ожала худенькими плечами, - и не важно, что именно: важна сила чувства! Тот, у кого их нет, все равно что мертв. Скажете, я говорю чепуху....
     - Пожалуй, - ровным тоном ответила Дженет и спокойно пошла через холл.
     Обед был прекрасно приготовлен и подавался в лучших традициях - Симмонс оказался очень хорошим дворецким.
     Он знал свое дело и, в меру своих собственных скромных сил, устроил неплохое представление с одной лишь Джоан Катл на подхвате.
     Джеффри Форд появился, когда уже подали суп - симпатичный, немного потрепанный блондин, и оценивающим взглядом знатока принялся разглядывать Дженет.
     В его глазах мелькнул интерес, но, не получив отклика, немедленно погас. Он любил женщин, отвечавших взглядом на взгляд, но здесь не было ответной искры, ни малейшего намека - даже поднятых и опущенных ресниц.
     А заговорив с Дженет, он удостоился лишь спокойного взгляда и учтивого ответа и подумал, что даже ревнивая Эдна не нашла бы к чему придраться в поведении мисс Дженет Джонстон. Оставалось лишь мысленно пожать плечами.
     Когда обед закончился, Джеффри скрылся в курительной комнате, а Дженет пришлось выдержать двухчасовой разговор с Эдной под аккомпанемент джаза - это Мириэл включила радио. Как только одна музыкальная программа заканчивалась, девушка принималась крутить ручки приемника и обшаривать всю Европу в поисках следующей. Пульсирующие ритмы джазовых композиций то пробивались слабым шепотом, заглушенные передачами других станций, а то обретали ревущую мощь, перекрыть которую мог только пронзительный свист гетеродина. Но и под визг, и под шепот, и под рев Эдна все также вставляла и вытаскивала вышивальную иглу, рассуждая о том, как скучна жизнь в деревне, как трудно раздобыть хорошую прислугу и сохранить ее, и на прочие близкие темы. И ей, безусловно, было что сказать о воспитании Стеллы.
     - Она уже большая, зачем ей няня? Да и няня эта неуживчивая попалась - няньки все с гонором. Она терпеть не может Симмонсов, и они ее - тоже. Я все время боюсь, что они разругаются, а если Симмонсы уйдут, я просто не знаю, что делать. И еще Джоан. Она хорошая девушка, но няня постоянно к ней придирается. Иногда я думаю, он вообще ни к чему, этот так называемый класс в доме викария. Ну знаете, тот, в который ходит Стелла.
     Я полагаю, что Стар говорила вам о нем. У Лентонов две маленькие дочки и еще туда ходит мальчик, Джеки Трент.
     Мамаша совершенно им не занимается - она вдова и особа весьма легкомысленная. Они живут в коттедже напротив церкви. Вместе с Джеки в классе четверо учеников. Родственница миссис Лентон помогает ей по дому и учит детей. Для нормальной работы силенок у нее не хватает, а так для нее удобнее. Но мне иногда кажется, что лучше бы этого класса не было вовсе, потому что тогда Стар пришлось бы что-то решать насчет Стеллы. Ей было бы куда полезней ходить в нормальную школу.
     Дженет была просто счастлива, когда пробило десять и Эдна, сложив свое вышивание, заметила, что они рано ложатся. Дженет легла в постель с книжкой и, с часик почитав, заснула и проспала до семи утра.
     Первым, что она увидела, открыв глаза, была Стелла в голубой ночной рубашке, вышитой маргаритками, которая сидела, скрестив ноги, в изножии ее постели и не мигая смотрела на Дженет.
     - Я хотела, чтобы ты проснулась - все просыпаются, если на них посмотреть. Няня не позволяет мне будить ее - она очень строгая. Она говорила, что присматривала за мальчиком по имени Питер, который чуть свет забирался к ней в кровать и начинал беситься. Она говорила ему не Делать этого, а он все равно безобразничал. И тогда она ушла от него к кому-то другому.
     Они уже собирались спускаться к завтраку, когда в дверь няниной комнаты постучали. Едва Дженет сказала "Войдите!", как дверь открылась и вошла маленькая круглолицая женщина с копной седых волос, суетливая и шумная:
     - Доброе утро, мисс Джонстон. А я - Мейсон, можно миссис Мейсон. Не то чтобы хоть один мужчина понравился мне настолько, чтобы я вышла за него замуж, но "миссис Мейсон" звучит лучше - если вы понимаете, о чем я.
     С годами хочется чего-то большего, чем просто "мисс".
     А мисс Форд кланяется вам и будет рада вас видеть после того, как вы отведете Стеллу в дом викария и вернетесь сюда.
     Стелла нахмурилась.
     - Не хочу к викарию! Хочу остаться дома и пойти к Адриане и чтобы Дженет рассказала о Дарнахе.
     Мейсон протянула пухлую руку и похлопала девочку по плечу.
     - Ну, душечка, это невозможно. И пожалуйста, будь так любезна, никакого крика.
     Стелла топнула ногой.
     - Я и не думала кричать! Но могу, если захочу!
     - - Ну, на твоем месте, я бы не стала, - спокойно заметила Мейсон и снова повернулась к Дженет. - Так мне передать мисс Форд, что вы придете?
     - О да, конечно.
     Дом викария оказался всего в сотне ярдов, - он стоял в конце подъездной дорожки, уютно притулившись возле церкви, сплошь увитый розами. Две светловолосые девочки смотрели на Стеллу из-за калитки и едва только Дженет повернулась, чтобы уйти, к ним подбежал мальчуган с бледным лицом. Дженет он показался каким-то заброшенным: серый свитер был в пятнах и дырках, расползание которых вполне мог бы предотвратить один вовремя сделанный стежок.

Глава 9

     Вернувшись в Форд-хаус и поднявшись по лестнице, Дженет свернула в коридор, идущий влево и, постучав в дверь в его торце, услышала "Войдите!". Этот голос никак не мог принадлежать Мейсон. Она вошла и оказалась в просторной комнате, изогнутой наподобие буквы "Г" - в два из четырех больших окон било солнце.
     Адриана Форд лежала на кушетке в затененной части комнаты, окруженная подушками из кремовой парчи и сама облаченная в такую же парчовую накидку, отороченную темным мехом. Ноги ее были закутаны зеленым бархатным покрывалом. Должно быть, Дженет заметила все это, едва войдя в комнату, поскольку впоследствии вспомнила эти подробности, но ей казалось, что в тот момент она видит лишь саму хозяйку - великолепную кожу, тщательно наложенный макияж, огромные прекрасные глаза и коротко подстриженные волосы удивительного темно-рыжего оттенка. Она не казалась ни молодой, ни старой - это была просто ее величество Адриана Форд.
     Дженет подошла к кушетке. Длинная бледная рука, коснувшись ее руки, указала на кресло. Дженет села, и Адриана принялась ее рассматривать. Неприятная ситуация - но Дженет решила, что если хозяйка дома желает на нее посмотреть, то пусть смотрит. Ей, Дженет, совершенно нечего скрывать. Или есть? Мысли о Ниниане не давали девушке покоя и даже злили - она покраснела.
     Адриана рассмеялась.
     - А вы не похожи на серую шотландскую мышку!
     - Надеюсь, - ответила Дженет.
     - Я тоже! - продолжала Адриана Форд. - У нас тут прямо дамское царство. В общем обычная история - женщины нянчат нас в детстве, а потом опекают в старости. Мне повезло с Мейсон - она ведь была моей костюмершей, так что мы можем развлекать друг друга разговорами о прежних временах. Вот никогда бы не подумала, что мне придется играть эту роль - Вечного Инвалида! Ну, пускай вас это не смущает. Стар притащила вас сюда, чтобы вы присматривали за ее безобразницей. Она уже успела на вас поорать?
     Дженет улыбнулась.
     - Она кричит только тогда, когда не может получить то, что хочет.
     - Как все просто! Я много раз говорила Стар, что это создание нужно отправить в школу. Девочка она развитая, и няня ей уже не по возрасту. Думаю, вы уже всех успели увидеть. Эдна - самая большая зануда на свете, и Джеффри с этим согласен. Мириэл подавай луну с неба, но никто, похоже, подавать не торопится. Все мы тут со странностями, так что вы будете счастливы, когда сможете отсюда уехать. Я бы сама была рада отсюда убраться, но кто-то же должен за всем этим присматривать. Вы часто видитесь со Стар?
     - Время от времени, - ответила Дженет.
     - А с Нинианом?
     - Нет.
     - Слишком занят для встречи со старыми друзьями? Или. настолько непостоянен? Я слышала, что его странная книжка пользуется большим успехом. Как она там называется?
     А, "Никогда не встретимся". Денег от нее, конечно, ждать не приходится, большого смысла в ней тоже нет - но проблеск гениальности налицо! Умные мальчики, учившиеся с ним в колледже, похлопали его по плечу и похвалили в рецензиях, а третья программа сделала постановку, которую, полагаю, я ни за что не стала бы слушать, будь автором кто-то другой. В его второй книге смысла куда больше. Вы ее читали?
     - Нет, - девушка дала себе слово не делать этого, о чем вскоре пожалела. Но не читать его книгу было своего рода знаком - что она изгнала Ниниана из своего сердца и навсегда закрыла за ним дверь. И все-таки в дальнем уголке ее памяти еле слышным шепотом отдавалась песенка Пьеро:

     Отвори мне дверь твою,
     Богом заклинаю!

     Дженет забрала Стеллу в половине первого, и та немедленно ознакомила ее с программой на остаток дня:
     - Сейчас идем домой и ты меня причешешь, посмотришь на руки и скажешь, что не представляешь, как можно было ухитриться их так испачкать. Потом я их вымою и ты снова на них посмотришь, и мы спустимся вниз на ленч.
     А после ленча я сплю - если погода хорошая, я сплю в саду в гамаке с пледом. Ты тоже можешь взять гамак, если захочешь - тетя Эдна всегда берет, но няня говорит, что это только для неженок. Пледы лежат в шкафу в детской и надо не забыть занести их обратно в дом.
     После ленча они отправились в сад - путь туда лежал через лужайку и калитку. Посреди сада находился пруд с каменной скамьей на берегу и беседка, которую живая изгородь из старых тисовых кустов защищала от ветра. Перед тисами строем высились розовые мальвы, а ниже шла яркая ровная кайма из флоксов, ноготков, львиного зева, гладиолусов, оттенявшая буйные заросли нигеллы и золотой розги. В беседке стояли плетеные стулья и ящик с подушками и гамаками.
     Стелла указала на ящик.
     - У нас тут целая куча подушек. Ты можешь сидеть на скамейке, а я повешу свой гамак у пруда - это мое любимое место. Там иногда стрекозы прилетают, а лягушек всегда полно, но няня ими не интересуется. А когда мы устроимся поудобнее, ты расскажешь мне, как вы заблудились в тумане.
     Солнце пригревало, а небо было голубым. Большая зеленая стрекоза сверкала над водой дрожащим язычком пламени. Все это видели глаза Дженет, но сама она в эти минуты была далеко - она карабкалась спотыкаясь по склону холма Дарнах Ло, а рука Ниниана поддерживала ее за плечо.
     - Разве Стар с вами не было? - прозвенел высокий голосок Стеллы.
     - Нет, она простудилась. Миссис Рутерфорд не разрешила ей выходить из дома.
     - Жалко.
     - Она так не думала. Мы ведь промокли насквозь, до нитки отсырели в этом тумане.
     - Стар не любит сырости, - сонным голосом сказала Стелла, зевая и уютно сворачиваясь клубочком среди подушек. - А я люблю. Мне нравится промокнуть насквозь... потом прийти домой.., чтобы огонь....такой жаркий, и булочки.., с изюмом.., к чаю... - и ее голос затих.
     Дженет взглянула на лицо девочки - оно расслабилось, щеки мягко округлились, рот приоткрыт и веки опущены не до конца - но глаза уже спят. От неуемной энергии ребенка не осталось и следа, и теперь личико казалось таким беззащитным. Наверное, карабкается сейчас по склону Дарнах Ло, подумала Дженет. Она уже начала жалеть, что не захватила с собой книгу. Отправляясь в Форд-хаус, она, признаться, не думала, что у нее найдется время на чтение и даже сейчас не удосужилась прихватить с собой что-нибудь - ведь Стелла может проснуться в любой момент.
     Дженет засмотрелась на стрекозу - та замерла неподвижно, прицепившись к нагретому солнцем камню. Она никогда раньше не видела стрекозу так близко: переливающиеся глаза, прозрачные крылышки, длинное тело яблочно-зеленого цвета - словно застывшее, сверкающее мгновение.
     С мощеной дорожки донесся звук шагов. Из арочного прохода в живой изгороди появился Няниан Рутерфорд и поинтересовался:
     - Изучаешь природу?
     Это был чарующий, прямо-таки завораживающий голос, способный, как говаривала его старая няня-шотландка, сманить птицу с гнезда. Однажды этот голос обманул и Дженет, но теперь у нее хватит сил устоять перед очарованием. Или не хватит? Дженет подняла глаза и встретила смеющийся взгляд Ниниана. Промелькнуло там и еще что-то, кроме смеха, но оно исчезло прежде, чем Дженет удалось понять, что же это. Все было так, как будто они разговаривали только вчера и расстались как лучшие друзья. Для Ниниана двухлетней разлуки как будто не существовало.
     Он обошел вокруг пруда и сел рядом с Дженет.
     - Ну, и как ты поживаешь, о моя Дженет? - это была их давняя шутливая игра и давний же шутливый тон. - И на что ты смотришь, о моя Дженет? - и пропел очень тихо:

     Загляни в колодец
     Дженет, Дженет.
     Там увидишь милого,
     О моя Дженет!

     Она ответила самым прозаическим, будничным голосом:
     - Я наблюдала за стрекозой - ни разу в жизни не видела зеленой. Посмотри!
     Но Ниниан продолжал смотреть на нее.
     - Ты что, на диете? Что-то ты похудела.
     - Если я проведу здесь полмесяца, мне точно придется худеть. Молоко - одни сливки, а готовит миссис Симмонс просто чудесно!
     Ниниан рассмеялся.
     - Единственное светлое пятно в нашей жизни. Дорогая, честно говоря, тебе тут будет смертельно скучно. Это вполне в духе Стар - уломать тебя присматривать за ее хулиганкой! Но ты-то зачем согласилась? Я бы просто послал ее к черту! Но ты никогда не отличалась здравым смыслом.
     Краска прилила к щекам Дженет.
     - Если у меня что и есть, так это здравый смысл!
     - У тебя-то? - Ниниан явно пытался ее раздразнить. - У тебя его ни капельки нет! Не можешь понять, что люди тебя просто используют, и вкалываешь для них не покладая рук!
     Смуглые ладони Дженет вскинулись и вновь упали на колени.
     - Мне не кажется, что я их не покладаю!
     - Это метафора! Ну о каком здравом смысле можно говорить, когда ты позволила Стар навесить на тебя эту заботу, притом что Хьюго, старая задница, и так тебя заездил до полусмерти!
     - Ничего он не задница!
     - Нет, задница и вдобавок позер!
     Ниниан был настолько же смуглым и темноволосым, насколько Стар - светлокожей и белокурой. Дженет внезапно поняла, что Стелла очень похожа на него: та же нервная энергия, тот же мрачный взгляд исподлобья, те же вспышки ярости в темных глазах. Это стало особенно заметно сейчас, когда он наклонился к ней и сказал:
     - Ты понятия не имеешь, как бороться за себя - в этом все дело! Ты была бы чертовски хорошим бойцом, если бы дала себе труд хотя бы на минутку задуматься - клянусь тебе! Но ты этого не делаешь. Ты все время думаешь о ком-то другом или слишком горда, чтобы сделать это!
     Ну и куда он клонит? Им обоим прекрасно известно, что имеет в виду Ниниан, говоря, что она слишком горда, чтобы бороться, - она была слишком гордой, чтобы бороться за него. Если он хочет уйти к Энн Форрестер, то Дженет Джонстон и пальцем о палец не ударит, чтобы его вернуть.
     - Ниниан, ты несешь чушь.
     - А почему бы и нет? Я могу нести и большую чушь, когда я в ударе!
     Ниниан наклонился совсем близко и закинул руку за спинку скамейки - Дженет почувствовала, что попалась, и, защищаясь, выставила руку вперед. Ниниан рассмеялся.
     - Ниниан, ты разбудишь Стеллу.
     Он ответил, продолжая смеяться:
     - О нет, этого я не хочу! Пусть спящие тигры спят и дальше! Как ты с ней ладишь?
     - Прекрасно.
     - Уже имела дело с ее коронным номером?
     - - Ну, она кричит только когда ей скучно.
     - Хочешь сказать, что с тобой ей скучно не будет, да?
     - Конечно.
     - Наша святоша Эдна уморит скукой кого угодно. Неудивительно, что Джеффри сбился с пути истинного. Кроме того, ее кислая физиономия - ее богатство. Во всяком случае, это единственное, что у нее есть - за душой у нее ни гроша! Почему Джеффри женился на ней - тайна сия велика есть! Одна из вечных загадок человечества - вроде Железной Маски или той неведомой личности, что укокошила принцев в Тауэре! Кстати, вряд ли это был Ричард, потому что будь это он, Генрих Седьмой вылез бы из собственной шкуры, чтобы обвинить его в этом - особенно после битвы при Босуорте. Чувствуешь, сколь я непринужденно беседую на самые разнообразные темы? Впрочем, возможно, твой Хьюго такой блестящий стилист, что мне до него далеко!
     На щеках Дженет появились ямочки - и весьма привлекательные.
     - Невозможно оценить блестящий стиль, когда приходится его стенографировать.
     - Уж не хочешь ли ты сказать, что ты всю эту чушь записываешь с помощью точек и тире?
     - Точка-тире - это в азбуке Морзе, а не в стенографии.
     - Дорогая, я не верю. Стенография! Хуже будет только треск пишущей машинки или запись по методу Бернарда Шоу. Тогда уж точно любому вдохновению придет конец!
     Ямочки со щек не исчезли, но Дженет молчала.
     Ниниан хлопнул ладонью по спинке скамьи.
     - Сейчас тебе следует спросить: а сам-то ты как работаешь?
     - Но я же знаю: на разрозненных клочках, исписанных вдоль и поперек, и кому-то их за тебя приходится разбирать.
     - Дорогая, это я делаю сам. Но у тебя, Дженет, это получалось лучше!
     - В каком смысле?
     - Ты могла бы этим заниматься и дальше, но нет, ты обиделась и ушла. Ты знаешь, я не сержусь, мне просто жаль, что теперь ты этой чушью занимаешься для Хьюго.
     - Это совсем не чушь, - серьезным тоном сказала Дженет. Ямочки исчезли с ее щек.
     Ниниан нервно провел рукой по волосам.
     - Допустим! И что с того? Теперь ты работаешь на него, а кто будет разбирать мои клочки? Он - автор бестселлеров, а я - нет, и, возможно, никогда не буду, оно и к лучшему! Ведь ты же ни за что на свете не станешь менять работу!
     Дженет спокойно смотрела на него - все-таки немножко приятно, что удалось взбесить Ниниана.
     - Это хорошая работа.
     - О да, и к тому же любимая! - рука Ниниана, до этого лежавшая на спинке скамьи, схватила ее запястье. - Не правда ли?
     - Что "не правда ли"? Ниниан, мне больно!
     - Она ведь любимая? В конце концов, меня не интересует, больно тебе или нет! Он приставал к тебе.., вы целовались?
     Дженет смотрела на его загорелую кисть, железной хваткой вцепившуюся в ее руку - наручник, а не рука! Впрочем, от Ниниана разумных поступков ждать не приходится!
     Губы Дженет дрогнули, но не улыбнулись. В ее голосе зазвенела шотландская решимость:
     - А если и так - тебя это совершенно не касается!
     Рука еще сильнее стиснула ее запястье, хотя, казалось бы, куда уж сильнее.
     - Так было или нет?
     - Ты сломаешь мне руку!
     Ниниан рассмеялся.
     - Это помешает тебе стенографировать! - и выпустил ее руку так же внезапно, как прежде схватил. - Зачем ты меня дразнишь? Тебе просто нравится это, нравится играть со мной в кошки-мышки!
     - Нет!
     - Берегись, не то однажды зайдешь слишком далеко!
     Подняв глаза, Ниниан заметил, что Стелла смотрит на него очень пристально - очевидно, что она только что открыла глаза. Они еще были затуманены сном, зрачки заметно сузились от яркого света. Дрожащим голосом она сказала "Ниниан..." - ведь только что он ей снился. Окончательно проснувшись, Стелла выбралась из гамака и кинулась на шею Ниниану.

Глава 10

     Мейсон постучала в дверь детской, когда Стелла уже ложилась спать.
     - Мисс Джонстон, не могли бы вы после обеда подняться наверх и выпить чашечку кофе с мисс Адрианой - сегодня она не будет спускаться вниз.
     Это было приглашение королевы и отказа оно не допускало.
     Спустившись через полчаса к обеду, Дженет наткнулась на Ниниана.
     - Итак, мы удостоились приглашения. Похоже, Адриана от тебя в восторге.
     Дженет нахмурилась.
     - Ты ее видел?
     - О да, у меня есть право доступа в августейшие покои.
     Вежливый гость перво-наперво должен засвидетельствовать свое почтение хозяйке.
     - Но ты же здесь не гостишь?
     - А где же мне еще гостить, моя дорогая? Время от времени я сюда наведываюсь. Мы с Адрианой приятели и, в конце концов, о