охом Фесса, затрепетали, точно под сильным ветром; Неясыть ощутил леденящий холод, ползущий от древка по его пальцам; враги, кем бы они ни были, мгновенно нащупали его слабое место. Посох - источник силы мага, но в то же время и причина слабости. Умный и ловкий враг может воспользоваться посохом мага, словно тропинкой к его душе и рассудку, опьянить ложным чувством силы, заманить на зыбучие пески миражей, после чего волшебника не нужно ни сжигать, ни замораживать в груде льда - он сам оказывался в плену, в призрачном мире, без надежды на возврат и избавление.
     Орк и гном застыли, оружие на изготовку, однако никто из обступившего путников полчища не торопился предложить им честный бой.
     - Эй, эльф, хватит там корячиться, беги к своему Камню, пока нас тут не схарчили! - не оборачиваясь, гаркнул гном.
     Фесс тем временем опустил посох. Струившийся из навершия яркий свет стал блекнуть - незачем было даром тратить силы, врага явно не удастся отпугнуть, и здесь, в отличие от Арвеста, не воспользуешься любимой уловкой некромантов - не поднимешь себе на помощь пару - тройку зомби.
     Сейчас молодому волшебнику было просто не с кем сражаться. Враг упрямо не показывался, а вот тьма в овраге... уж больно это смахивало на отвлекающий маневр.
     Ирдис тем временем, обдирая руки, едва-едва сумел выкарабкаться из оврага и без сил растянулся на земле - словно преодолел самое меньшее отвесную стену в десяток человеческих ростов.
     Фесс в растерянности смотрел на Пота„нный Камень. Красный обелиск гордо возносился над ними, пропоров податливую земную плоть, и не было ему никакого дела до каких-то там двуногих, копошащихся невдалеке от его подножия. Кто знает, для чего, для каких битв сберегалась сила Пота„нного Камня, каким врагам должна она была закрыть дорогу в Нарн; пока же вторжение неведомой Дикой Охоты ничуть не обеспокоило колдовской монолит.
     Как, впрочем, и сам Нарн.
     - Эгей, эльф, жив ты там? - рявкнул Прадд, поигрывая секирой. - Жив али нет, спрашиваю?!
     - Ж-жив, - дон„сся слабый ответ с противоположной стороны оврага. - Скорее, чародей, используй силу Камня, иначе...
     - Легко сказать - "используй"! - заорал, в свою очередь, Фесс. - Плевать хотел твой Пота„нный Камень и на нас, и на вторжение! Он не подпускает меня к себе!..
     В самом деле, все усилия Фесса хоть как-то почерпнуть сил в неиссякаемом и бездонном колодце Потаенного Камня наталкивались на ледяную непробиваемую стену. Кто-то очень умелый и искуш„нный в волшбе постарался оградить драгоценный источник от всяких там бродяг, почему-либо могущих и заглянуть, куда не следует. И пусть даже этим бродягам приходится сейчас драться насмерть.
     Фесс ощутил, как вспотевшие от напряжения ладони начинают скользить по ч„рному древку. Все уроки Даэнура ничем не могли сейчас помочь - против них выступала не та Дикая Охота, о которой говорили манускрипты Академии, а нечто совершенно неведомое и невиданное.
     Однако враги медлили. Они не нападали и не уходили; они давили одним лишь присутствием, ч„тко и последовательно претворяя в жизнь девиз Гильдии боевых магов, о существовании которой Неясыть сейчас само собой, ничего не знал - "побеждай присутствием"
     Бездействие становилось невыносимым. На той стороне оврага Ирдис сумел-таки подняться на ноги, шатаясь, подош„л к краю оврага, глянул вниз. Лицо его исказилось от омерзения.
     - Не туда! - взвизгнул он, с неожиданным проворством отскакивая назад. - Не через овраг! Там, там... - Он потащил из колчана стрелу.
     - Сами знаем, - рявкнул гном. - Только интересно, как же нам перебраться? Я вот крылья что-то забыл себе отрастить, вс„, знаешь ли, как-то недосуг...
     - Чародей, выжигай овраг! - по-прежнему не своим голосом выкрикнул эльф. - Выжигай, в пепел, в прах, это же... эт-то... - Он захлебнулся собственным криком, лицо исказила гримаса несдерживаемой ненависти и отвращения, длинная стрела сорвалась с тетивы, впиваясь в затопивший ложбину мрак.
     Стрела ещ„ в пол„те бесшумно обратилась в облачко ч„рной пыли, сгорев мгновенным бездымным огн„м.
     - Вот это да... - услыхал Фесс бормотание гнома. - "И спереди, и сзади", - как сказала одна коза, когда из-за не„ поспорили два пастуха. Один, спереди, е„ хотел резать, а другой, сзади, соответст...
     Занимательная история оказалась прервана самым неделикатным образом.
     Мрак в овраге вскипел, словно вода в котле. Громадные пузыри вздувались и лопались, потянуло затхлым, гнилостным смрадом. Ч„рные щупальца клубком разъяренных змей устремились вверх по склонам, в один миг перехлестнув через края оврага. Эвалл„ что-то выкрикнул, пустил ещ„ одну стрелу - е„ постигла судьба первой - и бегом бросился прочь, к алому обелиску. Ничего сделать он не мог, и даже его смерть ничем не помогла бы Фессу. Ничем, кроме, пожалуй, лишь одного - отдав некроманту те силы, что вырвались бы на волю в миг расставания души с телом эльфа.
     Мир раскололся надвое. Одна часть сознания Фее-га судорожно пыталась отыскать пути к спасению - стремительно перебирая самые разрушительные и убийственные заклятья известных ему разделов магии, - в то время как другая внезапно вспомнила навязчивый, настойчивый ш„пот масок: "Найди Мечи, найди Мечи, найди Мечи".
     Мечи, холод стали, извив травленого узора: шершавый эфес в руке, тяжесть оружия...
     Нет, не то.
     Что-то властно толкнулось в мозг, потянулось наверх даже не из памяти, почти начисто опустош„нной в тот миг, когда Фесс вступил в мир Эвиала - а, наверное, из того недоступного никаким богам и магам дальнего Астрала, где, говорят, оставляет свой отпечаток каждая мысль и каждое чувство, пережитое живыми, надел„нными сознанием существами, - оттуда пришло странное видение - Меч, словно бы выросший из цельной ветки дерева, не вырезанный, подобно детской игрушке, но именно выращенный, чья форма задана самим взрастившим его стволом; Меч, напо„нный мощью, впитавший в себя силы бесчисленных зел„ных ростков, крошечных и незаметных, но под натиском которых крошится и растрескивается крепчайший гранит скал и крепостных стен.
     Деревянный Меч.
     Иммель...
     Фесс застонал. Его словно пробила внезапная молния боли - возвращалось то, от чего он бежал. Хитрые маски, о, какие хитрые маски! Они понимали, что можно разрезать Фесса на куски, запытать до смерти, испробовать на н„м весь свой магический арсенал, которому он не сможет противостоять, - но ничего не добьются. Память Фесса была чиста, и в ней не сохранилось никаких воспоминаний о тех самых роковых Мечах.
     Но воспоминания эти сохранились в другом месте Фесс не знал, как оно называется, Астрал ли или как-то иначе - да это сейчас и не имело никакого значения. То, от чего он бежал, настигало его, и не оставалось ничего другого, как повернуться к врагу лицом и принять бой, пусть даже и самый безнад„жный.
     Хватит бежать и прятаться. От этого врага не убежишь. Рано или поздно он настигнет тебя - и тогда силы окажутся ещ„ более неравными.
     Вс„ это верно. Все мы мастера говорить красивые слова и призывать к геройской смерти. А вот когда смерть сама смотрит на тебя своими волчьими буркалами, только у сказочных героев не трясутся поджилки и не уходит в пятки душа. Фесс судорожно сжимал в руке посох, однако по-прежнему не мог понять, что же ему сейчас, собственно, делать - некромантия вс„-таки требовала известной подготовки, тем более здесь, в глубине Нарна, даже и не пахло пусть и старым, но вс„-таки кладбищем.
     Лес поглотил м„ртвые города двуногих, но Фессу и его спутникам не повезло - поблизости ни одного не оказалось.
     Это только стихийные маги могут одним взмахом посоха сводить с небес разящие сети молний или поднимать ураганы. Это только кажется, что ты, умея заглянуть за самый край смерти, приобретаешь особую власть, становясь почти всемогущим и неуязвимым. И некого было обращать в прах до срока, подобно тому, как он поступил в Арвесте с воинами
     Империи Клешней. Враг теперешний сам приш„л с той, серой стороны и не страшился подобных заклятий. Фессово волшебство хорошо могло помочь против живых или м„ртвых, но не против тех, кто не относился ни к тем, ни к другим.
     Ч„рные щупальца перехлестнули через край оврага. Сугутор яростно рубанул топором, сталь вспыхнула зел„ными и голубыми сполохами, отсеч„нный извивающийся отросток толщиной с бедро Фесса забился и затрепыхался под ногами гнома.
     - Кроши их, Прадд! - заорал гном, размахивая топором во все стороны.
     Не теряя ни секунды, орк присоединился к другу. Топор и секира заплясали в извечном сво„м танце, железо теснило мрак, и чернота на миг отступила; и прежде чем Фесс успел подумать, что победа далась слишком просто, особенно если учесть сгоревшие в воздухе стрелы эльфа, - до его слуха дон„сся грубый многоголосый хохот. Так, наверное, могли бы смеяться зомби, умей они вообще смеяться.
     - Ловушка! - крикнул Фесс, отчаянно взмахнув посохом. Навершный камень вспыхнул было - и тотчас погас, словно задутый ветром фонарь.
     Лес вокруг зашумел, затрещал, ветви древесных исполинов летели наземь, хотя воздух вокруг оставался недвижен.
     Тьма была теперь со всех сторон, и оружие орка с гномом, как и положено, ничего не могло больше с ней сделать.
     Т„мная волна накрыла невысокого гнома с головой, Сугутор захлебнулся отчаянным воплем; Прадд продержался лишь на миг дольше.
     "Мечи, Мечи, Мечи", - ожил на миг в сознании чужой ш„пот.
     А что они могут сделать? Что может сделать он сам?!
     "Как что?!" - услыхал он внезапно голос Ирдиса. - Используй силу
     Пота„нного Камня, некромант!"
     "Значит, он добрался-таки".
     Земля содрогнулась, нет, даже не содрогнулась, а словно бы просела под ногами Фесса - как будто чья-то громадная грудь выдохнула воздух из л„гких. Сквозь Сужающий некроманта сумрак внезапно пробилось алое сияние - это ожил, пробуждаясь от сна, Пота„нный Камень. Фесса с головы до ног окатила незримая ледяная волна - но не мертвяще-холодное дыхание раскрытой могилы, а скорее порыв свежего северного ветра.
     Сила. Она здесь, она совсем рядом, - и теперь е„ хватит, чтобы превратить в оружие те заклинания, которые обычно он только хранил про запас, зная, что никогда не сможет им и воспользоваться - если, только, не будет стоять над дымящейся свежей кровью ямой с телами тысяч и тысяч замученных.
     Страшны заклинания истинной, глубинной некромантии, и нет от них спасения.
     Эти чары пришли из самых древних томов, наверное, ещ„ из арсеналов сородичей Даэнура. Никакой, даже совершенный и прошедший все стадии ученичества некромант не способен привести их в действие одной лишь собственной Силой - только прибегнув к ритуальным пыткам и массовым жертвоприношениям.
     И те несколько заклятий из этого списка, что имели несчастье осуществиться в действительности, навсегда сделали само прозвание некроманта пугающим и отвратительным для большинства обычных людей.
     Мрак не рассеялся, он даже как будто сгустился ещ„ сильнее, серыми призраками проступили скелеты древесных стволов, а за ними - огненными тенями мелькнула вереница скачущих бешеным галопом людских костяков верхом на костяках конских. Свитое в тугие струи пламя служило копьями; нагнав их, Дикая Охота во весь опор мчалась прямо на замершего Фесса.
     Кто знает, была ли это просто иллюзия, сознание ли Фесса придало надвигающемуся врагу хоть сколько-нибудь привычные очертания - или неведомый враг и в самом деле имел такой облик? Дюжина наездников, две дюжины растянувшихся над земл„й в стремительном беге псов - не привычных любому некроманту костяных гончих, а неведомых страшилищ, с длинными, вытянутыми впер„д, словно у крокодилов, нелепыми челюстями, многосуставчатыми когтистыми лапами, хвостом, словно у мантикоры, увенчанным изогнутым костяным жалом, в котором Неясыть даже отсюда чувствовал скопившийся зел„ный яд.
     Зел„ный яд... стоп! Что-то уж больно похоже на тех ордосских многоножек, что вызвали памятный мор! Кажется, случилось это давнымдавно, годы, если не десятилетия, назад.
     Растерянность Фесса сменилась лихорадочным плетением заклятья. Он почувствовал сродство, теперь он знал слабое место врага, он мог ударить - тем более имея за спиной всю мощь Пота„нного Камня.
     Но, сражаясь с многоножками, он имел рядом с собой Даэнура, да и
     Белый маг Анэто, надо признать, годился не только показывать ярмарочные фокусы; сейчас Фесс остался один против многократно более сильного врага.
     Память услужливо разв„ртывала свитки и списки. Нужные заклятья творились словно сами собой - он работал сейчас, словно завед„нный механизм.
     И первое, что он увидел, когда его чары начали действовать, был след.
     Ч„ткий, ровный, с извивами - очевидно, Дикая Охота петляла, преследуя Ирдиса Эвалл„. И начинался этот след где-то в насел„нных людьми областях, в Эгесте, а отнюдь не в каком-нибудь мрачном провале или на заброшенном погосте.
     Дикая Охота была уже совсем близко. Неясыть видел и трепещущих призрачными крыльями не то ящериц, не то обретших ноги змей - похоже, одну из таких тварей он проткнул своим посохом. Тогда некромант смог всего лишь отбросить врага. На этот раз вс„ выйдет по-другому.
     Да, Неясыть не видел истока, не видел самого начала той дороги, что привела Дикую Охоту сюда, но этим он займ„тся позже. Затыкать крысиные дыры будем после, сейчас надо извести самих гадов, пусть даже они и посвящены Тьме.
     Остри„ посоха вонзилось в землю Нарна. Поток льющейся от
     Пота„нного Камня Силы запульсировал в такт ударам сердца некроманта; и когда Фесс произн„с наконец слова Повеления, от устремившейся по его приказу в бой мощи стало не по себе даже ему самому. На миг он словно бы взглянул сквозь плоть самого Пота„нного Камня, глаза обожгло сияние темно-алого кристалла, скрытого под многими слоями гранитной брони, - а в следующую секунду посланная некромантом впер„д Сила столкнулась с Силой наступающих.
     Нет, это были не молнии, столь любимые магами Воздуха, не разящие каменные глыбы или тут же, на месте созданные глиняные големы, оружие магов Земли; не вихри, полные ледяных игл, что пронзают любые доспехи, какими пользуются чародеи Воды, и не волны всесжигающего пламени, к которым прибегают повелители Огненной стихии, - Фесс прив„л в действие м„ртвую плоть мира, ту самую плоть, откуда его сила изгнала все тонкие создания; на помощь некроманту ш„л прах, то, что некогда жило, но давно завершило свой путь, то, что ещ„ помнило, каково это - жить и умирать.
     Тьма стала на пути Тьмы. Сотканный из смерти щит столкнулся с из не„ же выкованным мечом. И, подобно тому, как опытный мечник щитом отбрасывает слишком горячо налетевшего на него нерасч„тливого противника, так и оживл„нный словом некроманта прах отбросил, властно растолкнул в стороны почти сомкнувшееся вокруг Фесса кольцо давящей темноты - не той, которой он вроде как служил и где черпал силы, а отражение той самой западной Смерти, что пугало одно поколение магов Белого Совета за другим.
     Рты несущихся на молодого мага всадников раскрылись в беззвучном крике. Огненные копья взд„рнулись, готовые к последнему удару.
     Но навстречу им неслись такие же точно воители, в ч„рной броне, со столь же внушительного вида копьями, верхом на конях, что более походили просто на сгустки мрака, - Неясыть, даже помимо своей воли, использовал принцип зеркала, врага ожидали его собственные двойники.
     На очистившейся от мрака земле рядом с Фессом лежали бесчувственные Сугутор и Правд. Ни тот, ни другой так и не выпустили оружия.
     Конные рати сшиблись. Ч„рные и огненные копья скрестились, и ночь взорвалась скрипучими воплями м„ртвых голосов - защитники Фесса бились молча, Дикая же Охота не жалела глоток - хотя, если разобраться. чем могли кричать лиш„нные языка, гортани и л„гких ходячие костяки?
     Мрак и пламя схлестнулись, слились, обращаясь в бешено терзающие друг друга вихри. Алые всадники разили врага своими копьями, но ч„рным рыцарям это словно бы и не вредило (другое дело, что каждый достигший цели удар отзывался у Фесса острой болью), а вот ч„рные клинки не знали промаха, с нал„ту рассекая и доспехи, и кости врагов. Копья т„мных воинов опрокидывали противников наземь, копыта их скакунов дробили черепа поверженных, обращали в пыль р„бра и хребты; Дикая Охота продержалась всего несколько мгновений - атака Фесса смела е„ всю, без остатка.
     "Неужели?" - обессиленно подумал Фесс. Нельзя сказать, что он выложился весь, без остатка - но попотеть-таки пришлось, несмотря на помощь Пота„нного Камня.
     Тьма из оврага тоже исчезла бесследно, а куда - кто знает?..
     На земле зашевелился, застонал Сугутор. Гномы, как известно, отличаются немалой устойчивостью к магии любого рода, случается, что и пущенный в упор огненный шар лишь рассыпается искрами, не причиняя им никакого вреда. И на сей раз подземный житель оправился быстрее могучего, но не слишком привычного к колдовству Прадда.
     - Ox-ox, м-милорд м-мэтр, мы что, уже все умерли? А где ж тогда
     Вечный Горн?..
     - Умерли, - с трудом переводя дыхание, ответил Фесс. - Как есть умерли, Сугутор. Сейчас вот нами твой Вечный Горн растапливать станут.
     - Т-тьфу, м-мэтр, не шутите так, - гном с кряхтением поднялся. - Эй,
     Прадд, вставай, хорош щ„ки отл„живать, вс„ уже кончилось, мэтр их перебил.
     Орк застонал, переворачиваясь на спину.
     - Вставай, вставай, - торопил друга Сугутор. - Вон господин эльф нам с того "берега: машет. Пойд„м, пойд„м, зел„ный, пойд„м, валяться будем, когда до Камня добер„мся.
     Орк неразборчиво выругался и поднялся - сперва на одно колено и только затем выпрямился. Вид у него был более чем помятый.
     - Скорее, скорее! - дон„сся голос эльфа. - Это было только начало. Ты чувствуешь их, некромант?
     - Что-о? - вытаращил глаза гном. - ЭТО было не вс„?! О, Вечный
     Горн, второго раза я не выдержу!
     - Выдержишь, как миленький выдержишь, - прорычал орк. - Жить захочешь - выдержишь. Пошли, борода, что зенки-то выкатил?!
     - Т-только в овраг ты первым полезешь, - мрачно заявил Сугутор.
     - Хорошо, хорошо, первым полезу. Милорд мэтр, вы, это, давайте в середку.
     Фесс выдернул из земли т„плый после недавнего боя посох. В ж„лтой глубине каменного навершия ещ„ перемигивались, угасая, мрачные багряные огоньки.
     Троица быстро перебралась через овраг, в котором не осталось и малейшего следа тьмы.
     Ещ„ сотня-другая шагов - и они очутились возле самого подножия Пота„нного Камня. Зачарованный обелиск уже закрылся, поток лившейся оттуда на Фесса Силы иссяк. На ощупь камень был очень, очень холодным.
     И где-то там, в глубине, под слоями гранита, таилось истинное сердце зачарованного монолита - тот самый багровый кристалл, привидевшийся Фессу в горячке боя.
     Кристалл... магия камней испокон веку, как и положено, числилась подразделом Земного волшебства, однако в Академии к знатокам магических свойств камня всегда относились с уважением куда большим, нежели к остальным мастерам Земной стихии. Было что-то об этих камнях, кристаллах, какой-то слух... Почему же память, доселе столь безотказная в этом мире, сейчас не хочет служить?!
     Ирдис осторожно подош„л, коснулся плеча. Глаза эльфа смотрели на
     Фесса с какой-то странной грустью - так смотрят на друга перед расставанием, когда догадываются, что за разлукой может и не последовать встречи.
     - Ты сдержал сво„ Слово, некромант, - тихо проговорил эльф. - Я не думал, что такое возможно, не верил. Могущественна Тьма, велики твои силы. Но, поверь мне, мои глаза не могут обмануться. Каждое тво„ заклятие, каждый твой успех - это просто ещ„ один шаг вниз по ступеням, ведущим...
     - Вот чего я терпеть не могу в эльфах, - нагло влез в разговор Сугутор, - так это вашу тягу к высокопарным словесам. Только что дрались насмерть, нет бы там фляжку поднести с чем-нибудь покрепче - нет, тут разговоры разводят, вс„ о пророчествах каких-то да предсказаниях; ох, и набили ж они мне оскомину, ещ„ когда вместе с твоими сородичами, Ирдис, я в Замекампье хаживал!