онечно. Много ли чародеев разгуливает, как мы, по Междумирью? Слизни эти с голоду б перемёрли. Нет. На тварей Дикого леса они охотятся. Окружают и открывают провал в свой мир. Потом их... сородичи поедают оставшееся. Разбившееся, я имею в виду.
     - А как же они поднимаются... в Межреальность? - по-прежнему недоумевал Архимаг. Динтра сокрушённо развёл руками - не знаю, мол.
     - Так что ж, отсюда надо выбираться... - пробормотал Игнациус.
     Вокруг, кое-как вцепившись крепкими корнями в скальные трещины, торчали низкие деревья - стволы толщиной в человеческое тело и причудливо изогнуты. Остроконечные коричневые листья напоминали метательные ножи.
     - Сзади, мессир! - выкрикнул Динтра, но Архимаг и сам успел почувствовать угрозу. Метнувшаяся со скалы тварь, закованная в коричневую чешую, нарвалась на удар молнией, мгновенно обратившей её в уголья, однако на груди Игнациуса затрещал плащ, распоротый ударом пяти незримых, но очень острых когтей.
     - Оно... у него магия! - вырвалось у Архимага.
     - Так я и думал, - пробормотал Динтра, оказываясь рядом. - Позвольте осмотреть вас, мессир. Она могла...
     - Не достала, я цел, спасибо, Динтра, - покачал головой Игнациус, приходя в себя. - Никогда такого не встречал - чтобы неразумная тварь владела боевыми заклятьями...
     - Если слизняки способны выбираться в Междумирье, чему ж тогда удивляться? - философски заметил Динтра. - Давайте и впрямь убираться отсюда, мессир!
     Игнациус торопливо кивнул.
     Однако, к полному удивлению Архимага, это оказалось куда легче сказать, чем сделать. Обычные заклятья, позволявшие магу Долины с лёгкостью покидать приютившие его миры, не срабатывали.
     - Интерференция, - пробормотал Игнациус. - Сильнейшие магические возмущения. Неудивительно, если здешние твари владеют магией!
     - Придётся выводить специальные формулы, мессир? - осведомился Динтра. - Признаться, ничего не понимаю в этой теоретической магии.
     - Боюсь, что да, досточтимый, - рассеянно отозвался Игнациус. Всё-таки он не напрасно стал Архимагом. Мир, в который они угодили, был невероятно интересен. Вот сюда он точно направился бы, посвятив годик-другой неспешному исследованию здешних многочисленных аномалий. Отправился бы, если б не его план. И если б не Падшие...
     - Проклятие, мы теряем время, - вздохнул Динтра. - Мессир, но почему бы нам не поискать проводника? Эта мысль прямо-таки напрашивается.
     - Проводника?.. Гм... конечно, друг мой. Если даже хищники здесь могут оказываться на тропах Межреальности, тут наверняка должны быть те, кто освоился с царящим в потоках Силы хаосом. Вот только сколько нам его придётся искать? И как?.. - Архимаг задумчиво потёр подбородок.
     - Среди моих давних клиентов может быть кто-то... из этого места, или же подобного ему, - осторожно предложил Динтра. - Я припоминаю... мне доводилось пользовать пациентов, которые...
     - И вы всё время молчали о такой находке? - вскинулся Игнациус. - О таком мире?
     - Мессир, но это было давно. И я привык выслушивать более чем странные истории от тех, кто добирался до меня, ища помощи. Из обычных мест у меня гости случаются редко, - не без самодовольства закончил целитель. - К тому же большая часть этих историй, как правило, или выдумки чистой воды, или просто болезненный бред. Я так и отнёсся, признаюсь... Никогда бы не подумал, что звери способны к магии! Ну кто в такое поверит, мессир! Меня подняли бы насмех мои собственные ученицы!
     Игнациус покачал головой.
     - Так что же вы предлагаете, друг мой?
     - Заклятье поиска, - без промедления ответил целитель. - Я попытаюсь отыскать существо со схожими... гм... схожим следом памяти. Надеюсь, что нам повезёт, и какой-нибудь здешний колдун окажется поблизости.
     - Ну что ж, уступаю вам эту возможность, - церемонно поклонился Игнациус. - Признаюсь, будет очень и очень интересно посмотреть на известного целителя, прибегнувшего к ищущим чарам. Это никогда не было вашей специализацией, друг мой, не так ли?
     - Совершенно верно, мессир. Не пользовался ими со времён молодости, - смущённо признался Динтра. - Мне пациентов искать не приходилось, они сами искали меня. Эхе-хе, какие наши годы... Правда, тут, считай, и нет ничего. Придётся по старинке, рунами и пентаграммами. Потратим часть запасов...
     ...Использованное Динтрой заклятье, не без удовольствия отметил Игнациус, было и впрямь донельзя старомодным. Такие вышли из употребления самое меньшее четыре столетия назад. Кристаллы, маленькие черепа каких-то забытых зверюшек, пучки трав... Пыхтя, Динтра вычертил довольно-таки приличную звезду, разложил по вершинам свои припасы, сам уселся, скрестив ноги, в самом центре пентаграммы, забормотал себе под нос формулы, зажмурившись и прижимая пальцы к вискам - весь классический набор атрибутов не слишком умелого чародея, не способного создать истинные инструменты внутри собственного сознания.
     Впрочем, неважно. Сам Игнациус справился бы с поиском гораздо лучше, но, поскольку только Динтра знал местных загадочных колдунов...
     Длилось всё это представление довольно долго. Медленно тлели подожжённые пучки трав, неярким светом перемигивались кристаллы; наконец Динтра громко вздохнул и даже прихлопнул в ладоши.
     - Нашёл, мессир. И довольно близко. Сильный чародей. Совсем не похож на нас, но... да, и ещё, они тут, похоже, пользуются прямой мыслеречью. Не забудьте закрыться, мессир.
     - Спасибо, не премину, - со всей серьёзностью кивнул Архимаг.
     ...Брусчатая дорога вела сквозь сплошную мглу. Ни справа, ни слева ничего не было видно. Двое магов спустились со скал в долину, миновав странного вида лес, где словно тысячи змей сплелись в последней конвульсии.
     Дорога кончилась внезапно, словно обрубленная мечом, и впереди была только тьма; с трёх других сторон сгущался плотный непроглядный туман.
     Теперь и мессир Архимаг чувствовал впереди себя Силу.
     - Гм... следует ли нам постучать? - повернулся он к Динтре.
     - Нет, мессир. Эти создания уважают только тех, кто входит к ним вот так, - голубой меч взлетел и рухнул, наискось разрубив завесу мрака.
     В глаза чародеям брызнул яркий слепящий свет. Не простой свет, само собой. Архимаг невольно заслонился ладонью - от медленно вращающихся прозрачных шаров исходила невероятная, огромная мощь.
     Эфир. Игнациус сам только-только начал подбираться к пониманию этой надматериальной субстанции, пронзающей миры и Междумирье. А тут она наполняла шары, словно заурядная свет-мгла на вечеринке молодых чародеек Долины!
     - Я поговорю, мессир, - предупредил Динтра, шагая вперёд.
     Архимаг ничего не ответил, не в силах оторвать взгляда от изломанной тени, потянувшейся к ним из-за занавесов беспощадного света. Она не имела ничего человеческого, даже, похоже, тела. Сознания Игнациуса словно коснулась холодная рука, коснулась - и отдёрнулась, потому что вступила в дело поставленная Архимагом защита.
     Динтра, само собой, молчал. Разговор вёлся беззвучно, и отчего-то Игнациус отнюдь не горел желанием узнать его содержание. Целитель зачем-то поднял голубой меч, но не угрожая, а словно демонстрируя его хозяину.
     Молчаливый диалог длился ещё некоторое время. потом Динтра повернулся к Игнациусу.
     - Всё в порядке, мессир. Нам покажут дорогу.

Глава десятая
ЭВИАЛ

     Она пришла в себя, и глаза сами собой нашли солнце. Низкое, неяркое, зимнее. Щеки коснулось ледяное дыхание холодного ветра; девушка осторожно приподнялась.
     Отряд Кицума (уже совершенно очевидно, что не Клары) вновь оказался в Эвиале. Где-то на севере, посреди здешней неласковой зимы.
     - О, вот и Тави очнулась. Как ты, девочка? - прогудел совсем рядом голос Кицума.
     - С-спасибо... я... нормально.
     - Отлично. Нам очень повезло, признаюсь тебе. Чтобы вернуться, Сильвии пришлось прибегнуть к могущественным чарам. И они оставили за собой ясный и чёткий след. Ниа, да хранят её все боги и силы, смогла провести нас этой тропой.
     - И... где же мы сейчас? - поневоле слабым голосом осведомилась Тави. - И как остальные?
     - В порядке, в полном порядке, - поспешил заверить её Кицум. - А вот где мы... м-м-м... затрудняюсь ответить. Ясно, что на севере, - он усмехнулся, указывая на окружавшую их заснеженную равнину. Где-то далеко виднелись исполинские конусы взметнувшихся в поднебесье гор.
     Как ни странно, особого холода Тави не чувствовала.
     - Клара постаралась, - пояснил в ответ Кицум. - Продержимся на её согревающем заклятии, пока не раздобудем тёплую одежду.
     - А Сильвия?.. Кицум нахмурился.
     - Она вернулась в пространство мира. Больше нет нужды задействовать те силы, что позволили нам последовать за ней. След теряется. Ниакрис, Бельт и Клара сейчас над этим работают, Раина стоит на страже, а я ждал, когда ты очнёшься.
     Тави залилась краской. Надо же, привыкла считать себя сильной и ловкой, а который уже раз оказывается обузой для друзей и спутников!
     - Ничего, - прочёл её невысказанные мысли Кицум. - Что-то мне подсказывает, что мы очутились вовсе не там, куда хотели бы попасть. Не очень много мне довелось гулять по Эвиалу, однако таких деревьев я что-то не припоминаю. Тем более на севере. Все северные леса, в общем-то, похожи друг на друга. А здесь...
     Тави повернула голову. Слева и справа от неё равнину ограничивали высоченные лесные стены. Тонкие и узкие, точно копья, деревья угрюмо целились в серое небо. Из каждого их ствола получилось бы три, если не четыре корабельные мачты. Несмотря на сеющий снег, деревья стояли, покрытые несброшенными бурыми листьями, словно осень тут так до конца и не уступила место зиме.
     Нигде - никаких признаков жилья. Ни дорог, ни троп, ни заборов, какими фермеры в самых разных мирах ограждают пастбища.
     И, само собой, никакого следа белой совы. Если, конечно, Сильвия всё ещё оставалась в этом облике.
     В сторонке Клара, Ниакрис и её отец стояли тесной кучкой, плечом к плечу, о чём-то переговариваясь вполголоса. Старый некромант то и дело внушительно указывал пальцем в небо. Хмурая Раина, как и положено воительнице, обходила их импровизированный лагерь дозором.
     - Можешь подняться, Тави?
     Воспитанница Вольных кивнула. Во всём теле ещё чувствовалась предательская слабость, но, во всяком случае, она способна была ходить. Голова слегка кружилась, но, в общем, терпимо.
     - Особенно долго заклятье Клары не продержится, - озабоченно заметил Кицум. - Откат, как ни крути. Так что нам надо спешить. Давай помогу, - он обхватил Тави за талию, и девушка не без облегчения привалилась к каменно-могучему плечу.
     - О Тави, хвала силам вышним, - обрадовалась Раина. - Наши чародеи вроде как сейчас закончат. Господин Бельт почувствовал что-то такое в воздухе, Ниакрис тоже, а Клара сейчас всё это превращает в видимую дорожку.
     Чародеи и впрямь вскоре закончили, дружно бросились к Тави, Ниакрис обняла её, словно сестру.
     - Можно трогаться, - заявила Клара. Боевой маг Долины выглядела неважно - ввалившиеся щёки, глубокая синева и мешки под глазами, из носа время от времени начинала сочиться кровь.
     Дорога начиналась, как всегда, там, где нет вообще никакой дороги.
     - А как она сейчас выглядит? - полушёпотом спросила Тави у Ниакрис.
     - Кто, Сильвия?.. Не как сова, ясное дело. Перья она сбросила ещё в Междумирье.
     - Зачем? Почему? Ниакрис пожала плечами.
     - Думаю, иначе ей было не вернуться. У неё нашлось какое-то средство, нечто очень сильное, не знаю пока, что именно, - задумчиво проронила девушка. - Мы прошли ведь за ней, ты знаешь? Не сбеги она со Дна Миров - так и сидели бы там. До скончания века.
     Тави невольно поёжилась. Сухая, остролицая Ниакрис чем-то притягивала, что-то чувствовалось в ней такое же, как и в самой Тави, гонимой по мирам одиночке. Тави помнила первое впечатление, первые взгляды, которыми они обменялись с Лейт; помнила о предчувствии схватки, и тем не менее... Ниакрис отчего-то казалась мельинке круглой сиротой, хотя рядом с ними шагал человек, которого Лейт называла отцом. Правда, лицо у неё при этом принимало очень странное выражение. Тави предпочитала не знать, что же там случилось в действительности.
     И тем не менее осторожно стала расспрашивать. Ниакрис нахмурилась было, и Тави решила, что её сейчас оборвут, однако собеседница неожиданно вздохнула и ответила.
     - Ты откуда, Ниа?
     - Откуда была, там нет ничего, а ты, Тави? Говоришь по-нашему, но странно.
     - Мельин, - ответила ученица Вольных.
     - Мельин... нет, не знаю такого места.
     - Это мир, не место.
     - Да, - Ниакрис чуть улыбнулась. - Прости, забываю. Сама бродила меж мирами невесть сколько лет. Или дней? Или часов?.. Не знаю...
     - Где так драться выучилась?
     - С чего ты взяла? - насторожилась Лейт. - Мы ж вроде пока не...
     - Вижу, - отрезала Тави. - Саму школили. Глаз намётанный.
     - Ишь, - печально опустившиеся губы никак не сочетались с якобы насмешливым словом. - Меня тоже... школили. Готовили. И... приготовили.
     ...Рассказ Ниакрис длился долго, пока маленький отряд оставлял позади лигу за лигой безжизненной снежной равнины. Тави слушала, замирая. Она сама прошла через многое, сама осталась без родных, сама ощутила на себе тяжёлую руку Радуги, но, само собой, это не шло ни в какое сравнение с судьбой Ниакрис.
     Старый некромант, предпочитавший, чтобы его называли странным и нелепым именем Бельт, шагал в сторонке, делая вид, что ничего не слышит и не замечает. Остальные, похоже, придерживались того же мнения.
     Тави забыла даже о цели их похода, она слушала Ниа-крис как завороженная.
     - ...Вот так оно всё и кончилось. Смерч, разрушение, замок - в пыль, а мы проваливаемся сквозь миры невесть куда и бродим по тропам забвения. Миг проходит, или сто лет? - не знаю. А потом - ррраз! - Дно Миров и ваш отряд. Судьба. Воля богов, как сказали бы древние. Но... что-то разболталась я. А ты?..
     ...Теперь настала очередь Тави. И она тоже говорила, не щадя себя.
     Бегство. Учитель. Вольные. Круг Капитанов. Наёмница. Кровь, текущая словно вода. Свист сабель. Поход к Царь-Горе за Драгниром, Алмазным Мечом народа гномов...
     - У вас они тоже есть?
     - А как же!.. Удивительно, правда?
     - Правда. Словно кто-то рассыпал предков наших по самым разным мирам... И людей, и гномов, и эльфов и всех прочих. Узнать бы, кто. Кто всю эту кашу заварил. Кто нам жить не даёт. Страшные силы! Древние боги! Удавила бы, честное слово. Ведь и у нас-то всё почему случилось?.. Отец занял слишком многое, а потом мной расплачиваться решил. Не с кредиторами, с самим собой.
     Некромант Бельт как-то мало-помалу ускорил к тому времени шаг, оказавшись в голове отряда, словно не желая даже случайно услыхать обрывки их разговора.
     - Я чуть с ума не сошла, когда про всё узнала, - делилась Ниакрис. - Западная Тьма, всё такое... Разрушитель, Инквизиция, битва в Скавелле... В моё-то время и городка такого не водилось, один Аррас только. Выходит, мы тогда выстояли, да не до конца.
     - Этот шанс тебе ещё представится, - буркнул Кицум, даже не пытаясь сделать вида, будто не прислушивается к беседе двух воительниц.
     - Может, и представится, - пожала плечами Ниакрис. - Да только всё равно - кому мы мешаем? Почему эти все боги-силы сами разобраться не могут? Пусть на кулачки выходят, если уж так неймётся.
     - Они б, может, и вышли, - вполне серьёзно ответил Кицум, - но тебе б понравилось, коли они при этом разнесли весь Эвиал? И ещё сотню миров, имеющих несчастье случиться рядом?
     - И что, они нас вместо себя подсовывают? Вроде как чей поединщик верх возьмёт - тот и прав? - наседала внезапно ожесточившаяся Ниакрис.
     - Почти что так, - Кицум не отвёл взгляда. - Только достаётся не слава, а мир. Спасённый или погибший. Это уж с какой стороны посмотреть.
     ...Уже собирался вечер, когда впереди замаячили огни. Они возникли сразу из тёмного небытия высоко в чёрном беззвёздном небе. Явно не ласковые огоньки приветливых окон, словно висящие в пустоте мертвенно-голубые звёзды. Холодные, не согревающие ничего, не способные даровать тепло и жизнь.
     Отряд разом остановился. Ниакрис и Тайде, не сговариваясь, оказались плечом к плечу. Переглянулись. Встретились взглядами.
     "Держись, сестра!" - без слов сказала каждая. И каждая поняла.
     Кицум беззвучно выдвинулся вперёд, махнул рукой - мол, за мной.
     Огни на высоких тонких шестах, чёрных, как сама ночь. Пять огней в вышине. А дальше, за ними, вновь нетронутая снежная целина. Впрочем... нет.
     Ещё пять огней вспыхнуло по правую руку. Пять - по левую. Дважды по пять - впереди, на некотором расстоянии друг от друга.
     - Пентаграмма! - разом выкрикнули Клара Хюммель и некромант Бельт.
     - Пентаграмма... - проворчал Кицум.
     Огни располагались правильным пятиугольником. И прямо перед отрядом, под снегом, находился центр зловещей звезды, место, где скапливается сила, место, где может появиться творимый магом монстр.
     - Какая громадная... - вполголоса проговорила Ниакрис, поворачиваясь к Тави. - Сколько ж из неё мощи выкачать можно. И огни эти... ох, не нравятся они мне, ох, не нравятся...
     Тави мертвенно-светящиеся шары над головой нравились не больше.
     - Не подходить! - резко бросила Клара, и Кицум согласно кивнул.
     - Обойдём, - решил он, сворачивая.
     ...Огни медленно и недовольно затухали за их спинами.
     - Это где ж в Эвиале такое могли соорудить? - услыхала Тави бормотание Ниакрис.
     - Не догадываешься? - бросил её отец, не поворачиваясь.
     - Не может быть, - остановилась Ниа.
     - Чего ж не может... Это Империя Клешней. Там начинали играться с некромантией, ещё когда я шлялся по Старому Свету с "Костоломами Диаза". И... эвон до чего додумались. Такая звезда вполне способна пробить нашу раковину... если, конечно, её как следует подкормить.
     - Что ты имеешь в виду, достопочтенный? - внезапно повернулась Клара.
     - Магия крови, - вместо отца ответила Ниакрис, резко, почти враждебно. - Человеческие жертвы. Сотни и тысячи. Не знаю ничего ни о каких раковинах, но такая звезда и впрямь способна на многое.
     - Пробить завесу Эвиала... - пробормотала Клара, и Тави понимала, о чём она. - Смело. Варварский способ, но...
     - Такая огромная звезда потребует ювелирной точности. Это на глазок не набросаешь. И нужна точная синхронизация с небесными светилами, с внутренним солнечным кругом. - заметил старый некромант, вопросительно глянув на хранившего молчание Кицума.
     - Если только это не часть чего-то большего, - вырвалось у Тави, и Ниакрис одобрительно кивнула.
     - Увидим, чего это часть, - хмуро посулила Клара. - Досточтимый Бельт, если это Империя Клешней, то, коли мне не изменяет память...
     - Мы в самой северной её части, на Левой Клешне. Горы, что мы видели днём, вне всякого сомнения, Драконьи горы.
     - Насколько я помню, прямо на юг будет залив, на юго-запад - столица Империи Клешней, а на юго-восток - просто полуостров. - Тави вспомнила карты, разворачивавшиеся в своё время эвиальскими магами.
     - Верно, - прогудел Кицум. - А Сильвия пока улепётывает прямо на юг. К побережью. Но до него ещё неделя пути.
     - А это? - хмуро кивнула на тонкие чёрные столбы Раина. - Будто кости торчат... Может, свалить их, и вся недолга?
     - И против нас обратится вся Империя Клешней, - буркнул старый некромант. - Нет уж. Нечего их трогать...
     - Как бы они потом нас этой штуковиной не тронули, - хмыкнула Раина, однако спорить не стала.
     Жуткая звезда осталась позади. Она, как оказалось, находилась у подножия медленно поднимающейся холмистой гряды, и там, на гряде, на снежном фоне зачернели какие-то строения. Не обычные частоколы и двускатные крыши северных деревенских домов, нет. В тёмное небо вонзались не правдоподобно острые, словно рыбьи кости, башенки. Натыканные в кажущемся беспорядке, покрытые, словно оспинами, тут и там разбросанными узкими оконцами - не бойницами, но все же и не обыкновенными окнами -