса не мог никто.
     Обстоятельства, послужившие причиной столь странного путешествия, по молчаливому взаимному согласию не упоминались.
     Минуло три дня пути, не случилось ничего, заслуживающего упоминания - обычный путь двух опытных магов через Межреальность, среди живых островков Дикого леса. Динтра громко пыхтел (сдержаннее надо быть в еде, сдержаннее, злорадно подумал Игнациус), однако не отставал ни на шаг и как-то само собой получалось, что именно мессиру Архимагу приходилось объявлять привалы.
     К вечеру четвёртого дня они углубились уже далеко в малоизвестные области Упорядоченного (к слову, Кларе Хюммель на этот же путь потребовалось бы куда больше времени). Игнациус перестраховывался, то и дело справляясь с планшеткой, где перемигивались огоньки, изображая пролёгшую в Межреальности тропу относительно одним магам ведомых ориентиров, характерных эманации Силы от различных миров, остававшихся в стороне. Пока всё в порядке.
     - Э... гхм, мессир Архимаг, - вдруг смущённо прокашлялся Динтра, когда после отдыха они собирались двинуться в дорогу. По времени Долины было "утро" четвёртого "дня" их пути. - Нельзя ли мне разочек взглянуть на вашу замечательную планшетку? Признаться, давно мечтал завести себе нечто подобное...
     - Разумеется, друг мой, разумеется. Но что вас встревожило?
     - Гм... мессир Архимаг, мне кажется, что наш путь уклоняется куда-то в сторону. Я имею в виду в сторону от Клары.
     - Почему вы так подумали, досточтимый Динтра? - искренне удивился Игнациус, потянувшись за планшеткой.
     - Мессир, если б я мог дать точное объяснение, я бы, конечно, уже представил его со всеми выкладками и выводами. У меня же сейчас просто стойкое ощущение, что кто-то пытается сбить нас с пути.
     - Вот как? - поднял брови Игнациус. - Сбить с пути? Возможно, возможно.... например, внушить вам, дорогой друг, что моя карта неточна, - Архимаг достаточно удачно изобразил дружелюбную улыбку.
     - Это нельзя исключить, - не стал спорить Динтра.
     - Едва ли вы, друг мой, когда-либо сталкивались с противниками такой величины, - вздохнул Игнациус. - Они очень хитры и коварны. Я на самом деле даже рад этому вашему ощущению. Потому что иначе, не прояви они себя вообще никак, я б забеспокоился - а туда ли идём? Теперь же я точно уверен, что туда. Иначе нам никто не чинил бы преград.
     - А разве те же Падшие не способны поднять против нас всех тварей Дикого леса, раз уж они настолько хорошо осведомлены о нашем странствии?
     - Способны, - не стал спорить Игнациус. - Хотя вопрос о пределах их силы всегда лично для меня оставался открытым. Массированных же акций они не предпринимают, полагаю, вследствие того, что нас с вами так просто всё равно не уничтожить, а...
     - А не могут ли они в наше отсутствие ударить по Долине? - вполголоса осведомился Динтра. Глаза Игнациуса сузились.
     - Маловероятно, дорогой друг. Долина надёжно защищена, а мы с вами не собираемся пропадать на годы. Динтра молча кивнул.
     - Тогда в путь, - поднялся Игнациус.
     Он уже поворачивался, когда Дикий лес, подступивший за время "ночёвки" почти вплотную к их "лагерю", внезапно ожил.
     Архимаг Игнациус почитал себя великим знатоком Межреальности и обитающих там существ как телесных, так и бесплотных. Однако созданий, выползших из живых зарослей, он видел впервые. Чем-то они напоминали громадных неуклюжих улиток, и непонятно было даже, чем они собираются атаковать.
     Динтра с необычайной резвостью вскочил, размахнулся голубым мечом, Игнациус метнул заранее приготовленное заклятье Разрыва, однако твари явно не собирались нападать. Вместо этого зашевелились, сцепляясь в кольцо длинными осклизлыми "рогами", и прежде, чем чародеи смогли сделать хоть что-то ещё, плоть Межреальности, послушно служившая им твёрдой дорогой, разъялась под ногами, и они полетели в открывшуюся бездну.
     И почти тотчас по глазам полоснул яркий, нестерпимый свет. В чёрной глубине (или вышине?) над ними пылало местное светило, а совсем рядом, над затягивавшим всё и вся туманным морем поднимались не правдоподобно острые пики гор, иссиня-черные, словно вечный мрак.
     Когда серая мгла сомкнулась вокруг обоих чародеев, они знали, что делать. Архимаг Игнациус отнюдь не был трусом, не страдал он и отсутствием находчивости. Заклятье левитации, одно из сложнейших и труднейших даже для магов Долины, замедлило падение, плавно опустив чародея на узкую каменистую площадку. Коричневый утёс отвесно обрывался вниз из-под самых ног; рядом с Игнациусом тяжело хлопнулся Динтра, однако как ни в чём не бывало тотчас вскочил на ноги.
     - Что такое? - вырвалось у мессира Архимага.
     - Слизняки-то?.. Встречал я их, мессир, встречал, - отозвался целитель. - Охотятся они так.
     - На магов?! - Игнациус постарался, чтобы его голос звучал бы чуть саркастически, а не удивлённо.
     - Нет, к