ом отворилась. В узком коридоре было темно, но через полуоткрытую дверь в освещенную кухню падало достаточно света, чтобы разглядеть фигуру высокого мужчины.
     - Что это вы там говорите про полковника?
     - Кажется, вы были последним, кто его видел.
     Голос Бартона прозвучал еще глуше, он почти прошептал:
     - Как это понять?
     - Мистер Бартон, если вы дружили с полковником, боюсь, вам надо приготовиться к худшему. Полковник мертв.
     - Господи! - воскликнул Бартон. - Не может быть, я только что беседовал с ним... Да входите же!
     Полуоткрытая дверь вела в кухню, теплую и уютную, с керосиновой лампой на комоде, ярким пламенем очага и плотными красными шторами на окнах. Там находились старое кожаное кресло, пара простых деревянных стульев и стол, покрытый бордовой скатертью. На коврике перед камином разлеглись семь здоровых полосатых котов.
     При ярком свете полицейский как следует разглядел Бартона. Это был худой сутулый мужчина с давно не стриженной копной седоватых волос, лицо по самые глаза заросло бородой. Но ни борода, ни густые кустистые брови не могли скрыть ужасный шрам, пересекавший его лицо. Пока Рэндал Марч осматривался, хозяин, растерянно потирая лоб, попросил:
     - Объясните, что произошло с полковником. Я был сегодня в поместье, и он чувствовал себя нормально.
     - Да, и именно поэтому я к вам и пришел. Он не заболел, он умер внезапно. Мне кажется, его убили.
     - Убили?! - воскликнул потрясенный мужчина.
     Он тяжело опустился на стул, отвернулся от полицейского, и плечи его стали сотрясаться от рыданий. Через пару минут, взяв себя в руки, Бартон выпрямился.
     - Роджер был моим лучшим другом, ваши слова меня просто подкосили. Скажите, что же все-таки случилось?
     - Его отравили. По предварительным сведениям, цианидом.
     - Это то, чем морят ос?
     - Да.
     - Есть подозреваемые?
     Марч присел на второй стул.
     - Надеемся, что вы поможете нам их установить, - сказал он.
     Бартон вяло махнул рукой:
     - Мне кажется, так полиция всегда говорит человеку, которого собирается арестовать.
     - Если вы хотите узнать, не входите ли вы в число подозреваемых, то могу дать определенный ответ: нет. Но поскольку вы действительно последний, кто видел полковника живым, то мы обязаны с вами поговорить. Кстати, когда вы ушли из поместья?
     - Где-то около четырех или чуть позже. Я не смотрел на часы.
     - Можете рассказать, зачем туда приходили и о чем беседовали с мистером Рептоном?
     - Мне надо было внести арендную плату.
     - Понимаю. А сколько вы платите за этот коттедж?
     Все это время Бартон сидел, оперевшись локтями о стол и безучастно уставившись на бордовую скатерть. Услышав вопрос, он резко вскинул голову и довольно хмуро осведомился:
     - А какое дело до этого полиции?
     - Что, есть серьезные причины не отвечать на мой вопрос?
     - Нет, я просто размышляю, зачем полиции такие сведения. Если они вам так необходимы, то за свой дом я плачу чисто символическую плату.
     - Вы имеете в виду, что эти условные деньги вы можете и не платить?
     - Да нет, я плачу каждый месяц, а потом мы обычно сидели и беседовали. Полковник вообще был единственным человеком, с кем я разговаривал, а сейчас вы примитесь за дело и обнаружите, что это я его убил.
     - Не могли бы вы рассказать, о чем разговаривали с ним сегодня?
     Бартон снова вперился глазами в стол.
     - Обычно я приходил в темноте, но сегодня пришел засветло.
     - Почему вы приходили в темноте?
     - Потому что я выхожу на улицу обычно, когда стемнеет.
     - Что же заставило вас изменить своей привычке?
     - Вообще мне нравится гулять и днем. Вот сегодня я и гулял днем - бродил, думал о разных вещах и дошел до такого состояния, когда кажется, что больше не выдержишь, голова лопнет. Тогда я подумал: а не навестить ли полковника? Взял и пошел к нему.
     В этот момент Марч начал что-то смутно припоминать.
     Случилось это, кажется, лет тридцать назад, осенью...
     Процесс так и назывался - "дело тринадцатого октября".
     Сегодня, кстати, тоже тринадцатое октября... За верность своей догадки Рэндал не поручился бы в суде, но про себя был почти уверен, что не ошибся...
     - Итак, вы пришли к полковнику. А как вы вошли в дом? - ни словом не обмолвившись о своей догадке, спросил Марч.
     - Хм-м... - Бартон упорно разглядывал скатерть. - Все окна в гостиной были освещены, у мисс Рептон собирались женщины - что-то вроде кружка по рукоделию. Было их там очень много, я видел мою соседку мисс Вейн и ту женщину, что у нее сейчас живет. Нет, решил я, все равно навещу полковника. Ну и что же, что их тут целая толпа, - он ведь к этой компании отношения не имеет. Поэтому я обошел дом с дальней от деревни стороны, чтобы меня не заметили, и постучал в окно кабинета. Мне уже приходилось так входить.
     - А когда вы вошли, мистер Рептон спросил, не пришли ли вы, чтобы заплатить оброк, и предложил вам выпить?
     Хозяин искоса бросил на гостя удивленный взгляд:
     - Да, полковник в шутку называл арендную плату оброком. Раз вы сами все знаете, зачем спрашиваете?
     Марч почувствовал, что ведет себя не правильно, и поспешил с извинениями:
     - Не обижайтесь, мистер Бартон. Такое поведение полковника вполне естественно, а я тороплю события, потому что мне не терпится узнать, видели ли вы маленький графинчик с виски, который стоял на его письменном столе.
     Понимаете, цианистый калий - а мы почти уверены, что это был он, - находился в этом графинчике.
     Мистер Бартон поднял голову и посмотрел прямо в глаза полицейскому:
     - Да, конечно я его видел. И полковник предлагал мне выпить виски - это была наша старая шутка: он угощает, я отказываюсь. Спиртное - дьявольское зелье, я его не употребляю. Роджеру мои привычки хорошо известны, и когда я приходил, всегда разыгрывался один и тот же спектакль.
     - Так, с этим понятно, а о чем вы беседовали?
     - О нем самом и о том, что не надо было жениться.
     Полковник прекрасно знает, что я думаю о женщинах, только когда он собирался вступать в брак, совета у меня не спрашивал. Он мне рассказал о своей жене.
     - А что именно?
     - Она замарала его имя и он с ней будет разводиться.
     Я-то сам с ней ни разу не беседовал - стараюсь ни в какие контакты с женщинами не вступать, - но все равно с первого взгляда ясно было, что она за штучка. Прости господи, как говорится. Да ведь все равно бы он меня не послушал, до таких вещей надо доходить самому. Кошки, собаки и прочие бессловесные твари ведут себя сообразно своей природе - не лучше и не хуже. А женщины делают все то же самое, но только строят из себя... Лгут, виляют, пыль в глаза пускают, прикидываются ангелами небесными, а сами просто неряхи и потаскухи.
     Марч прервал монолог хозяина:
     - Вы совершенно уверены, что полковник говорил о разводе с женой?
     - Конечно уверен! Что, я буду придумывать? Он сказал, что у него с этой женщиной все кончено, а сразу после похорон Конни Брук она уберется из поместья. Еще говорил, что уже предупредил об этом сестру, а после похорон и все остальные будут в курсе.
     - Я вижу, что полковник беседовал с вами как с близким человеком.
     Бартон тяжело оперся ладонями о колени и хрипло ответил;
     - Мужчине тоже надо иногда выговориться, тогда становится легче. А у меня в жизни тем более были похожие проблемы, он знал.
     Когда собеседник немного успокоился, полицейский спросил:
     - Беседа в самом деле была очень доверительной. Не заметили ли вы в его словах чего-либо, что могло указывать на намерение совершить самоубийство?
     Хозяин неодобрительно взглянул на Марча:
     - Нет, такого точно не было.
     - Видите ли, рассматривается версия, что это было не убийство, а самоубийство. Бывает, что человек, который внезапно узнает, что жена изменяет ему, решает, что лучше покончить счеты с жизнью.
     Кулак мистера Бартона с грохотом опустился на стол.
     - Но только не полковник Рептон! Да я на Библии готов поклясться, что о самоубийстве он и не помышлял!
     Роджер думал только, как избавиться от этой особы, говорил, что дело быстро пройдет через суд. А если человек строит планы, то при чем здесь самоубийство, прав я или нет?
     - Согласен с вами.
     - Скажите, когда это произошло?
     - Еще в половине пятого полковник был жив, а в пять его нашли мертвым. Он сидел за столом в кабинете.
     - Значит, когда я с ним говорил, яд уже был в графине. Знай он, что виски отравлено, никогда бы не предложил мне выпить, даже в шутку.
     - Если был уверен, что вы откажетесь, мог бы и предложить.
     Хозяин снова стукнул кулаком по столу.
     - Да никогда в жизни! Подумать только - цианид! Этот яд убивает мгновенно. Повторяю: никогда настоящий мужчина не стал бы с этим шутить и предлагать другу отравленное виски.
     - Так ведь вы бы и не выпили его, сами сказали.
     Бартон покачал головой:
     - Нет, ему бы такое и в голову не могло прийти, другой закалки был человек. А о самоубийстве и не помышлял, клянусь, это правда. Уж я-то его хорошо знал.

Глава 28

     Мисс Силвер зашла в коттедж за вещами, необходимыми ей, чтобы переночевать у Рептонов. Рени Вейн недоверчиво спросила ее:
     - Как? Неужели вы и вправду собираетесь провести ночь в поместье?
     - Мисс Рептон очень просит, - пояснила женщина. - Она ведь пережила такое потрясение, ей очень трудно сейчас оставаться одной.
     Носовой платочек мисс Рени проделал привычный путь от глаз к носу.
     - Ох да, чистая правда, и для всех нас это тоже оказалось таким ударом! Но то, что она попросила посидеть с ней чужого человека... Скорее, Мегги должна была обратиться с такой просьбой к леди Мэллет или, по крайней мере, к какой-нибудь подруге...
     - Знаете, леди Мэллет и сама чрезвычайно расстроена, а в самые тяжелые моменты иногда легче находиться с чужим человеком, который не так переживает, как ты сам, и не потерял самообладание.
     Мисс Вейн снова всхлипнула и промокнула глаза платочком:
     - Мне казалось, хотя бы Метти Эклс должна была с ними остаться.
     Мисс Силвер нахмурилась:
     - Боюсь, ей досталось больше всех из гостей - ведь именно она обнаружила тело.
     - Когда Метти захотели допросить, я предлагала подождать ее, чтобы вместе пойти домой, - плаксиво завела Рени. - Заметьте, я тоже пережила ужасный шок, но все равно хотела поддержать соседку, и знаете, что она мне сказала? "Бога ради, оставьте вы все меня!" По-моему, очень грубо, даже принимая во внимание все ее обстоятельства. После таких слов я решила больше не вмешиваться.
     Мисс Силвер прошла в свою комнату и достала сумку, когда вошла Джойс. Она закрыла дверь и присела на кровать.
     - Господи, мисс Силвер, вы не представляете, как я рада, что отослала Дэвида.
     Мисс Силвер взглянула на нее поверх складок голубой ночной рубашки, которую складывала в этот момент:
     - Мне тоже кажется, что это было самое разумное.
     Наверняка ему сейчас весело и интересно вместе с ледлингтонскими приятелями.
     - Мне просто повезло, что днем я ездила к нему и не пошла в поместье. Там, наверное, был настоящий кошмар! - Мгновение она пребывала в нерешительности, а потом продолжила:
     - Сегодня утром ко мне заходила Пенни Марш. Хотела узнать, не помогу ли я ей в школе вместо Копни.
     - И что же вы решили, миссис Родни?
     Джойс недовольно махнула рукой:
     - Называли бы вы меня лучше Джойс! Говорю же вам, меня все так называют.
     Тут же она услышала решительный и недвусмысленный ответ:
     - Я уже объясняла, что не считаю это целесообразным.
     - Понимаю, - вздохнула молодая женщина, - но все равно мне хочется услышать просто "Джойс". Знаете, когда Пенни завела разговор про школу, мне вдруг показалось, что идея вовсе не плоха. Конечно, я не смогу так много работать по дому, но зато буду платить за жилье, а тетя Рени наймет дополнительную прислугу. Но, правда, после того, что случилось сегодня в поместье, я вообще ни о чем больше думать не могу... - Она взглянула на мисс Силвер и продолжала:
     - Не верится, что полковник Рептон... Ведь вы были там, когда все произошло. Вы думаете, самоубийство? Так тетя Рени сказала, но правда ли это?
     Мисс Силвер аккуратно положила в сумку халат.
     - Ни я, ни мисс Вейн не можем сказать ничего определенного.
     - Знаете, все говорят, что полковник очень серьезно поссорился с женой и только ждал похорон Конни, чтобы после них отправить ее восвояси. Все убеждены, что он собирался развестись?
     - Такое намерение вряд ли совместимо с мыслями о самоубийстве, - спокойно отметила пожилая дама.
     - В том-то и дело! Если честно, мне кажется, нет на свете человека, который бы захотел свести счеты с жизнью из-за того, что Сцилла от него уходит. Она, несомненно, красива, но на роль хозяйки поместья явно не подходит - она не способна делать ничего из того, что, по мнению полковника, надлежит делать жене. Сцилла даже дом не может вести, не говоря уже о том, что у нее отвратительный характер.
     Мисс Силвер расстегнула голубую сумочку для туалетных принадлежностей, прошлогодний рождественский подарок жены ее племянника, Дороти Силвер. Она аккуратно укладывала туда губку, щеточку для мытья рук, зубную щетку, тюбик пасты, что не помешало ей внимательно выслушать Джойс и возразить:
     - Представьте себе, к некоторым вещам мужчины относятся иначе, чем женщины. А у миссис Рептон такая внешность, которая многих заставила бы забыть о ее некомпетентности в практических вопросах.
     Джойс рассмеялась:
     - Вы совершенно правы! А я - настоящая зануда и язва, то есть следует признать, что Сцилла очень даже ничего. Я понимаю, что, если принять во внимание ее прошлое, ей здесь до смерти скучно, но мне не нравится, когда человек берет на себя определенные обязательства, а потом и пальцем не шевельнет, чтобы их выполнить. Давайте я провожу вас через деревню и помогу донести сумку.
     Они уже прошли, наверное, полпути по опустевшему вечернему Тиллинг-Грину, когда Джойс нарушила молчание:
     - Мисс Силвер, мне не дает покоя мысль о полковнике. Вы ведь так и не сказали: как, по-вашему, убийство там или нет? Мне почему-то кажется, что это не самоубийство. Флори всем рассказывала, будто мистер Рептон заявил, что собирается развестись. А раз так, то он, конечно, не собирался расставаться с жизнью.
     Услышав столь простое и здравое толкование происшествия, которое полностью совпадало с ее собственным, но о котором она уже устала думать и говорить, мисс Силвер сочла нужным лишь бесстрастно отметить, что иногда счеты с жизнью сводят под воздействием внезапного порыва и что сейчас пока еще нет полной информации о том, как именно умер мистер Рептон.

***

     Примерно в то же самое время Валентина говорила Джейсону:
     - Да не убивал он себя! Понимаешь ты, что никогда, ни при каких обстоятельствах дядя этого не сделал бы!
     Девушка чувствовала себя в безопасности в объятиях Джейсона, но за пределами этого маленького пространства мир дал трещину, основы существования, казавшиеся ранее незыблемыми, рухнули. Вэл совсем не знала своего отца и смутно припоминала мать, всегда хворавшую и почти не встававшую с дивана в своей гостиной, потом мама куда-то пропала, а тетя Мегги сказала, что мамочка ушла в рай. Но дядя Роджер всегда был рядом с ней - надежный и незаменимый. На этом спокойном, уравновешенном человеке держался весь дом. Валентина никогда не задумывалась, любит ли она его, - как-то не было причин, а сейчас, когда он мертв, кажется, что в доме обрушилась стена и через пролом врывается ветер, несущий беды.
     - Мне и в голову не приходило, что такое возможно, - согласился Джейсон.
     - Не мог дядя этого сделать, я в этом уверена. Однажды мы с ним говорили о самоубийстве, и он сказал, что недостойно таким образом пытаться избавиться от проблем.
     Он сказал: так от них не убежишь, так только можно увильнуть от ответственности и переложить свои проблемы на самых близких людей.
     - Ты бы рассказала это Марчу.
     - Уже рассказала. Он в ответ на это промолчал. Джейсон, самое ужасное, что если это не самоубийство, то на роль убийцы, по моим соображениям, годится лишь один человек.
     - Сцилла? Не надо думать об этом, дорогая.
     - Как будто можно заставить себя не думать! Эта мысль не дает мне покоя. Знаешь, однажды я прочла историю, как в доме, где произошло убийство, все время дверь в одной комнате открывалась сама собой - как ты понимаешь, именно там, где произошло убийство. Вот и у меня с моими мыслями о Сцилле происходит что-то похожее - я закрываю дверь, а она все время открывается и открывается...
     Последние слова девушка почти прошептала, Джейсон даже не мог понять, слышал он эти слова или просто догадался, что она хотела сказать.
     - Зачем Сцилле убивать мужа? - Молодой человек старался говорить вполголоса, но все равно вопрос прозвучал слишком громко.
     - Дядя решил развестись, сам сказал тете Мегги прямо перед приходом гостей. Потому-то она сегодня и еле жива была к началу своего благотворительного собрания. Оказывается, у Сциллы была связь с Гилбертом, а дядя про это узнал.
     - Из-за этого ты с ним порвала? - Слова вылетели сами собой, Джейсон не успел сдержаться.
     - Ну что ты, неужели ты всерьез? Совсем не из-за этого, я ничего и не знала до ночи перед венчанием. Когда я возвращалась к себе в комнату после нашего разговора, то наткнулась на них со Сциллой в ее гостиной. Дверь туда оказалась приоткрытой, когда я шла через большую гостиную, и я услышала то, что вряд ли предназначалось для моих ушей. Гилберт сказал Сцилле, что между ними все кончено и что он меня обожает.
     - Приятно слышать, когда жених делает такие признания.
     - Это был настоящий кошмар! - При одном воспоминании об этом Вэл охватило чувство брезгливости. - Я тогда сразу же ушла, а утром получила анонимку, в которой доброжелатель честно докладывал, что Гилберт путается со Сциллой. Но не смей думать, что это на меня как-то повлияло, потому что я все решила уже в нашей беседке. Как только ты сказал, что я не могу выйти замуж за Гилберта, я сразу поняла - действительно не могу. Собственно, мне и решать ничего не надо было, что-то там обдумывать или взвешивать - просто я почувствовала, что не могу выйти ни за кого, кроме тебя.
     Губы их встретились, и объяснять что-либо дальше уже не имело никакого смысла.

Глава 29

     Мисс Рептон чувствовала себя с утра уже лучше Горе, конечно, осталось с ней, но первая острая боль притупилась. Ей захотелось обратиться к Библии, и она даже послала за священником, с которым вступила в увлекательнейшую беседу. Оказалось, мистер Мартин не разделяет убеждение мисс Мегги, что мертвые спят в своих гробах непробудным сном до самого Судного дня. И хотя она всю жизнь так считала, впитав это убеждение с молоком матери и никогда в нем не сомневаясь, сейчас более современные взгляды приходского священника показались ей утешительными.
     Мисс Рептон, кроме того, от своего имени и от имени Валентины искренне поблагодарила мисс Силвер за заботу, высказав попутно несколько довольно туманных соображений по поводу племянницы:
     - Не хотелось бы говорить об этом, и упаси меня бог судить, что лучше, что хуже, но теперь все знают, что Роджер собирался развестись с женой, а все эти предположения насчет того, изменяла ли жена, с кем.., ну, в общем, сами знаете... И, мне кажется, в данных обстоятельствах даже хорошо, что рядом с Валентиной будет уже другой человек, не Гилберт.
     Появившийся позднее начальник полиции срочно захотел увидеться с мисс Силвер, которая тут же спустилась вниз и застала своего друга задумчиво изучающим пейзаж за окном кабинета. Рэндал коротко сообщил ей, что официальное вскрытие подтвердило их гипотезу, что полковник был отравлен цианистым калием:
     - Крисп говорил вчера с садовником, - продолжил полицейский, - и тот сообщил, что в июле использовал цианид для уничтожения осиных гнезд. Он тогда показал гнезда полковнику и сказал, что над