арик-священник вс„ молился и молился и, похоже, вообще не замечал ничего вокруг себя.
     Когда исчез, растворился, скрылся под земл„й последний призрак, Этлау остановился. Буднично вздохнул, отряхнул руки и устало зашагал обратно. Прямо к Фессу.
     Справа от некроманта стоял Джайлз, не зная, куда Деть трясущиеся руки. А слева - слева от Фесса неслышной тенью возникла саттарская ведьма. Некромант мимоходом взглянул на не„ - в лице ни кровинки, а глаза...
     Фесс скорее предпоч„л бы в одиночку схватиться со всеми перебитыми
     Этлау призраками, чем смотреть в эти глаза. Нечто глубже и страха, и ужаса, и ненависти, и обреч„нности, нечто выше и тяжелее всего этого читалось в глазах ведьмы, и, не в состоянии вынести е„ вгляд, Фесс отвернулся.
     "А ведь я давал ей Слово..."
     Прадд и Сугутор, несмотря ни на что, оружия не опустили. Кажется, эта пара готова была драться с целым светом.
     Видно было, что победа, на вид такая л„гкая, тем не менее далась Этлау нед„шево. Он еле волочил ноги и, казалось, вот-вот упад„т. Лицо стало серо-землистым, единственный глаз ввалился так глубоко, что неприятно было смотреть на зияющую дыру глазницы. Инквизитор тяжело и с присвистом дышал, пару раз даже пошатнулся из стороны в сторону, но, несмотря на это, повелительным жестом заставил остановиться пару было двинувшихся ему на помощь монахов в белых рясах.
     - Вот и встретились, мэтр Неясыть, - с трудом проговорил Этлау, останавливаясь напротив некроманта. - Признайтесь, не ожидали меня здесь увидеть? Думали, наверное, сложил этот изверг-изувер голову свою в Арвесте - туда ему и дорога?
     - К чему эти слова, отец Этлау? И, кажется, мы ведь были на "ты" одно время?
     - Были, мэтр Неясыть, - кивнул экзекутор. - Я пока ещ„ не жалуюсь на старческое расслабление памяти. Увы, то, что случилось потом... твоя война со Святой Инквизицией...
     - Я спасал своих! - резко ответил Фесс. - И вообще, Этлау, я не понимаю, чего ты хочешь. Приш„л говорить - говори. Нет - делай сво„ дело и дай мне сделать сво„. Напомню тебе, что я здесь не просто так, а по договору с преподобным отцом Игаши, инквизитором Саттара!
     - Преподобный отец Игаши уже больше не преподобный, - сладко улыбнулся Этлау, и мелкие зубы его сверкнули, словно у ласки. - Игаши расстрижен, лиш„н сана и отправлен замаливать свои грехи в... словом, в одну дал„кую северную обитель.
     Фесс сжал кулаки:
     - Ты уп„к его, потому что он заключил со мной соглашение?
     - Именно, мэтр Неясыть, именно, - фиглярски поклонился Этлау. -
     Именно за это. Святая Церковь и Святая Инквизиция не вступают отныне ни в какие сделки с Тьмой, даже из самых лучших побуждений. Энциклика Святого Престола вышла только что. Игаши о ней не знал, и потому жизнь ему оставили, как и возможность просить Спасителя о прощении. А сюда я пришел исправить его, Игаши, ошибку...
     - Ты хочешь сказать, что явился арестовать меня? - покойно спросил Фесс, прикидывая, куда и как он нанес„т один-единственный удар, чтобы тот наверняка оказался смертельным. В магическом поединке Этлау, похоже, сейчас легко возьм„т верх... Знать бы ещ„, как ему такое удалось...
     - Тебя? О нет, мэтр Неясыть, тебя я арестовывать не собираюсь... пока не собираюсь, хотя, бесспорно, есть за что. Ты совершил нападение на святых братьев, ты убил многих из них, равно как и тех, кто им помогал... ты укрыл приговор„нных от справедливого возмездия. Но при вс„м при том в Арвесте ты дрался как герой, не побоюсь этого слова... и потому тебя решено простить, В конце концов, чего же ещ„ ждать от заложившего свою душу Тьме некроманта... Ты сам встретишь свою судьбу, и посмертное возмездие будет куда ужаснее, чем любая мыслимая кара властей земных. А поскольку некроманты вс„-таки пока ещ„ нужны - я не могу поспеть всюду, - тебе позволено будет уйти отсюда невозбранно. Иди на все четыре стороны, Неясыть. Ты защищал мой родной город, и потому я дам тебе уйти. На этот раз. Но смотри, следующая наша встреча станет для тебя последней.
     "Какая речь", - чуть было не сорвалось с языка Фесса. "Следующая наша встреча станет для тебя последней"! Можно подумать, встреча некроманта с инквизитором когда-либо сулила для первого что-то хорошее.
     - Собственно говоря, я собираюсь разбираться не с тобой, мэтр
     Неясыть, - сказал Этлау, переводя взгляд замершую подле Фесса ведьму. - Я приш„л арестовать и предать справедливому суду е„, - резкий кивок. Острый подбородок указывает на ведьму, и в тот же миг рядом с ней появляются четверо экзекуторов в низко надвинутых капюшонах. Они застыли, подобно статуям, они не коснулись ведьмы даже пальцем но Фесс мгновенно ощутил ледяные невидимые цепи, опутавшие несчастную.
     Ведьма уронила голову. Сопротивляться она не пыталась.
     "Ну вот, - подумал Фесс. - Ещ„ один поворотный миг. Ты дал Слово этой бедняжке - а сейчас только и можешь смотреть на не„ с сочувствием. Е„ сейчас поволокут прочь и, без всякого сомнения, приговорят к сожжению, - и ты - е„ последняя надежда. И ты стоишь чурбан чурбаном, потому что столкнулся с волшебником превосходящим тебя на голову..."
     Этлау слабо шевельнул пальцами - наверное, нечто вроде команды "Увести!", потому что ведьму тотчас же поволокли прочь - и на сей раз повернулся к Эбенезеру.
     - А с тобой, брат, у нас будет отдельный разговор, - проскрипел он более чем неприятным голосом. - Но после, после того как я разберусь с ведьмой. Пока оставайся здесь и не вздумай покинуть пределы Кривого
     Ручья!
     Вообще-то маги и волшебники, прошедшие обучение в Ордосе, были неподсудны и неприкасаемы для Инквизиции, и пока никто в Эвиале, даже Аркин, не смог изменить этого порядка вещей. Этлау плевал на эти порядки, плевал настолько явно и откровенно, что даже вусмерть запуганный Джайлз попытался сопротивляться.
     - Разве я подлежу вашему суду, святой брат. - Это было сказано дрожащим и срывающимся голосом, однако для Эбенезера подобное равнялось чуть ли н открытому бунту, и потому Фесс даже мысленно ему зааплодировал.
     - Подлежишь, подлежишь, - злорадно ухмыльнулся Этлау, извлекая из-под плаща какой-то свернутый в трубку свиток. - Разве не вступил ты по воле отца Марка в ряды Святой Инквизиции на время выполнения этого задания? И, значит, за вс„ соверш„нное во время твоего пребывания в наших рядах ты должен держать ответ! Здесь и сейчас, передо мной!
     Фесс наш„лся бы что ответить, - например, что дело саттарской ведьмы закончено, раз она - в руках церковного правосудия, и, следовательно, статус члена Святой Инквизиции для Джайлза утрачивает силу, и, собственно говоря, маг уже собирался это сказать, однако бедняга Эбенезер не выдержал. Шумно всхлипнул не стесняясь, вытер нос рукавом и, повесив голову, уныло потащился прочь. Рядом с магом Воздуха тотчас возникла пара экзекуторов.
     - Ну а вам, по-моему, пора, - невозмутимо сказал Этлау, поворачиваясь к Фессу спиной. - Саттарская ведьма схвачена, вас больше ничто в Кривом Ручье не задерживает. Хотя, конечно, никто не может запретить вам остаться и присутствовать на суде.
     - На суде? - поднял брови Фесс.
     - Конечно, - невозмутимо кивнул Этлау. - Какие бы преступления ни совершило чадо Святой Матери, оно заслуживает справедливого суда. Под моим председательством, конечно же. - Он ухмыльнулся, и от этой его ухмылки Фессу стало не по себе. Никуда ты не делся, отец Этлау, тот самый, что с таким наслаждением предавал пыткам и мучительной смерти двух несчастных прелюбодеев в Больших Комарах...
     - И когда же суд? - медленно спросил некромант.
     - Завтра в полдень, конечно же, - невозмутимо ответствовал отец Этлау.
     - Зачем тянуть, приумножая тем самым страдания подсудимой?
     - Хорошо. - Лицо Фесса сделалось совершенно каменным. - Я хотел бы присутствовать. У не„ будет защитник?
     - Конечно. - Улыбка Этлау, как никогда, напоминала сейчас волчий оскал. - Почтенный отец Мериду, зкзекутор третьего ранга...
     - Я бы хотел говорить в е„ защиту, - резко и твердо сказал Фесс.
     Улыбка Этлау расползлась почти что до ушей.
     - Говорить? В е„ защиту? И только? Почему бы тебе, некромант, не поднять силы Тьмы? Почему бы вступить со мной, ублюдком, садистом и убийцей Этлау, в честный - или нечестный, - но открытый бой? Ты ведь один раз уже проделывал нечто подобное. Я помню арвестский эшафот. - Щека инквизитора д„рнулась. - Когда тебе надо было выручить своих, ты пош„л на вс„. А теперь ты собираешься всего-навсего "говорить в е„ защиту"? Не слишком ли мало, некромант?
     - А тебе хотелось, чтобы я пош„л на большее, Этлау? - наш„л в себе силы рассмеяться в лицо отцу-экзекутору Фесс. - И вновь оказался бы на пути у Святой Инквизиции?
     - Но ты и так у не„ на пути, - резонно возразил Этлау. - Ты неизбежно встанешь у нас на пути. Не на мо„м, быть может, на чь„м-то другом... но встанешь неизбежно. Поэтому я и не испытываю сомнений, отпуская тебя сегодня. Пройд„т совсем немного времени, и твой путь окончится, некромант. И притом без всякого моего участия. А сейчас - прощай до завтра, мне надо отдохнуть. А говорить завтра ты можешь... конечно, отчего нет. Только постарайся не слишком раздражать святых братьев. Они не я, могут не правильно понять. Так что следи за своим языком, некромант. Как ты понимаешь, кое-что изменилось. И тебе уже не справиться с нами, некромант, не справиться никак, как стальной меч не перерубить тонким прутиком.
     Сказав это, Этлау окончательно отвернулся от Фесс и медленно заковылял прочь.
     Фесс молча смотрел ему вслед.
     Да, сил„н стал, проклятый... Когда некромант с Праддом, Сугутором и Атликой прорывались из Арвеста, выстоять против натиска множества инквизиторов могло заклинание Фесса, обращ„нное к шести Темным. Аххи, Дарра, Укаррон, Зенда, Шаадан, Сиррин - шестеро Т„мных Владык, не имеющих, правда, никакого отношения к сакраментальной Западной Тьме. Тогда это заклятье - одно из самых мощных, что когда-либо пускал в ход Фесс, спасло ему жизнь, но сейчас, как он четко понимал, едва ли и колыхнуло бы полы серого инквизиторского плаща.
     Наверное, это могло б послужить признаком зрелости его как волшебника - умение безошибочно и молниеносно просчитывать вероятность успеха того или иного заклинания, вот только от подобного умения становилось донельзя тоскливо. Уж лучше слепо броситься в бой, надеясь на удачу, чем холодно подсчитывать шансы, потому что именно с подсч„та шансов начинается путь к "в это я вмешиваться не стану, ведь вс„ равно ничем помочь не смогу...".
     - Ид„мте, милорд мэтр, - услыхал Фесс голос Прадда - непривычно подавленный и тихий. - Ид„мте, мэтр... не стали вы с Этлау драться сейчас и правильно сделали, одолел бы он нас, проклятый...
     Некромант вздрогнул - орк словно бы проч„л его тайные мысли.
     - Пошли, - вздохнул Фесс. - Завтра у нас трудный день, друзья мои...
     - Милорд мэтр, а как же с девчонкой этой, ведьмой саттарской, значит? - встрял внезапно Сугутор. - Вы ведь ей как-никак слово давали... негоже е„ в беде бросать!
     - Ты, что ли, гноме, ей слово давал? - загремел Прадд. - Мэтра это дело, с него спрос будет, не с нас, так что помалкивай!
     - Прадд... погоди, - поморщился некромант. - О таких вещах на улице не говорят... да ещ„ когда вокруг отцов-экзекуторов что пч„л в улье. Уйд„м отсюда.
     Фесс прекрэсно понимал, что ни один дом в деревне не даст им прибежища - трое спутников отправились в поля, отыскали там одинокий сенной сарай, к счастью, до половины забитый сухими скирдами. Гном с орком переворошили вс„ вокруг, подняли облако пыли, выгнали под начавшийся дождь несколько крысиных семейств, но ничего подозрительного не нашли. Потом, пока гном управлялся со скудным ужин из оставшихся припасов, Фесс долго очерчивал вокруг строения один защитный круг за другим. Если Этлау и в самом деле владеет теперь такой мощью, неразумно надеяться только на обычные сторожевые заклятья
     Наконец вс„ устроилось. Некромант окружил сарай семью зачарованными кругами, за каждый из которых наставник Даэнур точно бы поставил ему зач„т за весь семестр без всяких испытаний. Сугутор и Прадд хором заявили, что магия, мол, хорошо, а доброе полено лучше, - соорудили над входом какое-то сооружение из растяжек и импровизированных блоков, подтянув к самому потолку здоровенное бревно, подобранное у стены сарая.
     Невзирая на окружавшие их груды сухого сена, Сугутор разж„г костерок. Вс„ как-то, мол, веселее. И лишь когда забулькал мятый и закопч„нный до последней крайности котелок, гном решился начать разговор.
     - Так вс„-таки, милорд мэтр, что будем с ведьмой делать? - Маленькие глазки Сугутора смотрели на Фесса прямо в упор - взгляд не слишком-то свойственный на„мному слуге, кем "по сказке" числился гном.
     - Что ты пристал, гноме? - вновь встрял орк. - Не видел, кем Этлау из арвестского кошмара выбрался? Не видишь, что у него силы сейчас - точно воды в ведре, из колодца только что вынутом? Потом-то, пока нес„шь, подрасплескаешь, но сейчас-то оно до краев полно!..
     - Вот именно, - мрачно кивнул Фесс. - Верно Прадд сказал - Этлау сейчас и впрямь полон до краев. Не знаю уж, откуда у него эта сила, что за заклинания: если это и святая магия, то уж больно какая-то непонятная. Я с такой никогда раньше не встречался - впрочем, я со многим тут ещ„ не встречался.
     - Так что же, милорд мэтр, - напирал гном, - умирать девченку бросим? Сожгут ведь е„ изверги...
     - Она, Суги, и спма хороша, - возразил Прадд. - Какое заклинание отмочила! Если б не Этлау, так давай прямо скажем - выпустили б нам сегодня кишки и не поморщились. А вслед за нами - и всему здешнему люду. А виноват-то кто? Не ведьма разве? Не надо ее спасать, я так думаю. Пусть сво„ получит. А то, понимаешь, развелось их тут... чаровниц доморощенных:
     Гном выразительно повел плечами, скорчил жуткую гримасу - и, не говоря ни слова, выжидательно уставился на Фесса.
     - Все это, друзья мои, и так ясно. Не ясно только, что делать. Петому что: тихо, Сугутор, пожалуйста! - потому что мне сейчас с Этлау не справится. Просто не справится, как никому не под силу загасить солнце. Даже если я:
     "Даже если ты обратишься ко мне?" - мягко прозучал знакомый голос.
     "Подслушивать нехорошо. - С каждым разом у Фесса оставалось вс„ меньше и меньше пиетета перед его загадочной собеседницей. - И вообще, зачем я тебе нужен? Я когда-нибудь получу на это ч„ткий ответ?.."
     "У тебя же была книга Салладорца, - пришел ответ. - Ты сам отказался от того, чтобы прочесть ее. Иначе ты не задавал бы мне сейчас подобных вопросов".
     "Ну, не прочитал и не прочитал, - упрямо стоял на сво„м некромант. -
     Ответь ты сейчас, и ответь четко!"
     Однако Тьма на сей раз промолчала. Она не ушла, Фесс чувствовал е„ почти что невесомое касание, но отчего-то решила не отвечать.
     "Ну, как знаешь", - мысленно сказал ей Фесс, возвращаясь к разговору с друзьями.
     Конечно, он храбрился. Никто ещ„ не дерзал разговаривать с Тьмой в таком тоне, да и кто решался вообще разговаривать?.. Но Ей, вечной молчальнице отчего-то вдруг стало что-то нужно от него, и некромант позволил себе говорить, словно с обычным человеком.
     Но вс„-таки чувство оставалось неприятным - словно за каждым твоим словом, каждой мыслью и жестом неотрывно следит Е„ взгляд; спрашивается, зачем и для чего?..
     Усилием воли Фесс согнал подступившее наваждение. Его спутники молча ждали, глядя на него поверх пляшущих язычков огня.
     - Я удивл„н, - отрывисто начал некромант. - Скажу больше - я пораж„н, я растерян, все, что угодно! Мы бежали через горы и Нарн, чтобы уйти от инквизиторов, - и угодили прямо к ним в кубло. Этлау, гасящий призраков одним только благословением, мыслимое ли дело? Я в недоумении, друзья. Ведьма схвачена. Джайлзу, кажется, тоже прид„тся несладко. Давайте решать, что станем делать, потому что ситуация не безвыходная - Этлау предложил нам убираться восвояси, и я отчего-то верю, что сво„ слово он не нарушит. Попытаться нас схватить он мог ещ„ на площади...
     - Может, он просто уверен, что сможет сделать это в любой момент? - предположил Сугутор. - Мы ему таки изрядно натянули нос... ещ„ в Арвесте. Такая гиена может до-о-олго месть готовить...
     - Во-во, - поддержал гнома Прадд. - Нет, милорд мэтр, мы сво„ дело тут сделали. Нас инквизиц наняла ведьму словить - мы им е„, считай, представили, хотя и последнее это дело, скажу я вам, кого бы ни было отцам-экзекуторам отдавать...
     Фесс хмуро пожал плечами:
     - Ведьма ничем не лучше тех же зомби, Прадд. Если она и вправду крад„т детей - так почему е„ жалеть? Зомби, в конце концов, тупы и безмозглы, а вот ведьма - наоборот.
     - А кто доказал, что она крала детей? - возразил Сугуторю - Не-ет, милорд мэтр, я к словам инквизиторов веры не имею. Они, как известно, соврут - недорого возьмут. Игаши сказал? А он сам видел? Или только в свитки смотрел? А в свитках тех много понаписать можно.
     - Так что ж, разбираться, крала - не крала? - зарычал Прадд. - До
     Спасителева перевоплощения не закончишь, гноме!
     - Стойте. - Фесс поднял руку. - Вс„ уже сказано. Дальше будем только повторяться. Помолчите теперь оба и дайте подумать. Что вы хотите, я понял. Прадд предлагает уйти, Сугутор - попытаться отбить ведьму.
     Верно?
     - Ничего подобного, милорд мэтр! - возмутился гном. - Я только то имел в виду, что опять вы, мэтр, ей Слово дали, и потому, если дадим ей просто так погибнуть, то вроде как нехорошо получится, но, с другой стороны, поелику спасти е„ вс„ равно невозможно...
     Даэнур долго и упорно учил своего подопечного не поддаваться обычным человеческим чувствам - особенно после той драки с
     Эвенстайном и Бахмутом, но, похоже, Фесс этот раздел некромантии усвоил вс„ же не на "отлично".
     Правда, глаза у хитрого гнома сейчас блестели, пожалуй, чересчур хитро, но Фесс слишком рассвирепел, чтобы обращать на это внимание.
     - Слушай меня, гноме, и ты, орк, - зарычал он, склоняясь к спутникам. - За ведьмой - должок. Дикую Охоту как-никак именно она запустила, и через нее Ирдис погиб. Да, я ей тоже Слово дал... и потому нам е„ у отцов святых надо отбить. Что с ней потом сделаем, уже наша забота. Может, с духом эльфа свед„м, и пусть он решает...
     - Разве милорд мэтр когда-нибудь уходил от прямых решений? - негромко проговорил Сугутор, глядя прямо в глаза Фессу.
     Это было совсем уже из ряда вон. Гном отбрасывал личину грубоватого, но верного слуги, для которого воля хозяина - закон. Но кое в ч„м он был прав - никогда ещ„ он, Фесс, не бежал от опасности. Не побежит и на этот раз. Хотя, конечно, надо понять - для чего гному так нужна эта самая ведьма?
     - Для того, милорд мэтр, что, ежели второй раз вы Слово некроманта нарушите, не попытаетесь даже ведьму эту отбить, не будет нам больше ни в ч„м удачи, отверн„тся судьба от нас, на каждом корне спотыкаться будем... У нас в горах так говаривали: первый раз отступишь - ничего, берегись второго раза!
     Фесс пристально взглянул на гнома. Не так прост этот Сугутор, очень непрост, и кто знает, что кроется под его личиной рубахи-парня?
     ...Впервые за вс„ время странствий с орком и гномом на сердце некроманта л„г рубец недоверия.
     Но вслух Фесс сказал:
     - Да, Сугутор. Мы попытаемся отбить саттарскую ведьму.
     Прадд громко застонал и схватился за голову.
     - Завтра, во время суда. Слушайте меня внимательно. Этлау сил„н, это факт, и я не знаю, как он обр„л эту силу, но одна из аксиом некромантии гласит: неуязвимого не существует. Чем выше, сокрушительнее мощь, тем больше шансов нам найти слабое место. Надо поступить так...
     ...На ночлег они устроились в том же самом сарае. Уже погружаясь в сон, Фесс почувствовал, как к их прибежищу подобралась пара наблюдателей - Этлау тоже не забывал показать, кто здесь хозяин.
     - Не обращайте внимания, - посоветовал Фесс своим спутникам. -
     Пусть пялятся. Вс„ равно ничего не увидят и не услышат - если, конечно, самого Этлау сюда не притащат.
     ...Однако сам отец-экзекутор первого ранга появить