ты станешь делать, если инквизиторы пойдут в атаку, прикрываясь заложниками? А у тебя не будет возможности ударить избирательно?
     - Что толку в этих разговорах, Рысь? Прикрываясь, не прикрываясь... когда прикроются, тогда и станем думать, - раздраж„нно отмахнулся некромант. - Не желаю сейчас себе голову этим забивать. Нам бы сейчас до Вечного леса более-менее тихо добраться...
     - Тогда послушай моего совета, одан рыцарь, - тихо сказала Рысь. -
     Давай обогн„м деревни. Их не так уж и много осталось. А насч„т еды... потерпим. Что нам, впервой, что ли?
     Фесс дернул щекой и ничего не сказал. Но, когда на пути среди белых полей зачернели тесовые крыши очередной придорожной деревушки, решительно повернул мертвяков к лесу. Отчего-то проверять слова Рыси практикой ему решительно не хотелось.
     Без всяких приключений они миновали пос„лок, потом ещ„ один, потом ещ„...
     Серый ден„к вс„ тянулся и тянулся, незримое солнце миновало зенит и Начало клониться к западному горизонту. Рысь указала рукой на мелькнувший невдалеке замок - в противовес виденным ими раньше этот мог похвастаться и числом, и высотой башен. Стены казались нов„хонькими, от них словно только что убрали строительные леса.
     - Бреннер, - коротко бросила Рысь. - Это замок Бреннер, одан рыцарь.
     Фесс пожал плечами. Ему это название ничего не говорило.
     - По слухам, им владел последний некромант, которого Инквизиция сожгла здесь два с половиной века назад. Тогда они ещ„ только набирали силу, святые братья... впрочем, что я рассказываю одану рыцарю общеизвестное...
     - Представь себе, что одан рыцарь ничего об этом не знает, и продолжай, - распорядился Фесс. Встрепенулся и Джайлз, выйдя на время из своего постоянного транса.
     - Стоящий во Главе говорил, что это случилось уже после того, как был уничтожен Чародей Ужаса...
     Фесс сощурился. Об этой истории Даэнур говорил. О странном маге, что сам собой проник в глубины некромантии, почерпнув е„ основные законы, по всей видимости, от дуоттов; о том, как этот самый Чародей потом впал в полное зло, построил в северных горах замок и попытался начать править окрестными землями посредством страха и стали; и о том, как двое странных героев, монах и девушка-воин, прорвались в замок и уничтожили его вместе с хозяином - правда, ценой собственной жизни.
     - ...Уже после того. Но, говорят, у Чародея были ученики. Или... последователи. Одним словом, говорят, что его знание не пропало. Последним его хранителем был владетель Бреннера. Его звали Сид. Сид Бреннерский, последний барон этого рода. Он достиг немалых высот в ч„рном искусстве. Но, увы, возгордился и решил употребить доставшуюся ему силу во зло. Не во имя власти или чего-то ещ„ - просто во зло. Ему нравилось убивать.
     - Ты к чему мне это рассказываешь, страж? - подозрительно осведомился Фесс. - Про Чародея Ужаса я слышал... так, чуть-чуть, краем уха. Но о Бреннере от тебя узнаю впервые. Что ты хочешь этим сказать, Рысь?
     - То, что Бреннер погиб, - сухо сказала воительница. - Его убили, одан рыцарь. Несмотря на вс„ его магическое искусство.
     - А какое это имеет отношение к нам? Уже Вечный лес вот-вот покажется! - заметил некромант.
     - А такое, одан рыцарь. Бреннера убили после того, как к нему примен„н был тот самый при„м, о котором я говорила. На него послали толпу детишек. Попы заморочили им головы, втолковали, что каждый погибший будет тотчас же взят Спасителем в надзв„здные чертоги...
     - И Бреннер дал себя убить? - недоверчиво спросил Фесс.
     - Он попытался не дать. Стал убивать. Его застигли в чистом поле, он слишком уж уверовал в свою непобедимость... ну а потом за детишками пошли их родители. Их Бреннер перебил, наверное, половину. Трупами была завалена вся пашня. Но оставшаяся половина вс„-таки разорвала Бреннера на мелкие кусочки, хоронить нечего было. Замок потом святые братья себе забрали:
     - Так что ж мы тогда прямо к ним в логово лезем?! - не выдержал Фесс. - Предупредить не могла, страж?!
     - Тут одна дорога, - невозмутимо парировала воительница.
     - Где ж одна?! - рявкнул Фесс. - Вон, полей сколько!
     - Полей много, а вход в Вечный лес - один, одан рыцарь...
     - Ничего не понимаю!
     - Да что ж тут не понимать, одан Фесс? Эльфы не так глупы, чтобы оставить свои владения без защиты. Стрелков за каждым деревом ставить
     - никакого войска не хватит, а на„мничества, в отличие от нарнийских, Светлые эльфы не признают. Вот и закрывают... чародейством.
     Фесс сделал непроницаемое лицо. Никто и никогда не слышал, чтобы Вечный лес обороняла какая-то невозможная магия. Только ордосской академии в годы е„ наивысшего расцвета удалось сотворить вечно - огненную стену, что перегораживала перешеек в дне пути от города магов...
     - Нет, одан рыцарь, там не прозрачные стены, не чудища, не страхи неведомые, - усмехнулась Рысь. - Гораздо проще вс„. И сложнее в то же время. За Бреннером - врата. Их оставляли для своих... а от таких, как я, и вовсе не спрячешь. Так что - ид„м. Напролом сквозь их защиту ломиться, одан рыцарь, - это что-то...
     - Так что ж за защита? Ты толком сказать можешь или нет? Тоже мне, страж называется!
     - Очень простая защита. Человек, в Вечный лес входя, словно бы перед лицом Вечности оказывается. Чувствует он, что вот-вот умр„т, и в такой мерзости душевной, что и представить себе нельзя. Короче, садится он и тихо впадает в прострацию, такую, что и сказать нельзя. Иные там даже и умирали, случалось. Потому что за охранные знаки добрые люди-то не лезли, те, что договоры чтут. А злодеи - им находилось, что вспомнить.
     - И что, действовало? - недоверчиво переспросил Фесс. Что-то ему не верилось в столь гибельную силу несложного, в принципе, заклинания.
     - Ещ„ как, - кивнула Рысь. - Сам вс„ увидишь, одан рыцарь...
     ...Замок Бреннер и в самом деле стоял на самом рубеже людских владений и гордого эльфийского королевства. Маленькая речка, даже мельче и уже Круч„ной, отделяла собственно Эгест от того, что можно было б поименовать "преддверьем" Вечного леса - густые заросли боярышника, причудливо пробитые во множестве мест т„мно-зел„ными можжевеловыми копьями.
     И ещ„ по всему противоположному берегу речки тянулась череда однообразных деревянных знаков, посеревших от времени, где красовался один-единственный символ - выставленная впер„д в жесте отторжения широкая ладонь. "Не входи!"
     Замок остался по правую руку. Подозрительно тихий, словно покинутый. Интересно, какими делами занимаются там господа инквизиторы...
     Было в этом нечто не правильное. Словно отцы-экзекуторы сами приразжимали когти, позволяя жертве сделать ещ„ один отчаянный бросок. Если каждый барон и каждый староста вдоль тракта уже получили предупреждения святых братьев, то уж Святая Инквизиция, ее восточный форпост, просто обязана была перекрыть дорогу, выставить посты, разослать во все стороны разъезды, поднять окрестных мужичков...
     И разделить судьбу засевшего было в горловине отряда.
     Нет, сказал себе Фесс, это было б слишком просто. Не испугаются его инквизиторы, перебей он хоть вдесятеро больше народа. Не в том причина. Совсем не в том...
     Торговый тракт резко сворачивал на юг, проходя прямо под стенами Бреннера. Фесс направил телегу к речке; мостов через не„ тут не было, искать слишком долго. Зомби легко перетянули повозку на другой берег, перейдя поток по пояс в ледяной воде. Конь, что так и тащился привязанным сзади, было заупрямился, но Рысь что-то ш„потом проговорила ему на ухо, и он успокоился.
     - Не следовало бы тебе, некромант, тащить мертвяков в Вечный лес... - нарушил свой обет добровольного молчания Джайлз.
     Фесс не ответил. Конечно, маг Воздуха был прав, кругом прав. Но как обойтись без них? Такого заклятья, чтоб телега сама бы ехала, в арсенале некромантии испокон веку не было.

***

     Зомби тяжело вломились в заросли. Жалобно затрещали кусты, безжалостно выдираемые из земли; с глухими хлопками выворачивались корнями вверх можжевельники, повозка оставляла за собой настоящую просеку.
     С запоздалым сожалением Фесс подумал, что, быть может, стоило бы взять чуть севернее, должны же отыскаться дороги, по которым из
     Вечного леса эльфы вывозят те же бр„вна?..
     Поздно.
     - Левее! - схватила его за рукав Рысь, забыв даже обязательное "одан рыцарь".
     Фесс повиновался.
     Сам он никаких ворот не видел и уже собирался обратиться к Рыси с вопросом, когда - он сам не понял, как это произошло. Возникло ощущение давящих стен справа и слева, даже не стен, а исполинских, поднимающихся в самые небеса горных громад. Дорога ощущалась узкой извилистой тропкой, которой неведомо как протискивалась грузная телега. И нависающие стены призрачных скал с каждым мгновением сдвигались вс„ ближе и ближе...
     - Не надо магии, одан рыцарь, - быстро проговорила Рысь. - Не надо, и мы пройд„м...
     Они и в самом деле благополучно миновали узкую щель в невидимых горах. Знакомые деревья расступились, и взорам Фесса открылся истинный Лес.
     Здесь не было миражей, как в Нарне. Вечный лес ни от кого не прятался и не скрывал свою истинную природу. Он не скрывался от чужаков, гордый сознанием своей мощи. Узкая полоска, отвед„нная привычным для людей деревьям, кончилась, и взорам Фесса предстало удивительнейшее зрелище.
     Как и в Нарне, тут росли исполинские деревья. Каждое было подобно горе, и больше всего они походили на громадные, дотянувшиеся до облаков дубы. Обширные пространства между лесными великанами занимали деревья пониже, какое-то эльфийское волшебство доставляло им достаточно света. Казалось, вс„ тут подчинено строгому порядку, но не навязанному сверху, а проистекающему из самой природы. Земля заросла изумрудной травой, поражая разнообразием цветов, что вовсю цвели здесь, несмотря на валящий с небес снег - хотя, собственно говоря, здесь никакого снега не было и в помине.
     И здесь было тепло. И над головами, над зел„ной крышей Вечного леса не было низких снеговых туч, закрывавших солнце. Оторопевшему Фессу показалось, что он попал в совершенно другой мир, мир, где царит вечное лето. Он оглянулся - ещ„ было видно границу снега. Там гнулись под тяжестью белых покрывал боярышник и можжевельник, там остались инквизиторы, там осталось вс„ зло Эвиала, которому, как мнилось в тот миг Фессу, нет и не может быть хода в эти зачарованные чащобы. В вышине перекликались птицы, и некромант не мог опознать их голосов, как не мог узнать и цветы, в изобилии усеявшие землю под его ногами. Каждый дуб в этом лесу - из старших дубов - не охватила бы цепь и из сотни взявшихся за руки людей. Громадные ветви тянулись над земл„й настоящими дорогами; а под ними, в допущенном здешними хозяевами мягком зел„ном полумраке, в узких обрывистых лощинах, где среди камнеломки и вьющегося ярпеня виднелись серые острые края выступавшего из-под земли камня, журчали ручьи, и, наклонясь над обрывом, Фесс видел игравших в воде быстрых серебристых рыбок.
     Вечный лес был весь пронизан жизнью. Фесс видел, как с деревьев свешивались любопытные ленивцы, внимательно глядя на пришельцев громадными и блестящими глазами цвета расплавленной патоки. Они ничуть не боялись, и даже зомби некроманта не вызывали в забавных существах никакого страха.
     Повозка остановилась. Фесс дал заклятью рассеяться без следа.
     Джайлз плакал, не стыдясь собственных слез. Даже Рысь, которая, по е„ словам, тут бывала не раз, как-то примолкла, и лицо е„ сделалось совершенно неземным, отстран„нным, словно она смотрела в не доступные взору других бездны...
     Здесь было вс„ другое. Не как в сумрачном Нарне где Фесса окружал живой и недобрый лес, единое громадное существо, движимое непонятными целями и прибегающее к неведомым средствам. Здесь был просто лес, поистине древний, но притом - он был как бы сам по себе. Он не следил за пришельцами. Он мирно дремал, давая приют тысячам тысяч живых существ, и не было ему никакого дела до вторгнувшихся в его пределы неупокоенных. Лес словно бы говорил - мол, пережив„м и не такое.
     - Подождите здесь, - начала было Рысь, однако е„ перебили. Самым простым и недвусмысленным способом: в тележную оглоблю разом звонко ударил пяток п„стрых, ярко раскрашенных во все цвета радуги стрел.
     - Эльфы, - выдохнула воительница, медленно выпрямляясь в полный рост и разводя в стороны безоружные руки. - Только не двигайтесь, вы все, и никакой магии!..
     Некромант решил, что последовать е„ совету сейчас и в самом деле будет самым разумным. Они с Джайлзом замерли. Фесс подавил настойчивое желание взяться за посох.
     Мелодичный голос дон„сся откуда-то сверху. Говоривший пользовался эбинским, выговаривая слова с идеальной правильностью, наверное, даже лучше, чем прославленные сенатские ораторы из имперской столицы.
     Правда, слова, услышанные беглецами, оказались вовсе не так приятны.
     - Стоять всем, - произн„с голос. - Оружие, посохи, амулеты - долой!
     Кто шевельн„тся - в ежа превратим. В один миг.
     - Ты кто? - спросила говорившего Рысь. - Из новых, что ли? Иль меня не узнал?
     - Я узнал тебя, Рысь. Я Гириен, ты меня знаешь. Но вот тот, кого ты привела с собой, и неупокоенные в вашей упряжке - им дальше хода нет. И давай, бросай сабли, а то ты меня знаешь - я не промахнусь.
     - Гириен! - обрадовалась Рысь. - Сколько лет, сколько зим! Только погоди, Гириен, да что ты такое говоришь-то, это ведь одан Фесс, рыцарь нашего Храма...
     - Это он тебе такое сказал? - усмехнулся невидимый эльф-стрелок. - Соврал он тебе, Рысь. Никакой он не рыцарь и в Храме Мечей никогда не бывал. Некромант он, Ч„рный волшебник, тот, что сам, по доброй воле, без принуждения, без угрозы, выбрал Тьму и верно ей служит. Нет и не будет хода бродячим мертвякам в Вечный лес. Нет и не будет сюда хода их хозяевам. Так что поворачивайте обратно. Ты, Рысь, можешь остаться. Хотя доверия к тебе уже не будет. Ну как ты могла с некромантом спутаться!..
     - Ты, Гириен, говори-говори, да не заговаривайся, - сурово ответила ему воительница. - Может, одан рыцарь и владеет вам, эльфам, не сильно приятной магией, но то, что он из Храма, - ты можешь испытать на себе. Давай, спускайся вниз да доставай свой меч! Посмотрим, что от тебя через минуту останется. Поверишь мне тогда, да поздно будет.
     - Неупокоенным, мертвякам ходячим, дороги в Вечный лес нет и не будет, - ровным голосом ответил невидимый эльфийский страж. - И тем, кто ими повелевает, тоже. Они - накипь, позор и боль нашего прекрасного Эвиала. Выбирай, Рысь, с кем ты, и выбирай быстро!
     - Гириен, оставь красивые слова, - быстро ответила Рысь. - У нас двое раненых. Они нуждаются в помощи. Получили по подарку от
     Инквизиции...
     - И ты думаешь. Рысь, что мы станем помогать тому, с кем сражаются наши союзники? У нас заключ„н ряд со святыми братьями!
     - Я бы стыдилась таких союзников, Гириен. Ты давно не покидал пределов Вечного леса, воин, скажу я тебе. Если бы ты озаботился посмотреть на творящееся в Эгесте собственными глазами, ты не пел бы осанну мучителям, палачам и убийцам, - резко и холодно ответила Рысь.
     - Вс„ это неважно, доблестная Рысь, - легко ответил Гириен, по - прежнему избегая показываться на глаза. - Каста Решающих вынесла свой вердикт. Мо„ дело выполнять приказ.
     - Как это удобно - прятаться за "приказом", - язвительно бросила Рысь. - Своей головы на плечах нет, стрелок? Или ты теперь только тетиву тянуть и умеешь? Говорю тебе, подай о нас весть! Укажи, что с нами двое раненых, что нам нужна помощь! Надеюсь, ты не станешь задавать вопроса "почему мы должны вам помогать?".
     - Я не стану, - отозвался Гириен, и Фессу показалось, что мелодичный голос зазвучал теперь чуть более напряж„нно. - Станут другие, Рысь. Имеющие права сделать это гораздо больше, чем я. Короче, давай закончим этот разговор. Ты меня слышала. Дальше вы не пойд„те. Если попробуете - пристрелю, и вся недолга. Я сказал.
     На какой-то момент наступило молчание. Фесс закусил губу. Вечный лес только прикидывался добреньким. Из-за его радушно распахнутых зел„ных объятий целились остренькие (и наверняка отравленные) шипы эльфийских стрел... Но что же делать? Меткость эльфов Вечного леса вошла в легенды (хотя злые языки утверждали, что половинчики стреляют вс„ же получше). Да и когда нужна помощь, завязывать вот так сразу драку...
     - Послушай, почтенный Гириен, - заговорил Фесс и сам удивился - после звуков эльфийского голоса его собственный казался похожим на воронье карканье. - Неупокоенным нет хода в Вечный лес, согласен. Хотя у каждого из нас свои скакуны, но пусть будет по-твоему. Смотри!
     Эльф что-то предостерегающе крикнул, но Фесс уже успел схватить свой посох. Янтарное навершие ярко вспыхнуло, некромант заскрипел зубами от боли - неподготовленное, но мощное заклятье отозвалось тяж„лой болью, сминающим ответным ударом недовольного мира, однако свое дело магия сделала - все пятеро зомби горели ярким и вес„лым рыжим огн„м, не оставлявшим после себя даже пепла.
     Джайлз безучастно взирал на происходящее. Кажется, даже сам факт оказаться расстрелянным союзниками тех, перед которыми он ещ„ совсем недавно преклонялся, не сильно его взволновал.
     - Неупокоенных больше нет, - с трудом проговорил некромант. - Они более не осквернят священную землю Вечного леса, - приходилось прилагать немалые усилия, дабы это не прозвучало насмешкой.
     - Е„ осквернишь ты, - эльф очень старался показать, что магия некроманта не произвела на него ну совершенно никакого впечатления. - Тебе тоже нет сюда дороги.
     - С каких это пор стражник на рубеже единолично решает, жить или умереть раненым, которых с великим трудом доставили в Вечный лес?! - вскипела Рысь. - Передай весть, Гириен, или я за себя не ручаюсь!
     - Стоя на прицеле у меня и моего десятка? - иронически осведомился эльф. Похоже, он уверовал, что трое путников, видимые отлично, как на ладони, до которых какая-то жалкая дюжина шагов, и в самом деле не смогут ничего сделать. Он очень сильно ошибался.
     Рысь прыгнула. Фесс вытаращил глаза - он не представлял себе, что человеческое существо способно на такое. Тонкое тело девушки взвилось вверх, словно у не„ внезапно выросли крылья. Рысь канула в зел„ное сплетение ветвей у них над головами, раздался короткий треск... и в следующий миг вниз рухнул клубок спл„тшихся тел.
     Несколько стрел вонзились в землю, ударив в то место, где только что стояла воительница, однако место это уже пустовало. Рысь словно бы проскользнула среди летящих оголовков; а проскользнув и вцепившись в добычу, уже е„ не выпускала. Воительница подмяла под себя аж троих эльфов-дозорных, вмиг прикрывшись ими, точно живым щитом.
     - Берите их, одан рыцарь! - крикнула она, приставляя к горлу одного из пленников короткий, блеснувший серебристым лезвием нож. - Ну что,
     Гириен, как теперь запо„шь?!
     Полузадушенный эльф ответил только слабым хрипом. Его собратья, оставшиеся наверху, очевидно, растерялись: никто из них не стрелял, верно опасаясь попасть в своих.
     - Кто там у вас за старшего?! - задорно крикнула Рысь. - Передавайте весть! Да ничего не упускайте! Скажите, нам нужна Вейде! Вейде, и никто другой! Она меня знает! И я е„ тоже!
     - Если мы выполним тво„ требование, где поручительство тому, что ты не причинишь пленникам вреда? - растерянно спросили сверху.
     - В телеге мо„ поручительство лежит! Аж два сразу! Мне раненых надо лечить, а не по веткам, словно и вправду рысь лесная, скакать! - отрезала воительница.
     - Хорошо, - после некоторого колебания согласились дозорные. - Мы отправим весть Вейде. Ожидайте е„ высокого решения!
     - Давно бы так, - проворчала Рысь. Однако нож от горла Гириена так и не убрала.
     Фесс тоже сунул железо к подбородку эльфа, заломив ему голову назад. Тот захрипел и зад„ргался, хотя т„мный клинок с выбитыми рунами даже не коснулся его кожи, необычайно белой и гладкой.
     Даже Джайлз удерживал "своего" эльфа, несмотря на вс„ отчаяние и безучастность последних дней. Наверное, стража