овторить то, пожалуй, не удастся - тогда он дрался не за себя, а сейчас - сейчас на кону только его собственная жизнь. И нет никакого другого источника, кроме...
     "...Кроме парящего над головой огонька. Будем надеяться, что мне удастся обратить его во что-то более полезное, чем простой свет..."
     К полному изумлению Фесса, огонёк легко повиновался команде. Рванулся к посоху некроманта, в один миг втянувшись в каменное навершие. Древко мгновенно раскалилось, так что Фесс едва мог удержать его в руках.
     Давя собственный крик, он прыгнул навстречу зомби, повторяя про себя одну из формул некромантии, формулу окончательного, бесповоротного разво-площения, уничтожения и возвращения обратно во прах.
     Посох оставлял за собой чёткий пламенный росчерк. И, едва столкнувшись с оказавшимся впереди остальных зомби, зачарованное древко перешибло его пополам. Обе половины тотчас начали гореть. Болезненный толчок отдачи чуть не вырвал посох из рук некроманта, Сила текла через него, Сила Источника магии, и, несмотря на боль, Фесс ещё сумел, крутнув-шись, поймать на обратном ходу посоха оказавшийся слишком близко скелет, тот самый, которому сломал меч в самом начале боя.
     Отдача сотрясла Фесса, ему показалось, что посох со всего размаха врезался в каменную стену, - но своё дело он сделал. Скелет переломило пополам, какой-то миг кости ещё пытались цепляться друг за друга, проблески чёрного пламени точно старались сплавить их вновь друг с другом - напрасная попытка.
     Фесса по инерции развернуло спиной к одному из зомби, и тот немедленно этим воспользовался - ударил резко, сильно, в лучшем стиле опытных кулачных бойцов. Он был слишком далеко, чтобы пытаться сграбастать некроманта, и - ещё одно доказательство хитрости - даже не попытался.
     Некроманта швырнуло на камни. Он ударился плечом и боком, в глазах потемнело от боли; посох Фесс не выпустил, однако толку от него было уже мало. Трое уцелевших зомби навалились разом, Фесса затопила волна нестерпимого смрада, невероятно сильные, липкие, состоящие их одной гниющей плоти пальцы деловито стали запрокидывать ему голову. Зомби явно намеревались перегрызть Фессу горло или сломать шею.
     Отчаяние и сотрясающее все внутренности отвращение помогли ему встать, протащить на себе повисших зомби несколько шагов, затем - ценой отброшенного посоха - швырнуть одного из зомби через бедро, вывернуться из цепких лап, оставляя обрывки одежды, - с тем, чтобы оказаться против трёх напирающих мертвяков с голыми руками, вообще без всякого оружия.
     Остановиться враги уже не могли, глухо рыча, вновь стали обступать некроманта. Посох слабо светился где-то в стороне, три тёмные фигуры медленно надвигались, широко расставив руки-лапы, точно стремясь задушить некроманта в своих объятиях. Фесс прыгнул, ногой пнул зомби в голову - только для того, чтобы со стоном отскочить назад. Ему показалось, что его сапог врезался в скалу. Противник даже не дрогнул. Зомби быстро учились.
     Нет времени ни на магические фигуры, ни на сложные вычурные заклинания. Посох валяется в стороне. Драться как с обычными людьми - не получится.
     Фесс тяжело дышал, плечо наливалось болью: удар зомби - это вам не тычок соломинкой. Оставалось только одно средство - прибегнуть к магии крови...
     "...Глупец! - оборвал он сам себя. - Ты мыслишь и действуешь как некромант Неясыть. Пришла пора вспомнить, что Кэр Лаэда горазд был не только махать клинком или драться вообще без оружия. Уж раз эта память вновь во мне, то...
     ...Это было ещё в Академии. И архимаг Игнациус Коппер, прочитав нам обязательную лекцию о вреде некромантии, тогда же и перечислил универсальные средства борьбы с нежитью. О нет, почтенный мэтр не давал расшифровок, просто упоминал... но сейчас сойдёт и такой совет. Разорви нить между зомби и тем, кто дал ему силу. Ударь не по кукле (её можно сделать и из крепчайшей брони), ударь по тем нитям, что движут ею".
     О-ох, какой же болью отозвалась попытка найти, почувствовать эти тончайшие, поистине неощутимые связи между надвигавшейся на него троицей и тем, что стояло за ними. Всё равно что пытаться в яркий солнечный день смотреть на светило, когда оно в зените. Фесс зарычал от рези в перенапряжённых глазах - однако он всё-таки увидел то, что нужно. Разумеется, это были не "нити" - тончайшие эфирные связи, уходящие куда-то в неведомую глубь; прочные, "алмазные" связи, о которые, как о туго натянутую струну, вполне можно порезаться до кости.
     Осторожно разъять? Нет времени! И Фесс ударил, ударил всем, что у него ещё оставалось, даже не столько Силой и кровью, сколько злостью, яростью, отчаянием.
     Две из трёх наступавших на него фигур повалились на камни бесформенными мешками гнилого мяса и трухлявых костей. Третий зомби взвыл так, что у Фесса заложило уши, и ринулся на него. Некромант едва успел увернуться.
     - Эй-гой! Кто ни есть, держи-и-и-сь! - вдруг заорал кто-то совсем рядом, в темноте, со стороны реки. Фесс что было силы оттолкнул неупокоенного ногой, прыгнул, разрывая дистанцию, - и в тот же миг коротко и беспощадно свистнул меч. Три раза.
     Обычное железо, как известно, против зомби и неупокоенных бессильно. Многое из зачарованного оружия - тоже. Даэнур всё сожалел, помнится, что никак не может сработать настоящий Меч некроманта - такой, что косил бы зомби, как коса траву. Однако это оружие рубило защищённую могущественными заклинаниями плоть, как ему и положено было рубить мёртвое, ничем не прикрытое человеческое тело.
     Фесс и глазом могнуть не успел, а свист клинка раздался вновь. Оружие взлетало и падало, пластуя и кромсая ещё не успевшие упасть обрубки. Смысла в этом особенного не было - они всё равно срастутся, как ни старайся, и только если искрошить неупокоенного ещё мельче, чем хозяйка - капусту для щей, тогда, только тогда...
     Судя по всему, неизвестный это и собирался проделать. У Фесса кружилась голова, подкашивались ноги - использование заклятий из арсенала неэвиаль-ской магии, похоже, вызывало настоящую бурю в здешнем астральном пространстве. Он вновь, как и обычно случалось после применения сильной, могущественной магии, чувствовал себя слабее котёнка.
     - Эк ты их! Увазаю, - донеслось тем временем до Фесса вперемежку со свистом меча. - Цетверых поло-зыл! Один костяный ещё, я видел, там валяется, камни скребёт. Никому из насых такого не сделать, цародей. Ты из каких же будешь?
     Незнакомец не пользовался светом и, судя по всему, совершенно в оном не нуждался.
     - Прости, друг, - с трудом отозвался Фесс. - Я тебя не вижу, а так...
     - А, понимаю, понимаю, ты из светляков, - сказал пришелец. - Сейцас огня засвецу. Глаза прикрой, у меня вспыска яркая.
     Что-то сухо треснуло, зашипело, и вокруг разлился мертвенно-белый свет, исходивший из небольшой железной лампы в обрешеченном футляре. Лампу держала могучая рука в кольчужной рукавице, рука оканчивалась крепким плечом, покрытым уже настоящей латной броней, а над плечами обнаружилась голова в островерхом шлеме. Под стрелкой налучья Фесс увидел круглое лицо, окаймлённое клочковатой рыжей бородой, ярко-голубые глаза с сеточкой морщин в уголках, застарелый рваный шрам на щеке, из тех, что оставляет не сталь, а звериные когти.
     Перед некромантом стоял, несомненно, гном. Но по меркам этой расы - настоящий великан. Ростом он, конечно, уступал Фессу, и прилично, - однако некромант, не сходя с этого места, вспомнил бы десятки людей, которые оказались бы даже ниже этого гнома. Шириной же плеч подземный воитель поспорил бы, наверное, с крепостными воротами. На нём была добрая броня, поножи, бёдра прикрывала длинная кольчужная юбка. Щита незнакомец не носил, зато его меч тотчас же приковал взгляд Фесса.
     Это был не простой клинок, какими некромант привык пользоваться. Очень широкий, в полную ладонь от запястья до кончика пальцев. Остриё срезано с одной стороны, вторая сторона лезвия, однако, судя по всему, тоже заточена. По обе стороны от кровостока - выбитые руны, Rrudеr аmsерааr dаrtеn - повыше, и Ddrаgnаr dеidаrium sаrtа - пониже. Руны были знакомые, обычное письмо гномов, однако они складывались в какие-то непонятные слова. Этим мечом явно нельзя было рубиться с обычным противником - не самая рациональная форма, явно переутяжелён, да и...
     - Ну, цего? На лепесток мой уставился, светляк? - усмехнулся гном, пинком окованного со всех сторон железом башмака отбрасывая искромсанные останки в сторону. - Верно думаес, гость надземный. Таким лепестком с латником или там всадником драться не-сподруцно. Для них у меня другой найдётся. А этот - токмо для Нецисти, на неё закалённый и зацарован-ный!.. Ладно, потом об этом. Ты кто будес-то? Я вот, к примеру, - Север.
     - Север?
     - Ну да. Не юг же! Имя такое. Мой покойный папаса, да не тронут песчерные крысы его бедный прах, наверное, изрядно нализался, преззе цем мне, знацит-ся, имецко дать. И дал. Впроцем, - задиристо добавил гном, - езели ты, светляк, мнис, цто оно нехоросо...
     - Что ты, что ты, почтенный Север! - поспешил возразить некромант. - Ничего и в мыслях не держал...
     - Не держал... - проворчал гном, исподлобья глядя на Фесса. - Небось потесаесся про себя, вол-шебницек. Сцикаря встретил и потесаесся?
     - Да над чем же мне потешаться? - запротестовал Фесс. - У меня имя тоже ни склад, ни лад. Неясытью прозвали.
     - Нея-а-а-сыть? - Глаза Севера широко раскрылись, он прямо-таки впился взглядом в глаза некроманта. - Неясыть? Цародей ордосский? Который Не-цисть снопами укладывает?
     - Увы, друг, - развёл руками Фесс. - Ты сам видишь, что так бывает не всегда.
     - Ницего себе "не всегда"! Мне б такое не всегда... Я тебе спасибо долзен сказать, цародей. Кабы не ты, вся эта компаска на меня бы поднавалилась. Не инаце как на меня засели, твари, сволоци, цтоб их всех... - гном углубился в детальное и многообразное описание того, что должен был сделать бы с оными зомби простой деревенский козёл после того, как ему покажут козу и завяжут глаза. - Ладно, впроцем, - прервал он наконец сам себя. - Нецего тут время терять. Прутик свой подбери да пошли.
     - Куда? - поинтересовался некромант.
     - Как это "куцы"?! - удивился Север. - Ко мне, конецно зе.
     - Нет, брат, - некромант отрицательно покачал головой. - Не пойдём мы к тебе. И вообще... расстанемся мы с тобой как можно быстрее. Ты только покажи мне дорогу... к мастерам, которые... такие вот мечи делают.
     - У-у-у.  Гном смешно сложил губы трубочкой. - Вижу, цародей, с баааалылой туцей на дусе ты к нам пришёл. С баааалыпой туцей... ладно, не хоцесь ко мне идти - твоё право, знаю, ты меня обидеть не хотел, видать, причины веские имеесь. Мозет, расска-зесь? Тут вот присядем... токмо сперва огонёк распалим, дрянь соззём. Не подмогнёсь?
     - Что за вопрос, Север? Конецно, то есть конечно, помогу.
     Задыхаясь от зловония, они стащили останки зомби в одну кучу. От скелета и ещё одного зомби, которых Фесс сразил своим посохом, не осталось почти ничего, однако Север был неумолим, тщательно собрав и это ничтожное "почти". Трогать останки неупокоенных голыми руками он некроманту решительно запретил, сам вытащив для этого из отдельного мешочка пару прочных кожаных перчаток.
     Подобрав посох, Фесс подошёл к тому месту, где всё ещё дёргался и скрёб ногтями камень обезноженный скелет. Оковка посоха слегка светилась - сила оставалась, и её было более чем достаточно, чтобы перебить дюжину таких скелетов... если, конечно, действовать по уму.
     Скелет приподнял череп, бросив попытки дотянуться до берцовой кости, отлетевшей слишком далеко в сторону. Глаза его слабо горели, огонёк тлел теперь только в самой глубине глазниц. Эти глазницы сейчас пялились прямо в лицо некроманту... и Фесс готов был поклясться, что в чудовищных, нечеловеческих буркалах застыли сейчас жуткая ледяная тоска и ужас, непередаваемый ужас, кошмарнее даже страха перед смертью. Фесс невольно приостановился.
     - Жиииивооой... пощадииии... - внезапно услыхал некромант.
     Это было настолько невероятно и необычно, что Фесс только и мог, что разинув рот смотреть на странного неупокоенного.
     - Цто, просцения запросил, курва-мать? - деловито осведомился незаметно подошедший Север. - Да... бываить. С некоторых пор они тут больна разго-ворцивы стали. Уж... цтобы не соврать... месяцев пять. Я сперва тозе обалдел, когда услыхал, точно дубиной кто по кумполу огрел. А потом...
     - Что "потом"?
     - А вот цто. - Гном коротко размахнулся своим чудовищным мечом. Остриё раздробило череп, прошло, рассекая кости, через всю грудину до таза, затем повернуло назад и без малейшего усилия проделало обратный путь. Обе глазницы черепа оказались разрублены, сперва вдоль, а затем ещё раз, поперёк. С тяжёлым мечом гном управлялся легко, точно с невесомой тросточкой. Не прошло и нескольких мгновений, как скелет превратился в груду мелкой костяной трухи, самый крупный обломок был не больше ногтя. - Погоди, не трогай дрянь эту, я сейцас лопатку принесу, - остановил Север некроманта, уже нагнувшегося к останкам.
     - Да ты запасливый, как я посмотрю, - удивился Фесс, когда гном и в самом деле вернулся с небольшой широкой лопаткой на короткой рукояти. Края ярко блестели, и некромант подумал, что в случае надобности эта штука может рубить не хуже настоящего топора.
     Вдвоём они сгребли останки в одну кучу, гном снова сбегал куда-то в темноту и вернулся, таща на спине здоровенный тюк.
     - Сбросил, когда в драку полез, - объяснил он.
     Из недр тюка на свет появилась оплетённая бутыль тёмного стекла с намертво прикрученной пробкой. Гном откинул запорную дужку, осторожно полил тёмной густой жижей остатки зомби и скелетов.
     - Земляное масло, - пояснил он в ответ на недоуменный взгляд некроманта. - У нас тут добывают, только глубоко, в сахтах. Вёдрами церпают. Потом перегоняем, светлое масло отделяем. Ну а потом я к этому светлому кой-цто добавляю, - он хохотнул, - цтобы горело луцце. Смотри, цародей!
     Гном выудил всё из того же тюка наглухо запаянную стеклянную ампулу. Что было в ней, Фесс понять не успел - Север размахнулся и швырнул её прямо в готовый костёр.
     Ампула разбилась, полыхнуло так, что на миг стал виден даже противоположный берег тёмной реки. Белое пламя взвилось чуть ли не на три человеческих роста, останки дружно вспыхнули, запылали, весело и дружно треща, словно сухие берёзовые дрова в очаге.
     - Вот так-то, - назидательно заметил Север. - А то, понимаес, все просить будут... Ну, цего стоис, цародей Неясыть? Садись, энто теперь не скоро ещё прогорит. Нам их до самых камней сзець надо, потом только пойдём. Рассказывай... или нет, давай я нацну, а то вы там в Ордосе привыкли никому не верить...
     Север начал рассказ. Чтобы не так воняло горелой мертвечиной, он швырнул в огонь щепотку какого-то порошка - вокруг распространился запах дорогого ар-расского табака.
     По словам гнома выходило, что они с некромантом были почти что коллегами, во всяком случае, делали одно дело. Неупокоенные давно уже начали тревожить гномов Железного Хребта, лезли, словно крысы, в любую нору, проникали в любой лаз.
     Среди Подгорного Племени, само собой, сохранились легенды о Тёмных магах, некромансерах, что умели противостоять Нечисти. Но увы - секретов их волшебства гномы, конечно же, не знали. Пошли, как это и принято было у них, своим собственным путём. Докопались, дознались до причин того, почему железо так плохо действует на зомби и прочих неупокоенных, почему с ними нельзя биться обычным оружием. А дознавшись, стали ковать такие вот мечи-фальчионы, специально предназначенные для борьбы с Нечистью и только с ней. Против другого противника это оружие мало годилось. Отточенное так, что с равным успехом рубило мешки с мокрой шерстью, шёлковые платки, подброшенные в воздух, и так далее, - оно плохо бы справилось с прочным латным допехом, где нужен скорее проламывающий, а не прорезающий удар. Зато против неупокоенных фальчионы оказались диво как хороши. Не сразу и не вдруг гномы подобрали и соответствующие заклинания рунной магии, помогавшие в бою. И смыслом новой тактики стало теперь как можно скорее изрубить противника в мелкую крошку, потом облить специальной горючей смесью, которую без устали варили гномьи мастера-алхимики, и сжечь. Как известно, простой огонь против неупокоенных - оружие никчемное, а на "живых" зомби или скелетов огненная смесь гномов не действовала. Зато отлично жгла мёртвых, точнее - изрубленных на мелкие кусочки.
     - Погоди, ты сказал - как можно скорее изрубить на мелкие кусочки? - удивился Фесс. - Но тогда меч должен быть лёгким и изогнутым, тут же лучше не рубить, а резать?
     - Верно, - кивнул Север. - Да только, думаесь, это мы вцера придумали? Каких только мецей не перепробовали... и оказалось - эта форма с рунами луцце всего. С той поры и повелось. А в обцем-то, под каздую руку лепесток нужно ковать особо...
     Гномы вступили в затяжную, упорную войну. Никто не хотел уступать - собственно говоря, гномам и отступать-то было некуда. Вскоре из их рядов выделилась каста охотников за Нечистью, воинов-одиночек, что странствовали по самым тёмным и заброшенным тоннелям их необъятного царства. Правда, надо сказать, эти охотники дерзали вступать в бой только с одиночными неупокоенными. Гномов спасало лишь то, что и зомби, и скелеты, и костяные гончие проникали к ним по одному-две; собственных же мёртвых гномы испокон веку торжественно сжигали в горнах, так что их кладбища были просто аллеями памятных плит, под которыми мог лежать, к примеру, боевой топор или молот воина-кузнеца, чекан или резец женщины Подгорного Племени, любимая игрушка ребёнка. Этим гномы избавили себя от опасности разупокаивания собственных погостов.
     Большие группы Нечисти встречались редко, и тогда охотники старались отступить, завлечь врага в заранее настороженную ловушку.
     - Но шестерых - первый раз вижу, - развёл могучими руками Север. - Не справиться мне б с ними было, хоть во сто крат быстрее руби... Ну, ладно про меня, цародей, давай, твоя оцередь говорить настала.
     Фесс помолчал, собираясь с мыслями. Прямодушный Север чем-то очень напоминал Сугутора - да будет пухом ему тот ров, куда сбросили его инквизиторские крючья! - но во многом и очень отличался. Сугутор, казалось, готов был одобрить любое решение "милорда мэтра", а вот с Севером предстояло быть осторожным.
     Некромант начал издалека. Само собой, о своём истинном происхождении он умолчал, сказал лишь, что прошлого своего не помнит, обучался в Академии и так далее и тому подобное. Закончил свой рассказ он словами, что к гномам он пришёл по делу и хотел бы купить себе хороший меч. И не просто хороший... а желательно такой, как у почтенного Севера.
     Гном слушал Фесса молча, изредка почёсывая затылок. Шлем он уже давно стянул с потной головы и держал на коленях. На поверхности властвовала свирепая зима, здесь же, в подземельях, напротив, было тепло и сухо.
     - Н-да, и покрутило тебя, цародей, - покачал на-
     Конец головой Север, дослушав до конца повесть некроманта. - И так кинь и сяк... всё неладно выходит. С Инквизицией ты поссорился, брат, а хузе этого, ты уз мне поверь, ницего быть не мозет. Со света сзывут, скалы зубами прогрызут, а тебя достанут. Нет, ты не думай, что я их оценно люблю, нет, конечно, и в Спасителя ихнего я не верую... однако сила за ними сейцас, признаю, ницего не сделать. Однако мы не из тех, цтобы всяким там святосам кланяться. Сделаем, как наса свободная воля велит, а дальсе будь цто будет! - Он помолчал, задумчиво посвистывая и глядя во тьму поверх головы чародея. - Лепесток тебе, знацитца, нужен... - протянул наконец гном, яростно скребя затылок. - Непростое это дело, Неясыть, наш лепесток получить. Тут ведь не золото требуется, ты понимаес...
     - Понимаю, - кивнул Фесс, запуская руку в потайной карман. - Вот, Север, взгляни-ка на это.
     Гном склонился над раскрытой ладонью. Склонился - да так и застыл, с раскрытым ртом и замершей по дороге к многострадальному затылку рукой.
     Сфайрат не поскупился. Гно