т такси остановилось.

Глава 6

     Возможно, впрочем, что момент был не таким уж и неподходящим. Слишком уж стремительно развивались события - совсем как в какой-то безумной гонке без правил и без препятствий. По правде говоря, Лора была рада любой передышке. В ресторане она тут же прошла в дамскую комнату, где и провела десять минут, стараясь стереть с лица выражение почти неприличного счастья и довольства жизнью. Но возможности пудры не беспредельны, и если румянец на щеках еще удалось как-то смягчить, сияющие глаза и блуждающую на губах улыбку скрыть было решительно невозможно. В конце концов Лора сдалась и, смыв уж заодно и пудру, вернулась в холл, где ее поджидал Кэри.
     Спустившись по Лестнице, они попали в уютный, но забитый до отказа зал. Кэри, однако, как выяснилось, предусмотрительно заказал столик в углу, куда их тут же и проводили. Едва взяв в руки меню, Лора вдруг поняла, что смертельно голодна. Она заказала себе несколько закусок, рыбу, а также десерт с кокосом и шоколадом.
     Кухня оказалась восхитительной. Кэри был просто великолепен. Не сводя с Лоры обожающего взгляда, он мило и непринужденно болтал о разных смешных пустяках, ни на секунду больше не забывая о правилах и приличиях.
     За кофе Лора поделилась своим возмущением:
     - Кузина Агнес хочет купить Прайори! И знаете зачем? Чтобы завещать его Тайнис! Лучше бы мистер Меткафф вообще мне этого не говорил. Не знаю почему, но я тут же так разозлилась, что и слушать его дальше не стала.
     - Еще бы!- сочувственно кивнул Кэри, улыбаясь однако, во весь рот.
     - Я уже говорила вам, что у меня жуткий характер? Так вот, это сущая правда. И при всем при том я не припомню, чтобы когда-нибудь в жизни испытывала такую ярость. Это было страшно. Да-да, именно страшно. Я чувствовала, что способна на что угодно.- Она помолчала и повторила: - Буквально на что угодно.
     Она сильно побледнела.
     - И что же вы сделали?- поспешно спросил Кэри.
     Лора озадаченно на него взглянула и немного покраснела.
     - Честно говоря, ничего такого. Просто заявила, что ни за что не продам Прайори. Мистер Меткафф продолжал еще что-то говорить, но я просто развернулась и ушла, потому что еще секунда, и я бы точно не выдержала.
     - Выходит, он пытался на вас давить?- удивленно проговорил Кэри.
     Лора мрачно кивнула.
     - Впрочем, ничего удивительного. Он лично и хорошо знаком с кузиной Агнес. Не исключено также, что она лучшая его клиентка. Разумеется, он готов землю рыть, чтобы выполнить любое ее поручение. И потом, если разобраться, это ведь действительно в моих интересах. И без ренты тети Агнес я действительно не смогу содержат не то что имение, а даже себя саму. Правда и то, что, если ее не станет, другого такого арендатора мне в жизни не найти. А ее желание оставить имение Тайнис совершенно естественно, потому что она воспитывала ее как родную дочь, вот!
     - Тем не менее продавать вы его не хотите?
     - Не хочу. Хотя и надо бы,- призналась Лора.
     Кэри налил ей еще кофе.
     - Эти места вам дороги?- поинтересовался он.
     Лора покачала головой.
     - Ни разу там не была. У отца, правда, сохранилась фотография. В детстве я часто ее разглядывала. Думала, как обставлю комнаты, когда стану там жить. Там ведь много старой мебели. Помню, все беспокоилась, какие лучше повесить портьеры. Глупости, конечно. Я всегда знала, что не смогу жить в Прайори. У меня никогда не будет денег, чтобы содержать такой дом. Мне достаточно было знать, что он принадлежит мне, а что там живет кто-то другой, никогда меня не смущало.
     Кэри рассмеялся и тут же вновь посерьезнел.
     - И сколько ваша кузина предлагает?
     - Двенадцать тысяч. Мистер Меткафф говорит, это очень хорошее предложение.
     - Он прав. Слушайте, а почему бы вам не съездить туда и не решить все на месте?
     - Но не могу же я явиться без приглашения!- возразила Лора и неохотно добавила: - Правда, насколько я поняла, за приглашением дело не станет.
     - Значит, поедете?
     - Так не хочется.
     - Глупости! Вы просто обязаны туда съездить. Это же прекрасная возможность разом покончить и с вековой враждой, и с вашими сомнениями. Если Прайори вам не понравится, все решится само собой.
     - А если наоборот?
     - Никаких проблем. Придется только найти жениха побогаче.
     - Почему-то все богатые женихи один страшнее другого.
     - А вы найдите красавца.
     Лора улыбнулась.
     - А вы знаете Прайори?- сменила она тему.- Когда-нибудь там бывали?
     - Да, и не раз.
     - И думаете, оно мне не понравится?
     - Трудно сказать. В любом случае посмотреть стоит.
     Лора неохотно кивнула.
     - Да, наверное, вы правы,- вздохнула она.- Остается только надеяться, что кузина забудет меня пригласить.
     Из ресторана они отправились в театр, но были слишком переполнены собственными чувствами, чтобы воспринимать чужие. Оркестранты выбивались из сил, актерский состав был в ударе, но все без толку: Лора и Кэри не слышали из их монологов ни единого слова.
     Когда они вышли на улицу, уже стемнело.
     - Они не знают, смогу ли я летать снова,- неожиданно сказал Кэри.
     Что-то в его голосе заставило Лору вздрогнуть. Они ехали по ночному городу в такси.
     - Почему?- тихо спросила она.
     - Что-то с глазным нервом. Я неправильно оцениваю расстояние.
     - Уверена, вы поправитесь.
     - Может быть. Но точно этого никто не знает.
     Лора нашла в темноте его руку.
     - Поверьте мне, все будет хорошо.
     Кэри промолчал. Только когда они уже выходили из такси у дома кузины Софи, он неожиданно проговорил:
     - Раз это сказали вы...
     Он вдруг схватил ее протянутую для прощания руку и стал покрывать поцелуями.
     - Лора! Лора!
     Она высвободилась.
     - Пожалуйста, Кэри, не надо.
     Кэри выпрямился.
     - Простите меня. Я самый настоящий идиот. На что вообще я мог надеяться? Жалкий инвалид.
     - Не смейте так говорить!- перебила его Лора.- Прошло еще совсем мало времени! Вы обязательно поправитесь, нужно только подождать!
     "И как раз этого Тайнис делать не захотела",- неожиданно мелькнула у нее мысль, и этого оказалось достаточно, чтобы Лора возненавидела Тайнис раз и навсегда. Это было, как если бы она слишком близко подошла к открытой дверце печи, и пламя обожгло ее.
     Почувствовав, что Лора дрожит, Кэри провел рукой по ее щеке. Ладонь стала влажной.
     - Пожалуйста, Кэри, не говорите так больше,- попросила Лора.- Все будет хорошо.

Глава 7

     Кузина Софи лежала на диване в гостиной, кутаясь в многочисленные шали. Одна - иссиня-зеленая и больше похожая на плед - прикрывала ее колени. "Я увидела ее, когда путешествовала с отцом, и сразу в нее влюбилась,- неоднократно рассказывала кузина Софи.- Это чистая шерсть. А цвет всегда напоминал мне склоны далеких холмов, кутающихся в сизый туман". Вторая шаль - светло-фиолетовая - была обвязана вокруг талии, третья - с густой серой бахромой - укрывала плечи. Поверх нее была наброшена светло-голубая плотная вязаная шаль с собственноручной вышивкой мисс Софи, и еще одна шаль - белая и самая маленькая - лежала наготове рядом, чтобы можно было прикрыть ею голову, если станут проветривать комнату.
     Когда Лора вошла в гостиную, ворох шалей зашевелился, оттуда появились две высохшие руки и радостно протянулись к девушке.
     - Лора, наконец-то! Надеюсь, тебе понравилось?
     - Не то слово!- воскликнула Лора, до сих пор чувствующая себя так, словно только что прокатилась на волшебном облаке, - Рада за тебя. Кстати, звонила Агнес Фейн. Хочет, чтобы ты завтра к ней приехала. Тайнис Лэйл устраивает у нее вечеринку. Вот и познакомитесь.
     Облако внезапно растаяло, и Лора с размаха шлепнулась на землю. Почему-то ей вдруг стало холодно. Она подошла к дивану и присела на самый краешек.
     - Думаю, нужно ехать, дорогая,- жизнерадостно продолжала мисс Софи.- Все-таки Агнес, когда хочет, умеет быть любезной. Тон у нее, конечно, был ужас какой важный, ну, да она всегда заносилась. Я ее хорошо раньше знала - до ссоры, я имею в виду. Она, правда, будет помоложе меня, Не то на десять лет, не то на двенадцать. Феррерсы и Фейны неплохо тогда ладили. Мой дедушка, покойный Джон Феррерс, и Мэри Феррерс - это которая потом вышла за Томаса Фейна, твоему отцу и Агнес она приходилась бабушкой - были братом и сестрой, так что мы с Агнес троюродные сестры. И она была очень вежлива. Расспросила о моем здоровье и - только представь!- выразила беспокойство по поводу этих воздушных налетов. Сейчас уже редко кто умеет так общаться по телефону. Отец - упокой, Господи, его душу - всегда говорил, что с появлением телефонов на хорошие манеры ни у кого уже не осталось времени. И то верно: когда в трубке вечно что-то пищит и щелкает, только и думаешь, сколько это стоит, сколько минут осталось и успеешь ли ты сказать все, что хотела.
     Лора улыбнулась. Кузина Софи ей нравилась. С ней было легко и просто - не нужно было даже отвечать. Мисс Феррерс не требовались собеседники - она предпочитала слушателей.
     - Я ее лет двадцать не видела, а голос все тот же,- продолжала она.- А ведь ей сейчас должно быть уже под шестьдесят. Изумительный, что ни говори, голос. Такое глубокое контральто - отец, правда, говорил, что она совершенно не умеет им пользоваться и вечно переигрывает. Не то чтобы он не любил пения - в дни моей молодости его все любили,- просто он считал, что не дело исполнять в деревенской гостиной "Инфеличе" или "Прощание" Тости . А уж как Агнес выглядела, когда пела, это я до сих пор помню. Красивая она тогда была, ничего не скажешь и с отца твоего просто глаз не сводила. Он, бедный, не знал, куда и деваться, потому что, сама понимаешь - хотя нет, слишком уж ты молода, чтобы их помнить; в общем уж больно страстные это были песни.
     Лора живо представила себе Агнес Фейн, исполняющую страстные песни для Оливера Фейна на глазах у викария и чуть ли не всей деревни. Видение было необычайно ярким и четким.
     - Мой брат Джек вечно ее поддразнивая,- продолжала щебетать мисс Софи.- Говорил, что если она не перестанет так задирать нос, то в один прекрасный день обязательно споткнется и упадет. Безумно был влюблен в нее, но разве ж можно ужиться, когда у обоих такие характеры? Вечно они то ссорились, то мирились, а однажды разругались вдрызг и больше уже друг на друга и смотреть не могли. Убили его потом на войне, Джека-то. Так что, если бы Агнес за него вышла, была бы сейчас вдовой. Да только она, кроме как на твоего отца, и смотреть ни на кого не желала.
     Ей пришлось остановиться, потому что часы начали отбивать семь вечера. В ту же минуту открылась дверь и появилась горничная.
     - Мисс Лэйл просила узнать, примете ли вы ее,- сообщила она, снова забыв добавить "мэм", чему тщетно пыталась научить ее прослужившая в доме тридцать лет Бичер.
     - Ведь примете, тетя Софи, правда?- прозвучал звонкий голос Тайнис Лэйл, и она стремительно прошла мимо горничной в комнату.
     Прежде чем мисс Софи успела ответить, Тайнис Лэйл уже шагнула к дивану, коснулась ее руки и, словно продолжая движение, выскользнула из своего мехового манто. Лора машинально подхватила его, тут же выругав себя за это. Мех был красивым и очень легким. Мрачно положив манто на стул, Лора повернулась к гостье. Одного взгляда на ее короткое черное платье было достаточно, чтобы собственное показалось ей слишком простеньким и чересчур крикливым. Впрочем, она уже начала понимать, что в присутствии Тайнис Лэйл так будет всегда - независимо от того, что именно на ней надето. Но мириться с этим Лора тоже не собираюсь. "В конце концов, у нас с ней совершенно разные стили",- подумала она и сразу почувствовала себя гораздо лучше.
     - Не знаю, как и сказать, дорогая,- растерянно проговорила мисс Софи.- Видишь ли, я рано ложусь спать, и мы всегда ужинаем в половине восьмого. Конечно, это жутко негостеприимно, но мне еще нужно переодеться к ужину, Да и Бичер ждет.
     Тайнис мило улыбнулась:
     - Ну что вы, тетя Софи! У меня и в мыслях не было вас задерживать. Знаете, как мы поступим? Я поднимусь к Лоре, и мы поболтаем, пока она будет переодеваться. Тетя Агнес просила кое-что ей передать, а через полчаса мне нужно быть на приеме у Тебалдов, так что другого случая у меня уже сегодня просто не будет.
     Появилась Бичер, и Лора с Тайнис отправились наверх. На лестнице Тайнис тихо рассмеялась:
     - Господи! Она что, всегда переодевается к ужину?
     - Всегда,- коротко кивнула Лора.- У нее есть специальное "платье для чая". Потом еще она меняет серую шаль на китайскую белую, а Бичер делает ей прическу. Получается очень мило.
     Они вошли в спальню. Меньше всего на свете Лоре хотелось переодеваться на глазах у Тайнис, но она ничем этого не выдала. Единственным способом бороться с Тайнис было попросту не обращать на нее внимания. Тайнис между тем устроилась на кровати и подложила под спину подушки.
     - Тетя сказала, что звонила кузине Софи, так что о приглашении, надо думать, ты уже знаешь.
     Лора как раз вешала свое пальто в шкаф.
     - Знаю,- согласилась она и не думая оборачиваться.
     - Тетя весь день пыталась до меня дозвониться. И прекрасно ведь знает, что днем меня почти невозможно застать дома. Видно, для нее очень важно, чтобы ты приехала.
     Лора сняла с вешалки черное бархатное платье и тут же сообразила, что будет выглядеть в нем неудачной копией Тайнис. Вешать его обратно, однако, показалось ей унизительным, и, пожав плечами, она решила просто не обращать на это внимания. Она повесила платье на спинку кровати и сняла шляпку.
     Тайнис внимательно следила за ней взглядом.
     - Надеюсь, ты не станешь огорчать старушку?
     - Конечно, с ее стороны очень любезно было меня пригласить...
     - И вовсе нет. Куда любезней было бы сделать это лет Десять назад. И кому нужны все эти ссоры? Столько времени носиться с какими-то глупыми обидами. Я этого просто не понимаю. Нет, я, конечно, обожаю моих тетушек. Хотя никакие они мне на самом деле не тетушки, а самые настоящие кузины, да и слово "тетя" я, признаться, до смерти ненавижу, но что поделать, если оно им нравится. Почему бы не доставить людям удовольствие, тем более что не так уж это и трудно. Самое смешное, что я сама тетя. Для тебя, я хочу сказать.
     Она достала из сумочки платиновый портсигар с крупным бриллиантом и, открыв его, протянула Лоре. Та отрицательно покачала головой, и Тайнис закурила. В воздухе поплыли тонкие разводы дыма.
     Лора направилась к умывальнику.
     - В Лондоне столько пыли!- заметила Тайнис.- Не хочешь принять ванну?
     Лоре очень хотелось принять ванну, но уж никак не в присутствии Тайнис.
     - Тогда я наверняка опоздаю к ужину,- сказала она - Не хочу заставлять ждать кузину Софи. Приму ванну перед сном.
     Она пустила воду и стала умываться. Тайнис молча ждала, Умывшись, Лора присела за туалетный столик. В зеркале перед ней отражались часть кровати, висящее на ее спинке черное бархатное платье и лицо Тайнис, выделяющееся на фоне подушек. В воздухе неспешно проплыла сигарета.
     - Знаешь,- проговорила Тайнис,- мне бы тоже хотелось, чтобы ты поехала.
     - А зачем я вообще понадобилась кузине Агнес?- осведомилась Лора.
     - Думаю, она решила, что эта глупая вражда чересчур затянулась.
     - Удивительно. До сих пор это ее совершенно не беспокоило,- заметила Лора и, решив, что можно быть и повежливей, добавила: - Как бы там ни было, с ее стороны это очень мило.
     - Так ты поедешь?
     Лора развернулась на табурете и воинственно взмахнула расческой.
     - Ты знаешь, что она хочет купить Прайори?
     - Неужели?- Взгляд Тайнис тут же скользнул в сторону.
     - Да. Только я ей его не продам.
     Взгляд ярко-зеленых глаз остановился на лице Лоры.
     - Неужели?- повторила Тайнис.
     - Разумеется, она может продолжать жить там, как и раньше,- с некоторой досадой проговорила Лора.- Но продавать Прайори я не хочу, хотя, возможно, и придется В общем, я еще ничего не решила. Нужно будет как следует все обдумать.
     На губах Тайнис мелькнула легкая улыбка. Ее глаза продолжали внимательно изучать лицо Лоры.
     - Не понимаю,- небрежно протянула она,- как это связано с приглашением.
     - Ну как же! Если я поеду, кузина Агнес наверняка решит, что я согласна продать имение. Может получиться очень неудобно.
     Сказать это оказалось даже проще, чем она ожидала. Непонятная злость на Тайнис тут же исчезла - больше того, теперь Лора даже стыдилась себя за это. Она снова повернулась к зеркалу и стала причесываться. Отражение Тайнис дружелюбно ей улыбнулось.
     - Какая ты, оказывается, щепетильная! Знаешь, что я тебе скажу? Забудь об этом. Ты можешь совершенно спокойно поехать в Прайори. Это ровным счетом ни к чему тебя не обязывает. Поверь мне на слово: тебя пригласили вовсе не как хозяйку имения. С тобой просто хотят познакомиться и наконец помириться.
     Лоре вдруг стало мучительно стыдно, и, почувствовав, что вот-вот снова начнет краснеть, она порывисто вскочила на ноги и подошла к кровати, чтобы взять свое платье.
     - Ну, если ты уверена... Тогда глупо, конечно, отказываться. Сегодня же вечером позвоню кузине Агнес.
     - Ты даже не представляешь, как она будет рада. Значит, завтра во второй половине дня и отправимся.
     Лора принялась натягивать через голову платье. На этот раз ей удалось сделать это, не испортив прически, что, по правде сказать, случалось довольно редко.
     - Народу будет уйма,- продолжала Тайнис.- Во-первых, Робин и Элистер. У них еще не кончился отпуск. Потом, конечно, Петра и Кэри.
     Почувствовав, как забилось сердце, Лора поспешно отвернулась к зеркалу и принялась перебирать свои скромные драгоценности, остановившись наконец на старинной брошке с большой жемчужиной.
     За ее спиной беззаботно журчал голос Тайнис:
     - Кэри довольно мил, не правда ли? И, если не ошибаюсь, уже положил на тебя глаз. Ты поосторожнее с ним. Это он только с виду такой безобидный, а в действительности бабник еще тот. Уж я-то его знаю.
     Лора приколола брошь, и жемчужина белой перламутровой каплей засверкала на черном бархате платья. Оглядев себя в зеркале, Лора осталась довольна. Повернувшись она небрежно спросила:
     - У тебя с ним серьезно?
     Тайнис немного замялась, но быстро взяла себя в руки.
     - Да нет, с чего ты взяла?- со смехом проговорила она.
     Лора искоса на нее взглянула.
     - Ну-ну,- сказала она и, поднимаясь, добавила: - Пожалуй, нам пора. Кузина Софи, верно, уже ждет.

Глава 8

     Сразу после ужина Лора позвонила в Прайори. Ужином, правда, это можно было назвать лишь с большой натяжкой. Гурманы восемнадцатого века или сотрапезники королевы Виктории несказанно бы удивились, узнав, что кто-то относит это слово к чашке бульона и яичнице со шпинатом. И напрасно они искали бы на столе крепкий эль, прозрачный, как рубин, кларет или доставленную с другого края земли мадеру. Все это заменяли графин апельсинового сока и кувшин с ячменным отваром. В довершение сама процедура происходила не в столовой и не на кухне даже, а - поскольку мисс Софи трудно было передвигаться - в гостиной, где рядом с диваном ставили маленький переносной столик.
     Когда Мэри убрала посуду, Лора принесла телефон и водрузила его на стол: мисс Софи ни за что не желала пропустить такое исключительное событие, как окончание семейной распри. В ее глазах появился хищный блеск, а на щеках - легкий румянец. Подумать только - дочь Оливера и Агнес!
     Лоре совсем не хотелось звонить Агнес Фейн, и еще меньше ей хотелось делать это под надзором мисс Софи, но выхода не было. Она вздохнула и набрала номер. Почти тотчас же ей ответили. Таким голосом вполне мог бы разговаривать пудинг или кусок сала.
     - Прайори. Мисс Эдамс у телефона.
     Вот уж на что мисс Софи никак не могла пожаловаться, так это на слух. Она дернула Лору за рукав и страшным шепотом сообщила:
     - Это твоя кузина Люси!
     - Здравствуйте, мисс Эдамс, это Лора Фейн,- сказала Лора.
     В трубке раздался звук, как если бы ее