очень даже хотелось.
    От Гильдии боевых магов в Совете больше не было никого. Лишь  наверху,
на галерее, Клара увидела стоящих тесной кучкой Эвис, Мелвилла и  Эгмонта.
Клара помахала своим рукой - и удивилась, потому что все трое  экипированы
были даже не для похода, а для боя. Эгмонт, не таясь, надел  гравированную
ч„рную кирасу поверх камзола. Все были вооружены до зубов.
    При появлении Игнациуса шум в зале немного поутих. Маги  рассаживались
по местам. Клара опустилась на сво„ - с краю,  самое  дальнее  от  центра.
Кому  нужна  в  годы  процветания  и  мира  Гильдия  боевых  магов,   если
безопасность  Долины  над„жно  обеспечивают  самые  обыкновенные  смертные
на„мники?..
    Архимаг опустился на сво„ место - на  небольшом  возвышении,  лицом  к
залу, справа от трибуны. Махнул рукой - можно начинать.
    Из рядов Гильдии целителей поднялся сухопарый и статный волшебник;  на
вид, по человеческим меркам, ему можно  было  дать  лет  пятьдесят.  Глава
Гильдии целителей,  распорядитель  Совета,  прославленный  Эрреас  Трагне.
Создатель заклятий, способных излечивать чуму, холеру, оспу и кое-что ещ„,
так и не получившее названия ни на одном человеческом языке. Один из самых
богатых жителей Долины, он владел ещ„ несколькими королевствами  в  разных
мирах -  предпочтительно  на  берегах  т„плых  и  ласковых  морей,  откуда
предварительно были выбиты как пираты, так и морские чудовища. Совсем  ещ„
юной Кларе довелось участвовать в одном таком походе, когда казна  Гильдии
показывала дно и пришлось взяться за заказ Эрреаса. Потом целых три месяца
боевые маги не могли вытрясти из целителя положенную плату - тот постоянно
ссылался, что, мол, где-то в доверенном их заботам море видели разбойничий
бриг, а это, мол, аннулирует все выплаты, кроме  авансовых.  Потребовалось
вмешательство Игнациуса, чтобы Гильдия сполна получила свой гонорар.
    - Уважаемые коллеги, - негромко,  с  достоинством  проговорил  Эрреас.
Достал из кармана строгого ч„рного камзола сафьяновый футлярчик с  очками,
неторопливо водрузил их на нос. Все знали, что зрение у Эрреаса лучше, чем
у молодого, и очки он носит  исключительно  для  солидности.  -  Уважаемые
коллеги, господа маги! Сегодня нам  наконец  надо  принять  решение.  Пора
дебатов проходит, как справедливо указывает нам почтенный владыка  Архимаг
Игнациус. Вернулись разведчики. И  принес„нные  ими  сведения,  скажу  вам
прямо, не обнад„живают. Мадемуазель Эвис Эмплада, ваше слово!
    Расталкивая зрителей на  галерее,  Эвис  вихрем  сбежала  вниз.  Клара
заметила, как поморщился Эрреас при виде е„ вооружения -  меч  за  спиной,
короткий меч слева, длинный кинжал справа, и еще по  рукоятке  торчит  над
каждым голенищем.
    - Мадемуазель, мы ценим ваше рвение, однако указываю вам, что в  Совет
должно являться подобающе одетым, - поджав губы, сделал  Эрреас  замечание
юной волшебнице.
    - Извините,  не  успела,  -  огрызнулась  Эвис.  С  грохотом  шмякнула
заплечные ножны с мечом прямо на кафедру и выхватила клинок.  Точнее,  то,
что от него осталось, - т„мно-красный оплавленный огрызок.
    Совет зашумел.
    - Эта разведка мне стоила моего лучшего меча, - нагло заявила Эвис.  -
Надеюсь, мне компенсируют стоимость, потому что  по  доброй  воле  я  туда
никогда бы не полезла!..
    - Сообщение, Эмплада, сообщение,  -  снова  поморщился  Эрреас.  Среди
целителей рос и ширился возмущ„нный шепоток.
    - Сообщение... А чем это плохо? - Эвис кивнула на остатки  меча,  щеки
с„ пылали от гнева. - Вместе с Эгмонтом и Мелвиллом мы отыскали этот самый
Путь. И прошли по нему так далеко, как только смогли. Эгмонту  и  Мелвиллу
пришлось задержаться, прикрывая меня, - вы никогда ещ„  не  видели  такого
супа из хищных тварей Межреальности. Казалось, они все слетелись туда, как
мухи на мед. Однако мы прорубились. Не стану утомлять благородное собрание
деталями. - Эвис желчно усмехнулась. - Я только  хочу  показать  вам  этот
самый Путь...
    Она высоко подняла правую руку, и  свет  в  зале  тотчас  померк.  Над
головой юной волшебницы  стремительно  разгорался  пульсирующий  жемчужным
светом шар. Потом свет померк, и Клара увидела...
    ...Эвис, усталая, запыхавшаяся, с обнаж„нным мечом в  правой  руке,  с
которого ещ„ капала какая-то ч„рная жижа, стояла на самом  краю  пропасти.
Но - не простой. Это была пропасть в Межреальности,  пропасть  в  пропасти
между мирами. Это было больше чем  Ничто.  Это  была  бесцветная  пустота,
лиш„нная всего, даже малейшего нам„ка на привычное магам  Долины  строение
материи. Потоки магических сил не обтекали эту пропасть, они  низвергались
вниз, утопая  в  ней.  Там  чувствовалось  какое-то  движение,  изначально
вызывающие омерзение конвульсии и корчи. Эвис несколько  мгновений  стояла
на краю, а затем, найдя подходящий поток Силы, внезапно бросилась вниз.
    Совет ахнул. Это впечатляло. Кое-кто из слабонервных целительниц  упал
в обморок.
    - Я нашарила поток, что  загибался  винтом,  обходя  какой-то  мир,  -
зазвучал глухой голос Эвис. - Я не могла опознать, что это за  Реальность.
Я стала  спускаться.  Хорошо  ещ„,  что  на  границах  это  Ничто  не  так
агрессивно, как в глубине. И хорошо, что у меня хватило  мозгов  не  лезть
напролом. Естественный поток Силы служит некоторой защитой...
    Изображение в светящейся сфере изменилось. Теперь казалось,  что  Эвис
летит,  летит  точно  птица,  пробивая  облака.  Впрочем...  это  не  было
облаками. Это было то же бел„сое Ничто, вцепляющееся невидимыми  зубами  в
обнаж„нный  клинок.  Сталь  меняла  цвет,  становилась  багровой,  на  ней
вспухали пузыри, точно на густом кипящем  варенье,  после  чего  лопались.
Кокон Силы вокруг Эвис опасно истончался.
    - Оно пожирало сталь, несмотря ни на какие заклятья, - вновь  зазвучал
голос Эвис.  -  Я  ничего  не  могла  поделать.  Я  смотрела  вниз.  Внизу
расстилалось что-то, некогда бывшее земл„й. Быть может,  даже  красивой  и
ухоженной. Однако теперь...
    Леса,  заросли  непонятных  высоченных  деревьев,  очень  похожих   на
гигантские травы, горели, исходя  бесцветным  невесомым  дымом.  Громадные
стволы рушились, под корнями раскрывались провалы, наверх п„рло вс„ то  же
белесое Ничто. Реки кипели, и  водяные  твари  в  муках  выбрасывались  на
берег; деловито сновавшие козлоногие без  долгих  слов  добивали  их.  Над
гибнущим миром плыли крылатые "скаты" - эти охотились за иными обитателями
обреч„нного мира.
    Не спасали ни стены, ни крыша. Сама  земля  расступалась,  пораж„нная,
точно  неведомой  отравой,  бел„сой  немочью.  Башни  беззвучно  рушились.
Попадая в белые облака, люди валились как подкошенные, и тела  их  немедля
начинали разлагаться. А на громадных  невесть  откуда  взявшихся  каменных
алтарях - похоже, это затвердела вс„ та же бел„сая муть - козлоногие и  их
крылатые подручные деловито приносили в жертву десятки и сотни сгонявшихся
к ним двуногих.
    - Нет! Нет! Не могу больше, не могу! - истерично  заверещала  какая-то
целительница. - Меня сейчас вырвет!..
    - Это уже почти конец, - мрачно сообщила Эвис. -  Я  чувствовала,  что
моя зашита тает. Оставались последние витки. И тогда  я  пошла  вниз...  к
одному такому жертвеннику.
    Картина  вновь  изменилась.  Теперь   Эвис   бежала   к   жертвеннику,
проталкиваясь сквозь толпу бессмысленно бредущих жертв. Клинок е„ уже весь
покрылся алыми пятнами, его словно изглодало оспой.
    Ни крылатые  "скаты",  ни  козлоногие  не  обращали  на  не„  никакого
внимания. Цепочка жертв поднималась на алтарь,  шипастые  хвосты  "скатов"
били без устали; кровь брызгала на белый камень и без остатка  втягивалась
в него. Поверхность оставалась девственно чистой.
    Эвис одним прыжком взлетела на камень. "Как неосторожно!" -  мелькнуло
у Клары, Волшебница выбросила впер„д руку - и оба крылатых  палача-"ската"
забились в конвульсиях. Тела их лопнули, точно перезрелые сливы,  синюшные
внутренности вылезли наружу.
    Только теперь оба козлоногих соизволили  обратить  внимание  на  Эвис.
Клару поразили их глаза - там была вс„ та же белая мгла.
    На  второе  заклятье  Эвис  силы  тратить  не  стала,   Рубанула   уже
испорченным мечом - лезвие не рассекло, не разрубило,  а  разодрало  грудь
ближайшему к ней козлоногому. Тот свалился как камень.  Однако  второй  от
выпада Эвис ловко увернулся. И в тот же миг сам бросил заклятье.
    Меч Эвис в один миг превратился в бесполезный огрызок. Сама  чародейка
зарычала  от  боли,  пошатнулась,  но,  не  теряя  ни  секунды,   ответила
собственным заклятьем.  Козлоногий  оказался  в  огненном  коконе.  Тысячи
пламенных змей ринулись  на  него,  выжигая  глаза,  врываясь  в  череп  и
выгладывая его изнутри.
    - Тут я поняла, что моя защита вот-вот  прорвется,  -  закончила  свой
рассказ Эвис. - Пришлось удирать во все лопатки.  Я  успела  вовремя.  Ещ„
немного - и этот поток бы иссяк. Тогда б я не выбралась.
    Совет ошарашенно молчал. Усталая и осунувшаяся, Эвис сошла с трибуны.
    - Кхе-гхм! - внушительно прокашлялся Эрреас. Снял  и  прот„р  очки.  -
Уважаемые коллеги! Я думаю, что после такой впечатляющей демонстрации мощи
наших противников у нас не оста„тся выбора.  Мадемуазель  Эмплада  уцелела
чудом, используя необычно сильный и  редкий  поток.  Очевидно,  разрушение
миров каким-то обратом усиливает магические течения. Но и то ей не удалось
причинить  врагу  существенного  урона.  А  заклятье  мадемуазель  Эмпладе
пришлось отбивать простым щитом Силы. Вопрос уже не  стоит,  как  победить
эту напасть. Вопрос стоит о том, как уцелеть.  Я  прошу  высказаться  глав
Гильдий.
    Клара метнула яростный взгляд на Архимага. Тот  сидел,  низко  опустив
голову.
    "Да почему же он бездействует? - Клару охватил жгучий гнев.  -  Почему
позволяет этому докторишке..."
    - Ты несправедлива, Клархен, - тотчас укорил е„ Архимаг,
    Она уже собиралась ответить, когда на трибуну вышла  невысокая,  очень
строго и изящно одетая женщина  с  пышной  прической.  В  ушных  подвесках
горели два живых переливающихся каменных огонька.
    Ирэн Мескотт, вторая по значимости  волшебница  в  Гильдии  целителей,
непревзойд„нный спец по акушерству и женским болезням.
    - Прежде всего надо сказать спасибо мужеству мадемуазель Эвис Эмплада.
- Однако, несмотря на похвалу, голос целительницы звучал весьма  и  весьма
холодно. - Она добыла важные сведения. И я уж было подумала,  что  Гильдия
боевых магов небезнад„жна... если б не последняя выходка  мадемуазель.  Е„
атака была совершенно бессмысленной и, более того, вредной...
    Клара увидела, как на галерее Мелвилл скорчил страшную рожу. По  губам
легко можно было прочесть,  какими  эпитетами  он  награждает  в  тот  миг
целительницу. Клара не выдержала - покраснела. Она даже не  подозревала  о
существовании таких  комбинаций  и  понятий  -  и  это  она,  столько  лет
проведшая в походах и лагерях на„мников.
    - Отныне эти создания могут счесть себя в состоянии войны  с  нами,  -
говорила Ирэн. - Мы все убедились в громадности их сил.  Война  с  ними  -
безумие. Поэтому я  повторяю  сво„  предложение  -  использовать  заклятье
"Кольцо" и переместить Долину. Куда-нибудь  подальше  от  этого  страшного
Пути. - Целительница бросила быстрый взгляд в сторону нахохлившейся Клары.
- Разумеется, наша доблестная Гильдия боевых магов станет протестовать.  Я
уже почти что слышу гневную речь  достопочтенной  фройляйн  Хюммель,  Быть
может,  милочка,  вы  сэкономите  время  собравшихся   здесь?   Все   ваши
патетические  призывы  я  могу  повторить  сама.  Но,  уважаемые  коллеги,
подавляющее  большинство  нас,  здесь  присутствующих   и   представляющих
многочисленные Гильдии, работают не для войны, а для мира. Мы лечим, учим,
строим, управляем погодой, обращаем бесплодные солончаки и гнилые болота в
цветущие луга и приносящие большие урожаи  поля.  Нельзя  слушать  горстку
безумцев, что будут призывать  нас  к  бессмысленной  войне.  Подумайте  о
мириадах смертных, что ждут нашей помощи. Подумайте о детях,  что  родятся
уродами или не родятся вовсе, убивая и своих матерей. Подумайте  обо  всех
бедствиях, что могут обрушиться на все те миры, куда мы проложили  дорогу,
подумайте, прежде чем согласиться с призывами тех, кто никак не наиграется
с мечами и стрелами.
    Ирэн грациозно подобрала платье, опускаясь на место,
    Клара впилась зубами в костяшку. Ирэн умела говорить. И она никогда не
лгала. Правда - самое мощное оружие, какое только можно себе вообразить.
    Правда, что боевых магов - жалкая горстка по сравнению с  сотнями  тех
же целителей.
    Правда, что Долина уже давным-давно не воевала. Что она отринула войну
как средство достижения целей, неважно, сколь бы высоки и  благородны  они
ни были.
    Правда, что погодники, строители,  целители  на  самом  деле  помогали
смертным.
    Правда и то, что война с Созидателями обернулась  бы  реками  крови  и
массовой резн„й.
    Однако правда и то, что Путь обращал миры в ничто. Даже  хуже,  чем  в
ничто.
    - Прошу слова! - Голос Клары звенел от ярости.
    - Мои извинения, фройляйн Хюммель, вы будете  говорить  последней  как
представитель самой малочисленной Гильдии,  -  ядовито  парировал  Эрреас.
Клара прикусила  губу.  Ее  губило  то,  что  именовалось  мерзким  словом
"регламент", и здесь она ничего не могла сделать.
    Однако тут встрял Игнациус, внезапно оторвавшийся от созерцания своего
посоха.
    - Своим правом и властью даю слово фройляйн  Хюммель  вне  очереди,  -
негромко произнес Архимаг, глядя  прямо  в  глаза  целителю  Эрреасу.  Тот
поспешно отв„л взгляд.
    Клара  медленно  выпрямилась.  Она  понимала,  что  взывать  к  чести,
поминать героическое прошлое сейчас бессмысленно. Подавляющее  большинство
магов никогда не держали в руках меча.
    -  Высокий  Совет,  -  угрюмо  произнесла  Клара.   -   Достопочтенный
распорядитель господин Эрреас Трагне  сделал  замечание  мадемуазель  Эвис
Эмплада, члену представляемой мною здесь Гильдии, за неподобающий вид. Мой
вид столь же неподобающ. - Сухо заскрипела чешуя на локтях  куртки.  -  Мы
вернулись  из  дальних  мест,  из  опасных  походов  и  не  имели  времени
переодеться. Вс„ для того, чтобы госпожа Мескотт могла потратить несколько
часов на макияж.
    - Попрошу без личных выпадов, Хюммель, - скривился Эрреас.
    - Приношу свои извинения,  -  дерзко  сказала  Клара,  глядя  прямо  в
сузившиеся от ярости  глаза  Ирэн.  -  Я  тоже  только  что  вернулась  из
разведки. Господа Совет, на грани уничтожения ещ„ один мир.  Мир  Мельина,
Мельинской Империи, один из наших  миров,  куда  у  нас  натоптаны  тропы.
Чудовища, связанные с Созидателями Пути, дремлющие в  глубоких  гробницах,
готовы вновь пробудиться к жизни. Госпожа Мескотт очень красиво говорила о
нашей ответственности перед смертными.  О  детях  и  матерях.  Прекрасные,
высокие слова о сострадании к тем, кто не надел„н  Силой,  подобно  нам  с
вами. Но вот о помощи взывает целый мир. Огромный мир. Ещ„ немного - и  он
превратится в то подобие преисподней, которое мы увидели благодаря Эвис  и
е„ спутникам. Поэтому выбор  у  нас  невелик.  Запереться  в  несокрушимой
башне, сказать - нас это не касается и спасти  какого-нибудь  зачатого  по
пьяни принца или герцога за добрую толику золота. Или даже  за  половинную
цену, после чего ходить и упиваться своим благородством...
    В зале начал нарастать шум негодования. Клара била  по  самым  больным
местам.
    - Или же, - Клара возвысила голос, - можно попытаться  вспомнить,  что
мы - маги. И что, кроме нас, обитателям Мельинского Мира некому помочь.
    - А их собственные маги? - выкрикнул кто-то из задних  рядов:  похоже,
кто-то из воинских целителей.
    - Их собственные маги слабы, вдобавок погрязли  в  гражданской  войне.
Созидатели Пути сметут их как сор. Не надо обманывать себя, господа Совет.
Если мы  не  остановим  козлоногих,  нам  не  помогут  никакие  уступки  и
отступления. Они найдут нас и вынудят к драке...
    Она заметила  торжествующую  ухмылку  на  лице  Эрреаса,  поняла,  что
совершила ошибку, однако было уже слишком поздно.
    - Мы располагаем ещ„ одним докладом  разведчиков,  -  сладким  голосом
сказал Трагне. - Им удалось проследить Путь.
    Архимаг вскинул голову и впился торящим взором в лицо Эрреаса,  однако
тот не опустил взгляда.
    - Я не лгу, владыка, - оскорбился Трагне. - Суть сообщения сводится  к
тому, что Путь пронзает Упорядоченное подобно  исполинскому  тоннелю.  Да,
часть  слоев  Реальности  разрушена.  Но  куда  больше  уцелело,  даже   в
непосредственной близости от Пути. Я констатирую, что  почтенная  фройляйн
Хюммель не права. Мы не вправе рисковать Долиной ради спасения  нескольких
миров...
    - А ради чего ж мы готовы рисковать?! - не сдержавшись, заорала Клара,
и Эрреас тотчас лишил е„ слова.
    - Ставлю на голосование, - провозгласил распорядитель.
    Клара с последней надеждой воззрилась на Архимага.
    И Игнациус поднялся.
    - Прошу слова, - буднично сказал великий волшебник.
    Наступила  м„ртвая  тишина.  Эрреас  скорчил  гримасу,  однако  ничего
поделать не смог.
    Постукивая  посохом,  Игнациус  поднялся  на  трибуну.  Оглядел  Совет
тяж„лым  взглядом  из-под  кустистых  бровей.  Клара  заметила,  как  Ирэн
вздрогнула, покраснела и поспешно отвела глаза.
    - Вы знаете, как, кем, когда и почему была создана Долина? -  негромко
спросил Архимаг, - Или, быть может, вы забыли?
    - Нет... нет... - нестройный хор голосов.
    - Вы забыли, что вы - ученики учеников моих учеников, А я -  последний
из тех, кто видел и  внимал  тем,  кто  творил  нашу  Долину.  Я  не  хочу
неограниченной власти, вы управляетесь сами. Но, скажу я вам, невелика  же
честь управлять такими трусами! Вы поджали  хвост,  как  только  появилась
опасность. Вместо того чтобы преградить ей дорогу, как это сделали  Творцы
Долины, выдумаете только о бегстве. Мне  стыдно,  маги.  Очень  стыдно.  А
больше я вам ничего не  скажу.  Решайте.  Я  не  стану  противодействовать
вашему решению, каким бы оно ни оказалось.
    Игнациус повернулся и, вс„ так же постукивая посохом, вернулся на сво„
место.
    - Гхм... по-моему, пора голосовать, - выдавил  из  себя  Эрреас.  -  У
нас... кгхм... есть два предложения, Первое - объявить войну  и...  ну,  в
общем, понятно. Второе предложение - госпожи Ирэн Мескотт: воспользоваться
заклятием "Кольцо" и отступить. Кто  за  первое  предложение,  шлите  ваши
знаки...
    Алые  сполохи  над  пустой  трибуной.  Десять   голосов,   пятнадцать,
двадцать... Двадцать четыре.  Очень  много.  Невероятно  много.  Но  -  не
большинство. И уж тем более не две трети всего Совета.
    - Кто за второе... - торжествующим голосом начал Эрреас.
    Десять... пятнадцать... двадцать... двадцать пять...
    Клара ругнулась про себя. Но шанс ещ„  оставался.  Если  будет  меньше
сорока девяти голосов. -
    Тридцать. Тридцать пять, - теперь число нарастало куда медленнее,  чем
вначале, - голосовали колеблющиеся.
    Сорок. Клара почувствовала, что ладони покрылись липким потом.
    Сорок три. Сорок четыре. Сорок пять... шесть... семь...
    Даже  сорока  восьми  голосов  не  хватит,  чтобы  утвердить  позорное
бегство!
    Сорок восемь.
    Тишина.
    - Вес высказались? - скрипуче осведомился Эрреас.
    Вспышка. Белый огонь.
    Сорок девять голосов "за".
    Клара крепко зажмурилась.
    ***
    Вольные несли бесчувственного Императора прочь с поля  боя,  а  в  это
время Первый легион, точно набравшая разбег волна, топча и своих, и чужих,
ворвался в  крепость  через  разбитые  магическим  ударом  ворота.  Первую
когорту легиона в„л сам легат Клавдий. Прикрывшись щитами, ветераны  смяли
нескольких попытавшихся перекрыть им путь магиков - без долгих рассуждении
подняли их на копья.
    Воодушевл„нные, вновь полезли на стены Восьмой и Одиннадцатый легионы,
оправившись, возвращался в  бой