а Сила, в ч„м-то подобная его собственной. Интересно только, как они попали в ряды святых братьев?..
     - И ты молчал? - только и смог сказать Фесс. Джайлз пожал плечами.
     - Теперь это уже не имеет никакого значения. Они идут за мной, некромант. Инквизиция не прощает...
     - Больно ты им нужен, нытик! - зарычал Фесс. Правда, рык получился какой-то больше от бессилия. - Да зачем...
     - Они идут за мной, - тихо и настойчиво повторил Джайлз. - Ты им не нужен.
     - Это ещ„ почему?
     - Потому что Инквизиции важнее покарать изменника, чем схватить некроманта...
     - Интересные дела! А что же, спрашивается, делала та засада в горловине? Почему нас Этлау сжечь пытался?!
     Джайлз ничего не сказал. Он, похоже, слышал сейчас только самого себя.
     Некромант повернулся к Рыси. Воительница стояла, сурово сдвинув брови и взявшись обеими руками за эфесы сабель.
     - Ты слышала, страж?
     - Пусть одан рыцарь не беспокоится, - хищно улыбнулась Рысь. - Они даже не войдут в лес...
     Похоже, она собиралась просто взять и двинуться прямо сейчас на поиски той самой четв„рки, однако в этот миг Вейде наконец-то привела свое заклятье в действие. Привела в действие по-настоящему.
     Зел„ное море травы заволновалось, воздух вокруг волшебницы задрожал, точно в жаркий день над камнями, и Фесс не устоял на ногах, опрокинутый чудовищной отдачей использованного целительницей заклинания. Над телами закружился изумрудного цвета вихрь, ветер косил траву, словно бывалый косарь - оставляя корни и заваливая при этом лежавших. Вскоре над орком и гномом выросла самая настоящая копна - можно было б и посмеяться, мол, тоже мне, лечение, но Фесс не согласился бы лечь в ту копну даже за все богатства царей земных. Для него, некроманта, это означало немедленную и мучительную смерть. Сила Лесов была Чужда ему, слишком чужда. Здесь вс„ было подчинено Жизни, а его искусство обращалось к Смерти.
     Некромантия была могущественнее магии эльфов, но... не во всем.
     - Все, - Вейде внезапно оказалась рядом. Волосы чародейки маслянисто блестели, тонкое лицо лоснилось от пота. - Сейчас они спят. Когда проснутся, смогут двинуться дальше. А вам настоятельно надо двигаться отсюда, некромант. Потому что...
     - Потому что за нами ид„т охота, - пристально глядя прямо в глаза эльфийки, проговорил Фесс. - Спасибо за предупреждение, Вейде. Джайлз уже сказал мне. Могу ли я надеяться...
     - Нет, - спокойно и хладнокровно ответила Вейде. - Не можешь, некромант. Мы помогаем тебе, но мы помогаем и другим. Не помочь тебе - уравнять себя со злом, не помочь твоим преследователям - уравнять себя со злом так же.
     У Фесса в буквальном смысле отвисла челюсть. Вейде и не думала таиться. От подобной откровенности некромант даже растерялся. Что делать, если только что очень помогший тебе говорит в лицо, что точно так же поможет твоим врагам?.. Бросаться в драку? Сделать вид, что так и должно быть?..
     - Мы не выдали бы тебя, мы пошли бы против нашего слова только в одном случае - если бы ты отр„кся от некромантии, - с напором, глядя в глаза Фессу, сказала эльфийка. - Подумай, чародей, и подумай крепко!.. Подумай, чьим орудием ты сейчас являешься, под чьи знамена ты встал!.. Честное слово, клянусь Великим лесом, хотела бы я, чтобы мы с тобой сражались плечом к плечу - против той самой Тьмы!.. Ведь ты же читал книгу Салладорца, ты знаешь, что случилось в Арвесте... почему же ты до сих пор с ними? - Вейде незаметно оказалась совсем близко, дивные глаза смотрели требовательно, но в то же время и с какой-то смутной болью. - Почему ты с теми, чья сила может только разрушать? Вот ты сейчас следил за моим колдовством. Смог бы ты повторить его, могущественный некромант, могущественный без всяких скидок, самый могущественный Т„мный маг на вс„м пространстве от Волчьих островов до Кинта Дальнего?.. А ведь я не сделала ничего особенного. Я не привела в действие и малой толики истинной мощи лесов. Так не лучше ли оставить ч„рные стяги и встать под светлые - цвета жизни и радости? Почему я говорю тебе это, почему хочу, чтобы ты пош„л против собственной чести - потому что твоя честь, даже она, увы, несоразмерна жизни мириадов живых и ни в ч„м не повинных созданий, которых ты можешь, даже, верю, против собственной воли, отправить в небытие, во Тьму?! - последние слова сдержанная эльфийка почти что выкрикнула, хватая Фесса за складки плаща.
     Рысь одним неразличимым для глаза движением оказалась рядом, сабли угрожающе сверкнули возле самой шеи эльфийской волшебницы.
     - Поосторожнее, почтенная, - с угрозой процедила девушка.
     - Опусти мечи, глупая, - не поворачивая головы, бросила Вейде. - Я ещ„ не сошла с ума - позволять свершиться убийству избранника Тьмы посреди моих владений.
     - Интересно, а Почему же Инквизиция не боится моей смерти? - попытался сменить тему Фесс. От близости миндалевидных глаз и стройного тела ему, увы, становилось как-то не по себе.
     - Да потому что святые братья намного могущественнее меня, - спокойно отпарировала Вейде. - Их целью было пленить тебя и прикончить медленно, с соблюдением всех обрядов, с совершением экзорцизмов, или как там у них это называется...
     - Когда Этлау приковал меня к столбу и вполне всерь„з вознамерился как следует поджарить, не похоже, чтобы он думал о каких-то там экзорцизмах...
     - Просто он ещ„ не успел до них дойти. Не сомневаюсь, если бы он подж„г кост„р, так просто умереть тебе бы не дали. Но так что ты мне скажешь, некромант? "Да" - и я собью ту четв„рку с твоего следа. "Нет" - извини, я помогу им. Что бы ни случилось со мной. До или после. Вот тебе мо„ слово. Прямое и простое. Выбор за тобой, некромант. Ты можешь, например, убить меня, если тебе станет от этого легче, только это будет совершенно бессмысленным поступком, а ты к таким как будто б не склонен...
     Вейде умолкла, тыльной стороной ладони провела зачем-то по и без того сухому лбу.
     - Выбирай, некромант, - теперь голос эльфийки звучал чуть ли не жалобно. - Выбирай, не мучай меня. Мне будет очень плохо в обоих случаях, нарушу ли я слово, данное Инквизиции, или же принуждена буду навести их на твой след. Но не усугубляй тяжести моего выбора! У тебя нет времени на раздумья увы. Я хотела бы дать его тебе, но это уже не в моей власти.
     - Фесс... - услыхал вдруг некромант голос Джайлза. - Пожалуйста, согласись. Ведь ты же спас„шь и себя, и всех нас! Согласись, ведь ты же останешься волшебником, только станешь повелевать другими силами!.. Фесс, умоляю тебя, на колени становлюсь!..
     И Эбенезер на самом деле бухнулся в траву, молитвенно сложив руки перед грудью.
     - Я тоже готова умолять тебя на коленях, - медленно сказала эльфийка. - Я, никогда и никого ни о ч„м не просившая!.. Но что такое гордость и честь, некромант, если их цена - тысячи тысяч жизней, которые ты же и обязался защищать?! Тво„ оружие не всегда меч, или посох, или слово - иногда это и...
     - И предательство? - резко закончил за не„ Фесс.
     - И предательство, - не моргнув глазом согласилась Вейде. - Не позор и не бесчестье предать ту силу, которой ты нынче служишь...
     - Предавши раз, кто тебе поверит? - ж„стко сказал некромант. - Кому нужен волшебник-ренегат? Кто подаст ему руку, кто пригласит за свой стол?..
     - Часто ли тебе подают руку сейчас? - тотчас возразила Вейде. - Часто ли тебя зовут за пиршественный стол?.. Уважает ли тебя народ, тот самый, кого ты взялся защищать? Нет, страшна та сила, которой ты служишь, страшна и ненавистна она людям. Равно как и эльфам, и гномам, и прочим, прочим, прочим...
     Наступила тишина. Джайлз так и застыл на коленях. Растерянно опустила сабли Рысь. Вейде обеими руками вцепилась в Фесса, почти что повиснув у него на шее.
     И где-то совсем недалеко пробиралась уже через заросли та самая четв„рка инквизиторов-воинов, схватываться с которой, чувствовал Фесс, чревато его концом, несмотря ни на какое магическое или боевое умение. А рядом распахивал свои объятия Вечный лес, великий лес, живой, многошумный, изукрашенный, подлинная крепость жизни, вместивший в себя всех, вместивший и приютивший, никому не отказавший в помощи, никого не оттолкнувший...
     ...Вот только просящий за свое заступничество непомерно высокую цену.
     - Нет, - Фесс словно бы услыхал свой голос со стороны, и сразу же - несдерживаемый стон разочарования. Вейде закусила губу и уронила голову, вздрогнув всем телом. Джайлз просто закрыл лицо руками и замер.
     - Тогда уходи, - глухо сказала эльфийка. - Мне ты не поверил... что ж... но... нет, вс„ равно, я не могу этого так оставить! Послушай меня, некромант. Я дам тебе ещ„ один шанс. Иди к Пику Судеб, некромант, и спроси... у того, кто там жив„т. Если, конечно, решишься.
     - Пик Судеб? - насторожился Фесс. - То же самое мне говорили в
     Нарне...
     - Ну так и последуй же, наконец, хоть одному разумному совету! - со слезами в голосе воскликнула Вейде. - Последуй, послушай хоть раз не только свою гордость и заносчивость!..
     - Ладно, - глухо сказал Фесс. - Посмотрим. Пока что мне надо отделаться от погони. И добыть еды. У тебя, насколько я понимаю, просить бессмысленно?..
     Вейде молча покачала головой, медленно пятясь назад мелкими шажками.
     - Тогда ид„м, - буднично сказал Фесс, поворачиваясь к своим. - Рысь, Эбенезер, - трогаем. Тут нам больше делать нечего.
     Только тут он вдруг заметил, как исчезла Вейде - просто растворилась в сомкнувшейся за нею стене зарослей. Громадный лес как-то вдруг, внезапно и разом умолк. Наступила недобрая тишина.
     Рысь по-военному ч„тко тотчас же встала рядом с некромантом.
     Джайлз не шевельнулся.

***

     - Эбенезер! - громче окликнул его некромант. Маг Воздуха соизволил наконец отвести ладони от лица. Щеки его были совершенно мокры от слез.
     - Что же ты наделал, некромант... ты погубил нас всех:
     - Погоди отходную раньше времени петь, - зло бросил Фесс. - Мы пока ещ„ живы. И умирать не собираемся. Верно, Рысь?
     - Верно, одан рыцарь. И давайте поторопимся. Куда ж нам дальше?
     - Дальше? - Фесс задумался. - Надо пробираться в Мекамп, я думаю... может, и глубже на восток. Пока ещ„ гном с орком в себя придут...
     Они кое-как поделили поклажу. Телегу пришлось бросить, коня навьючили, но не чрезмерно, поскольку именно ему пришлось нести на себе увесистые тела Прадда и Сугутора. Теперь и орк, и гном храпели дуэтом.
     Двинулись в путь. Джайлза пришлось вести мало что не силой.
     Сориентировавшись по солнцу (если, конечно, ему можно было доверять тут, в Вечном лесу - неспроста же во всех обычных землях небо заткано тучами и бушует метель, а тут - небеса ярки и чисты...), они пошли на юго-восток, надеясь срезать угол и, миновав заставы на эгестскомекампском рубеже, выйти к нему несколько дальше, туда, где, по словам Рыси, начинался удобный тракт, по которому беглецы могли бы без труда уйти далеко за полдень и уже после этого выбрать себе дорогу.
     Вечный лес вокруг них казался вымершим. Он тоже отгородился от опасных гостей, не мешал им, но и не помогал. Очень похоже на Нарн не так много дней тому назад.
     Наверное, вс„ же что-то не так с тобой, некромант, если и Светлые, и Т„мные одинаково начинают тебя сторониться?..
     Миновал день, миновала ночь и вновь наступил день. Крупные и ясные зв„зды сменились ярким солнцем. Путники шли едва заметной тропой, что вела на юго-восток, и Фессу уже начинало казаться, что т„мные слова Вейде так и остались словами, когда Рысь внезапно тронула его за рукав.
     - Тревога, одан Фесс. Враги близко.
     - Откуда ты знаешь? - насторожился некромант. Сам он никакой угрозы не чувствовал. - Ты уверена?
     - Нет, не уверена, одан рыцарь.... только лучше бы нам занять позицию.
     - Что такое? Какую позицию? - удивился Фесс.
     - Потому что Инквизиция рядом, - хладнокровно сказала Рысь, разом выд„ргивая из ножен оба клинка. - Совсем рядом, одан.
     - Рядом?!
     - Рядом, одан. Положите мне пальцы на виски... я их вижу... отч„тливо... они идут по нашему следу...
     Чуть поколебавшись, Фесс последовал е„ совету. И точно - он словно наяву увидел тропу, приметный раздвоенный дуб, который они оставили позади совсем недавно, и четв„рку в т„мных плащах, уверенно, без лишней суеты и спешки трусящую по их следам.
     - Джайлз!.. - взревел Фесс, в свою очередь бросаясь к лежащему на земле посоху. - Хватит рыдать, надо драться!.. Туда, быстрее!

***

     У них была отвратительная позиция - на всеобщем обозрении, без прикрытых путей отхода, не видя врага... а тут ещ„ этот маг, эта плакса, наш„л время распускать нюни!..
     Фесс подхватил свой посох, застонав от натуги, стал отрывать от земли неподъ„мное тело орка. Рядом оказалась Рысь, вновь без усилия вскинула на плечо храпящего гнома.
     - Туда! - хрипло бросила девушка. - Там холмик должен быть...
     Лучше всего, подумал Фесс, было б уходить по деревьям, ветви громадных дубов встречались и скрещивались над земл„й, образуя настоящие дороги, но что делать с этой дрыхнущей парой?..
     ...Они едва успели перебраться на подмеченный зоркой Рысью холм.
     Горушка и в самом деле была удобной. Во-первых, на склоне из кустов бил родник, во-вторых, подножие холма было совершенно голым, если не считать невысокой, по-весеннему зел„ной травы. Правда, отходить отсюда тоже было б не слишком приятно, если, конечно, не считать во-он того густо заросшего овражка, по которому сбегал вниз бурливый руче„к.
     Но, во всяком случае, здесь можно было продержаться.
     Фесс не успел перевести дух, Рысь не успела наложить стрелу на предусмотрительно захваченный с собой лук, когда из зарослей внизу послышался голос, сильный, уверенный и властный, голос врага, даже не считающего нужным скрываться, врага, целиком и полностью уверенного в своей силе:
     - Некромант, сдавайся!..
     Быстро ж они, подумал Фесс. Проклятая эльфийка наверняка обманула, наверняка навела, наверняка подсказывала им дорогу, пока убеждала меня "отречься от некромантии". Навела, навела, как есть, навела, сомнений нет, иначе как бы они так быстро сюда добрались?..
     - Некромант, сдавайся! - настойчиво повторил тот же самый голос. -
     Вс„ тво„ искусство тут ничего не стоит. Хочешь в этом убедиться - попытайся сойти с этого холма. А мы можем и подождать... пока сюда не подоспеет преподобный отец Марк вкупе со многими другими святыми братьями, и преподобным отцом Этлау в том числе...
     Фесс не ответил. Разговаривающий враг - уже полврага, сказал кто-то из древних. Пусть бахвалится. Тот, кто уверен в собственных силах, не тратит время на пустые словопрения. Он атакует, быстро, жестоко и решительно. А мы... мы подожд„м. Совсем чуть-чуть, потому что кто его знает, отряд Этлау ш„л ходко, того и гляди на самом деле успеют... Да, как этот хвастун назвал их командира?
     - Джайлз!.. Эбенезер! Тьма, опять он... Джайлз! - несчастного мага Воздуха пришлось основательно встряхнуть. - Ты можешь мне ответить на один вопрос?..
     - У тебя ещ„ остались вопросы, некромант? - м„ртвым голосом спросил Джайлз. - У меня нет. Это наша судьба. Все кончено. Мы проиграли...
     Фесс сжал кулаки.
     - Ты снова за сво„? Живым в могилу ложишься, и ещ„ землицей просишь поплотнее забить?.. Скажи мне, кто такой преподобный отец
     Марк, что командует отрядом?..
     - Отец Марк? - равнодушно отозвался Джайлз. Похоже, его и в самом деле ничто уже не интересовало, даже собственная жизнь. - Он возглавляет всю Инквизицию Эгеста. Не больше и не меньше. Он отправлял меня в
     Кривой Ручей. Он... он сказал мне, что отныне я - один из них...
     - Большая птица того и гляди прилетит... - прошептал некромант. - Спасибо, Эбенезер. Не переживай, вс„ будет хорошо. Что нам, впервой, что ли? Эх, жаль, орк с Сугутором спят, они бы тебе порассказали историй...
     - Каких исто... - начал было Джайлз, но тут вновь послышался голос от подножия холма:
     - Некромант, сдавайся! Сохранишь жизни если не себе, то хотя бы тем, кто сейчас следует за тобой! Это в особенности касается тебя, маг Джайлз! Я знаю, ты слышишь меня. Так слушай же, что я тебе скажу, и это - слова известного тебе преподобного отца Марка. "Обманом вовлечено было доброе чадо Святой Матери нашей в дела отвратные и Спасителю противные, ложью некромантовой соблазнено и с пути истинного сбито; и, поелику нет на руках мага Джайлза крови святых братьев, Инквизиция Эгеста, чьей главой имеет честь состоять скромный Его служитель, дарует ему, поименованному Эбенезеру Джайлзу, полное прощение и отпущение грехов невольных, а в грехах вольных да станет ему судь„й Спаситель". Ты прощ„н, маг Джайлз, ты слышишь меня? Прощ„н! Можешь выходить, тебя никто не тронет. Мы поможем тебе добраться до отца Марка. Ну, выходи же! Что тебе делить с этим некромансером? Тебе, смиренному слуге Спасителя и Света? Забудь эти наваждения и возвращайся! Отец Марк жд„т тебя. Мы отвед„м тебя к нему. Верь нам, маг, верь нам, верь!
     - Джайлз, это ловушка! - взревел было Фесс, но было уже поздно.
     Захл„бываясь рыданиями, маг Воздуха сломя голову мчался по склону.
     - Стой, дурак! - забывшись, Фесс вскочил на ноги, размахнулся было посохом... и в тот же миг на плечи ему прыгнула Рысь, а возле самого уха дзинькнула стрела, лучник промахнулся на палец, не больше.
     - Лежи, одан. - тихо и очень внушительно проговорила воительница ему на ухо. - С этими шутить нельзя. Они только того и ждут. Эвон, как стреляют!
     Выстрел был, пришлось признать, и в самом деле знатный. Фесс осторожно отполз глубже в заросли, с бессильной яростью наблюдая, как Джайлз бежал вниз с холма, выкрикивая только одно слово:
     - Простите!.. простите!.. простите!..
     - Рысь, - негромко сказал некромант. - Можешь аккуратно его стрелой, так, чтобы жив и на открытом месте?..
     Девушка мгновенно кивнула, одним мягким движением, изгибаясь всем телом, точно как настоящая рысь, бросила стрелу. И в тот же миг из зарослей ударила ответная.
     Что это было, Фесс понял не сразу. Что-то звонко сшиблось, что-то звякнуло, и на земле в стороне остались лежать сразу две стрелы.
     Невидимый лучник врага ухитрился сбить выстрел Рыси.
     - Я такого никогда ещ„ не видела, - помолчав призналась воительница.
     Джайлз ничего даже не заметил. Вломился в заросли, и они тотчас же поглотили его.
     - Ну вот, - медленно проговорил Фесс. - Я нарушил Слово некроманта в третий раз.
     - Почему нарушил, одан рыцарь? - удивилась Рысь.
     - Потому что я пообещал Джайлзу, что буду защищать его, а теперь сильно сомневаюсь, что он дожив„т до завтрашнего вечера. Его быстро приговорят и сожгут. За пособничество Тьме. - Фесс горько усмехнулся.
     - Да может, ещ„ и нет, - неуверенно сказала Рысь. - Зачем им врать?..
     - Им надо было вытянуть отсюда мага Воздуха, - прищурившись, Фесс вглядывался в заросли далеко внизу. - Не слишком-то приятно отражать его молнии, верно?.. Вот и вытянули. На простейшую приманку. А он купился, бедный дурачок. Что теперь они с ним сделают, лучше даже и не думать.
     - Одан рыцарь, - тихо сказала Рысь. - Не стоит нам тут особенно долго рассиживаться. Потому что если тот отряд нас на самом деле догонит - а он таки догонит, не закроют ему эльфы в Вечный лес дорогу, увы, - нам с двумя тяж„лыми вырываться не так просто будет...
     - Верно, - сказал Фесс. - Верно, Рысь. Атаковать надо сейчас. Ты права, ждать больше нечего. Они, в конце концов, смогут этот холмик хоть всю зиму осаждать...
     Он произносил какие-то слова, он держался спокойно и уверенно - а в глазах его плескалось море наступающей Тьмы, и в ушах набатом звучало:
     "Ты не сдержал Слово в третий раз. Судьба не простит и взыщет. Не простит и взыщет..." Конечно, можно было хвататься, как утопающий за соломинку, что, мол, Джайлз жив пока и, кто знает, вдруг и на самом деле ничего с ним не сделают, может, Инквизиции важнее раструбить повсюду о благополучном избавлении доброго чада Святой Матери от пут Тьмы или что-нибудь в этом же духе...
     "Не обманывай себя, - ска