нова соединился с коммутатором.
     Это было нечто новенькое. Фрэнк Эбботт оторвался от своих записок, а мисс Силвер - от своего вязанья.
     - Зачем вам понадобился коммутатор?- резко спросил Лэм.
     - Я хотел связаться с Кэрроллом и сообщить, что я приду.
     - Вам это удалось?
     - Да.
     - Значит, он знал о вашем приходе?
     - Да.
     - Что именно вы ему сказали?
     - Что если он видел что-то, о чем, по его мнению, мне следует знать, то я сейчас же приду и пусть он мне все расскажет.
     - И что он ответил?
     - Он засмеялся, и я повесил трубку. Вот почему я отошел к боковой стороне дома - мне показалось, что я слышу свое имя, и я решил, что Кэрролл меня зовет. Сначала-то я подошел к парадной двери - думал, что он будет ждать меня там...
     Мисс Силвер кашлянула, дав понять, что ей нужно кое-что уточнить.
     - Мистер Оукли, вы уверены, что слышали ваше имя?
     Он свирепо уставился на нее.
     - Я ни в чем не уверен. Мне показалось, что я его слышал, поэтому я отошел к той стороне дома. Неужели вы не понимаете, что у меня должна была иметься для этого какая-то причина?
     - Мы не знаем, какая причина была у мистера Кэрролла, чтобы пойти туда,- бесстрастно произнес инспектор.- Тем не менее он это сделал. Убийца должен был иметь какой-то повод, чтобы следовать за ним или сопровождать его.
     Последовала пауза, во время которой мистер Оукли в очередной раз подумал, что ему действительно было бы лучше помалкивать. Вскоре его отпустили к остальным, собравшимся в гостиной под бдительным присмотром местного констебля. Если бы этот молодой человек думал о чем-то, кроме своей работы, он мог бы отметить некоторые странности в одежде присутствующих, но для него они были всего лишь группой подозреваемых, один из которых, возможно, являлся убийцей. Поэтому констебль не обратил внимания на то, что мистер Тоут надел голубые брюки из сержа и твидовое пальто, что миссис Тоут вновь облачилась в платье из черного сукна, в котором была за обедом и которое, вероятно, некогда было красивым, но сейчас имело довольно жалкий вид, и что другая пожилая леди спустилась в плотном сером старомодном платье, но тем не менее дрожала всем телом и выглядела так, словно ей больше никогда не суждено согреться. Мисс Браун была в твидовой юбке и джемпере, а мисс Лейн - в тонком красном халате. Мистер Мастермен также надел халат - очень красивый и, по-видимому, совершенно новый.
     Время шло, и никто не произносил ни слова.
     - Ему проломили череп каким-то тяжелым предметом,- говорил в кабинете Лэм.- Орудие убийства не найдено, его не было ни на месте преступления, ни в доме, но его, разумеется, могли вымыть и положить на прежнее место. Убийца мог воспользоваться кочергой, утюгом, клюшкой для гольфа и множеством других вещей, но чтобы отчистить их и вернуть на место, требовалось время, а его как раз было очень мало. Когда пришел Фрэнк, Кэрролл только что умер. Телефонный разговор закончился к четверти одиннадцатого, потому что в это время Пирсон, запирая двери, видел, как Кэрролл поднялся наверх. В десять двадцать пять минут мисс Силвер позвонила в "Овен". В половине одиннадцатого Фрэнк вышел из гостиницы и столкнулся с Оукли - минут через шесть-семь. Если Оукли вышел из Милл-хауса после второго телефонного разговора, он никак не мог добраться сюда в темноте раньше половины одиннадцатого. Если он убил Кэрролла, то у него было около шести минут, чтобы сделать это и вернуться на подъездную аллею, где его встретил Фрэнк. Конечно, это возможно, но ведь Оукли должен был встретиться с Кэрроллом, который, вероятно, поджидал его, уговорить его отойти к боковой стороне дома - спрашивается зачем?- затеять ссору, ударить его по голове и убежать к аллее. Если убийца - Оукли, он мог принести оружие с собой или подобрать по дороге тяжелый камень или обломок кирпича, а потом выбросить его на бегу. В таком случае мы найдем камень при дневном обыске. Конечно, Оукли никак не успел бы его отчистить, так что, если не будет дождя, опознать орудие не составит труда. Но что понадобилось Кэрроллу - или убийце - в том месте, где обнаружили труп?
     Мисс Силвер неуверенно кашлянула.
     - Именно туда выходят окна спальни мистера Кэрролла.
     - Да,- отозвался Лэм,- но они были закрыты и плотно занавешены.
     Спицы защелкали над бледно-розовой фуфайкой.
     - Если кто-то хотел привлечь внимание мистера Кэрролла, он мог бросить горсть гравия в одно из закрытых окон, и мистер Кэрролл сразу бы выглянул. А если убийца убедил его выйти к нему, то он вполне мог снова закрыть окно и задернуть портьеры.
     - Откуда Оукли мог знать, где находятся окна спальни Кэрролла?- вмешался Фрэнк Эбботт.- Он ни разу не был в этом доме ни до, ни после обеда в субботу вечером - иными словами, никогда не бывал здесь при дневном свете. Тем не менее мы должны поверить, будто он добрался кратчайшим путем к окну Кэрролла и сразу попал в него гравием. Лично меня это не убеждает.
     Его шеф недовольно нахмурился.
     - Если мне понадобится ваше мнение, мой мальчик, я спрошу его. Я не говорю, что оно не имеет оснований, но я вижу их сам. И вот вам ответ. Кто говорит, что Оукли не знал этот дом, что он был здесь только однажды, что он не условился с Кэрроллом по телефону о встрече под его окном?- Он хлопнул себя по колену.- Только сам Оукли!
     - Не понимаю почему, сэр,- возразил Фрэнк.
     - Что вы имеете в виду?
     - Я не понимаю, почему Оукли должен был выбирать подобное место для конфиденциального разговора. В такой час все должны были уже подняться наверх, в свои спальни. Целых пять окон выходят в этот двор - два в каждом из малых флигелей и одно в центре боковой стены, причем все широкие, с двойными створками. Два окна слева находятся в спальне Кэрролла, два справа - в спальне мистера и миссис Тоут, а окно в середине стены - это коридор. Почему же Оукли, у которого имелись все причины соблюдать секретность, выбрал такое место для беседы с Кэрроллом? Как-то неубедительно. Откуда ему знать, что Тоуты не оставят окна открытыми? Если бы они это сделали, то могли бы услышать каждое слово. Оукли, очевидно, тревожился за жену... он явно предпочел бы приватный разговор в четырех стенах.
     На сей раз Лэм хлопнул ладонью по столу.
     - Почему вы так уверены, что Оукли хотел поговорить с Кэрроллом? Если он задумал убийство, то не стал бы входить в дом, а выманил бы Кэрролла наружу!
     - И повел бы его под окна Тоутов? Это абсурд!
     - Что, если все произошло следующим образом?- задумчиво промолвил Лэм.- Оукли бросает гравий в окно или подает другой сигнал, и Кэрролл спускается вниз. Предположим, он выходит через одно из французских окон на первом этаже... нет, это не пойдет, так как они заперты изнутри, ведь Оукли не мог их запереть.
     - Предположим, это не был Оукли, шеф, а кто-то из пребывающих в доме. Он мог вернуться через открытое французское окно и запереть его за собой, не так ли?
     Лицо Лэма стало еще более красным.
     - Чего ради он должен был встречаться с Кэрролом снаружи? И почему Кэрролл должен был выходить, чтобы встретиться с кем-то, живущим в доме? Они могли выбрать для разговора любую из нижних комнат! Все уже легли спать. Будем придерживаться фактов. Кэрролл вышел из дому и направился в этот двор. Бессмысленно спрашивать, почему он это сделал, или утверждать, что он не должен был этого делать: произошло то, что произошло. То же самое относится и к Оукли. Нет смысла задавать вопрос, почему он выбрал такое место для встречи с Кэрроллом. Он пошел туда и наткнулся на Кэрролла. Нет никаких доказательств того, застал ли он его еще живым или нет. Он утверждает, что нет. Решать будут присяжные, если только кто-нибудь из сидящих сейчас в гостиной, не сообщит что-то полезное. Я намерен начать с миссис Тоут.
     Во время первой половины этого разговора мисс Силвер казалась рассеянной. Ее спицы двигались все медленнее, пока не остановились вовсе, а руки покоились на бледно-розовой шерсти. Но постепенно она слушала все более внимательно, и чувствовалось, что ей есть что сказать, она только ждет подходящий момент.
     - Одну минуту, старший инспектор,- наконец заговорила мисс Силвер.
     Казалось, Лэм забыл о ней. Хотя возможно, удивление, отразившееся на его лице, было несколько нарочитым. Мисс Силвер давали понять, что, коль скоро ее пребывание здесь отнюдь не является официальным, ей лучше напоминать о себе как можно реже.
     - Не будете ли вы так любезны,- вежливо продолжала она,- мне бы хотелось кое о чем спросить мистера Пирсона в вашем присутствии. Вы позволите? Это может оказаться абсолютно несущественным - в таком случае мне придется извиниться за то, что я отняла у вас время,- или, напротив, крайне важным.
     Инспектор недовольно нахмурился.
     - Сначала я побеседую с миссис Тоут - если вы не возражаете.
     Фрэнк Эбботт плотно сжал губы. Сарказм не был сильной стороной его шефа. В непочтительном уме сержанта мелькнуло сравнение с гиппопотамом. Мисс Силвер, напротив, буквально излучала восхищенное почтение. Казалось, она вернулась в викторианскую эпоху и обратилась к старшему инспектору с этого далекого расстояния:
     - Тогда вы, быть может, позволите мне быть вашим вестником? Я сообщу миссис Тоут, что вы хотите ее видеть.
     Когда дверь за ней закрылась, Лэм зашелестел бумагами. Взгляд Фрэнка устремился на розовую шерсть, лежащую среди спиц на подлокотнике пустого кресла. Ему казалось, что Моди поменялась ролью с его шефом, который теперь чувствовал себя нашкодившим мальчишкой. Детская фуфайка, клубок шерсти и спицы служили ободряющем свидетельством скорого возвращения Моди. Он исподтишка улыбнулся и тут же получил взбучку.
     - Предупреждаю вас, мой мальчик: если вы не прекратите ухмыляться, думая, что я вас не вижу, и говорить дерзости по-французски, то в один прекрасный день нарветесь на неприятности!
     Фрэнк почтительно склонил голову, предчувствуя грозу и приготовившись ее переждать.

Глава 33

     Когда мисс Силвер шла через холл, чтобы выполнить свою миссию вестника, он был пуст. И поэтому никто не видел, как она подошла к камину и несколько секунд изучала содержимое очага. Дрова настолько выгорели и обуглились, что от них осталась лишь хрупкая оболочка, такая же легкая, как зола, среди которой они лежали. Было ясно, что при первом же прикосновении они рассыплются в прах, все, кроме одного. Позади, в куче пепла, виднелась тяжелая сучковатая деревяшка, изогнутая в форме буквы "L" - из тех, что могли красоваться на вывеске старой придорожной гостиницы под названием "Кривое полено".
     Наклонившись, мисс Силвер внимательно посмотрела на нее. Жар уже выдохся из очага, но среди золы еще кое-где тлели красноватые огоньки. Она протянула руку, но тут же ее отдернула, покачала головой, поджала губы и направилась в гостиную за миссис Тоут.
     Они вдвоем вернулись в кабинет, когда старший инспектор уже успел успокоиться.
     - Садитесь, пожалуйста,- приветливо обратился он к миссис Тоут.- Сожалею, что пришлось задержать вас так поздно, но думаю, вы понимаете, что это необходимо. Надеюсь, вы не возражаете, чтобы при нашей беседе присутствовала мисс Силвер? Она представляет интересы мисс Браун.
     - Конечно не возражаю.- Положив руки на колени, миссис Тоут устремила на старшего инспектора покрасневшие глаза, с тоской вспоминая те дни, когда с удовольствием смотрела на бравых полицейских. Лишь бы ничего плохого не выяснилось об Алберте. Быстро разбогатеть неправедным путем было великим грехом, но она опасалась худшего. Когда на ум приходило слов "убийство", миссис Тоут казалось, будто она съеживается все сильнее и сильнее - скоро от нее ничего не останется и ей больше никогда не удастся увидеть Олли...
     Голос Лэма звучал в ее ушах, словно звон колоссального гонга.
     - Когда вы поднялись наверх этим вечером, миссис Тоут?
     - Без десяти десять.
     - Так рано?
     - Мы все чувствовали, что с нас довольно.
     То, как она произнесла эту фразу, помогло инспектору составить представление о том, как прошел этот вечер. Он стал расспрашивать миссис Тоут, выясняя ее точку зрения на то, что уже подробно описала мисс Силвер. Она согласилась, что мистер Кэрролл слишком много выпил.
     - Конечно, он не был пьян, но явно хватил лишнего. Иначе он так бы себя не вел - не пытался бы внушить всем, будто ему что-то известно. Мне такое поведение показалось в высшей степени неблагоразумным и чреватым неприятностями.
     - Что вы имеете в виду?
     Миссис Тоут тут же пожалела об этих словах. Когда речь идет об убийстве, лучше держать свои мысли при себе - высказывать их небезопасно.
     - Никому не нравится выслушивать намеки,- быстро ответила она.- Я боялась, что кто-нибудь из джентльменов примет это на свой счет и начнется перепалка.
     Возможно, ей не следовало говорить и это. Миссис Тоут бросила нервный взгляд на мисс Силвер. В розовой шерсти и мерном щелканье спиц было нечто ободряющее.
     - Итак, вы поднялись наверх без десяти десять,- снова заговорил Лэм.- Вы сразу легли?
     - Нет.
     - А что вы делали?
     - Немного поболтали.
     - О мистере Кэрролле и разыгранной им сцене?
     - Ну... в общем, да.
     - Не сомневаюсь,- усмехнулся Лэм.- Полагаю, ваш муж был недоволен?
     - Как и все остальные.
     - Я его не порицаю. И вы пытались его успокоить?
     - Да.
     - А потом?
     - Он пошел раздеваться.
     - Сколько тогда было времени?
     - Двадцать минут одиннадцатого.
     - Вы посмотрели на часы?
     - Да. Я хотела написать письмо дочери, пока муж раздевается.
     - И написали?
     - Нет, я передумала. Я была расстроена и решила не расстраивать ее.
     Лэм склонился вперед.
     - Миссис Тоут, два окна вашей комнаты выходят во двор, где нашли тело мистера Кэрролла. Они были открыты или закрыты?
     - Закрыты,- ответила миссис Тоут. Посмотрев на мисс Силвер, она открыла рот, словно собираясь что-то добавить, но закрыла его снова.
     - Да, миссис Тоут?
     Женщина сидела, плотно сжав губы и нервно сплетая пальцы рук.
     - Вы хотели сказать что-то начет этих окон, не так ли?- настаивал инспектор.- Может быть, вы открыли одно из них и выглянули наружу?
     Миссис Тоут едва заметно шевельнула головой. Было нелегко определить, начнется ли это кивком. Лэм устремил на нее строгий взгляд.
     - Если вы что-то видели или слышали, ваш долг сообщить об этом. Неприятно давать показания, которые могут привести человека на виселицу, но речь идет об убийстве.
     Глаза миссис Тоут с покрасневшими веками были печальными, но покорными.
     - Я открыла окно.
     - Почему?
     - Я услышала какое-то постукивание - словно кто-то бросал в окно камешки.
     - В ваше окно?
     Она покачала головой.
     - Мне -показалось, что в мое, поэтому я решила посмотреть.
     - Да?
     - Я выключила свет и открыла окно. Сначала я ничего не могла разглядеть, но слышала, как кто-то двигается во дворе. Потом мистер Кэрролл открыл свое окно - как раз напротив моего - и высунулся, свет в его комнате был включен.
     - Вы четко его видели?
     - Да. Он спросил: "Кто здесь?" Снизу ему ответили: "Спуститесь - я хочу с вами поговорить".
     - Понятно. Продолжайте.
     - "Это вы, Оукли?" - спросил мистер Кэрролл. "Не стоит переговариваться через окно,- сказал человек во дворе.- Спуститесь, и мы все обсудим".
     - Что ответил Кэрролл?
     - Сначала просто засмеялся. Они говорили очень тихо, но у меня острый слух. "Я сойду вниз,- сказал мистер Кэрролл,- и впущу вас через французское окно". Потом он закрыл свое окно и задернул портьеры.
     - И что сделали вы?
     - Тоже закрыла окно и потушила свет. Я решила, что это не мое дело, и не хотела, чтобы они подумали, будто я подслушиваю.
     - Больше вы ничего не слышали?
     - Н-нет...
     - Ничего похожего на звук от удара или падения?
     - Я ходила по комнате, потом открыла кран. Трудно что-то услышать, когда умываешься...- Однако в ее голосе звучало сомнение.
     - Но вы уверены, что Кэрролл спросил: "Это вы, Оукли?"
     - Да, уверена,- твердо ответила она.- Он произнес имя достаточно четко.
     - И после того, как вы закрыли окно, вы больше ничего не слышали?
     На лице миссис Тоут отразились тревога и растерянность.
     - Не знаю... В данных обстоятельствах лучше ничего не говорить, если сомневаешься...
     - Значит, вы все-таки что-то слышали?
     Ее пальцы снова нервно переплелись.
     - Не то чтобы слышала. Пока я умывалась, мне почудилось, что кто-то кого-то зовет.
     - И что вы в тот момент подумали?
     - Что мистер Кэрролл зовет мистера Оукли. Мне показалось, что он снова назвал его по имени, только громче, иначе бы я ничего не услышала, так как из крана лилась вода. Конечно, я ничего не могу утверждать наверняка...
     Инспектор отпустил ее.
     - Ну,- заметил он, когда дверь за ней закрылась,- похоже, шее мистера Оукли грозит петля!
     Мисс Силвер деликатно кашлянула.
     - Миссис Тоут не берется утверждать, что во дворе был именно мистер Оукли.
     - Но она слышала, что Кэрролл обратился к нему, как к Оукли.
     - Это совсем не то, что увидеть собственными глазами. Мистер Кэрролл мог обознаться. Фактически, последние показания миссис Тоут, которые вы так искусно из нее вытянули, подтверждают слова мистера Оукли. Он ведь объясняет свое присутствие во дворе тем, что ему показалось, будто кто-то его окликнул, и он поспешил на звук голоса.
     - А что еще он мог сказать?- мрачно усмехнулся Лэм.- Кэрролл выкрикнул его имя - это мог кто-нибудь услышать. Вот он и придумал подходящее объяснение.
     Инспектор внезапно увидел, как мисс Силвер склонила голову набок, и глаза ее заблестели, словно у птицы, узревшей аппетитного червяка. Он уже знал, что подобный взгляд означал, что сейчас произойдет что-то необычное.
     - Если бы я могла поговорить с Пирсоном, инспектор...
     - Это действительно неотложный разговор?
     - Боюсь, что да.
     Лэм повернулся на стуле.
     - Позвоните, Фрэнк!
     Пирсон вошел и выжидающе посмотрел на присутствующих. Нервы его были натянуты, но приятно согревала мысль о том, что лишь благодаря его усердию полиция прибыла вовремя, и убийца был арестован фактически на месте преступления. Тем не менее Пирсон хотел, чтобы эти два убийства поскорее стали всего лишь ярким воспоминанием и предметом увлекательных рассказов. "Одно дело, когда ты уверен, что все это уже в прошлом,- впоследствии говорил он жене,- и совсем другое, когда не знаешь, появится ли очередной труп и кто им станет". Утешало лишь то, что в присутствии двух полицейских офицеров, тем более если один из них старший инспектор, убийство маловероятно. Кабинет вдруг стал казаться Пирсону самым уютным местечком в доме и он был бы рад провести здесь всю ночь.
     Поэтому слова мисс Силвер разочаровали его.
     - Я только хочу задать вам всего один вопрос, мистер Пирсон.
     - Да, мадам?
     - Когда вы проходили через холл, после того как заперли двери, вы подбрасывали дрова в камин?
     Если бы кто-нибудь наблюдал за Фрэнком Эбботтом, он непременно бы заметил, как тот вздрогнул.
     - Нет, мадам. Этого не требовалось.
     - Так я и думала. Вы обратили внимание на состояние очага?
     - Разумеется, ведь это входит в мои обязанности. Я не мог подняться наверх, оставив слишком сильный огонь или, наоборот, такой, который вот-вот погаснет.
     - И все же, огонь был скорее слабым?
     - Три или четыре полена обуглились полностью.
     - А после вы не подбрасывали дрова?
     - Нет, мадам.
     - А кто-нибудь другой?
     - С того момента, как поднялась тревога, практически никто не имел возможности это сделать.
     Мисс Силвер повернулась к старшему инспектору.
     - Когда стало известно о новом убийстве, я спустилась в холл и заглянула в камин. В глубине его я заметила довольно увесистое кривое полено. Когда мы примерно в десять часов расходились по комнатам, его там не было. Как только вы начали обсуждать орудие убийства, я сразу подумала об очаге, о том, как он выглядел, когда я подн