обрывков каких-то листов, словно его вываляли в останках растерзанной библиотеки. Жреца шатало, однако глаза его сохранили ясность.
     - А... т-ты тоже... м-молодец... - он едва выдавливал слова, точно пьяный. - Молодец, м-мальчик... всегда г-говорил - из т-тебя в-выйдет т-толк...
     Свист над дальними верхушками леса. Игнациус, уже кинувшийся поддерживать жреца и сам жрец повернули головы.
     Стремительное, широкое - наверное, сто шагов в поперечнике - сверкающее кружение, в середине которого - пустота. Гибельный призрак мчался, свистя и завывая, в разные стороны летели срубленные вершины, а в обезглавленные стволы тотчас вцеплялся жадный огонь.
     И вновь Игнациус прежде, чем понял, в чём же дело, успел броситься на землю, увлекая за собой раненого жреца. Чудовищное оружие врезалось в край холма, начисто снесло покрытую вековыми деревьями вершину и понеслось дальше, оставляя за собой широкую полосу пламени.
     - Т-таких много... - шептал жрец, с усилием выталкивая из себя слова. - М-мы... уничтожили д-две... - голова бессильно упала на грудь, однако раненый сумел овладеть собой. - У-уходи о-отсюда... у-уходи, п-пока не п-поздно...
     Очень ценный совет. Сами бы мы никак не догадались, зло подумал Игнациус.
     Глаза жреца закатились, полураскрытые губы шептали что-то вроде "иди к алтарю, иди к алтарю..." Не колеблясь, юноша опустил раненого наземь и бестрепетно шагнул в клубящийся дым. Непонятно, что тут могло служить его источником, но, во всяком случае, открытого пламени Игнациус не видел. Глаза немилосердно щипало, паренёк едва дышал, однако упрямо брёл вперёд, действительно, туда, где должен был находиться алтарь, посвящённый новому божеству Ракоту-Заступнику, так и не сумевшему, однако, заступиться за вставший на его сторону мир.
     Двигаясь наощупь, Игнациус на самом деле вскоре наткнулся на алтарь - куб из необработанного чёрного мрамора, доставленный откуда-то с северных гор. Пальцы юноши тотчас нащупали рассекшие алтарь во всех направлениях глубокие трещины - сердце Храма выдержало первый удар врага, но устоять перед вторым шансов уже не имело. Тем не менее Игнациус вцепился в края алтаря, словно утопающий в обломок мачты. Хоть какая-то надежда уцелеть...
     Что делать дальше, мальчишка решительно не знал. Раненый жрец остался где-то снаружи, за пределами дымных стен (кстати, здесь, возле самого алтаря, и дышалось почему-то легче, словно и не рвались из-под самых ног жирные чёрные клубы).
     То, что происходило с Игнациусом после этого, вообще не поддавалось никакому описанию. Его губы стали сами собой шептать слова - "открывайся, открывайся, открывайся..."; он повторял их на всех трёх выученных храмовых языках, или, как тут говорили, речах: Речи Проходящих, Речи Прислуживающих и Речи Вступающих; говорили, что есть ещё Четвёртая Речь - язык жрецов и пятая, особо тайная, для высших посвящённых, но их юноша, конечно, не знал.
     Что он стремился открыть - Игнациус не знал. Было только одно - холодное и твёрдое понимание, что отсюда надо убираться, и вера, что есть тайная дверь, которую он может открыть. Он словно наяву видел: вот дрогнет каменный куб алтаря, неподъёмная громада сдвинется с места, открывая ему проход, залитый тёплой тьмой, там будут тишина и безопасность, покой - всё то, чего он был лишён.
     ...Боль родилась в темени, поползла вниз по своду черепа, достигла плеч, рук, всё дальше и дальше; боль коснулась камня, и алтарь, казалось, тоже застонал - вместе с гибнущим миром. Юноша увидел - словно птица из небесных высот - огромную картину: море лесов, ограниченное коричневыми горными хребтами, синие нити рек и голубые кругляши северных озёр. Кое-где виднелись игрушечные башенки городов и замков; впрочем, правильнее было б сказать, что они не "виднелись", а "терялись" в дыму.
     Дым был всюду. Длинные, на многие лиги хвосты, настоящие реки в небесах, нерассеивающиеся, словно умерли разом все ветры. Нигде не видно открытого огня. И нигде не видно врага.
     Игнациус затрясся. От самого примитивного ужаса. Уйти, бежать отсюда, куда угодно, закрыв глаза!..
     "Откройся, Эмдене, Пертеро!" - на всех трёх ведомых языках.
     И куб вдруг поплыл. Сдвинулся с места. Игнациус едва удержался на ногах. Под алтарём действительно открылся проход; и юноша, в панике заслышав знакомый уже вой и свист за спиной, очертя голову кинулся в провал...
     ...И он падал, падал бесконечно, словно в кошмарном сне, когда нет сил проснуться. Чёрный дым сменился непроглядным мраком, непроглядный мрак - белесой мглой, в которой Игнациус плавал, точно рыба в воде. Правда, здесь он мог дышать.
     - Хороший мальчик, - вдруг услыхал он голос. Чей-то спокойный, довольный голос.
     - Да, способный. Надо же, сумел открыть себе путь, - подтвердил второй голос, низкий, женский. - Мне кажется, надо брать.
     - Кажется ей! У меня сомнений никаких нет! - заявил мужской голос. - Брать, немедля!..
     - Вот так оно всё и начиналось, Аглая, - тяжело закончил Архимаг. Заскрипело кресло под грузным костистым телом. На столе, аккуратно застеленном льняной скатертью с тонкой алой вышивкой, стыло нетронутое угощение, тётушка Аглая постаралась на славу, едва только получила сногсшибательное послание от мессира Архимага, что ему необходимо срочно поговорить с ней и он покорнейше просит разрешения посетить её дом в любое удобное для госпожи Аглаи Стевенхорст время.
     Конечно, весь дом мгновенно встал вверх ногами. Конечно, все служанки мигом обрели способность пребывать самое меньшее в пяти местах одновременно. Конечно, сама Аглая пустила в ход всё своё искусство. Архимаг Игнациус не отличался обыкновением наносить частные визиты.
     ...Некоронованный владыка Долины долго и церемонно раскланивался, едва ступив на порог. Похвалил уют и аккуратность дома, скинул плащ на руки трепещущей от усердия молоденькой горничной, прошёл следом за Аглаей в празднично разубранную гостиную. Сел, тяжело упёр посох в пол. И начал говорить. Да такое, что бедная Аглая сидела напротив него ни жива ни мертва.
     Архимаг Игнациус вспоминал. Говорил о том, что не знал ни один маг в Долине.
     - Ты понимаешь, Аглая, они уничтожили мой мир. Уничтожили совсем, так что и следа не осталось. То, что я видел, было лишь началом. Потом я узнал, как Губитель действовал дальше, после того, как одолел пытавшихся сражаться с ним жрецов и магов, он сровнял с землей города и замки, выжег поля и деревни... Потом принялся за горы и реки, моря и озёра. Как я уже сказал, ему пытались противостоять многие - чародеи и жрецы владыки Тьмы, Ракота, они вышли на неравный бой. И пали. А Губитель оставил после себя мёртвый мир, покрытый проплешинами пожарищ - и где не уцелело ни одного человека.
     - Ни одного, мессир?
     - Мессир я для других, Аглая... Да, ни одного человека. Губитель был опытен в отыскании жизни, - губа Игнациуса дрогнула от отвращения. - Омерзительный, ужасный монстр... Сколько я потратил потом сил и времени, пытаясь разыскать его... но нашёл только имя. Только имя... - он вздохнул. - Имя и ещё то, что он был оружием прежних владык Упорядоченного. Их звали Молодыми Богами. Они уничтожили мой мир...
     - Но... как же вы спаслись, мэтр? - робко пролепетала Аглая, комкая в кулачке надушенный носовой платочек, отделанный кружевами.
     - Я тогда ничего не знал о магии, но магом-то был всё равно, - не без некоторой гордости пояснил Игнациус. - Не обязательно знать все без исключения заклятья. Порой в минуту смертельной опасности скрытые способности обостряются... ну да ты знаешь эту теорию. Моё сознание справилось без меня. Так я встретил Наставников... это было самое начало Долины. Точнее, нашли-то меня не Основатели, само собой - их к тому времени уже не осталось в живых, - но их первые ученики. Ах, какие времена... - седой Архимаг покачал головой. - Какие времена... Но прости старика, дорогая моя Аглая, я несколько увлёкся приятной беседой. Нам нельзя ударяться в воспоминания - они лишь наполняют душу печалью, ибо даже сильнейшим из нас не под силу повернуть время и изменить прошлое.
     - Да, конечно, мэтр... - трепетала Аглая, от почтения вставая на цыпочки, словно девчонка перед строгим, но любимым учителем.
     - И я пришёл поговорить не о прошлом. О будущем. О будущем, в котором оказались, увы, сильно замешаны два близких тебе человека...
     - Кэр! - всплеснула руками Аглая. - Ну конечно! Я так и знала! Он, конечно же, успел что-то там натворить!
     - Успел, - кивнул Игнациус, всем видом своим выражая искренние скорбь и печаль. Даже благообразная ухоженная седая борода как-то по-особенному поникла. - Но не только он, Аглая, не только он. Набедокурила ещё и твоя сердечная подруга, Клархен. И набедокурила куда как крепко.
     - Спаситель... - задрожала Аглая. - Мэтр, но чем... чем же я могу помочь? Я не знаю ни где Кэр, ни где Клаpa. He имею от них никаких вестей. Схожу с ума от беспокойства, не знаю, что и думать...
     - Я тоже не знаю, что думать, Аглая. И мне нужна твоя помощь.
     - Всей душой... всем, чем только могу... только не знаю, чем...
     - А вот как ты думаешь, почему я стал рассказывать тебе историю моей юности, историю моего появления здесь? Не знаешь? Качаешь головой? Я тебе отвечу. Те, кто наслал на мой мир Губителя - Молодые Боги, о которых мы уже говорили...
     - Да... и я читала хроники, мэтр...
     - Отлично. Да, то были так называемые Молодые Боги, Аглая. Молодые Боги, сражавшиеся тогда с Властелином Зла и Тьмы, Ракотом Восставшим. Губитель, как я сказал, был их излюбленным оружием. Не знаю, самым ли сильным, но одним из самых действенных - это уж точно. Потом, много лет спустя, уже полноценным магом Долины, более того, членом молодой тогда Гильдии боевых магов, я отправился обратно, так сказать, на родину, - лицо Игнациуса исказилось гримасой. - Глупая и ненужная сентиментальность... Дом там, где твоё дело, а все разговоры о родном пепелище - не более чем дурная поэзия, собственно говоря, и поэзией-то не имеющая прав именоваться. Так вот, я вернулся. Мною двигало какое-то извращённое любопытство, мне не следовало так поступать. И как ты думаешь, что же я увидел? - голос Игнациуса как будто бы дрогнул. - Что я мог там увидеть? Новые города взамен сгоревших, новые леса, поднявшиеся на удобренных пеплом пожарищах? Нет. Я увидел пустыню, Аглая, пустыню, мертвее мёртвого. Собственно говоря, её и пустыней-то назвать было нельзя. В пустыне, даже в самых жарких и прокалённых, всё равно есть жизнь. А в моём... а у меня... - теперь голос Игнациуса дрогнул уже явственно. - Там нет ничего, Аглая! Вообще ничего! Моря и реки - высушены! Горы - обрушены и рассыпались пылью! Леса - сожжены! Земли - отравлены, и больше там ничего не растёт. Даже небо - даже небо он ухитрился испоганить, Аглая, представляешь себе - даже небо! Там теперь только чёрные тучи, и это не метафора, не гипербола - чёрные сплошные тучи, без единого просвета. И вечный полумрак под ними... Я попытался выкопать колодец - он остался сух, подземные жилы убиты тоже. Вот такую судьбу встретил мой мир, Аглая, и я не хочу, чтобы ещё хотя бы один в Упорядоченном разделил бы её.
     Само собой, какая-нибудь дерзкая гордячка типа Клары Хюммель не преминула бы поинтересоваться, как соотносится с этими благородными помыслами стремление мессира Архимага любой ценой избежать противоречий с Советом Долины, дружно выступившим против схватки с козлоногими, но Аглая Стевенхорст ею, увы, не была.
     - И что же случилось?.. Как во всём этом... - начала Аглая, однако Архимаг перебил её:
     - И Кэр Лаэда, и Клара Хюммель сейчас волей или неволей помогают тем самым Молодым Богам вновь вернуться к власти в Упорядоченном. И тогда коса Губителя засвистит вновь, можешь не сомневаться.
     - Спаситель не попустит... - слабым голоском едва вымолвила Аглая. - Его милосердие беспредельно... он не попустит...
     - Один раз уже попустил - или Его тогда ещё не было? Впрочем, неважно, Аглая. Как я сказал, Клара Хюммель впрямую встала на путь служения Молодым Богам. Заключила с ними открытую сделку. Можешь представить себе такую глупость, Аглая, если не сказать больше?
     - Н-нет... не могу... Но зачем бы Кларе...
     - Этого, боюсь, не знает никто, - с мрачной торжественностью уронил Игнациус. - Никто, даже я не в силах понять её поступка. Если, конечно, Падшие Боги не предложили ей нечто, от чего она не могла отказаться. Как ты думаешь, что это могло быть? Ты, её ближайшая подруга?
     Аглая растерянно покачала головой.
     - Клара всегда была такой... такой неразговорчивой, когда дело доходило, что называется, до девичьего...
     - Ну а всё-таки? Постарайся припомнить. Например, почему она не замужем? Почему не имеет детей? Клара известна, не бесприданница, не замечена в... гм-м-м... противоестественных склонностях (Аглая немедля покраснела) - отчего она одна? Как ты думаешь?
     Принято считать, что Архимаг Игнациус знает всё, но в грязном белье чародеев и чародеек подвластной ему Долины не копается. Тем не менее, когда мессир спрашивает, ему лучше всего отвечать, не ломаясь.
     - У неё... у Клары был... м-м-м... сердечный друг (Аглая произнесла "сердешный", как было принято среди простых крестьян-арендаторов).
     - Так, так, - ласково подбодрил её Игнациус. - Уже лучше. Был сердечный друг. Кто же, не напомнишь?
     - Аветус Стайн, - опуская голову и вновь краснея, прошептала Аглая. Архимаг Игнациус изумлённо вскинул кустистые брови.
     - Надо же! Ну кто бы мог подумать! Аветус! Но... он же давно пропал, не так ли? Погиб, если мне не изменяет память, чуть ли не вместе с Витаром Лаэдой во время Восстания Безумных Богов?
     - Никак нет, мэтр, - заспешила Аглая. - Восстание Безумных Богов - это только Витар. Аветус предпринял поход, как он говорил, "ко Дну Миров", не знаю, что это значит, мэтр, ведь всем известно, что в Упорядоченном нет ни верха, ни низа и, следовательно, не может быть никакого "дна". Из этого похода он не вернулся.
     - Дно Миров... хм, хм... давненько не слыхал я этих слов... - негромко пробормотал Игнациус. Архимаг казался сейчас полностью погружённым в размышления. - Дно Миров... вот ведь как! Что ж, неудивительно, что он оттуда не вернулся. А ты не помнишь, Аглая, с чего это вдруг вполне благополучный член Гильдии боевых магов с именем, положением и репутацией решил заняться свободным мореплаванием?
     Свободным мореплаванием в Долине назывались путешествия по Межреальности, в которые порой отправлялись молодые чародеи - как говорится, Упорядоченное посмотреть и себя показать. Порой искатели приключений забирались довольно далеко; известны были случаи, когда их приходилось вытаскивать из всякого рода заварух специальными спасательными командами.
     Аглая помедлила. В словах Игнациуса ей чудился какой-то подвох. Неужели мессир Архимаг настолько не помнит одного из лучших боевых магов, какого только знала Долина?
     - Мэтр, нет... то есть да... - с перепугу она путалась в словах. - Мэтр, он ведь всегда рвался куда-то туда... ну... за горизонт, как он говорил. Вечно ему было в Долине тесно и скучно. Последние года два своей жизни он тут и не появлялся почти. Клара его где-то по пути перехватывала.
     - Ага, ага, - закивал Игнациус. - Значит, авантюрист, сорви-голова, которому на месте не сидится. Но, насколько я знаю, он не пропал без вести? Были доставлены неоспоримые доказательства его гибели, я правильно помню?
     - Могу только позавидовать вашей памяти, мэтр, - поклонилась Аглая.
     - Брось, Аля, деточка, лесть тебе не идёт, - отмахнулся Игнациус. - Кто доставил доказательства?
     - Ричард д'Ассини, мэтр. И его команда страж-орков.
     - Верно-верно, припоминаю... Они нашли...
     - Нашли гробницу Аветуса. Местные дикари поклонялись его мощам, считая их чудотворными.
     - Ничего удивительного, - проворчал Игнациус, - остаточное действие магического дара... Д'Ассини выяснил, как погиб Аветус?
     - Нет, мэтр. И Клара тоже ничего не узнала. Перепуганные дикари только и твердили о великой битве небесных воинов. Ещё они там вроде как видели каких-то тварей навроде драконов, но подтверждения этому так и не нашли.
     - Верно-верно... И, если я не ошибаюсь, тело Аветуса распалось пеплом при попытке доставить его в Долину?
     - Совершенно верно, мэтр. Дик вернулся только с некоторыми вещами, принадлежавшими Аветусу.
     - И, конечно, никаких дневников? Аветус, я припоминаю, имел обыкновение вести подробные записи во время своих странствий. Кое-какие из них читались просто как романы. У него было бойкое перо.
     - Да, Аветус писал замечательно, - Аглая не удержалась, всхлипнула. - Нет, мэтр, никаких записей не нашлось. А потом и сам Ричард погиб... при очень странных обстоятельствах.
     - "Потом" - это лет через тридцать, верно? Война Ангелов?
     - Да, мэтр. Война Ангелов, спятивший мир, решивший, что настал последний день Вселенной и попытавшийся...
     - Я помню, - суховато остановил Аглаю старый чародей. - Наглядный пример, к чему приводит слепая вера в Спасителя.
     Аглая немедленно вспыхнула.
     - Разве ж это истинная вера, мэтр! Богомерзкие ересиархи извратили подлинное вероучение! Выплеснули на страницы священных книг свою злобу и желчь! Подделали, исказили, подмешали гнусной лжи! Спаситель - это Любовь, а они собирались окунуть в огненную купель все близлежащие миры!
     - Оставим это, Аля, прошу тебя, - Архимаг досадливо поднял коричневатую кисть. Длинные узловатые пальцы казались древесными сучками. - Сейчас не время и не место спорить о вере. Ты знаешь - я более, чем веротерпим. В Долине есть храм твоего Спасителя, я не препятствую поклоняться ему ни полноправным магам, ни даже последним арендаторам. Но затевать здесь священные войны я никому не позволю. Даже такой милой и замечательной особе, как Аглая Стевенхорст. Я понятно выражаюсь?
     - Да, милорд, да, да, конечно, - засмущалась Аглая.
     - Вот и хорошо. Значит, Аветус погиб при невыясненных обстоятельствах. Могла ли Клара попытаться оживить его, вернуть из смертных пределов?
     Аглая обмерла. Даже посерела от ужаса.
     - Но, мэтр... это же высшая некромантия... это глобальное нарушение законов бытия... Вы же сами всегда, когда учили нас... каждый год... никак невозможно... никогда... ни за что...
     - Не тараторь, деточка. Я прекрасно помню, чему и как учил вас. Некромантия - табу в нашей Долине, так было и так будет вовеки. Но что если Клара решила обойти запрет?
     - Мэтр... - застонала несчастная Аглая. - Это же невозможно... мёртвые не возвращаются...
     - Милочка, - сухо сказал Архимаг. - Если бы это было по-настоящему невозможно, я не имел бы никакой нужды талдычить об этом год за годом, век за веком.
     Аглая в ужасе уставилась на Игнациуса округлившимися глазами.
     - Ответь мне только на один вопрос, - медленно и отчётливо проговорил он, - могла ли Клара заключить сделку с Падшими Богами, пообещай они ей оживить Аветуса? Могла ли она?
     Аглая судорожно замотала головой, однако под строгим совиным взглядом Архимага движения её становились всё менее и менее уверенными.
     - Значит, могла? - полуутвердительно заметил Иг-нациус.
     - Н-нет... не знаю, - лепетала Аглая.
     - А я считаю, что могла, - негромко, но с нажимом произнёс Архимаг, и Аглая поспешно кивнула. Всё, что угодно - лишь бы избавиться от взыскующего взора этих немигающих, круглых и впрямь как у совы глаз.
     - Вот и славно, милочка, - удовлетворённо заметил чародей. - Я считаю, что мотив у Клары был. Самый что ни на есть настоящий. Конечно, в деле могут найтись смягчающие обстоятельства., но это не главное. Мы должны остановить её безумный замысел. Её и... Падших Богов. Они не должны вернуться к власти. Ибо первое, что они сделают, - это сотрут с лица земли... точнее, Межреальности - нас, Долину магов. А потом возьмутся за все так называемые мятежные миры. Представь себе, сколько тогда прольётся крови, Аглая. Не реки, не моря и не океаны. Боюсь, от такого количества выйдет из берегов даже Великая Река Времени и хранящие её Драконы захл