т распознать ложь. Но когда они очутились лицом к лицу со свидетельницей в гостиной Томлинс-фарм, Фрэнк засомневался, что им удастся хоть что-нибудь вытянуть из Мэри Стоукс.
     Миссис Стоукс открыла им дверь, поприветствовала Фрэнка и рассыпалась в извинениях за то, что камин не затоплен. В домашнем платье с засученными рукавами хозяйка производила впечатление простой и добродушной женщины. Она объяснила, что ее племянницы сейчас нет дома, и предложила гостям подождать. За десять минут они успели подробно рассмотреть обои с рисунком, который в восемнадцатом веке одна дама описала как "крупные, кричаще-яркие цветы", маску лисы в дальнем углу, чучела птиц на трехногом столике под бордовой скатертью, обшитой по краю кружевом, пивную кружку в виде толстяка, очаровательную майолику в угловом шкафу, увеличенные фотографии родителей миссис Стоукс на одной стене и мистера Стоукса - на другой. Оба мужчины на портретах явно чувствовали себя неловко в воскресных костюмах с высокими жесткими воротниками и галстуками, обе женщины держались чопорно до мрачности. Мать миссис Стоукс сфотографировали вскоре после того, как она овдовела, на снимке удачно вышел пышный траурный креп на в высшей степени благопристойном вдовьем чепце.
     Мисс Силвер с интересом изучала эти свидетельства чужой жизни. Она обратила внимание на начищенные медные ручки орехового бюро, отполированного до идеального блеска. Нигде не было ни пылинки, несмотря на великое множество безделушек.
     Как только Мэри Стоукс вошла в комнату, гостям сразу стало ясно, что этой девушке здесь не место. Она была молода и миловидна, но только на первый взгляд: второй вызывал сомнения в том, действительно ли она настолько молода и хороша собой, как показалось вначале. Она держалась чуть скованно, напряженно, почему-то напомнив мисс Силвер старый детский стишок, в котором детям советуют не гримасничать во время боя часов, иначе их лица останутся искаженными на всю жизнь. Возможно, впечатление создавали искусно подкрашенные волосы и чересчур свежий цвет лица, а может, и прическа - последний крик лондонской моды, неуместный в обстановке провинциальной фермы,- или же темно-синее платье столь же модно го покроя, или брошь с блестящими камнями, очень похожими на настоящие. Скорее всего, общее впечатление создавало сочетание всех этих деталей.
     В комнату Мэри Стоукс вошла с надменным видом. Пока она обменивалась рукопожатиями и приветствиями с гостями, ее голос неприятно подрагивал на высоких нотах, а речь была чересчур учтивой.
     Фрэнк Эбботт объяснил:
     - Я прибыл из Скотленд-Ярда с целью провести расследование. Позвольте представиться: сержант Эбботт. Надеюсь, присутствие мисс Силвер вас не стесняет.
     Не будь мисс Стоукс столь утонченной, она вздрогнула бы и вскинула голову. Но она лишь удостоила мисс Силвер кратким взглядом, опустилась на ближайший стул и закинула ногу на ногу, демонстрируя пару хороших шелковых чулок. Поправив синюю юбку, она устремила взгляд блестящих глаз на молодого человека, явившегося допросить ее. Гость оказался привлекательным мужчиной, не похожим на полицейского, и он явно был весьма высокого мнения о себе. Мэри смело встретила его взгляд, а затем опустила глаза так, что ресницы коснулись щек. Она чувствовала, что Фрэнк смотрит на нее, но не понимала, почему ее вид не доставляет ему ни малейшего удовольствия.
     Со слабой смущенной улыбкой она откликнулась:
     - Разумеется, нет. Для меня это честь.
     Фрэнк вынул блокнот и придвинулся к одному из массивных столов-тумб, которые были в большой моде в середине прошлого века. Резная, отполированная до блеска поверхность стола служила опорой для двух толстых семейных альбомов и большой Библии; каждый из предметов покоился на собственной, связанной крючком салфеточке из бордовой шерсти. Освободив на столе место для блокнота, Фрэнк взял карандаш и обратился к мисс Стоукс:
     - Я расследую дело о происшествии в роще Мертвеца. Мы установили, что вы действительно перебрались через канаву и пробежали по лесу, но кроме ваших, там не обнаружено никаких следов.
     Ресницы дрогнули. Голубые глаза блеснули ярче.
     - Если Джо Тернберри и инспектор Смит не оставили следов, не понимаю, почему их должен был оставить кто-то другой.
     Похоже, Мэри считала вопрос исчерпанным. Выдержав ее прямой холодный взгляд, Фрэнк поспешил развеять это впечатление.
     - Боюсь, это не аргумент. Следы Смита и Тернберри легко обнаружить. Как вы помните, я присутствовал при первом осмотре места происшествия и видел, как велись поиски. Я говорю о другом: там вообще нет никаких следов. Если неизвестный мужчина на самом деле вытащил из зарослей труп женщины, чем вы объясните тот факт, что он не оставил ни отпечатков ног, ни следов трупа, который тащил?
     Мэри склонила голову набок.
     - Знаете, я не стану ручаться, что неизвестный действительно тащил труп - было так темно! Возможно, убийца просто нес жертву на руках.
     - Но в таком случае он должен был оставить более глубокие отпечатки подошв.
     Мэри слегка пожала плечами.
     - Возможно, вы не нашли то место.
     - Ваши следы видны отчетливо - ошибки тут быть не может. Вы стояли лицом к тропе. С какой стороны из лесу вышел тот человек?
     Мэри сжала губы и нахмурилась.
     - Не знаю.
     - Мисс Стоукс, вы шли через рощу Мертвеца, когда услышали шум - вы сами так сказали. Вы так перепугались, что перебрались через канаву, направляясь туда, откуда доносился шум,- Фрэнк вопросительно поднял светлую бровь.- Странный поступок. Не могли бы вы объяснить его?
     Мэри холодно ответила:
     - Я испугалась, как испугался бы на моем месте всякий.
     - И бросились бежать в ту сторону, откуда слышались пугающие звуки?
     - Мне было некогда размышлять, я просто побежала - как сделали бы и вы, если бы испугались. Наверное, мне просто хотелось спрятаться.
     - Пожалуй, но почему вы не скрылись в кустах по другую сторону дороги? Зачем кинулись навстречу опасности? Ведь вы могли столкнуться с убийцей.
     Мисс Стоукс явно начинала терять терпение.
     - Говорю вам, я не раздумывала - мне было слишком страшно! Не знаю зачем, но я побежала в лес, туда, откуда слышались звуки.
     - Вы в этом уверены?
     Мэри вспыхнула.
     - Что вы имеете в виду?
     - В том направлении мы не нашли ваших следов.
     Она вздохнула.
     - Ничем не могу вам помочь.
     - Странно, не правда ли? Ни ваших следов, направленных в лес, ни следов выходящего из лесу убийцы! Боюсь, мы имеем дело с неким противоречием. Даже перепугавшись, вы едва ли могли углубиться в лес одним прыжком, да еще в темноте.
     Все это время мисс Силвер играла роль безмолвной, но внимательной зрительницы. Она выбрала стул, напоминавший ее собственный - со слегка выгнутой обитой спинкой, мягким сиденьем и тонкими резными ореховыми ножками. На таких стульях очень удобно сидеть, занимаясь вязанием или рукоделием: можно опираться на спинку, но свободно двигать руками. В такие минуты мисс Силвер особенно недоставало вязанья, но сейчас она не могла позволить себе отвлечься. Ее руки в теплых черных шерстяных перчатках, подаренных на Рождество ее племянницей Этель, покоились на коленях. Она задумчиво посматривала на Мэри Стоукс. На фоне синего платья ярко выделялось дешевое жемчужное ожерелье девушки. Ее грудь заметно приподнималась от торопливого дыхания, на щеках проступил густой румянец гнева. Мисс Силвер пришла к выводу, что Мэри не только рассержена, но и испугана. Фрэнк умело вел допрос. Он слегка улыбался - холодной, зловещей улыбкой, которая не понравилась бы Монике Эбботт, напомнив ей о свекрови. Именно такой улыбкой леди Эвелин предваряла особенно колкие замечания.
     - Итак, что вы скажете, мисс Стоукс?
     Собеседница Фрэнка отчасти утратила аристократическую выдержку.
     - Не понимаю, о чем вы говорите.
     - Могу повторить. Будем говорить начистоту: вы не перебирались через канаву в лесу, и я готов поручиться, что вы не перепрыгивали через нее. Так как же вы очутились на другой стороне?
     Мэри ответила ему сердитым и взволнованным взглядом.
     - Как я оказалась на другой стороне?
     - Да, как?
     Она попыталась засмеяться.
     - Вы действительно хотите узнать это?
     Ее голос звучал почти соблазнительно - пока не дрогнул под ледяным взглядом Фрэнка.
     - Очень,- подтвердил он и продолжал: - Надеюсь, вы объяснитесь? Так будет лучше для вас. Вопрос очень серьезный. Долг всякого человека, не замешанного в преступлении - оказывать содействие полиции,- он снова улыбнулся, на этот раз чуть добрее.
     Мэри Стоукс затеребила свое жемчужное ожерелье, демонстрируя пять кроваво-красных ногтей и кольцо с бирюзой.
     - Ну, если вы на самом деле хотите знать это... Я вошла в лес чуть дальше.
     - Насколько дальше?
     - Не помню.
     - И все-таки вам пришлось перебираться через канаву.
     - Вовсе нет! Канава становится глубокой только в лощине, а до лощины она совсем мелкая и сухая - следов в ней не остается.
     Фрэнк записал эти слова. Мэри внимательно следила за ним. Затем он снова посмотрел ей в лицо.
     - Вижу, вы все предусмотрели. Кроме одной неувязки. Вы объяснили, почему в лесу не осталось ваших следов, но не сказали, почему вошли в лес именно в том месте. Дав показания и повторив их сейчас для меня, вы несколько раз упомянули, что побежали в лес от испуга, сами не понимая, что делаете. А испугались потому, что услышали странный шорох, будто что-то тащили по земле. Вы готовы повторить эти слова?
     Мэри прижала ладонь к жемчужинам и прерывисто вздохнула.
     - Конечно готова!
     Фрэнк вскинул брови.
     - Я не измерял расстояние от начала лощины до того места, где вы выбежали на тропу, но по-моему, оно превышает добрых двести ярдов. Вы хотите сказать, что так долго бежали по краю леса в сторону звуков, так испугавших вас?
     Мисс Силвер заметила, как Мэри судорожно задергала ожерелье.
     - Почему бы и нет?
     - Это выглядит странно.
     Внезапно Мэри вскипела.
     - Что же в этом странного? Любой поступок может показаться необычным - стоит только захотеть! А в моем не было никаких странностей! Как я уже сказала, я услышала шум и бросилась с дороги в лес - в том месте, где не было никакой канавы. Затем я остановилась и прислушалась, шум смолк, и я прошла подальше, но на всякий случай спряталась в кустах. Я прекрасно ориентируюсь в темноте. Я подумала, что если это подвыпивший путник, в лесу я легко ускользну от него. Но в лощине я снова услышала тот же шум и застыла на месте.
     - Понятно. Значит, вы хорошо ориентируетесь в темноте...
     - А что в этом такого?
     - Ничего, напротив - весьма полезное свойство. Вы остановились и увидели, как какой-то человек вытащил из леса труп. Если вы так хорошо видите в темноте, вы должны были сразу понять, что он тащит, верно?
     - Так я и сказала.
     - Помнится, поначалу вы сомневались. Так что вы увидели - как незнакомец тащит труп?
     - Звук был именно такой. Я говорила, что, возможно, неизвестный нес труп, а не тащил - такое тоже могло быть.
     Фрэнк пристально посмотрел на нее.
     - Хорошо. Незнакомец или тащил жертву, или нес ее. С какой стороны от вас он находился - между вами и деревней?
     Рассерженная и сконфуженная Мэри долго молчала.
     - Я же говорю - там было темно!
     - Но вы прекрасно ориентируетесь в темноте - вы только что сами это сказали. Послушайте, мисс Стоукс, вы возвращались с Томлинс-фарм, направляясь к деревне. Вы просто не могли не заметить, где этот неизвестный вышел из кустов - у вас за спиной или перед вами, то есть между вами и фермой или между вами и Дипингом.
     - Между мной и деревней. Вы меня совсем запутали.
     В голосе Фрэнка зазвучала ирония.
     - Весьма сожалею. Но если он вышел из лесу между вами и деревней, ему пришлось перебираться через канаву в лощине, там, где дно канавы сырое. Уверяю вас, перебраться через эту канаву, да еще перетащить или перенести через нее труп и при этом не оставить следов невозможно. Такого просто не может быть.
     Пальцы Мэри застыли, сжав жемчужины. Она молчала. Фрэнк продолжал:
     - Давая показания полиции, вы сказали, что неизвестный положил труп на тропу, взял фонарь и направил свет на труп.
     Мэри передернулась.
     - Да, именно так.
     - Вы видели, что он нес, или тащил?
     Она кивнула. Мисс Силвер заметила, как гнев на лице Мэри сменился выражением муки. И это было не все: пальцу, стиснувшие жемчужины, разжались, рука упала на колени.
     Внезапно Мэри Стоукс заговорила. Она часто дышала и тараторила так быстро, словно ей не терпелось высказаться.
     - О, это был кошмар! Ее ударили по голове, спутанные светлые волосы были перепачканы кровью, глаза открыты. Так я и поняла, что она мертва. Ее глаза были открыты, неизвестный посветил в них фонарем, и зрачки не дрогнули. И я поняла, что она мертва. А потом в луче фонаря блеснула сережка - кольцо, сплошь усыпанное бриллиантами.
     - Какого размера? Постарайтесь поточнее описать ее.
     - Размером примерно с обручальное кольцо - полдюйма или три четверти, точно не помню, я его не измеряла, но, кажется, так выглядела эта вещица. И она была только одна, потому что неизвестный перевернул женщину, поискал вторую сережку, а ее не оказалось на месте. Но он не сразу прекратил поиски - он еще долго перебирал пальцами волосы,- она задрожала, как в лихорадке.- Уверяю, я перепугалась до смерти! Я до сих пор вижу это в страшных снах!
     Вся утонченность и сдержанность Мэри улетучились без следа. Она превратилась в деревенскую девушку, вспоминающую происшествие, которое заставило ее бегом броситься к дому мисс Алвины и заколотить в дверь. Всхлипнув, она добавила:
     - Если бы этот человек заметил меня, сейчас я бы здесь не сидела. Как только он вернулся в лес, я бросилась бежать...
     Мисс Силвер негромко кашлянула.
     - Какой кошмар! Неудивительно, что воспоминания о нем так мучительны. Но я уверена, вы постараетесь помочь сержанту Эбботту. Человеку, совершившему это злодеяние, не место на свободе. А если он не ограничится одной жертвой? Вы говорите, камни на сережке засверкали в свете фонаря?
     Мэри настороженно уставилась на новую собеседницу и наконец ответила утвердительно.
     - Значит, вы могли заметить, влажная ли кровь на волосах.
     - Нет, этого я не заметила.
     Вмешался Фрэнк Эбботт:
     - Постарайтесь вспомнить. Это очень важно.
     Мэри покачала головой.
     - Мне было некогда думать о том, запеклась ли кровь на волосах той женщины: я сразу поняла, что ее убили. И что я могу стать следующей жертвой.

Глава 8

     Больше от Мэри ничего не удалось добиться.
     На обратном пути мисс Силвер с интересом оглядывалась по сторонам, изучала холмы справа от дороги и поля - слева, под хмурым небом. За последние несколько дней заметно потеплело, воздух стал влажным. Мисс Силвер мельком подумала, что днем может пойти дождь.
     Фрэнк Эбботт остановил машину там, где слева от дороги начинался лес.
     - Мэри утверждает, что вошла в лес именно здесь. Подтвердить или опровергнуть ее слова невозможно. Как видите, канавы здесь нет, земля совершенно сухая - влагу уносит ветер, дующий с полей.
     Мисс Силвер вышла из машины и огляделась. Лес был ничем не огорожен, подлесок - довольно редок. Рассказ Мэри Стоукс выглядел вполне правдоподобно. Она могла без труда войти в лес с дороги. Фрэнк попытался пройти по ее пути, оглядываясь по сторонам.
     Вернувшись к мисс Силвер, он коротко заключил:
     - Да, здесь она могла войти в лес.
     Мисс Силвер задумчиво откликнулась:
     - О да. Мне бы хотелось получше познакомиться с этими местами. К примеру, вот эта дорога между полем и краем леса... куда она ведет?
     Фрэнк с интересом посмотрел на нее.
     - Она переходит в Лейн, который тянется от самой деревни, мимо Эбботтсли и Грейнджа - поместья Харлоу.
     - Значит, Лейн проходит между двумя поместьями и лесом?
     - Между Эбботтсли и лесом. Земли дяди Реджа заканчиваются на том месте, где мы сейчас стоим. Поля слева от нас принадлежат Харлоу, а Грейндж находится вдалеке, за полями.
     - По другую сторону Лейна?
     - Именно так. Еще дальше - Дипсайд, ферма Хатауэя, а проезжая дорога, ведущая к Томлинс-фарм, проходит между Дипсайдом и Грейнджем.
     - Где же заканчивается Лейн?
     - Тянется до самого Лентона. Это старая прямая дорога Новая не пользовалась популярностью, поскольку заняла часть земель, принадлежащих трем поместьям. Кажется, мой прадед проклял это место. Он мечтал перестроить дом.
     Мисс Силвер по-прежнему была задумчива.
     - Стало быть, роща Мертвеца - неправильный прямоугольник, ограниченный вот этой полевой дорогой, второй дорогой, по которой мы едем, деревенской улицей и Лейном, проходящим за Эбботтсли.
     Фрэнк улыбнулся.
     - Совершенно верно.
     - А где находится дом лесника - ближе к этому краю леса, или к Лейну?
     - Гораздо ближе к Лейну и ближе к этому краю леса, чем к деревне.
     - В таком случае, дорогой мой Фрэнк, я предлагаю поискать способ приблизиться к нему по этой дороге.
     Фрэнк поднял бровь.
     - Что это вы задумали?
     Она улыбнулась.
     - Об этом ты уже спрашивал.
     - И ответа не дождался.
     - На этот раз ты его услышишь. Сейчас у меня в голове обычный набор мыслей: одни бессвязны, другие представляют собой элементарные логические цепочки. Предложить твоему вниманию я пока могу только две из них, и те же мысли наверняка вертятся у тебя. Во-первых, Мэри Стоукс лжет, утверждая, что стояла у зарослей в лощине и видела, как незнакомец вынес или вытащил труп из леса на тропу. Ты сам мог заметить это, пока расспрашивал ее. Но вместе с тем она совершенно точно описала, как луч фонаря метался по лицу бедной убитой женщины - это она Действительно видела. Все подробности более чем верны. Она видела, как убийца в ужасе искал сережку, думая о том, что пропажа может выдать его.
     - Вы считаете, что Мэри говорила правду?
     - В этом я уверена. Она стала свидетельницей подобной сцены, и потрясение и ужас заставили ее в слепой панике броситься бежать. Но как только она очутилась в безопасном месте, какие-то соображения побудили ее утаить правду. Всхлипывая, она рассказала об увиденном, но утаила место, где разыгралась эта отвратительная сцена. Мэри могла увидеть ее где угодно, но не в роще Мертвеца.
     Фрэнк озадаченно смотрел на мисс Силвер.
     - Думаю, вы правы - вы никогда не ошибаетесь. Но если бы не Луиза Роджерз, я счел бы мисс Мэри Стоукс отъявленной лгуньей. Только Луиза Роджерз и ее необычные сережки заставили меня прислушаться к словам Мэри. В противном случае я бы решил, что она все выдумала.
     Мисс Силвер неодобрительно кашлянула.
     - Нет, Фрэнк. Она описала то, что видела. То, что перепугало ее до смерти. Последствия страха и потрясения налицо. Разве ты не заметил, как изменился ее голос? Девушка, которая сказала тебе, что перепугалась до смерти, не лгала.
     Фрэнк кивнул.
     - Да, это я заметил. Видимо, вы правы. Итак, куда пойдем дальше?
     Его вопрос был воспринят буквально.
     - Пожалуй, к дому лесника.
     - Прямо сейчас?
     - Разумеется.
     И мисс Силвер зашагала по тропе между полем и лесом.
     Сбегав к машине за ключами, Фрэнк догнал ее.
     - Я мог бы подвезти вас со стороны деревни, по Лейну.
     - Благодарю, я люблю ходить пешком. Воздух так свеж!
     Помолчав минуту, Фрэнк спросил:
     - Что же вы рассчитываете найти в доме лесника?
     - Увидим, когда будем на месте.
     Он рассмеялся.
     - Не хотите поделиться предположениями?
     Мисс Силвер покачала головой.
     - Не стоит питать больших надежд. Конечно, кое-какие предположения у меня есть...
     - Какие, например?
     - У Мэри Стоукс могли быть, причины перенести ужасную сцену, свидетельницей которой она стала, в другую обстановку. И причины должны быть чрезвычайно серьезными - настолько, что даже паника помешала ей случайно выдать правду и открыть место, где свершилась трагедия. Какие из этого можно