иво осмотрела себя в зеркале: гладкая белая кожа, темные волосы, яркие губы, не нуждающиеся в помаде, и серо-зеленые глаза под сенью длинных ресниц - прозрачные, как вода, и точно так же восприимчивые к игре света.
     Классические линии платья подчеркивали совершенство фигуры. Платье как будто даже добавляло Лоре роста, правда отбирая взамен несколько лет возраста. А завивающиеся - по самой последней моде - у плеч волосы и вовсе придавали ей вид шестнадцатилетней девчонки. Лора слегка нахмурилась.
     Вспомнив о кулоне из жадеита, который отец, Оливер Фейн, привез из Китая для ее матери Лилиан, Лора достала его из коробки с носовыми платками и надела. Вскоре после той поездки отец умер, и мать никогда больше не надевала этот кулон. Он был выполнен в форме персика с двумя лепестками, на котором пристроилось крохотное крылатое существо. Пропущенный через него шелковый черный шнурок подчеркивал белизну шеи. Набросив на плечи китайскую шаль, которую тоже привез отец, Лора ощутила привычный трепет. Шаль, с причудливым разноцветным узором по черному фону и иссиня-черной бахромой, была изумительно красива.
     Спустившись вниз, Лора разыскала кузину Софи и продемонстрировала ей свой наряд. Голубые глаза пожилой леди распахнулись от удивления, и, сокрушенно покачав головой, она жалобно произнесла:
     - Но, дорогая, ты же вся в черном!
     - Не вся,- возразила Лора, указывая на зеленый кулон.
     Мисс Феррерс покачала головой:
     - Кто спорит? Вещица, конечно, красивая, да и шаль изумительная, но черный цвет не к лицу такой молоденькой девушке.
     Лора схватила сухую невесомую ладонь, поцеловала ее и рассмеялась:
     - Знаю-знаю! Вам хотелось бы, чтобы я носила белое атласное платье и жемчуг, как мама на том портрете. А еще лучше, если бы у меня были такие же голубые глаза и золотистые кудри.
     Мисс Феррерс улыбнулась:
     - Она была в нем просто неотразима - столько молодых людей потеряло из-за нее голову Твой отец влюбился в нее с первого взгляда. Он тогда был помолвлен со своей кузиной Агнес. Приличная семья, выгодная партия - да куда там! Стоило ему увидеть Лилиан, и он уже ничего не мог с собою поделать. Многие тогда от него отвернулись. Агнес, бедняжка, так его никогда и не простила. Впрочем, из их брака все равно не вышло бы ничего путного: она была чересчур ревнива, а твой отец слишком влюбчив, Вот с твоей матерью они были прекрасной парой.- Она печально вздохнула и закончила: - Но так рано умерли!
     - А я совсем на нее не похожа,- грустно сказала Лора, которой очень хотелось походить на мать.
     Мисс Феррерс ласково на нее взглянула:
     - Больше, чем тебе кажется, дорогая. Только она была блондинкой, а ты родилась темненькой.
     Лора наклонилась к кузине, поцеловала ее, и в этот момент позвонили в дверь.
     Пришел Робин, а там, где он появлялся, для печали места уже просто не оставалось. К тому же, получив долгожданный отпуск, Робин собирался использовать его с максимальной пользой. По пути к "Люксу" он не умолкал ни на секунду.
     Хелен и Дуглас Максуэл, высокие и светловолосые, уже ждали их в холле. Они обрадовались Лоре так, словно она была их ближайшей родственницей.
     Вскоре подтянулись и остальные. Элистер привел с собой миниатюрное жизнерадостное существо по имени Петра Норт. Она смеялась и щебетала не умолкая, успевая при этом отвечать на поддразнивания Элистера. У нее было округлое личико, большие удивленные глаза и мягкие темные волосы. Она до смешного напоминала маленького проказливого котенка.
     Теперь все ждали Тайнис Лейл и Кэри Десборо. Это имя - Кэри Десборо - очаровало Лору с тех самых пор, как два или три месяца назад она увидела его под размытой нечеткой фотографией. Все газеты напечатали тогда этот дурацкий снимок, сделанный со спины: плечи, затылок, ухо и кусочек подбородка - а другого у них просто и не было: Кэри Десборо, военный летчик и национальный герой, наотрез отказывался фотографироваться. Он тоже находился сейчас в отпуске, который получил по ранению.
     Лора украдкой разглядывала братьев. Они были удивительно похожи: мужественные липа, смуглая кожа и ярко-голубые глаза. Разве что Дуглас был чуть повыше других, а Робин чуть посветлее.
     - Вечно Тайнис опаздывает,- пожаловалась Петра Норт.
     Она лукаво взглянула на Элистера, но он этого не заметил.
     - Сомневаюсь, что она вообще способна прийти вовремя, даже если очень постарается,- подхватил Робин.
     Петра рассмеялась, и на ее щеках появились ямочки.
     - С такой фигурой можно и не стараться. Стоит ей появиться, и мужчины разом забывают о таких пустяках, как время. Вот мне с моим ростом уж точно лучше приходить вовремя, а то потом могут и не заметить.- Она повернулась к Лоре: - Ты знакома с Тайнис? Ах да! Конечно знакома: она ведь твоя кузина! Или тетя?
     - Вообще-то тетя, хотя по возрасту больше подходит в сестры. Я лично привыкла считать ее кузиной. Правда, мы никогда еще не встречались.
     Петра залилась звонким смехом.
     - Как же я забыла? Смертельная обида, семейная вражда и все такое. Кажется, твой отец не женился на ее тете, да? Тайнис мне что-то такое рассказывала. С ума можно сойти! Никогда бы не подумала, что в наши дни кто-то может придавать значение таким пустякам. Ведь это все когда было!
     Лоре показалось, что ее родителей только что повторно отправили на тот свет. Чтобы прервать затянувшееся молчание, она спросила:
     - А правда, что Тайнис очень красивая?
     Петра скорчила гримаску и лишь чудом удержалась, чтобы не показать язык.
     - Скорее она умеет убедить в этом других.- Выразительное личико Петры вытянулось.- Кстати, вот и она! Легка на помине.
     Лора обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как в открытую дверь входит запоздавшая пара. Правда, рядом с Тайнис ее спутник терялся настолько, что с тем же эффектом она могла бы явиться и одна.
     Первое, о чем подумала Лора, это что Петра сказала правду: Тайнис вовсе не была красавицей, хотя, по непонятным причинам, и казалась ею. "Собственно говоря,- решила Лора, стараясь быть объективной,- я ничуть не хуже". Они и впрямь были похожи, только Тайнис выглядела лет на шесть или семь старше и, возможно, немного выше; ее серо-зеленые глаза были чуть темнее и уже, а темные волосы уложены в сложную высокую прическу - настоящее чудо парикмахерского искусства. У нее была безупречная походка и идеальная фигура, туго обтянутая платьем изумрудно-зеленого бархата, конусом расширяющимся у колен и доходящим почти до пола. Строгий покрой чуть смягчали два крохотных кармашка, расшитых жемчугом. Жемчугом же поблескивали тяжелые серьги и колье. На пальце правой руки, протянутой сейчас Дугласу, сверкал изумруд в тонкой оправе.
     Объективность куда-то исчезла, и Лора почувствовала легкий укол зависти. Но тут Тайнис подошла к ней и бархатным, как ее платье, голосом произнесла: "Вы, вероятно, Лора? Очень рада знакомству". Лора заглянула в ее зеленые глаза и была очарована - впрочем, как и все, кого хотела очаровать Тайнис Лэйл. И дело здесь было совсем даже не в красоте, а в редкой жизненной силе этой женщины. Казалось, одно ее дыхание превращало воздух в шампанское, и все, кто находился с ней рядом, тут же чувствовали, как оно ударяет им в голову.
     Кэри Десборо был высоким темноволосым мужчиной с худым загорелым лицом. Когда его представляли Лоре, она невольно спросила себя: "Да что это с ним такое?" - настолько явным было вызванное этим лицом ощущение потери и боли.
     Впрочем, она забыла об этом, как только все сели за стол.

Глава 2

     Лора давно уже так не веселилась. Компания подобралась дружная, никто не чувствовал себя лишним, и атмосфера царила абсолютно непринужденная. После ужина все перешли танцевать в знаменитую Золотую комнату. Сначала Лору пригласил Дуглас Максуэл, затем Кэри Десборо.
     - Боюсь, я не самая удачная для вас партнерша,- заметила во время танца Лора.
     - Почему?- беззаботно рассмеялся Кэри.- Уверяю вас, мы отлично смотримся!
     - Должно быть, вы привыкли танцевать с Тайнис. А она гораздо выше меня.
     - Разве?- рассеянно заметил Кэри, и почему-то сразу перестал улыбаться.- Да нет, я так не думаю.
     На следующий танец ее пригласил Робин. Лора не переставая вертела головой и в конце концов застыла на месте, зачарованная происходящим. Музыка и люди, движущиеся ей в такт на фоне золотых стен. Все это казалось чем-то вымышленным и нереальным. Лора привыкла жить очень скромно - чтобы не сказать бедно. Приглушенный свет вино, музыка и яркие краски вызвали у нее эйфорию, в точности как у ребенка, впервые увидевшего рождественскую елку. Сейчас с Кэри Десборо танцевала Хелен - высокая, светловолосая, в дорогом темно-синем платье. Рядом Петра, покачиваясь в объятиях Элистера, смеялась и что-то говорила ему, но он почему-то смотрел мимо, вывернув шею в том направлении, где рядом с его братом стояла Тайнис Лэйл.
     - Мы так и будем стоять столбом посреди зала?- Насмешливый голос Робина заставил Лору очнуться.
     Она глубоко вздохнула от переполнявшего ее счастья.
     - Нет-нет. Мы будем пить, танцевать, веселиться и разговаривать до упаду. Жаль только, нельзя делать это все сразу!
     - Верно подмечено, дитя мое.
     - И никакое я не дитя!- возмутилась Лора.- Мне уже двадцать один, я совершеннолетняя и могу тратить свои деньги.
     - Одна беда,- подмигнул Робин.- Тратить нечего.
     - А вот и есть,- гордо возразила Лора.- Четыре сотни в год. Правда, три из них - это аренда кузины Агнес за Прайори, так что они не в счет... Зато я в любой момент могу взять у мистера Меткаффа целых три тысячи фунтов и сделать с ними что захочу.
     - Думаю, у него им будет спокойнее. А если не секрет, на что бы ты их потратила?
     - Даже не знаю,- весело рассмеялась Лора.- Придумала бы что-нибудь.
     Робин, как истый шотландец, что-то быстро прикинул в уме и тут же нахмурился.
     - Выходит три с половиной процента. Маловато. Можно было бы поместить капитал и получше.
     Но Лоре уже надоело говорить о деньгах. Она дерн Робина за рукав, и они снова закружились по комнате в танце.
     - Очень милая девушка,- заметила Лора, когда они оказались возле Петры с Элистером.- Ты давно ее знаешь? Кто она? Они помолвлены?
     Робин ответил только на последний вопрос:
     - Неофициально и вряд ли надолго. Потому что, но это между нами, Элистера интересует только Тайнис. И именно по этой причине он ее уже не интересует. Совершенно в ее духе. Со мной, правда, этот номер у нее не прошел. У меня нюх на такие штучки.
     - Ты просто на нее наговариваешь.
     - Подожди, сама убедишься. Она специализируется на приятелях своих подружек.
     - Глупости!
     - Вовсе нет, могу даже рассказать, как это делается. Слава богу, не первый год на это смотрю. Находит новую парочку, втирается к ней в доверие, а потом как-то так само собой получается, что молодой человек оказывается с ней, а девушка - не у дел. Потом молодой человек ей надоедает и тоже остается ни с чем. Тайнис ведь не постоянные отношения нужны, а дюжина поклонников, готовых целовать ей туфли, тратить на нее деньги и грызться друг с другом за право подать пальто. А без этого ей и жизнь не в радость.
     В его голосе неожиданно прозвучала такая злость, что Лора даже растерялась. Больше того, подняв глаза, она вдруг обнаружила, что румяное мальчишеское лицо Робина разом постарело лет на десять.
     - Не думал, что Элистер окажется таким идиотом!- с горечью произнес он и, резко дернув плечом, раздраженно добавил: - Да и вообще, нашли о ком говорить! В один прекрасный день кто-нибудь возьмет да и прикончит ее. И я лично буду только этому рад.
     На следующий танец Лору пригласил Элистер, и очень скоро у нее сложилось впечатление, что сделал он это исключительно затем, чтобы рассказать о Тайнис - о том, как чудесно она играет в своем последнем фильме, какая она добрая и какая она самоотверженная.
     - По-моему, Тайнис вообще никогда не думает о себе,- восторженно говорил он.- Представляешь, только потому, что я прихожусь ей каким-то дальним родственником, она тратит свое время, чтобы я не скучал здесь во время отпуска - и это при том что раньше она о моем существовании даже и не догадывалась. Мы и сюда-то должны были прийти вместе, да Хелен проговорилась Петре, что мы собираемся, так что, сама понимаешь, пришлось Тайнис идти с Кэри. А с ним ведь от тоски помрешь, хотя парень, он, конечно, хороший, не спорю. А по ней и не скажешь, что ее от этого Кэри тошнит. С виду - сама любезность. Потому как бедняжка Кэри был ранен и до сих пор не может поправиться. А Тайнис...
     Нельзя сказать, чтобы все это было совсем уж неинтересно, просто Лора сомневалась, надолго ли ее хватит, и еще ей не давала покоя мысль, знает ли обо всем этом Петра. Элистер тем временем объяснял ей, в каком именно восторге от Тайнис кузина Агнес:
     - Она и Люси воспитывали ее, как родную. Обе души в ней не чаяли, впрочем, оно и понятно. А когда Тайнис начала пробиваться на сцену...
     Далее Лора узнала, что кузина Агнес, к сожалению, не проявила должной веры в актерский талант Тайнис и не оказала ему вовремя необходимой поддержки, из-за чего он и был в конечном счете загублен в результате подлых интриг бесчисленных завистниц, и Тайнис так и осталась бы в театре на вторых ролях, если бы совершенно случайно ее игру не увидела Айседора Левинштайн и не пригласила на пробы, а затем и на очень важную роль в очень серьезном фильме. Тайнис не жалела себя, работала на износ, а теперь, когда фильм закончен и можно было бы отдохнуть, тратит свое время на какого-то дальнего родственника вроде Элистера, которого раньше и в глаза не видела, впрочем, это для нее обычное дело, потому что такое складывается впечатление, что о себе Тайнис вообще никогда не думает. Она настолько отличается от обычных людей, что понять ее под силу далеко не каждому. Ее бескорыстие бесконечно, ее доброта беспредельна.
     Лоре начало казаться, будто она слушает грампластинку, которую слегка заело.
     Потом она снова танцевала с Кэри Десборо. После танца они присели отдохнуть в одной из маленьких ниш танцевального зала. Лора чувствовала себя немного неуютно, потому что никак не могла разгадать выражения, с которым то и дело посматривал на нее Кэри,- оно было то ли насмешливым, то ли изучающим, то ли тем и другим вместе.
     - Вы ведь с Тайнис кузины?- неожиданно спросил он.
     - Да,- удивилась Лора.
     - Вы не похожи на нее,- задумчиво проговорил Кэри.
     - А почему я должна быть на нее похожа?- обидчиво вскинулась Лора.
     Кэри улыбнулся. Улыбка у него оказалась совершенно обезоруживающей, но почему-то еще больше подчеркнула затаившуюся в его темных глазах печаль.
     - Не сердитесь, я не хотел вас обидеть,- сказал он.- Я имел в виду только внешнее сходство. И тем более удивительно, до чего же вы в действительности разные.
     - Внешнее сходство?- с сомнением протянула Лора.
     - У вас одинаковые волосы, кожа, почти одинаковый цвет глаз. Даже при том что вы кузины, подобное сходство довольно необычно. Вы не находите?
     - Не знаю, никогда раньше не видала родственников со стороны отца. Разве что Максуэлов, но там о сколько-нибудь серьезном родстве и говорить смешно.
     - А не могли бы вы рассказать мне об этой вашей семейной распре? Никогда прежде ни с чем подобным не сталкивался.
     - Отчего же, это далеко не тайна. Да и скрыть такую историю практически невозможно. А началось все это уже очень давно - еще до моего рождения.
     - Да уж,- кивнул Кэри.- Немало воды с тех пор утекло.
     Лора смерила его подозрительным взглядом и, не обнаружив ни малейших признаков веселья, продолжила:
     - Женившись на моей матери, отец отказался от выгодной партии и пошел наперекор семье.
     - И его оставили без гроша?
     Лора продемонстрировала, что и у нее есть ямочки на щеках.
     - Почти. У него осталось Прайори. Его теперь арендует моя кузина Агнес, на которой он изначально и должен был жениться. Отец тогда служил на флоте и, разумеется, никак не мог позволить себе жить в таком большом имении. А вот для кузины Агнес оно оказалось в самый раз. Она обожает эти места. Забавно, но я там так ни разу и не была.
     - Но что же мешает вам туда съездить?
     - Меня не приглашают,- жалобно сообщила Лора.
     - А где тогда живете вы сами?- спросил Десборо.- И чем занимаетесь? Ваши родители...
     Лора поспешно кивнула:
     - Умерли, когда мне было пять лет. Я их почти и не помню - совсем как сказку, которую рассказали в далеком детстве.
     "Господи!- подумал Десборо.- Да она и сейчас еще совсем как ребенок!".
     - И кто же за вами присматривал?- сказал он вслух.
     - Тетя. Со стороны матери. Она строгая, но очень добрая. Вечно заседает в каких-то комитетах - то благотворительном, то женского образования или еще каком. А как началась война, в комитете по правам беженцев.
     - С вашей тетей все ясно. А чем занимаетесь вы?
     - Работаю,- просто ответила Лора.- Я секретарь в госпитале для выздоравливающих, а заодно и личный шофер коменданта - она, разумеется, женщина. Потом еще дежурю в ПВО, помогаю тете Терезе...
     Десборо улыбнулся.
     - Я хотел сказать, в свободное от работы время.
     - Едва ли оно у меня есть, а когда бывает, всегда найдется работа по дому. У нас ведь всего одна служанка, так что...- Лора вдруг рассмеялась, и на ее щеках снова появились ямочки.- Наверное, вы совсем не это имели в виду. Но в кино или на танцы я тоже иногда хожу. Конечно, не в такие дорогие места, как это.
     - В общем, живете тихо и мирно,- продолжил Кэри, с трудом сдерживая смех.
     - Да-да, тихая провинциальная жизнь,- скромно подтвердила Лора и потупилась, однако сквозь черные ресницы успел прорваться наружу озорной блеск. Это уже сильно походило на кокетство, и Лора изо всех сил старалась не смотреть больше на Кэри. Мало того, она с ужасом почувствовала, что краснеет.
     - Я уже столько лет не видел, как краснеют девушки,- мягко проговорил Кэри.- Как вы это делаете?
     Напряжение исчезло, и глаза Лоры вновь заблестели.
     - Не знаю,- ответила она.- Это как-то само собой получается. Жуткое зрелище, да?
     - Я бы не сказал.
     - А по-моему, хуже некуда. Самое противное, совершенно нельзя угадать, когда именно это произойдет. А уж как я из-за этого натерпелась в школе - и вспомнить страшно.
     Следующий танец они снова танцевали вместе. Лора рассказывала Кэри о тете Терезе, о госпитале и о единственной зажигательной бомбе, которую ей пришлось тушить. Она чувствовала себя так легко и свободно, словно знала этого мужчину всю жизнь.
     - И как же вам удалось выбраться в Лондон?- спросил Кэри.
     - Взяла отпуск,- серьезно ответила Лора.- У меня ведь с начала войны не было отпуска. Этот, правда, тоже не совсем настоящий. Просто мне исполнился двадцать один год и понадобилось в связи с этим выяснить кое-что у своего адвоката.
     - Значит, вы просто обязаны провести этот отпуск как следует. Вы долго еще здесь пробудете?
     - Думаю, около недели. А вообще все зависит от мистера Меткаффа. Это мой адвокат.
     - Когда вы с ним встречаетесь?
     - Завтра. В полдень.
     - Тогда, может быть, вы пообедаете со мной завтра после этой встречи?
     - О! С удовольствием!- ответила Лора и с ужасом почувствовала, что снова краснеет.

Глава 3

     Конец вечера оказался немного омрачен двумя незначительными в общем-то сценами. Раздеваясь в своей комнате, Лора мысленно возвращалась к ним снова и снова. И даже выключив свет и устроившись на просторной кровати кузины Софи,- к слову сказать, куда более удобной, чем у нее дома,- она не могла выбросить их из головы. Картины минувшего вечера одна за другой вспыхивали перед ее глазами и медленно таяли в темноте. Все они были прекрасны, за исключением двух, случившихся уже под самый конец, но именно они упорно не желали исчезать. Во-первых, это была Тайнис, подошедшая к ней со словами: "Я вас почти совсем и не видела сегодня. Приходите ко мне завтра на вечер", и сама Лора, покрасневшая как рак и пролепетавшая, что как