ояло обратиться к своим богам с последней просьбой. Магия пришельцев велика, они веруют в своего Спасителя и обещают тем, кто предаст правду отцов, прощение и жизнь, как будто люди лесов чем-то перед ними виноваты! Но Т„мные, хоть и отступили, вс„ же пока не разбиты. А раз так, то могут помочь своим чадам в одном, самом, что ни на есть, последнем деле...
     Время словно остановилось для Фесса. Будто наяву, он видел и заснеженную тундру, и острые пики гор, и бескрайний, затканный одеялом льдов океан, протянувшийся до самого горизонта и ещ„ дальше. Он понимал, что это - ответ Т„мных Владык на его мольбу, и понимал также - сейчас нельзя проявить нетерпение. Они показывают ему, через что прошли поклонявшиеся им, верно желая дать понять, насколько велика должна быть предназначенная им гекатомба...
     Шаманы совещались - как всегда, мысленно, без слов. Они не могли победить, что бы там ни кричали перед строем последних воинов союза лесных плем„н их военные вожди. Шестеро богов слишком далеко от них. Простыми словами и камланием до них не дозваться, не достучаться, не допроситься помощи. Племенам суждено погибнуть. Даже если какие-то одиночки чудом вырвутся из кольца, самих плем„н уже не станет. Выжившие постараются затеряться среди победителей, слиться с ними, перенять их речь и привычки - и народа, некогда населявшего громадные лесные просторы к востоку от Зачарованного леса и к северу от Зубьих гор, не станет. Значит, выбора им не оста„тся. Они не могут победить, они не могут принять рабства, они не могут отказаться от своих богов, пусть даже эти боги оказались не в силах защитить свою паству.
     Значит, они могут только умереть. Вопрос только в том, как.
     Один из шаманов, самый старый, хрипло закричал что-то на непонятном языке, закружился, забил в бубен. Он кружился и бил, бил и кружился, удары следовали один за другим, сливаясь в один неразличимый гул. На губах шамана выступила пена, глаза закатились, слепо и страшно глядя на окружающий свет одними только белками. Костяные погремушки, вплет„нные в косицы, разлетелись хороводом, забрекотали, кружась в странной своей пляске; острым концом костяного била старик внезапно и резко полоснул себя по запястью, потекла кровь, брызги полетели в разные стороны, обильно орошая снег.
     Следом за стариком точно так же закружились, забили в бубны и остальные шаманы, один за другим точно так же вскрывая себе жилы.
     Алые брызги соткались в причудливую радугу, снег покраснел и начал таять,
     Вне круга стоял только один шаман, самый молодой, с пронзительными и холодными глазами. Видя что один из его собратьев начинает слабеть, шаман не моргнув глазом, ткнул пальцем в кучку детей, сбившихся испуганной стайкой возле края ч„рной промоины. Двое воинов тотчас подтащили к шаману девочку в нарядной меховой кухлянке, наверное - дочь знатных родителей. Миг - и кривой костяной нож пров„л алую полосу по е„ шее, кровь щедро потекла на снег, и начавший было терять силы шаман вновь вернулся в круг, его бубен загремел с прежней силой.
     Дети не кричали, не плакали, не пытались бежать. Возле них стояли двое воинов, но не похоже было, чтобы они охраняли несчастных.
     Молодой шаман ещ„ трижды прибегал к подобным жертвам, пока наконец небо над головами врагов не потемнело и не начали собираться невиданные, низкие, косматые и клубящиеся тучи.
     И тогда военные вожди отдали приказ к атаке. В не„ пошли все, от мала до велика, все уцелевшие, включая женщин, стариков и детей - последних, впрочем, оставалось совсем немного.
     Небеса набрякли ч„рным. Алые молнии вспороли подбрюшъя туч, первые крупные капли иссиня-ч„рного дождя устремились к земле. Гром грохотал непрерывно, тучи опускались вс„ ниже и ниже, словно решив, наконец, познакомиться с земл„й, над которой вс„ время лишь и длился их бесконечный пол„т. Войско южан попятилось. Воины растерянно смотрели то вверх, на устремившихся впер„д "дикарей"; что-то кричали десятники и сотские; их мало кто слушал.
     Ч„рный дождь хлестнул по замершим рядам южан. Кто-то первым закричал от невыносимой боли - капли обжигали, словно кипяток, но мало того, они разъедали плоть, так что из-под е„ лохмотьев быстро начали проглядывать кости. Пытаясь прикрыться щитами, южане побежали, но в этот миг их настигли. "Дикари" пробежали отделявшее их от врага расстояние, сцепившись с расстроенными, потерявшими боевой порядок тысячами передового полка. Их точно так же ж„г ч„рный дождь, они точно так же падали под ноги своих же товарищей, переживших их ровно на одно мгновение, - и вс„-таки они побеждали.
     А ч„рные облака, сея смерть, опустились наконец до самой земли, и битва стихла сама собой. Страшный многоголосый вопль, вопль, вырвавшийся разом из груди всех, кто умирал там, сотряс, казалось, небо и землю, а потом черные облака стали медленно рассеиваться. Какое-то время в воздухе еще маячили смутные очертания шести диковинных существ, весьма мало походивших на людей, но потом сгинули и они.
     Остались только Льдистые Моря и мертвые тела, густо усеявшие берег. Мертвы были все - и те, кто защищался, и те, кто нападал. Обе армии остались на этом берегу, рядом лежали сотник с салладорских берегов и лесной воин из-за Зубьих гор, лежали женщины лесных племен и их дети, лежали мудрые старики и горячие юнцы, лежали вожди и шаманы, предводители и тысячники - все, все они остались на последнем берегу, и некому было прославить в новоприобретенныхлях имя Спасителя и утвердить здесь Его вечный символ - направленную вверх переч„ркнутую крест-накрест стрелу.
     ...Фесс пришел в себя. Рассказ Шести длился казалось бы, долго, но здесь, в реальном мире, не прошло и исчезающе малой терции. Ночь, пронзающий холодный ветер, мокрый снег под ногами, тяж„лое непослушное тело орка на руках Фесса, и стрелы, стрелы, стрелы, нацеленные в них и уже в них летящие; и в то же время его заклятие начало действовать.
     Сила Т„мных Владык - древняя и беспощадная, как беспощадна сама природа - вливалась в него, сила Владык, испокон веку питавшихся от жертвоприношений, получавших от этого всю свою власть.
     Стрелы бессильно падали на землю вокруг Фесса и Прадда. И вместе со стрелами падали инквизиторы и солдаты. М„ртвыми, точно камни. Т„мные Владыки не признавали всяких там эффектных умерщвлений. Они просто забирали жизни, когда имели такую возможность. Ночной сумрак казался перевит бесчисленными лентами ч„рного тумана, ещ„ плотнее, чем темнота, и они, эти ленты, сейчас жадно скользили по неподвижным телам, высасывая, подобно пиявкам, последние остатки тепла и жизни.
     Фесса перед„рнуло от отвращения. Слишком много почерпнуто сил у Великой Шест„рки, слишком много. И то, что они показали ему, говорит о... нет, лучше об этом сейчас пока не думать. Он и раньше использовал могущественные заклинания высшей некромантии, например, во время схватки в арвестских лесах, когда ему тоже, как и сейчас, пришлось отбиваться от большого отряда отцов-экзекуторов. Но тогда у него в руках был его посох, вроде бы - игрушка для настоящего волшебника, но, как оказалось, вс„-таки совсем, совсем не игрушка. Тот трюк с летающими черепами - как оказалось, без посоха, да ещ„ стоя под ливнем стрел, его не проделаешь.
     И вот он, ученик Даэнура, прибегает постепенно ко вс„ более и более уничтожительным заклинаниям, вс„ дальше и дальше отходит от той изящной, утонч„нной некромантии, которую ему преподавал старый дуотт; образно можно было сказать, что Фесс отложил в сторону элегантную фехтовальную рапиру, запрятал подальше толстый том дуэльного Кодекса и взял в руки тяж„лый цеп-гасило, страшное оружие, один удар которого валит с коня тяжеловооруж„нного рыцаря...
     Бой прекратился. Наступила тишина; раздавались только нарочито громкие шаги Рыси, с хрустом ступавшей по не успевшему растаять снегу. Сейчас густо перемешанному с кровью...
     Девушка вынырнула из темноты, держа над головой горящий факел.
     На себе она волокла бесчувственное тело гнома.
     - Еле успела, - Рысь сплюнула кровью. - Завалили его и на части уже рубили. Если бы не одан рыцарь с этим заклятьем... моего умения бы не хватило.
     - Он... жив?.. - с трудом спросил Фесс.
     Шесть пар глаз пялились ему в спину, и он понимал, что избавиться от этого голодного взора он сможет, только принеся обещанные жертвы. От одной мысли об этом становилось дурно и хотелось намылить самому себе вер„вку попрочнее.
     - Жив, здоровяк... вот только пережив„т ли ночъ, я сказать не могу. Примени свое искусство, одан рыцарь, иначе, боюсь, можем его потерять...
     - Надо идти Джайлза с телегой звать, - проговорил Фесс совершенно м„ртвым голосом.
     - Уже позвала, одан рыцарь, - поклонилась Рысь. - Как известно, мы, стражи, тоже кое-что умеем...
     - Помоги мне... страж Храма, - последние слова вырвались у Фесса помимо его воли. Тоже подло, конечно, но... что же тут поделаешь? Пусть девочка верит. Без не„ сейчас просто не обойтись.
     - Слушаю и повинусь, одан рыцарь! - последовал мгновенный ответ.
     Орка и гнома положили рядом. Глаза Прадда и Сугутора были закрыты, удары врагов не пробили панцирей, однако из-под доспехов вс„ равно обильно сочилась кровь. А ведь ещ„ оставался яд инквизиторов, продолжавший пожирать орка и гнома изнутри...
     Некромантия может не только убивать, это так. Но вот во врачевании она, увы, слаба. Конечно, Даэнур учил Фесса целительству, приговаривая, что некроманту, зарабатывающему себе на хлеб упокаиванием кладбищ, нужно уметь вс„, в том числе и принимать роды, так что пришло время вспомнить вс„, когда-то усвоенное у дуотта. Может, хоть раны затянуть...
     Когда наконец раздался скрип тележных осей (уже после того, как грохот и вспышка молнии возвестили о том, что Джайлз сумел справиться с рогаткой без посторонней помощи), Прадд и Сугутор уже лежали на расстеленных плащах, освобожд„нные от доспехов. И тот, и другой являли собой неприглядную картину. Невесть как они сумели встать на ноги, невесть как они при этом сражались - но вот последствия...
     - Эбенезер, мой посох! - рявкнул некромант на подъехавшего чародея.
     Нахохленная, съ„жившаяся на передке фигура молча протянула Фессу тяж„лый посох. Протянула - и тотчас принялась старательно вытирать руки полой мокрого плаща, словно прикоснувшись к невесть какой нечистоте.
     Янтарное навершие слабо светилось, как показалось некроманту - с укоризной. Мол, пош„л в бой, а меня-то позади оставил.
     Джайлз сидел, не поворачивая головы и ни о ч„м не спрашивая. Впрочем, некроманту было сейчас не до чувств какого-то там светлого мага.
     Камень в оголовье посоха вспыхнул ярко-ярко, едва только очутившись в хозяйских руках. Фесс хорошо знал этот м„ртвый свет, о, слишком хорошо...
     Он склонился над распрост„ртым гномом. Сугутор едва дышал, тяжело, с какими-то гнусными всхрипами и бульканьем, на губах вскипала кровавая пена.
     - Одан Джайлз, помогите! - услыхал Фесс задыхающийся голос Рыси.
     Девушка ворожила над орком, как-то странно водила руками над израненным телом, словно гладя ладошкой поверхность воды. Что-то нечеловеческое проступило в напряж„нном лице, дикое, первобытное, словно сквозь непрочный заслон людской плоти проглянул зверь, могучий и древний, наверное, из тех, что когда-то в одиночестве бродили по молодым в ту пору полям Эвиала...
     Фесс потряс головой, сгоняя нахлынувшее наваждение. Пусть, пусть е„, потом, вс„ потом, сначала - Сугутор. Заклятие некроманта уже работало, посох в руках, как ни странно, придал не то сил, не то какой-то уверенности, Фесс отдавал приказы, его сила отделяла м„ртвую пораж„нную плоть от живой, обращая м„ртвое в окончательный прах. Сугутор застонал, захрипел, пальцы судорожно заскребли снег, его согнуло в приступе жестокой рвоты, и он вновь рухнул навзничь, оставшись лежать не шевелясь.
     - Не так ты делаешь, некромант, - услыхал внезапно Фесс. Над ним склонялся Эбенезер, и между ладоней волшебника дрожал маленький голубой огон„к.
     - Я понял, некромантия - отличная вещь, чтобы убивать, но вот оживить... пусти меня, подвинься, дай место!
     Фесс повиновался. Кажется, магия Воздуха сейчас и в самом деле могла помочь больше его беспощадного и страшного искусства.
     Голубой огон„к перепорхнул на израненную грудь гнома. Вокруг запахло свежестью, как при грозе. Огон„к начал быстро вращаться, погружаясь в глубь неподвижного тела - впрочем, оно тотчас утратило всю свою неподвижность.
     - Что это? - ш„потом спросил Фесс.
     - Молния, - последовал ответ. - Маленькая живительная молния, передача жизненной силы вечного Воздуха. То, чего никогда не сможет дать некромантия, не так ли?
     Фесс проигнорировал насмешку. Какая разница, что говорит этот чародей, если гном наконец сумел с трудом, но приподняться и впервые за последние дни открыл глаза.
     - А-а-а... милорд мэтр... вы живы...
     - Все, все живы, Сугутор, - Фесс не выдержал, обняв гнома за плечи. - Вс„ будет хорошо. Мы прорвались.
     Некромант надеялся, что царящая вокруг ночная тьма поможет скрыть краску стыда на его щеках. Ведь, в сущности, если разобраться, он мог покончить со всей засадой один, не прибегая ни к чьей помощи: что ему стоило призвать Шестерых раньше? Правда, ему-то это как раз бы и стоило, но, чтобы уберечь своих от опасности...
     Рядом неслышно возникла Рысь. Тихонько вздохнула (сердце Фесса оборвалось - неужели Прадд?..) - но не от горя, от усталости.
     - С ним вс„ в порядке, - ответила она на немой вопрос. - Я вытянула из него, что могла... призакрыла раны, добавила жизненной силы. Он поправится, только для этого нужно время. Хотела бы я знать, оданы, как им вообще удалось проделать этот фокус? Яд инквизиции...
     - Я сумел обезвредить его - правда, только на время, - опуская голову, признался Эбенезер. - Это оказалось непросто, там есть и магические составляющие, я знал их только потому, что сам в сво„ время изучал
     Святую магию и методы отцов-экзекуторов... Им стало хуже, когда вы ушли, такое впечатление, что тво„ присутствие, некромант, поддерживало их силы... мне пришлось вмешаться, и вмешаться сильнее, чем я хотел, боясь навредить. И тут я почувствовал нечто знакомое... ну и... попытался. Они пришли в себя... и потребовали сказать, где ты. Я ответил, что вы с Рысью пошли впер„д; и тогда они набросились на меня, требуя, чтобы я немедленно и неважно, какой ценой, поставил бы их на ноги. Я... сперва отказывался. А потом... когда они стали настаивать... гм-м-м... слишком уж... дал каждому из них по такой вот молнии. Молнии сгорают быстро, но, пока они горят, ты действуешь далеко за пределами своих сил. Правда, на себе я это не пробовал... - потупился воздушный маг. - И на орка с гномом... словом, это могло только поставить их на ноги, сделать их такими же, как и раньше, но не больше. Понимаешь меня, некромант?
     Фесс молча кивнул. Слова застревали в горле.
     - И, я боюсь, вылечить окончательно твоих спутников можно теперь только в Вечном лесу, - вздохнул Эбенезер. - У нас был на курсе один эльф оттуда... ну да, редкая вещь, но ведь Светлые эльфы сейчас - союзники Аркина и враги Нарна, так что один вот появился... ты его не помнишь, наверное. Я у него кой-чего поднабрался... так, верхоглядство, конечно, но вс„-таки. Потому что яд инквизиторов... думаю, они не зря его таким сделали, прятали-то ведь и от магов в том числе, известно ж, что нарнийские эльфы - частые гости Академии, и деканы многие в Нарн дорогу знают.
     - Что ты скажешь, Рысь? - повернулся Фесс к воительнице.
     - Я согласна с оданом Джайлзом, - коротко ответила девушка. - Вечный лес владеет, наверное, лучшей целительской магией в Эвиале... если не считать леса Зачарованного на востоке и Мегану, хозяйку Волшебного Двора. Лучше, чем даже Нарн. Это точно. Я знаю.
     И вновь блеснули узкие, с приподнятыми внешними уголками, какие - то подозрительно "эльфийские" глаза. Не знай точно Фесс, что полуэльфиек не бывает, непременно заподозрил бы в ней Древнюю Кровь.
     - Тогда впер„д, - некромант поднялся. - Грузим их на телегу - и ходу. Этлау, я боюсь, о случившемся если ещ„ не узнал, то узнает наверняка в ближайшие часы. Рысь! Сколько нам ещ„ осталось?
     - Если конягу не пожалеем или если оданы применят свою магию, то, может, и за два дня управимся, - откликнулась воительница, вновь беря в руки вожжи. - Ну-ка, вместе, дружно!.. Давай, давай, мой хороший!..
     Усталый конь вл„г в постромки, Фесс и Джайлз вместе навалились сзади, и телега со скрипом двинулась. Щадя силы их тяжеловоза, ни некромант, ни маг Воздуха, ни сама Рысь не сели в повозку. Шли рядом, меся сапогами тяж„лую осеннюю грязь.
     - Нам сегодня не спать, оданы, - повернулась к спутникам Рысь. - Пока горловину не пройд„м. Там можно будет коню отдых дать. А дальше посмотрим. Эгест не слишком-то широк.
     Ей никто не ответил. Фесс молча кивнул, Джайлз же вновь завернулся в свой плащ и погрузился в какие-то мрачные размышления.
     Звезды медленно поворачивались вокруг Гвоздя, как называли в Эгесте
     Полярную, ночь тянулась своим чередом. Осенняя нечисть правила бал в пустых полях, танцевала на свежевыпавших снежных покрывалах - разумеется, оставляя следы лишь для того, чтобы ещ„ больше напугать бедных поселян. Отдельные создания, учуяв поживу, поворачивали к тракту - но лишь для того, чтобы в ужасе броситься наутек, едва они замечали злое мерцание янтарного камня в навершии Фессова посоха.
     Горловина тянулась бесконечно. М„ртвые болота вокруг, однако, помельчали и наконец сошли на нет. Вновь раскинулись поля, вдоль тракта появись деревни, в стороне, на холме, путники разглядели в лунных лучах очертания башен баронского замка. Глубокой ночью, когда уже пора было начаться ряссвету, они миновали небольшой городок: ворота по ночному времени были наглухо заперты и отряду пришлось поворачивать в обход, по дурному прос„лку, проложенному вокруг кольца городских стен. Уже оставляя за собой город (никому даже не захотелось поинтересоваться у Рыси его названием), они услыхали заунывный звон одинокого колокола - невыспавшийся звонарь, путая такты и темпы, звал усердных прихожан к ранней заутрене. Джайлз начал было осенять себя знаком Спасителя, но вдруг остановился, безнад„жно махнул рукой и что-то пробормотал себе под нос, не окончив даже знамения.
     Над ними занялось пасмурное утро. Стало ещ„ холоднее, из низких облаков начал сеять снег, который, очевидно, теперь растает только весной. Осень в этом году оказалась очень ранней и очень холодной. Как помнил Фесс, Анналы Тьмы числили нечто подобное среди своих грозных пророчеств, обещавших пришествие Разрушителя, но то, как всем известно, были выдумки, сказки, фантазии, мистификации, ничего больше...
     Остановились, когда уже совсем рассвело. От пронзающего ветра маленький отряд укрылся в придорожной роще. Тракт оставался пустынен, купцы ещ„ грели пуза в тавернах горячим сбитнем, караваны тронутся в путь позже, баронские посланцы, ругаясь и раздавая подзатыльники конюхам, тоже еш„ только готовятся в дорогу, так что если на тракте сейчас кто-то и покажется, то явно те, кого туда погнало нечто большее, чем приказ или баронская надобность.
     - Они идут, - Рысь мягко, под стать своему имени, спрыгнула с ветки в добрых двух косых саженях над земл„й. - В горловине большой отряд. Примерно пятнадцать сотен. Инквизиторы, их собственная стража, баронов не вижу. Над колонной - стяги Эгеста. Похоже, тут вся головка. Все набольшие. Думаю, и отец Марк тоже здесь.
     - Отец Марк? - встрепенулся было Джайлз. - О-ох... Он ведь напутствовал меня, посылая в Нарн... а теперь... наверное, прикажет не просто сжечь, а...
     - Помолчи, а? - попросил его Фесс. - Мы пока ещ„ на свободе. Сколько им до нас, Рысь? Они пешие или конные?
     - Конные, одан, - сказала девушка. - И со сменными лошадьми. Они там не дураки, в этой Инквизиции. Так что надо торопиться, хотя, - она внезапно и хищно усмехнулась, - если только мы не хотим устроить им тут славную и т„плую встречу. Местечко что надо, мы наверху, под прикрытием деревьев, а они как на ладони... Что