Получалось, что теперь ей  жизненно  необходимо  докопаться  до  самых
корней. Прорваться сквозь двенадцать тысяч лет, понять, что  же  случилось
здесь, почему и отчего остановилось  победное  шествие  Созидателей  Пути,
какая сила сумела отбросить эти создания, на целых  двенадцать  тысяч  лет
замедлив их победную поступь?
    ...Прошла вся ночь. Наступил день; обессиленная Клара сидела на холме,
завернувшись в измазанный грязью плащ. Больше здесь  ничего  сделать  было
нельзя. Неподалеку, у подножия, в громадной яме она  закопала  все  срочно
вызванные при помощи магии алхимические аксессуары.  Конечно,  потом  надо
вернуться и вс„ уничтожить, но пока сойдет и так.  Как  ни  странно,  люди
очень редко приходили сюда, на этот курган - словно недобрый дух этих мест
вс„ ещ„ продолжал жить и разгуливать по окрестностям.
    ...И как это Радуга ничего не заметила? Куда смотрела гордячка  Сежес?
Она ведь хаживала в Долину... редко,  но  хаживала  и  казалась  при  этом
деревенской девчонкой, впервые попавшей на королевский бал.  Ах,  если  бы
Игнациус был другим... если бы он и впрямь стал главой всех магов во  всех
ведомых Долине мирах! Быть может, тогда никакие  козлоногие  и  прочие  не
осмелились бы тревожить покой Клариного дома.
    Но нет, Архимаг всякий раз лишь вежливо усмехался, стоило  кому-то  из
Гильдии боевых магов завести речь о власти.
    Однако пора и возвращаться. Как бы ни хотелось Кларе продолжить поиски
(а такой курган просто не может быть единственным), надо помнить, что  два
выторгованных у козлоногих дня уже скоро  пройдут.  Совет  должен  вынести
вердикт. Мир или война. Стоять насмерть - или бежать, забыв обо вс„м.
    Обо всем? И о мальчишке Кэрли тоже?.. Дьяволы и  преисподняя,  что  же
будет, если этот мир достанется  "путейцам"?  А  что,  если  Кэрли  ранен,
валяется где-то в грязной лачуге, если уже не похоронен в общей могиле, то
есть раздет алчными мортусами и  заброшен  в  грязный,  наспех  откопанный
ров?..
    Равнодушие и забывчивость у Клары имели свойство сменяться  приступами
бешеной активности.
    "Времени осталось немного, но я отыщу тебя, стервец!"
    Она  никак  не  могла  понять,  что  Кэрли  не  из  тех,  кому  "вечно
двенадцать".
    ***
    Фесс понимал, что Император мешкать не станет. Но  никогда  не  мог  и
помыслить, что до такой степени.
    Роскошный походный шат„р повелителя Империи был пуст.  Император  даже
не ночевал в нем,  хотя  Вольные  плотным  кольцом  окружали  полог.  Фесс
отправился искать местечко посуше -  моросивший  дождь  к  ночи  усилился,
понемногу превращаясь в ливень.
    Войско готовилось к ночлегу. Легионы разбили  палатки,  окопали  их  и
сейчас,  судя  по  всему,  предвкушали,  несмотря  на  дождь,  более-менее
спокойную ночь.
    Вместо этого на самом краю лагеря, где  особенно  густо,  несмотря  на
прохудившиеся небеса,  пылали  костры,  -  где-то  там  внезапно  началось
шевеление, тьма дрогнула, потекла  впер„д,  через  контрвалационную  линию
дальше, к укреплениям предмостья. Луну закрывали тучи, и лишь, до  предела
напрягая глаза, Фесс разглядел двинувшиеся вперед шеренги.
    Первое чувство оказалось горькой обидой. Император начал  сражение,  а
он, Фесс, болтается по лагерю, не имея никаких приказов!
    - Что такое, центурион? - он  ухватил  пробегавшего  мимо  солдата  за
короткий мокрый плащ.
    - Атака, не вишь, ч„ ли? - грубо оборвал его легионер.
    Лагерь менялся точно по волшебству. Словно из ничего,  из  пронизанной
холодными дождевыми струями тьмы возникали правильные шеренги манипул. Без
привычного р„ва буксинов, без зычных команд легионы пошли в атаку.
    Прон„сся порыв холодного ветра, косые плети ливня резанули лицо Фесса;
воин крякнул, од„рнул плащ и, не теряя времени, побежал впер„д. Если он не
нужен сейчас Императору, он пригодится легионерам.
    Это был очень хороший план. Император не сомневался, что башня  Кутула
не поддастся никакой осаде. Е„ можно было взять только внезапным  натиском
- натиском, который самим магам бы показался нелепым и безнад„жным.
    Император скомандовал атаку, когда с„ и в самом деле никто не  ожидал.
Ни один из баронов ничего не знал - только легаты имперских войск.
    Ничего не сказал Император и Фессу. Странный парень...  и  кто  знает,
можно ли ему до конца доверять? Кто знает, не смотрит  ли  его  глазами  -
даже без его ведома - кто-то из волшебников Семицветья?..
    Император оставил в роскошном шатре  все  фамильные  доспехи,  включая
меч. Перед боем он облачился  в  обычную  броню  легионера  с  вытесненным
василиском на груди. Пусть панцирь не выкован гномами,  сейчас  важно  как
можно дольше продержать магов в неведении, где он сам. Зачем  жечь  идущие
на приступ легионы, если можно решить вс„ дело одним ударом?
    Сейчас он как мальчишка радовался бушующей осенней непогоде,  холодные
струи ливня, просачивающиеся под плащ, казались  более  над„жной  зашитой,
чем сталь. Многие боевые заклятья - он знал -  требуют  особого  состояния
четыр„х стихий. Да и файерболы не слишком-то  хороши,  если  метать  их  в
жидкую осеннюю грязь.
    Император с немногочисленной свитой затерялся на самом  переднем  краю
атаки, возле контрвалационной линии. Его окружала лишь  стража  Вольных  -
как  всегда,  бесстрастных  и  молчаливых  -  да  командиры   легионов   с
посыльными. Герои мельинской битвы - Аврамий, Сулла и прочие - повели свои
когорты впер„д. Они уже имели опыт схваток с  магами.  Опыт,  которого  не
было больше ни у кого.
    Стоя на самом краю земляного вала (ничего больше отрыть,  конечно  же,
не успели; громко названная "контрвалационной", линия осады  являла  собой
лишь кое-где  намеченные  рвы  и  валы),  Император  смотрел  на  шагающие
колонны. Обычно легионеры приближались к стенам  "черепахой",  тесно  сбив
щиты; сегодня же, напротив, они наступали без всякого строя, славно  толпа
восставших мужиков-лапотников, - естественный шаг, если  вспомнить  судьбу
павших у Кожевенных ворот в Мельине.
    Шеренги приближались к предмостному укреплению. Тьма все сгущалась, на
западе погасли  последние  отсветы  заката,  затянутое  низкими  дождевыми
облаками небо было темно, словно  выходное  облачение  Его  преосвященства
архиепископа, но легионы Империи умели биться и в полной темноте.
    "Сейчас маги, конечно же, в панике вскакивают  с  теплых  постелек,  -
злорадно подумал Император, не обращая внимания на  срывающиеся  со  шлема
частые дождевые капли, - В недоумении и  растерянности  бегут  по  местам,
гадая, что же такое задумали их враги? Без осадных  машин,  без  катапульт
легионы идут в атаку, словно перед ними расстилается голое поле, в дальнем
конце которого их жд„т  лишь  нестройная  толпа  ополченцев  какого-нибудь
варварского западного племени".
    Первые ряды штурмующих докатились до края рва, а укрепления оставались
молчаливы и безгласны. Ни звука, ни огонька.  И  никаких  следов  активной
магии.
    По уже сложившейся привычке Император погладил белую  латную  перчатку
на левой  руке.  "Она  не  подвед„т.  Она  выручит.  Не  знаю,  чем  потом
потребуется расплачиваться за  ее  помощь...  но  я  готов.  Жизнь  одного
человека - слишком ничтожная цена победы".
    В глубокий, но  лишенный  воды  ров  полетели  фашины.  Шестой  легион
постарался. Он вышел из лагерей  полностью  экипированным,  захватив  даже
вязанки хвороста, которые сейчас и пошли в дело. Самые жадные до  драки  -
или самые отважные, -  не  дожидаясь,  пока  загатится  ров,  метали  вниз
вер„вки, скользя по ним с ловкостью танцующих на вантах пиратов Внутренних
Морей.
    Маги по-прежнему бездействовали.
    Манипула за манипулой ч„тко, как на учениях, сбрасывала фашины в  ров.
Воины  ловко  менялись,  не  теряя  даром  ни  секунды  и  ни  на  миг  не
останавливаясь. Те же, кто успел спуститься в замощ„нный камнями ров,  уже
лезли  вверх  по   противоположной   стене,   ловко   цепляясь   стальными
крюками-кошками за выступы и  неровности  кладки;  несколько  человек  уже
одолели ров и теперь, точно бессмертные, примеривались  забросить  якорьки
на гребень стены.
    Кажется, в башне Фиолетовых проснулись только сейчас. Император уловил
тревожное  тепло,  хлынувшее  из  камня  в  перстне;  накатила  мгновенная
дурнота. Так. Игры кончились,  волшебники  поняли,  что  это  не  имитация
атаки, это самый настоящий штурм, и решили больше не мешкать.
    - Впер„д, - негромко скомандовал Император своей свите.
    Настало время узнать, в самом ли деле полученный им подарок  настолько
ценен.
    Два десятка человек мгновенно затерялись в бушующем у стен  укрепления
людском море.  В  простых  доспехах,  ничем  не  отличавшихся  от  обычных
легионерских, они пробиралась впер„д, и только очень  опытный  глаз  сумел
бы, преодолев завесу ночи, обнаружить их в этом кажущемся хаосе.
    ...Ров был уже завален в десяти местах, первые  смельчаки  карабкались
на стены, словно из ничего появлялись  узкие  штурмовые  лестницы  -  одно
звено вставляется в другое, в него -  третье,  и  вот  уже  готов  осадный
снаряд, вот он уже приставлен к стене, и живая, закованная в  сталь  нитка
начинает подниматься по нему вверх.
    Легионам не всегда требовалось тратить время на сооружение десятков  и
сотен штурмовых лестниц.
    ...А маги вс„ ещ„ что-то готовили. Император чувствовал  стягивающиеся
силы, чувствовал гнев ветров, разъяр„нных всаженными в  их  незримые  бока
шпорами, чувствовал гнев пламени, ярящегося в подземных  горнах;  огонь  и
ветер сливались сейчас воедино, готовые к смертельному удару.
    Из мрака наверху свистнули первые стрелы, выпущенные  скорее  всего  в
никуда, - что, наконец-то проснулась охрана? Где  они  были  до  сих  пор,
интересно знать?..
    Зазвенела сталь - взобравшиеся на стену схватились с немногочисленными
защитниками. Неужели вс„ так просто? Словно в учебнике военного искусства.
Внезапная ночная атака в дождливую  погоду,  расхлябанная,  забывшая  свой
долг охрана... как хотелось бы в это поверить!..
    Император и его свита оказались у ворот. Собственно говоря,  это  были
не ворота, а днище подъ„много моста.
    Слева и справа легионеры с р„вом, отбросив осторожность, лезли и лезли
вверх по приставным лестницам.
    "Попробуем",  -  Императора  охватывала  какая-то  неистовая  лихость,
казалось, он сейчас  способен  в  одиночку  справиться  со  всей  Радугой.
Тяж„лый мост  из  добротных  дубовых  брусьев,  окованный  многочисленными
стальными полосами, закрепл„нный в гнездах на чудовищных засовах,  казался
несокрушимым. Здесь потребовался бы не один  день  работы  самого  мощного
тарана.
    Император поднял левую руку. Ну, таинственный подарок, подарок Тьмы  и
Хаоса, подарок Смерти и Разрушения, вот теперь приш„л черед проверить тебя
по-настоящему!..
    Императору почудилось - вся его кровь,  все  жизненные  силы  покинули
мышцы, сердце, легкие,  бурлящим  потоком  устремляясь  к  сжатому  левому
кулаку.  Собственная  кровь  представилась  ему  обрушившейся   на   берег
всесокрушающей волной - волной всесжигающего пламени, волной,  поднявшейся
до неба, поглотившей луну и зв„зды, испепеляющей сам небесный свод; и  он,
словно в молодецком кулачном бою, изо всех сил выбросил левую руку впер„д,
целясь в фигурное сплетение железных полос прямо перед его глазами.
    ...И тотчас же закричал от  нестерпимой  боли.  Стремительной  ледяной
змеей она рванулась вверх к левому плечу. Император пошатнулся -  со  всех
сторон его тотчас подхватили руки Вольных. Глаза уже ничего не видели,  он
чувствовал, как его поднимают над земл„й и несут прочь из боя, в тыл...
    Фесс видел, как это  было.  Разумеется,  он  не  стал  отсиживаться  в
лагере, когда начался приступ, Никто не отдавал  ему  никаких  команд,  он
оказался предоставлен самому себе и постарался  использовать  эту  свободу
как можно лучше.
    Он был возле самых ворот, когда увидел расчищавших путь Вольных. Потом
увидел Императора - солдатские доспехи не  помогли,  породу  и  осанку  не
спрячешь под за„мным железом, - увидел и едва не отшатнулся.
    Сила Императора обжигала. От  природы  чувствительный  к  магии,  Фесс
сейчас оказался словно в пылающем костре. Он  невольно  зажмурился,  но  и
сквозь сжатые веки видел огневеющее человеческое сердце, что гнало  сейчас
по жилам не кровь, а кипящий огонь.
    Белая латная перчатка, диковинный дар, принес„нный  самим  же  Фессом,
напротив, показался тусклым  и  слабым.  Какое-то  волшебство  он  в  себе
содержал, конечно же, не без этого, но не столь же всесокрушающее!..
    А потом словно рухнула невидимая плотина. Фессу показалось - вся кровь
Императора разом пришла в движение. Жилы  на  левой  руке  вздулись.  Кожа
лопалась, вены обращались в  диковинное  и  страшное  подобие  подрукавных
самострелов, что  использовал  сам  Фесс,  -  вырвавшись  из  плоти,  жилы
извергали  сейчас  поток  жидкого   огня.   Белая   перчатка   словно   бы
растворилась, пламя миновало е„, и тугой кулак ударил прямо в ворота.
    Подъ„мный мост окутался дымом. Горело вс„ -  камень,  железо,  дерево,
даже грязь под ногами; раздробленные на мелкие куски,  створки  повалились
под ноги торжествующим  легионерам,  что,  обгоняя  повелителя,  с  боевым
кличем ринулись в пролом. Мелькнули какие-то смутные тени в  жалком  свете
факелов, мелькнули, чтобы тотчас  же  быть  втоптанными  в  окровавившийся
камень. Солдатская волна захлестнула укрепления, и теперь  требовалось  не
сколько истреблять защитников, сколько брать в плен,
    Дрожа от ужаса, Фесс прислонился к стене. Сделав сво„ дело, магическое
пламя быстро угасало.
    Магия крови. Страшная, потайная, наполовину запретная  даже  в  Долине
магия - тем более такая. Фесс не мог узнать ни одной знакомой  связки,  ни
одного узла  сплетения  стихийных  сил  -  словно  реб„нок,  полагаясь  на
инстинкт, а не на разум, соткал в одночасье такую паутину, что  е„  теперь
не распутать и всей Академии с самим Архимагом в придачу.
    Так, значит, тот ночной гость... Фесс почувствовал дурноту  при  одной
мысли о том, кем может оказаться эта  тварь.  Нет,  нет,  только  не  это!
Неужели он своими руками вручил  Императору  то,  что  погубит  весь  этот
мир?!.
    Вот теперь Фесс и в самом деле горько пожалел, что он недоучка. И  что
так мало знает о магии крови. Как, кстати, и о Хаосе.
    Внезапный  магический  удар  Императора,  чувствовал   Фесс,   нарушил
какие-то уже сложившиеся планы осажд„нных магов. Даже здесь, за  пределами
стен, ощущались их растерянность и ужас.  Неистовый  выброс  Силы  смял  и
разметал их собственные многомудрые построения, и  теперь  всеуничтожающее
заклятье предстояло плести снова.
    Легионеры заняли уже все башни и  стены.  Арбалетчики,  заняв  позиции
наверху, принялись считать болтами вражеские бойницы.
    И вовремя. Озаряя мрачным алым светом башни,  ров  и  стены,  на  волю
вырвался первый файербол. Вот впер„д и  вниз  метнулась  ветвящаяся  плеть
голубой молнии, и  кто-то,  угодивший  под  не„,  взвыл  в  агонии,  Маги,
кажется, сообразили что к чему. Ясное дело, сейчас на стены  выгонят  всех
учеников, едва-едва только научившихся лепить огненные мячи  и  пускать  с
рук  молнии.  Солидным,  серьезным  чародеям  нужно  время.  Едва  ли  они
отважатся на фокусы с Силами Земными - башня нужна им целой и  невредимой.
Защитить же заклятием  е„  и  развернуть  безданную  пропасть  под  ногами
штурмующих - на это едва ли хватит сил даже у  главы  Фиолетового  Ордена.
Нет,  скорее  всего  это  будет   нечто   менее   глобальное,   но   более
действенное...
    Впрочем, летящие через ров огненные ядра и стрелы,  какие-то  зубастые
черные чудовища, бесшумно скользящие на широких крыльях и падающие  сверху
на головы и плечи штурмующих, небезуспешно  начали  прореживать  их  ряды.
Среди солдатских плащей замелькали белые накидки нестроевиков,  тех,  чьей
обязанностью было выносить раненых из боя.
    Все больше и больше магов появлялось  на  стене,  несмотря  на  ураган
стрел, которыми их осыпали  арбалетчики  Суллы.  И  вес  больше  и  больше
легионеров падало, бессильно выронив оружие. Несколько  молний  ударили  в
ров, но тут, похоже, магия спасовала перед плохой погодой - мокрый хворост
лишь шипел, не загораясь.
    Фесс отбросил колебания. Что бы там ни было, он присягал и не отступит
от данного слова. Даже если Императору помогают сейчас все силы Хаоса.
    Былой воин  Серой  Лиги  ужом  скользнул  вперед,  Пока  его  товарищи
пытаются атаковать в лоб, он зайдет сзади - нельзя же допустить, чтобы они
погибли зря!..
    А тем временем Вольные, тащившие Императора на  руках  прочь  из  боя,
внезапно остановились. И повернули назад.
    - Повелитель ранен! Лекаря! Немедля!.. Император узнал голос  капитана
своих стражей. Вольные отличались молчаливостью, но уж если говорили...
    Правда, омерзительная тошнота и головокружение отступали.  Одежда  под
латами стала вся т„плая и липкая: Императора с ног до головы покрывала его
собственная кровь. Однако больше она уже не текла.
    - Стойте! - возвысил он голос. Голос остался прежним  -  тяжелораненый
не смог бы так говорить. - Назад... все назад! Маги опомнились...  и  пока
они не...
    Вольные повиновались. Они всегда скрупул„зно исполняли приказы.
    Император сорвал перчатку с левой руки. Кисть выглядела так, словно  в
нее разом было всажен добрый десяток ножей. Каждую жилу, вплоть  до  самых
мелких, пересекал поперечный разрез, сейчас  уже  покрытый  т„мно-багровой
коркой зап„кшейся крови.
    Император вновь ощутил кипящую внутри Силу. Демоны и преисподняя, будь
что будет, он пойд„т впер„д! Он не оставит своих солдат умирать, прикрывая
его!
    Все стены вокруг  башни  Кутула  уже  расцвели  настоящим  фейерверком
огней. Понятно. Маги делают сво„  дело.  Может  быть,  они  даже  смеются.
Ничего, скоро улыбаться им станет и вовсе нечем.
    Возле ворот он уже шагал сам.  За  спиной  Императора  разворачивались
запасные легионы -  Восьмой  и  Шестнадцатый;  наконец-то  продрали  глаза
баронские дружины. Эти медленно, в беспорядке подтягивались к месту боя.
    -  Повиновение  Империи!  -  услыхал  Император.  Граф  Тарвус  изящно
поклонился повелителю. С головы до ног закованный в  ворон„ную  сталь,  он
возглавлял немалый отряд.
    - Остальные дружины на подходе, мой Император. Прикажи нам атаковать -
легионеры, похоже, боятся этих новогодних шутих. - Граф небрежно кивнул  в
сторону полыхающей огнями стены.
    - Хорошо! Вы смените Шестой легион, -  коротко  кивнул  Император.  И,
понимая, что Тарвус жд„т ещ„ каких-то слов, добавил: - Я не  забуду  вашей
услуги, граф...
    - Повиновение Империи, - вновь поклонился тот.
    Потр„панные  манипулы  Шестого  легиона  забросили  щиты   за   спину.
Разномастные, диковинно  вооруж„нные,  в  причудливых  доспехах  -  каждый
ленный  властитель  старался  перещеголять  соседа,  -  баронские  дружины
выдвигались впер„д.
    А Император послал назад приказ готовиться Первому легиону.
    ***
    Фесс не  стал  мешкать  или  состязаться  в  меткости  с  мальчишками,
метавшими из бойниц файерболы. В привычной, хоть и мокрой насквозь  куртке
ночного воина он стоял, прижавшись к холодному камню у подножия стены.  Е„
подошва содержалась в  отменной  исправности  -  суперинтенданту  крепости
следовало отдать должное.
    Фесс выхватил из рукава тонкое шило, вогнал в едва заметную щель между
камнями. Подтянулся, повиснув на одной руке, достал второе шило.  Воткнул.
Подтянулся вновь...
    Он карабкался по обращ„нному к реке фасу крепости. Отсюда  не  ожидали
атаки, да и то сказать - подобраться по  узкому  обрыву  смогли  бы  очень
немногие.  Оставалось  надеяться,  что  и  наверху   охрана   не   слишком
многочисленна.  Фессу  не  хотелось  отмечать  свой  путь  трупами  раньше
времени.
    ...Когда он добрался до верха, руки уже изрядно ныли. Хорош