заставили уважать себя.
     - И что же было дальше?
     - Дальше, пап? Да ничего. Самая-то их главная, Клара Хюммель, похоже, тогда ещё не очухалась от какого-то заклятья; но вот в руках у неё были два меча, которые... ох, не хотела бы я на них напороться! - честно призналась драконица. - Сила у них такая, что превозможет любую драконью магию. И никакая чешуя не спасёт.
     - Тебя будто сейчас спасла, - проворчал Фесс.
     - Если б обычный человек рубил - спасла б, - парировала Рыся. - Но кто-то из Храма... А вот от любого из этих Мечей спасения б не было, даже окажись они в руке ребёнка.
     - Ну, так и что дальше?
     - А дальше просто. Я... взъярилась. И... готова была уже огнём окатить, - смущённо призналась Рыся. - Сдержалась в последний момент, но они, похоже, меня поняли. Клара, ещё не до конца в себя пришедши, что-то сделала такое и открыла портал. Куда все и заскочили. Я к тому времени уже тебя, пап, когтями схватила. Вот и всё.
     - Ещё огненный шар в тебя бросили, - напомнил Фейруз. - Такая, с двумя мечами.
     - Угу, - кивнула Рысь. - Не наша. Хороша, всем хороша. Кинуть-то она кинула, да я увернулась.
     - Пустимся за ними в погоню, Великий Мастер? - Фейруз, похоже, совсем осмелел.
     Фесс тяжело сел. Голова постепенно прояснялась. К плечу привалилась Рыся - ей тоже было несладко.
     - Для начала займёмся твоей раной.
     - Да затянула я её, пап, затянула, чесслово! Это ж не магическая рана, папа! Не как от молнии!
     Но Фесс оставался непреклонен. Правда, ему пришлось убедиться, что Рыся и впрямь оставила от длинного разреза тонкий, в ниточку, багровый шрам. Драконица выбилась из сил, борясь с раной, но зато теперь снова могла летать.
     - Что станем делать?.. - медленно повторил некромант, поднимая голову к небу. - Как давно это случилось, Рыся?
     - Сутки минули, - отозвалась та, по-прежнему прижимаясь к его плечу.
     - Их не догнать, - произнёс некто голосом Фесса. Кто-то холодный, рассудительный, каким и полагается быть некроманту. А не Кэр Лаэда, корчащийся от боли своей утраты.
     - В этом мире хватает тайных путей, - кивнула Рыся. - Папа, драконы смогли бы сказать, куда они направились...
     - Предлагаешь отправиться в гости к Сфайрату? Со всеми нашими поури?
     - Н-нет, - смутилась драконица. - Они б подождали тут, а мы с тобой, папа, быстренько слетали б...
     Фесс помолчал. Пустота от пропавших Мечей упрямо не сдавалась, но её всё-таки теснило другое. Тепло от плеча Рыси. Преданный взгляд Фейруза. И раскинувшийся, словно широко разметавшийся плащ, мир Эвиала. Который стоил того, чтобы во имя него жить, сражаться, убивать и умирать.
     Потеряны бесценные сутки. Где сейчас Клара и компания - неведомо. В любом конце бескрайнего мира. Что станут делать дальше - неведомо такоже. Невольно Фесс вспомнил их безумную "беседу" с Кларой, когда Зверь рвался в Эвиал; что тогда говорила чародейка? Что найдёт этим Мечам "лучшее применение"? Это какое же? Для чего ей Мечи? С момента скавельской битвы минуло немало времени, а в Чёрной башне у Фесса постоянно находились иные заботы.
     Но сейчас это даже не очень важно. Продолжат ли они свой поход на Аркин, если пропало то оружие, которым Фесс надеялся поразить Западную Тьму?
     На первый взгляд продолжать начатое стало бы безумием. Аркинский ключ они могут и должны захватить - Мечи Фесс собирался приберечь до действительно последнего момента. Но потом?..
     Или он найдёт другой способ борьбы - или будет бессмысленно терять время, гоняясь по Эвиалу за Кларой, которую ещё надо найти. А запаса практически не осталось, отец Этлау может в любой момент сделаться кем угодно, в том числе и Разрушителем - не зря ж Сущность так старательно спасала его в схватке у подножия Чёрной башни.
     Ключ в Аркине запирал оба замка - и сдерживавший Сущность, и защищавший её. Задача его, Фесса, - "разобрать" этот механизм так, чтобы открыть себе дорогу, но при этом оставить в неприкосновенности весь остальной Эвиал. Для этого надо штурмовать Аркин... если не получится пробраться туда втайне и вступить в союз с преподобным отцом-экзекутором. До этого момента всё ясно. Но потом...
     Может, Рыся не так уж и не права?.. Может, и впрямь прибегнуть к совету Сфайрата - для чего, верно, придётся явиться к нему лично?
     Нет, без Мечей - никуда. Фесс наконец не выдержал, ударил кулаком в ладонь. Проклятая Клара!
     - Ладно, дочка. Твоя взяла. Можешь летать?
     - Спрашиваешь, папа! - просияла драконица.
     - Тогда вразуми своих поури, чтобы сидели тут и носа не высовывали. Мы должны обернуться меньше чем за сутки.
     - Обижаешь, пап! Я быстрее туда доберусь! - возмутилась Рысь.

***

     Драконица сдержала слово. Жемчужное чудо рассекало воздух с такой быстротой, что никакая магия уже не могла полностью защитить Фесса от яростного напора ветра. Под крыльями проносился Эгест, леса, поля и городки сливались в нечто сплошное и неразличимое. И скоро, очень скоро на горизонте вздыбился исполинский Пик Судеб.
     Рысь заложила широкий вираж, безошибочным драконьим чутьём отыскала какую-то неприметную щель на склоне и кинулась туда с высоты так, что Фесс невольно зажмурился, ожидая каждый миг неминуемого удара о скалу.
     В узкой пещере драконица тем не менее не стала превращаться обратно в человека. Понеслась дальше, тем более что подземная полость очень быстро расширилась, Рыся свернула раз-другой в лабиринте тоннелей и внезапно низринулась по отвесно уходящей в глубину тёмной шахте. В свете она совершенно не нуждалась.
     Безумный полёт, куда больше смахивавший на падение, показался Фессу бесконечным. Но вот драконица ловко перевернулась в воздухе (некроманта удержала на её спине только её же магия), опустилась на пол - и тотчас сменила облик, едва Фесс успел сам соскочить.
     Они были в преддверии хранилища Кристалла Магии. Фесс мельком отметил, что здесь не так давно, похоже, случился обвал, который долго и упорно расчищали.
     ...В пещере Сфайрата ничто не изменилось. Да и что могло измениться здесь за истекшие дни, недели и месяцы? Драконы исчисляют время в совсем других категориях.
     Ничего не случилось с Кристаллом, и дракон был всё тот же, возлежа на магическом камне. Сфайрат поднял тяжёлую голову, пылающие глаза ошеломленно воззрились на очутившуюся возле его порога странную пару.
     - Ты?! - проревел дракон, вздёргивая себя в воздух, и струя пламени опалила многострадальный свод пещеры. Правда, надо отдать ему должное - сразу же взял себя в руки. А видя, что Рысь пребывает в человеческой своей ипостаси, явно из вежливости тоже сменил обличье.
     - Привет тебе, о Сфайрат. - Фесс поклонился. Драконица молча повторила его жест.
     Сфайрат коротко кивнул, приближаясь. Его всегдашний багряный плащ стелился по камням, и колыхались перья в пышном плюмаже - дракон не позволял себе показаться без оружия и доспехов.
     - Приветствую и я, хоть вы явились сюда незваными. У тебя, некромант, вообще такое свойство - ходить в гости без приглашения. О чём станем говорить?
     - Ты считаешь, у нас не найдётся темы, о дракон? Как насчёт, например, Салладорца?
     - Невежливо отвечать на вопрос вопросом, - хмыкнул Сфайрат.
     - Не могу поверить, что могучий и многомудрый Сфайрат не знает, что творится сейчас на белом свете...
     - Предположим, что знает, - перебил дракон. - И что из того? Пока что всё идёт, как и должно идти.
     - Осмелюсь ли я узнать, что же именно?
     - Ты-то, может, и осмелишься, - хмыкнул Сфайрат. - А вот стану ли я отвечать - уже другое дело. Улавливаешь разницу?
     - Перестаньте играть словами! - не выдержав, вскинулась Рыся. - Пап, скажи ему. А ты, ты, Сфайрат... ты одной со мною крови - ответь!
     Дракон вновь хмыкнул. На Рысю он если и глядел, то исключительно сквозь неё или поверх головы. Благо рост позволял.
     - Благородный и многомудрый Сфайрат, мы действительно у точки, когда нельзя играть словами и пытаться что-то выгадать для себя. Война разразилась, и эта война - у самого твоего порога.
     - Знаю, - перебил дракон. - Маги с инквизитором лазали сюда. Безо всякого результата, само собой, гномы дали им от ворот поворот, но с неупокоенными, надо признать, преподобный отец Этлау расправился весьма лихо. Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, некромант.
     - Как насчёт того, что преграда, якобы защищающая Эвиал, на самом деле ещё и защищает саму Западную Тьму - от нас? - медленно закипая, проговорил Фесс. - Как насчёт того, что в Аркине скрыт некий "ключ" к защитной цепи? Как насчёт воскрешённого Салладорца, чья цель - победа Сущности и "избавление душ от бремени тел"? Как насчёт движущихся на Аркин птенцов Салладорца, наделённых им магическим даром, кой позволит без труда обратить город в руины? Как насчёт того, что погосты вовсю разупокаиваются уже и в тихом доселе Мекампе, а действующих некромантов на весь Эвиал, мягко говоря, недостает?! Как насчёт того, что начался последний отсчёт, что, как только Аркин падёт, Западную Тьму будет уже не остановить? Как насчёт того, что...
     - Достаточно, - неожиданно мягко перебил разошедшегося Фесса дракон. - Право же, достаточно. Ты сказал, некромант, а я услышал. Теперь послушай сам.
     - Всегда готов, - проворчал Фесс, пытаясь скрыть бьющую его дрожь. Рысь совсем по-детски вцепилась ему в ладонь.
     - То, что ты сказал о Салладорце, не новость для тех, кто хранит Кристаллы. Мы почувствовали сотворённую великую магию. Ты прав, величайший Тёмный маг всех времён - на свободе, живёхонек и на сей раз горит рвением довести свой гениальный замысел всеобщего "освобождения" до конца. Но ты забыл и ещё кое-кого, некромант.
     - Спаситель? - вырвалось у Фесса.
     - Именно, - кивнул дракон, и в его глазах впервые мелькнула тревога. - Я ощущаю его шаги по небесным сферам. Вернее, Он хочет, чтобы мы его услыхали. Битва Сил очень близка, некромант. И близок час нашего освобождения.
     - Что-что? - не понял Фесс.
     - Час нашего освобождения, - спокойно повторил Сфайрат. - Драконы поставлены стеречь Кристаллы Магии, чтобы Эвиал продолжал выполнять свой долг. Не станет мира - не станет Кристаллов - Стражи получат свободу. Так сказано в додревнем договоре.
     - Но как же?..
     - Некромант, - перебил дракон, - я не хуже тебя понимаю опасность безумного Эвенгара. И если он станет угрожать Кристаллам - все Хранители как один выступят против него.
     - А разве трансформа, отделение душ от тел, вам не угрожает?!
     Дракон вновь позволил себе саркастическую усмешку.
     - Составивший наш договор был очень мудр. Он всё предусмотрел, в том числе и случай, когда угроза Кристаллам окажется выше сил тех драконов, что защищают их. Тогда мы будем обязаны уничтожить их. Высвободить на волю всю их мощь, так, чтобы, погибая, Кристаллы прихватили с собой и покушающегося на них. Взрыв одного Кристалла разнёс в пыль всего лишь одну гору, пусть и очень большую. Взрыв восьми оставшихся обратит в пепел весь Эвиал.
     - И ты так спокойно об этом говоришь? - ужаснулась Рыся.
     Дракон не удостоил дочь своего народа даже мимолётным взглядом.
     - Есть высшая необходимость, некромант. Ты сам прекрасно знаешь - принцип меньшего зла. Уничтожив Кристаллы и, возможно, очень и очень многих простых, ни в чём не повинных обитателей Эвиала, мы одновременно устраним и угрозу великому множеству иных миров. Ибо тот, кто способен победить Хранителей, по определению не может остановиться только на одном мире. Договор чёток. Мы узнаем, когда этот пункт его вступит в силу. А свободу мы получим, только если сперва сделаем всё, чтобы это предотвратить.
     - Так почему же?.. - опять не утерпела драконица.
     - Общество людей не пошло тебе на пользу, Аэсоннэ, - ледяным голосом заметил Сфайрат, по-прежнему глядя поверх лица Рыси. - Молчи, пока говорят старшие и пока кто-то из них не задал тебе прямого вопроса. Иначе тебе придётся иметь дело со мной.
     В голосе дракона послышалось нечто, заставившее Рысю тотчас же осечься и даже зажать рот ладошкой.
     - В самом деле, многомудрый Сфайрат, если Сущность возьмёт верх, тем или иным способом...
     - Глупец, - возвысил голос дракон. - Если Сущность возьмёт верх, мы уничтожим Кристаллы и получим свободу. Потому что это враг вне пределов наших сил. Особенно в союзе с Салладорцем.
     - Но вы же защищали этот мир... - ошеломленно пробормотал Фесс. - Мать Рыси погибла в битве с Червём...
     - Червь был врагом, с которым мы могли справиться, - холодно проговорил Сфайрат. - Мы нарушили бы Договор.
     - А мне казалось, что ты на моей стороне. - Некромант горько покачал головой.
     - До определённой степени - да, несомненно, - кивнул дракон. - Всё просто - для моего народа честь много выше жизни. И мы, страстно мечтая о свободе, тем не менее не хотим и не можем получить её ценой поражения. Понимаешь, Кэр Лаэда? Мы примем её как неизбежное зло; но мы бы хотели её избегнуть. Гибель Кейден, твоей матери, - он впервые взглянул Рыси прямо в глаза, и гордая драконица вздрогнула, - была страшным горем.
     - Что ты хочешь этим сказать?
     - Только то, некромант, что меня больше всего устраивал тот порядок вещей, что установился тут до твоего появления. Драконы несли свою стражу, изредка покидая свои пещеры для брачных игр, у них рождалось потомство, поколения Хранителей медленно сменяли друг друга; у нас была цель, великая цель, потому что драконам открыто: наша служба - лишь звено в великой цепи, удерживающей от падения в бездну не один, не два и даже не десять миров, а всё Упорядоченное. Когда появилась Западная Тьма, мы поняли, что конец неизбежен. Нам было горько, но мы свыклись с этой горечью. Вот почему в своё время тебя, Фесс, убеждали отказаться от некромантии. Не вцепись в тебя Западная Тьма, Эвиал продолжал бы жить, и наша служба длилась бы ещё много-много столетий. Да, не скрою: я мечтал о свободе, о полётах меж звёзд и миров, о пламенной купели огненных корон, о... о многом другом. Но это лишь мои мечты. Не все в моём племени их разделяют.
     - Правильно ли я понял тебя, о дракон, - медленно и тоже с холодом произнёс Фесс, - что вы не станете сражаться против Западной Тьмы и Салладорца? Это что-то новое, признаюсь тебе. Доселе мне казалось, что сохранить этот мир и его Кристаллы - первейший долг крылатых Хранителей. И не ты ли говорил...
     - Я много чего говорил, - перебил его Сфайрат. - А драться с Тьмой мы станем. Станем, но до определённого предела, - тут же уточнил он. - Я не зря упомянул, что гибель девятой хранительницы - это великая трагедия. Духи павших в бою драконов погибают вместе с ними. В то время как драконы, мирно смежившие очи на погребальном ложе в этой самой пещере, остаются с нами и с надеждой на перерождение. Мы не хотим вынужденной свободы, купленной унижением и поражением. Это для нас горше и мучительней самой страшной муки - ни у кого из живых существ совесть не ранит так больно, как у драконов. Но мы примем её, эту ублюдочную свободу, потому что она даст нам возможность жить - и готовить месть. Впрочем, даже отомстив, мы не обретём покоя. Мы будем долго, долго странствовать по Упорядоченному, отвергнутые сородичами, обречённые искать супругов только среди своих, как и сейчас, между прочим. И постоянно, ежесекундно, до самого последнего мига нашего бытия нас будет терзать мысль о неисполненном долге.
     - Отказываясь от борьбы, о других вы при этом, конечно, не думаете?
     - Мы - хранители Кристаллов, - отчеканил Сфайрат, сверкая глазами. - Нам нет дела до остальных рас. Заруби это, в конце концов, себе на носу, некромант. Я не стану больше опускаться до повторений.
     - Не волнуйся, тебе не придётся. - Фесс с трудом сдерживал ярость. - Так что же, о великий дракон, мечтающий о свободе, хочешь ли ты сказать, что мы зря проделали весь этот путь сюда?!
     - О нет. Ни в коем случае, - с чисто драконьим ехидством ухмыльнулся Сфайрат. - Ты ведь пришёл просить совета, так? А ведь возьми ты в своё время тот меч, что я тебе предлагал...
     - То я бы уже давно его лишился, - перебил Фесс. - Кстати, тот меч - он ещё... доступен?
     - Я бы солгал, сказав, что отдал его в другие руки, - кивнул Сфайрат. - Помнишь наш разговор, когда вы с раненой Аэсоннэ оказались здесь? Когда я сказал, что понял твой план? В этом смысле ничего не изменилось, Кэр. Сущность, как я говорил, ставит не на одного Разрушителя, и я не знаю в точности, как именно ты хотел это сделать...
     - Хотел, обманно приняв силу Разрушителя, заставив Сущность раскрыться мне, нанести удар. Ты был прав, Сфайрат.
     - В прошлый раз ты так и не сказал мне, чем же именно ты собираешься нанести этот удар, - припомнил дракон. - А сейчас я ощущаю в тебе пустоту и неуверенность. Раньше их не было. Что случилось?
     Фесс и Рыся переглянулись.
     - У меня было оружие против Западной Тьмы, - медленно сказал Фесс. - Оружие, вынесенное мной из другого мира. Оружие, за которым жадно охотятся такие силы, что... - Он махнул рукой. - Мощь этого оружия трудно представить даже тебе, мудрый Сфайрат.
     - Почему же тогда ты допустил, что Салладорец воскрес?! - вскипел дракон.
     - Потому что это оружие можно использовать только один раз. Я открыт перед тобой, Сфайрат. - Мало-помалу Фесс забывал добавлять "досточтимый" или "многомудрый", вспоминая, как запросто он говорил с драконом, когда они вместе склонялись над раненой Рысью-Аэсоннэ. - Ты знаешь, что мы сделали всё возможное. Однако потерпели неудачу.
     - С этого и следовало начинать... - бросил Сфайрат.
     - Прости. Тут ничего не сделаешь. Салладорец - достойный соперник.
     - Я подтолкнул тебя к мысли о нём именно потому, что ещё надеялся: старый порядок вещей удастся сохранить, - после краткого молчания отозвался дракон.
     - Салладорец - новый Разрушитель? Истинный Разрушитель? - вновь не утерпела Рыся, но на сей раз Сфайрат не стал упоминать об этикете. - А и папа, и Этлау - только для отвода глаз, верно?
     - Не думаю, Аэсоннэ, - покачал головой Сфайрат. - Всё ещё сложнее, чем кажется даже мне. Салладорец - нечто совершенно новое. Он не станет предсказанным Разрушителем. Он станет совершенно иным, то есть тем самым, о чём ты говорил мне, Кэр. Разрушитель должен был, помимо всего прочего, обратить во прах сам этот мир, смести власти и троны - Салладорца же волнует только Аркин, после чего, как ему представляется, всё пойдёт само собой.
     - Признаться, я зашёл в тупик - почему он тогда отправил против Аркина только птенцов? Почему не озаботился сам, если это настолько важно?
     - Значит, он хотел уверить тебя, что это неважно на самом-то деле, - заметил дракон. - Он мог рассуждать именно так, как ты. Раз против Аркина отправлены какие-то там мальчишки и девчонки, это не может иметь никакого значения, а сам Салладорец просто отводит нам глаза.
     - То есть на самом деле Аркин имеет значение?
     Дракон покачал головой. Пышный плюмаж нелепо качнулся туда-сюда.
     - А вот этого никто не знает, даже мы, Хранители. Храм Океанов, быть может, ответил бы тебе, но не я. В тайны Инквизиции проникнуть непросто. Но мы отвлеклись. Что же с тем оружием, которым ты рассчитывал поразить Сущность? Что с ним стало, раз теперь ты вспоминаешь о моём мече?
     - Его похитили, - с трудом выдавил Фесс.
     Дракон молча склонил голову набок, словно желая сказать: "Да как же так-то?!"
     - Похитила некая Клара Хюммель... - Фесс ожидал, что сейчас придётся долго и нудно рассказывать, кто это такая, однако ничего этого не потребовалось.
     - Я знаю её, - коротко отмолвил Сфайрат. - Мы виделись. Она... была здесь. Я, признаюсь, тогда сыграл не совсем... э-э-э... красиво. - Уточнять, в чём именно, ему явно не хотелось. - Она шла по твоим следам, Кэр, и, как я понимаю, по следам твоего оружия. Ну что ж... настырность в конце концов вознаграждена. - Дракон печально хмыкнул. - Можно только догадываться, что она с ними сделает... И о Мечах, Алмазном и Деревянном, я тоже знаю, Кэр. Прочёл о них в памяти Клары. Жаль... я использовал самое сильное средство, чтобы остановить