.
     Мисс Силвер уже встречала в поместье молодого человека, но он не проявлял никакого интереса к ее персоне, что было вполне понятно. То, что сказал Джейсон Лей в следующий момент, она никак не ожидала услышать.
     - Для начала следует признаться, что мне известно, зачем вы здесь, в деревне, - прямо объявил молодой человек.
     Мисс Силвер осторожно кашлянула и поинтересовалась:
     - Каким же образом вы это узнали?
     - Понимаете, мы знакомы с Фрэнком Эбботтом. Я обычно захожу к нему, когда бываю в Лондоне. Фрэнк счел, что мне надо быть в курсе, зачем вы появились у нас. Если быть вполне откровенным, он опасается за вас.
     - Фрэнк не любит, когда другие, по его мнению, подвергаются опасности, - растроганно заметила дама.
     - Смерть полковника Рептона его просто потрясла, поэтому он позвонил мне прошлой ночью и поднял волну.
     Мисс Силвер подчеркнуто официально, чтобы дать понять, что смысл жаргонного выражения, которое позволил себе молодой человек, не вполне ей понятен, осведомилась:
     - Что же, он положительно оценил итоги моего пребывания здесь?
     - Вне всяких сомнений.
     - Тогда нет нужды в вашей опеке, мистер Лей. Надеюсь, скоро все три дела будут успешно завершены, а пока я останусь с мисс Рептон. Вы хотели мне сообщить о чем-то еще?
     - Да. Скажите, имя Джеймса Бартона говорит вам что-нибудь?
     - Конечно, мистер Лей. Он живет в коттедже "Гейл" рядом с домом мисс Вейн. Отшельник, женоненавистник, держит семь котов. Дал им библейские имена на "А", ходит ночью на прогулки вместе со своими котами.
     Раздался короткий смешок.
     - Какое краткое и точное описание! - восхитился молодой человек. - Могу еще добавить, что мы с ним дружим с тех пор, когда я был еще мальчишкой, и это честнейший и порядочнейший человек, совершенно не способный обидеть мужчину, женщину, ребенка или животное.
     Я абсолютно уверен в своих словах.
     - И что же, мистер Лей?
     Джейсон продолжал:
     - Я только что от него. Мы говорили об анонимных письмах и этих трех смертях.
     Они как раз дошли уже до края деревни и повернули назад. Дул слабый ветерок, почти стемнело, и в домах уже зажигали огни. По дороге они не встретили ни одного человека.
     - Понимаете, мистер Бартон кое-что мне рассказал.
     Мне кажется, это важно, но пойти в полицию он отказывается. Скажите, вы участвуете в расследовании этих дел официально?
     - Не совсем. Но скрывать сведения от полиции я не могу.
     - Так и знал, что вы это скажете. Я и сам так заявил Бартону. Все происходящее слишком серьезно, слишком опасно, чтобы кто-то мог позволить себе, располагая хоть какими-то сведениями, скрывать их. Но то, о чем пойдет речь, может быть не правильно истолковано ледлингтонскими полицейскими, и именно поэтому я обращаюсь к вам. Чтобы быть до конца честным, я думаю, что именно вы сможете верно донести до мистера Марча мои слова. Я сказал Бартону, как собираюсь поступить, и он хоть и промолчал, но, кажется, остался доволен. Поймите, у этого человека судьба была непростой, и это, конечно, наложило определенный отпечаток на его характер... Он ничего бы мне не сказал, если б не был уверен, что я смогу с пользой распорядиться полученной от него информацией.
     - Что же он все-таки вам рассказал, мистер Лей? - спокойно поинтересовалась мисс Силвер.

Глава 36

     Прислуга приходила в дом мисс Эклс только по утрам, да и то не каждый день, поэтому на стук мисс Силвер хозяйка сама открыла дверь. У входа горела яркая лампа, и гостье хорошо была заметна перемена, произошедшая с Метти за последние два дня. Лицо ее казалось как будто выцветшим - мисс Силвер даже пришло на ум сравнение с тряпичной куклой, забытой под проливным дождем: где нежный цвет лица, тронутый на скулах легким румянцем, ярко-голубые глаза, пышные блестящие волосы? Перед ней стояла постаревшая, усталая женщина с тусклым, безжизненным взглядом. Темно-синяя юбка и шерстяной жакет сидели на ней слишком свободно.
     В голосе мисс Силвер, когда она заговорила, звучало неподдельное участие:
     - Вы позволите зайти на пару минут, мисс Эклс? Мисс Рептон просила меня передать вам привет и вот эту корзинку яблок. Яблоки выращены их садовником, Джеймсом Гривсом, если не ошибаюсь. Какой-то редкий сорт, который вы очень любите.
     Очень трудно бывает откинуть привычную вежливость и светскость, если они впитались вместе с молоком матери.
     Метти не хотела даже открывать постороннему человеку, но, забрав корзину, закрыть дверь перед носом мисс Силвер она не смогла. Гостья последовала за хозяйкой в гостиную с хорошей мебелью, синими шторами и восточным ковром на полу, подарком Роджера Рептона. Белого цвета на ковре не было, только темно-синий и несколько оттенков красного и розового. На таком фоне клочок бумаги был бы, конечно, хорошо заметен.
     Мисс Эклс взяла корзину и переложила яблоки в красивую синюю вазу для фруктов. Вернув с дежурной фразой благодарности корзину, она намеренно осталась стоять, но поскольку мисс Силвер уселась, не дожидаясь приглашения, ей оставалось только последовать примеру гостьи.
     - Мисс Рептон очень надеется, что вы поймете, как ей хотелось прийти самой, но она еще очень слаба. Доктор Тэйлор настаивает, чтобы она проявляла осторожность и ни в коем случае не утомлялась. Ей нужен покой и только покой, - начала гостья.
     - Как жаль, что доктора не знают никаких других лекарств для обретения покоя, - сухо заметила мисс Эклс.
     - Такие лекарства существуют, но их мы должны искать сами. Очень помогают дружба и сочувствие, вам не кажется?
     Мисс Рептон проверила это на собственном опыте. Она просила передать, как ей хочется увидеть вас и что она была бы счастлива, если бы в это тяжелое время вы могли быть вместе.
     Казалось, женщина, к кому была обращена эта тирада, не поняла ни слова. Глаза ее неподвижно смотрели в одну точку. Наконец она перевела взгляд на мисс Силвер, и оказалось, что она все-таки слышала, что сказала пожилая дама.
     Ответ ее прозвучал резко:
     - Исключено, пока там эта женщина.
     - Вы имеете в виду миссис Рептон? Мисс Мегги говорила...
     Метти Эклс резко подняла руку, останавливая собеседницу:
     - Не представляю, из чего должен быть сделан человек, чтобы терпеть такое, что терпит Мегги. Как она может сидеть за одним столом и спать под одной крышей с убийцей Роджера?! Поскольку вы взяли на себя роль вестника, то передайте ей, пожалуйста, эти слова как ответ от меня! Эта женщина отравила Роджера, а Мегги и Валенти на как ни в чем не бывало живут с ней в одном доме, и полиция ее не арестовала!
     Мисс Силвер понимала, каково сейчас Метти Эклс, поэтому тон ее вопроса был очень спокоен и мягок:
     - Мисс Эклс, вы действительно верите, что миссис Рептон отравила своего мужа?
     В ответ раздался какой-то жуткий, истерический смех, больше похожий на рыдания.
     - А все разве не верят в то же самое? А вы сами?
     Мисс Силвер понизила тон и произнесла тихо и доверительно:
     - В таком случае, вы должны быть уверены, что это она писала анонимки.
     Метти Эклс удивленно вскинула голову:
     - А какая связь между письмами и убийством?
     - Мне кажется, самая прямая. Полковник Рептон был убит потому, что сказал, что знает, кто их писал.
     - Нет! Его убили потому, что он собирался развестись с этой женщиной и выкинул ее из завещания.
     Голос мисс Силвер стал еще более убедительным.
     - Вы ошибаетесь, - убежденно заявила она. - Его отравили, потому что он узнал, кто пишет анонимки, а до того по той же причине расправились с Конни Брук и Дорис Пелл.
     Мисс Эклс привыкла, что последнее слово всегда оставалось за ней, потому что находчивости ей было не занимать и вдобавок к острому уму она обладала и не менее острым языком, но сейчас женщина буквально онемела.
     Еле слышно она пробормотала:
     - Не понимаю, что вы имеете в виду.
     Спокойным, уверенным тоном мисс Силвер объяснила:
     - Только особа, писавшая письма, была заинтересована во всех трех смертях. Скажите, вам приходилось видеть эти анонимки?
     - Нет, - слишком быстро ответила хозяйка. - А почему вы спрашиваете меня об этом?
     - Мне кажется, вы получили такое письмо.
     Метти гордо выпрямилась:
     - Ни у кого не было причин писать мне что-то подобное, никто не может сказать.., никто... - Ее голос дрогнул и прервался. - Как вы смеете задавать мне такие вопросы?
     Мисс Силвер невозмутимо продолжала:
     - В таком случае, вы не знаете, как выглядели эти письма. Но я могу вам показать - вот этот уголок оторван от одного из них. - И она протянула мисс Эклс маленький клочок дешевой белой бумаги.
     Мисс Эклс взяла его и принялась рассматривать. Были видны неровно нацарапанные буквы "Тил" - явно начало от слова "Тиллинг-Грин", и еще чуть размытые очертания бледной кляксы.
     - Вы никогда раньше не видели этой бумажки? - спросила мисс Силвер, внимательно наблюдая за хозяйкой дома. - И вам не интересно, где его нашли?
     Ей было на что посмотреть. Мисс Силвер пришла сюда, вооруженная только смекалкой и большим опытом в понимании чужих намерений и мыслей, и от этой самой минуты зависело многое. Как поведет себя хозяйка дома? Дама надеялась получить разгадку тайны, занимавшей ее мысли, и, кажется, почти нашла ее.
     Реакция мисс Эклс полностью соответствовала ее характеру. На минуту она даже забыла о своем горе - неистребимое любопытство заглушило его, и она воскликнула:
     - Боже! Вы что же, сами получили анонимку?
     - Нет, я ничего не получала.
     - Неужели бедняжка Мегги? Как отвратительно! Кто же это делает?
     - Давайте не будем гадать, лучше я расскажу вам одну историю, - сдержанно предложила мисс Силвер. - В тот день, когда Дорис Пелл утонула, она ходила по домам, разнося заказы. В одном доме во время примерки она подобрала обрывок дешевой почтовой бумаги. Она узнала его.
     Это был уголок анонимного письма, которое она получила накануне - там оборван был этот самый уголок с тремя первыми буквами названия деревни - "Тил". Кстати, не вернете ли мне обрывочек?
     Метти машинально протянула бумажку. Она слегка порозовела, как будто жизненные силы начали к ней возвращаться, и спросила почти прежним энергичным тоном:
     - А в каком же доме это случилось?
     - Этого я вам сказать не могу.
     - Боже мой, но почему? Вы не знаете? Откуда же у вас бумажка? - вопросы так и сыпались на мисс Силвер.
     Поняв, что ее любознательность не будет немедленно удовлетворена, Метти стала рассуждать вслух:
     - Так, в тот день девушка была у меня и мы подбирали выкройку для рубашек... Бедняжка Дорис! Дайте-ка мне вспомнить, где она тогда еще была? Девушка, во-первых, дважды ходила в поместье - первый раз утром, но Мегги была недовольна блузкой, поэтому, переделав дома ворот, ей ближе к вечеру пришлось еще раз туда отправиться. Как раз на обратном пути она и утонула. Обо все этом говорили на следствии, но сейчас, чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что не могла эта девушка покончить с собой. Понимаете, я ведь разговаривала с ней около полудня... Будь у нее на уме что-то такое, неужели бы она никак себя не выдала? Да я бы наверняка обратила внимание на ее состояние!
     - Вы меня очень заинтриговали, - призналась мисс Силвер. - Скажите, как же вела себя Дорис? Неужели как обычно?
     - Пожалуй, нет, я бы не сказала... Но мрачной или подавленной я бы ее не назвала. Не похоже было, что она готова на себя наложить руки. Понимаете, она из очень религиозной семьи, они католики. Дорис росла послушной, порядочной девочкой, она прекрасно знала, что хорошо, что плохо, а самоубийство - грех... В тот день я решила, что ее кто-то расстроил - может быть, Мегги слишком резко высказалась по поводу блузки, хотя вряд ли, на нее это не похоже. Знаете, у нее, конечно, много мусора в голове, но характер добрый. - Метти погрузилась в размышления, затем покачала головой:
     - Нет, больше я ничего не заметила. Помню только, что подумала: наверное, что-то девушку расстроило, и она нервничает. Да, теперь я точно поняла: сама она не могла утопиться.

Глава 37

     Мисс Силвер покинула дом Метти Эклс с чувством выполненного долга, более того, она была очень довольна.
.Обрывок письма, полученного Мегги Рептон, на котором она собственноручно, обмакнув в чернила конец заточенной спички, нацарапала "Тил", прекрасно выполнил свою роль. Кроме того, она оставила мисс Эклс в явно приподнятом настроении.
     Вскоре пожилая дама подошла к калитке, ведущей к коттеджу "Виллоу". Ей пришлось изрядно подождать, прежде чем мисс Вейн чуть приоткрыла дверь, настороженно вглядываясь в щелочку. Обнаружив, что у крыльца стоит мисс Силвер, хозяйка рассыпалась в извинениях:
     - Извините, дорогая, так неприятно, когда вас заставляют ждать в темноте перед дверью, но когда я здесь одна, у меня сдают нервы. У моей дорогой сестры был такой сильный характер, она ничего не боялась, и Джойс тоже. Входите же, пожалуйста.
     В прихожей мисс Силвер почувствовала сильный запах газа.
     - У вас, случайно, не включен газ? Должно быть, огонь задуло на плите, - встревоженно сказала она.
     Мисс Вейн вспыхнула:
     - Понимаете, я хотела поставить чайник. Включила газ, а спичка погасла, и я долго возилась, прежде чем другую зажечь. Но окно я уже открыла, так что скоро все проветрится. На газу, конечно, удобно готовить, но уж очень он пахнет. Раньше у нас и отопление было газовое, но Эстер очень из-за этого нервничала, так что когда в деревне стало возможно обогреваться электричеством, перешли на него.
     Безусловно, платить за электричество приходится больше, но зато в доме чище и безопасней. Только я не люблю готовить на электрической плите, так что в кухне оставили газ.
     Войдя в гостиную, мисс Силвер направилась к креслу.
     - Я думала, вы пришли за своими вещами, - удивилась мисс Вейн.
     - Ну, заодно, конечно, и с вами поболтать, - улыбнулась мисс Силвер.
     В камине горел небольшой огонь. Мисс Рени уселась напротив гостьи в свое любимое кресло.
     - Столько всего произошло, правда? - сказала она. - Бедняжка Мегги, как она там? А Валентине каково? Для девушки ужасно, когда ее бросают в последнюю минуту перед свадьбой! Знаете, я подумала, что у них не все ладно, когда жених не явился на репетицию венчания. А история с Конни - пусть это несчастный случай, но я думаю, мистер Эрл понял его как предзнаменование. Когда перед свадьбой случаются такие события, что-то это значит. А если он намеревался жениться только ради денег, то для девочки даже лучше, что все так обернулось. Перед глазами у всех был пример ее матери - ее брак был очень, очень несчастливым, и никто бы не пожелал такой участи для бедняжки Валентины...
     - Еще бы, конечно нет, - согласилась мисс Силвер.
     Рени Вейи достала носовой платок и вытерла нос.
     - Вы сейчас, наверное, думаете, что я сплетничаю. Моя дорогая сестра очень осуждала сплетни, но если ты хорошо относишься к людям, разве можно удержаться, чтобы не думать об их делах? И ничего, кроме сочувствия, - она подчеркнула последнее слово, - не могут вызвать последние события. Ведь какая трагедия случилась в семье. Несчастный полковник Рептон! Подумать только, он умирает, а в соседней комнате полно народу. Такой кошмар, просто нет слов"
     - Да, ужасно.
     Рени Вейн продолжала без малейшей паузы:
     - ..А бедная Метти только что принесла ему чай! Мне казалось, ее надо поддержать сейчас, но она никого не хочет видеть. Подумала бы лучше, как такое отчаяние выглядит со стороны! Конечно, ни для кого не секрет, что она была всю жизнь в него влюблена, но все равно, полковник женатый мужчина был, пойдут разные разговоры, если Метти не возьмет себя в руки. Кто-то должен с ней прямо поговорить и вразумить ее!
     Мисс Силвер осторожно вставила:
     - Не думаю, что это стоит делать...
     Рени чихнула и снова промокнула нос.
     - Все мы знаем, к чему приводит затворничество. За примером далеко ходить не надо - возьмите этого сумасшедшего мистера Бартона с его котами... Мне иногда хочется заявить в полицию, чтобы они приструнили всю эту компанию. Особенно этот Авимелех - он просто опасен для людей! Представляете, мисс Силвер, не было случая, чтобы это проклятое животное на меня не зашипело! Только сегодня после обеда... - Она внезапно замолчала и вновь сосредоточенно занялась своим носом. - Нет, правда, надо объяснить Метти Эклс, как она выглядит, хотя смерть несчастного полковника для всех нас была большим ударом...
     Подозрения мисс Силвер быстро перерастали в уверенность. Джейсон Лей только что рассказал ей, при каких обстоятельствах мистер Бартон видел, точнее слышал, как кто-то шел в темноте от задней двери школы к калитке.
     Случилось это до того, как закончился прием в поместье, стало быть, Конни еще не вернулась домой. Бартон говорил, что, когда тень проскользнула мимо него, один из котов зашипел, а шипит он только на одного человека.
     Правда, мистер Бартон не уточнил, на кого именно, но сейчас, в гостиной мисс Вейн, дама получила недостающую информацию.
     - Убийство - ужасная вещь, мисс Вейн, - задумчиво покачала она головой.
     Хозяйка несколько преувеличенно изумилась:
     - Вы считаете, что это было убийство? Хотя, впрочем, его жена... Конечно, вы уже слышали, что она... Но не может быть!
     Но гостья уверенно повторила:
     - Полковника Рептона убили.
     - Вы убеждены?
     Мисс Силвер невозмутимо продолжала:
     - Полковника убили, потому что он сказал, что знает, кто пишет анонимные письма. Неизвестно, знал он это или нет на самом деле, но вся деревня слышала от Флори, что он так сказал, потому-то его и убили, так же как Дорис Пелл и Конни Брук. Девушки погибли по той же причине.
     Рука со скомканным носовым платком бессильно упала на колени, и мисс Вейн произнесла еле слышно:
     - Боже, ужас какой! Откуда это известно?
     - Известно, - отрезала мисс Силвер.
     Из своей объемистой сумки она достала маленький измятый клочок бумаги, который только что показывала Метти Эклс, и протянула его мисс Вейн.
     - Хотите узнать, где и при каких обстоятельствах его нашли?
     Маленькие глазки растерянно уставились на бумажку.
     Голос у хозяйки внезапно охрип:, - Нет-нет... Что это? Не имею ни малейшего представления...
     - Имеете, - уверенно продолжила мисс Силвер. - Мне кажется, вам уже приходилось с ним сталкиваться, потому что именно этот обрывок стал причиной смерти Дорис Пелл.
     Думаю, вы его видели в руке девушки так же ясно, как сейчас видите в моей.
     И тут словно сквозь черты Айрин Вейн проступила хищная мордочка хорька - глазки горят, носик вынюхивает добычу. Казалось, зверек был заперт в клетке, но теперь, выбравшись на свободу, он проявит свою природу - будет подкрадываться, выслеживать и кусать, если можно. После мгновения настороженной тишины раздался истошный визг:
     - Кто?! Кто вам это дал?
     - Какая разница, как это ко мне попало? - услышала она спокойный ответ.
     Маленькое красноносое личико менялось: гримаса ярости сначала была стерта страхом, потом на смену ему опять вернулась ярость.
     - Что вы собираетесь с этим делать?
     - У меня есть только один путь - обратиться в полицию.
     - Не получится! - хрипло произнесла Рени Вейн. - Вы этого не сделаете, потому что у меня есть способ остановить вас. Считаете себя умней всех, да? Приехали сюда и шпионите, вынюхиваете, лезете в то, что вас не касается! Но я не дура! Что, вам это и в голову не приходило?
     Никто из этих тупых людишек и не считал меня умной - я для всех просто забитая и глуповатая мисс Рени, с которой можно не церемониться! Эстер все время выбирали в разные комитеты, и Метти Эклс, и эту противную Нору Мэллет. Если не одна председательница чего-нибудь - так другая, и так всю жизнь! Но никто никогда и не подумал пригласить меня! Я всегда в стороне! А перед свадьбой, которой так и не было, даже на прием в поместье Мегги меня не позвала! Но я и виду не подавала, что обиделась, не дождутся! - Голос Рени снизи