раз завтра она занята. Скверно было не то даже, что она покраснела, а то, что все это видели. А потом Кэри Десборо решил ее выручить и испортил все окончательно. "Завтра Лора обедает со мной",- объявил он. И зачем только это ему понадобилось? Главное, непонятно, откуда вообще взялось это ужасное ощущение стыда и неловкости. Ведь ровным счетом ничего не случилось. Голос Кэри был абсолютно естествен, как и улыбка Тайнис, когда она, переведя взгляд с него на Лору, проговорила: "Как мило с твоей стороны, дорогой. Лора ведь впервые в Лондоне, не так ли? Разумеется, кто-то должен все ей здесь показать. Что, если нам сходить куда-нибудь всем вместе: мне, Элистеру, тебе и Лоре?- Она на секунду задумалась.- И Робину с Петрой, разумеется, если у них нет других планов".
     Это про Петру-то, с которой, пусть и неофициально, но все-таки был помолвлен Элистер. Эта картина так и стояла перед глазами Лоры: все прощаются, желают друг другу доброй ночи и выглядят самыми настоящими друзьями. И при этом Тайнис только что уничтожила чужую помолвку, и понадобились ей для этого лишь пара слов и одна ослепительная улыбка. Стоило Лоре вспомнить эту улыбку, и ее собственное поведение начинало казаться ей еще более жалким и беспомощным. Она просто стояла как столб, краснела и не могла выдавить из себя ни слова. Спасибо, Кэри Десборо снова пришел ей на помощь. "Только не завтра,- сказал он.- Мы с Лорой уже договорились и не хотим ничего менять". Улыбка Тайнис тут же соскользнула с него и переместилась на Элистера, который и не подумал скрывать своего восторга. После этого все быстро разошлись. Лоре показалось даже, что Хелен слегка всех подгоняла. Домой ее проводил Элистер, и всю дорогу снова говорил о Тайнис.
     Вторым воспоминанием была Петра, взявшая Робина под руку. "Разрешаю сегодня проводить меня",- кокетливо проговорила она, но Лора видела, как побелели костяшки ее пальцев. Лора даже сделала машинально шаг в сторону, чтобы загородить их от посторонних взглядов.
     Вечер был слишком хорош, чтобы эти картины его испортили, но они оставили в душе Лоры неприятный осадок. В ее ушах снова и снова звучал высокомерный голос, одобряющий великодушие Кэри Десборо, проявившего внимание к провинциальной родственнице. Ее щеки запылали в темноте снова. Она ведь прекрасно знала, что Кэри пригласил ее пообедать с ним совершенно искренне, но, стоило Тайнис одобрить при всех его поведение, и оно представало в совершенно ином свете. Неожиданно Лора рассмеялась. Господи, какая же она дурочка! Ведь Тайнис нарочно старалась выставить ее на посмешище. Кэри не обратил на ее слова ни малейшего внимания и, поступи Лора так же, усилия Тайнис пропали бы даром. Другое дело Петра. Тут уже трудно было бы промахнуться: Элистер совсем потерял голову. Лоре было ужасно жаль бедную Петру. Каково это, когда любимый человек у тебя на глазах флиртует с другой женщиной?
     Потом мысли Лоры начали разбегаться, а вслед за ними растаяли без следа и картины этого вечера. Лора заснула и увидела сон. Он был на удивление четким и ясным, точно его засняли на кинопленку, превосходящую по качеству саму реальность. Лора оказалась в незнакомом ей месте, хотя и знала откуда-то, что это заброшенный неф старой церкви в Прайори. Под ее ногами зеленела трава с обломками старой кладки, над головой сияло чистое голубое небо, прорезанное красиво изогнутой аркой.
     Сама Лора стояла у подножия узкой каменной лестницы, ведущей наверх, где в стене виднелась тяжелая каменная дверь. У самых ее ног дрожала лужица света, в которой разбивался падающий из окна яркий солнечный луч. Лора была все в том же черном платье и китайской шали, что и на вечере в "Люксе". Цветной узор расчерчивал шаль на яркие кусочки, сверкавшие как стекла цветных витражей. Ослепительно-бирюзовая бабочка, изумрудно-зеленый - совсем как ее жадеит - кузнечик, ядовито-желтые и бордовые листики ежевики, переливающаяся всеми цветами синего китайская лазурь... Солнце старалось вовсю, и ему вторили голоса птиц. Потом вдруг все стихло и краски разом померкли. Стало темно и холодно. Чья-то рука протянулась из мрака и сорвала с нее шаль. Лора стала медленно подниматься по лестнице, чувствуя под босыми ногами ледяные каменные плиты. Оказавшись наверху, она на ощупь нашла дверь, но та оказалась заперта. Лора принялась молотить по ней кулаками, но камень поглощал звук. Она хотела закричать, но крик застрял у нее в горле.
     Она дернулась, ударилась головой о спинку кровати, проснулась и долго лежала, пытаясь понять, где же она находится. Даже найдя выключатель и включив свет, она не могла до конца отделаться от ощущения, что часть ее души так и осталась бродить во тьме у полуразрушенного нефа. Никогда еще Лора не видела более страшного сна.
     Она сидела на краю кровати, испуганно озираясь. Простыни были скомканы, одеяло валялось на полу. Неудивительно, что во сне ей стало так холодно. Поправив постель, Лора выпила из-под крана тошнотворной лондонской воды и снова легла. Она заснула сразу же и проспала до самого утра. Больше ей ничего не снилось.

Глава 4

     Мистер Меткафф оказался приятным пожилым джентльменом с отеческими манерами - властными и снисходительными одновременно. Вероятно, именно вследствие этого Лора чувствовала себя в его обществе куда менее взрослой, чем ей хотелось бы и чем давали ей основания себя чувствовать совершеннолетие и право распоряжаться собственными деньгами.
     - Итак, мисс Лора,- начал мистер Меткафф.- У меня есть к вам несколько вопросов и одно серьезное предложение.
     - Предложение?- Лора снова покраснела и была готова убить себя за это.
     Мистер Меткафф улыбнулся.
     - Увы! Это предложение совершенно иного рода. Надеюсь, кстати, что вы не станете спешить с замужеством - спешка в таких делах самый худший советчик. И, однако, мое предложение также заслуживает самого пристального внимания.
     - И в чем же оно заключается?
     - Предложение исходит от мисс Агнес Фейн...- Адвокат сделал паузу и задумчиво посмотрел на Лору.- Но, прежде чем перейти к его сути, я хотел бы спросить, что вам известно о ссоре, сопровождавшей брак ваших родителей?
     Лора твердо посмотрела ему в глаза.
     - Я прекрасно знаю, что отец был помолвлен с кузиной Агнес, но сбежал с моей матерью, если вы имели в виду именно это.
     - Да, разумеется, но не только. К сожалению, мне неизвестно, поддерживаете ли вы отношения с другими своими родственниками.
     - Можно сказать, нет. За исключением Тайнис Лэйл, я ни с кем из них не знакома.
     - О, так вы знаете мисс Лэйл?
     - Со вчерашнего вечера.
     Адвокат кивнул, взял со стола лист бумаги и протянул Лоре.
     - Думаю, это может показаться вам интересным.
     Лора с любопытством взглянула на документ, который оказался тщательно вычерченным родословным древом.
     - Как видите, основателями рода были ваш прадед Томас Фейн и ваша прабабушка Мэри Феррерс,- пояснял мистер Меткафф.- У них было четверо детей: Уолтер, Уильям, Барбара и Рут. Уолтер был вашим дедушкой, Уильям - отцом мисс Агнес Фейн. Барбара вышла замуж за человека по фамилии Эдамс. Ее дочь, мисс Люси Эдамс, живет сейчас в Прайори вместе с мисс Агнес Фейн. Рут вышла замуж за некоего Джеффри Лэйла. Она была в семье самой младшей, поэтому ее дочь, мисс Тайнис Лэйл, фактически являясь двоюродной сестрой вашего отца, лишь немногим старше вас. Родители Тайнис умерли, когда она была ребенком, и ее удочерила мисс Агнес Фейн. Фактически она и мисс Люси Эдамс воспитывали Тайнис вместе. Думаю, пока все ясно?
     - Да, вполне,- кивнула Лора, размышляя о том, что в последнее время, стоит ей с кем-нибудь познакомиться, разговор немедленно сворачивает на Тайнис Лэйл.
     Вслух она этого, разумеется, не сказала, а только вопросительно посмотрела на мистера Меткаффа, ожидая продолжения. Ей было до смерти интересно, к чему их приведут все эти родственные связи.
     Адвокат навалился на стол локтями и подался вперед.
     - Так вот. Разорвав помолвку, ваш отец поставил себя в довольно затруднительное положение. Даже если бы ему удалось освободить Прайори от присутствия мисс Агнес, у него все равно не хватило бы средств, чтобы жить там самому. Мисс Агнес между тем отнюдь не была к тому времени молоденькой девушкой. Если не ошибаюсь, ей исполнилось тогда чуть ли не тридцать пять - иными словами, она была на несколько лет старше вашего отца и все это время прожила в Прайори, привыкнув считать его своим домом. Когда-то ее отец арендовал имение у вашего дедушки, и не арендовал даже, а заключил что-то вроде семейного соглашения. После его смерти все это забылось, и мисс Агнес с матерью продолжали жить там как в собственном доме. К тому времени уже несколько лет ходили слухи о ее предстоящем браке с вашим отцом, но официальных заявлений никто не делал. О помолвке было объявлено после того, как скончалась миссис Уильям Фейн и ваш отец вернулся из Австралии. Миссис Уильям Фейн была богатой женщиной, и все ее состояние перешло к дочери, то есть к мисс Агнес. Справедливости ради должен отметить, что мисс Агнес женщина красивая и незаурядная; таким образом, помолвка с ней казалась удачной для вашего отца во всех без исключения отношениях. Вы знаете, что произошло дальше. Ваша мать, дальняя их родственница, приехала погостить в Прайори, и ваш отец влюбился в нее с первого взгляда. Разумеется, он пытался хоть как-то смягчить оскорбление, нанесенное им мисс Агнес. Примерно в то же время она серьезно пострадала, упав с лошади, и несколько месяцев не было уверенности даже в том, что она выживет. В результате прошло больше года, прежде чем она смогла вернуться к делам. Выздоровев, мисс Агнес попросила вашего отца сдать ей Прайори в аренду. В итоге через нашу фирму был оформлен договор на аренду сроком на Двадцать один год, вступающий в силу через три месяца после подписания. Возможно, вы уже понимаете, куда я клоню. Вы родились ровно через месяц после того, как договор был подписан. Таким образом, через два месяца срок аренды истекает.
     - О!- протянула Лора.- И чего же хочет кузина Агнес?- Она по привычке продолжала называть тетю к ной.- Ей ведь что-то от меня нужно, я угадала?
     - В общем, да.
     Мистер Меткафф взял со стола карандаш и принялся вертеть его в пальцах. Солнечные блики весело перескакивали с блестящих зеленых граней карандаша на его золотой перстень с печаткой.
     - Она хочет продлить аренду?- предположила Лора.
     Мистер Меткафф хмуро осмотрел карандаш и поднял глаза на Лору.
     - Отнюдь. Мисс Агнес говорила со мной не об этом. Она хочет купить Прайори.
     Лора подскочила точно ужаленная.
     - Только не это!- испуганно воскликнула она.
     Мистер Меткафф отложил карандаш, и его чело вновь просветлело.
     - Советую вам тщательно взвесить это предложение, мисс Лора, тем более что оно действительно заслуживает внимания. Все эти годы мисс Агнес выплачивала вам солидную ренту. Кроме того, она вложила немало средств в само имение. Возможно, вы и не знаете, но большая часть земли была продана еще вашим дедом. Остальное попросту не нашло покупателя и, как следствие, приходило с тех пор в упадок, никого не интересуя. Мисс Агнес исправила это положение. Она полностью отремонтировала дом, провела центральное отопление, электричество, и все это - не требуя с ваших поверенных ни единого пенни. Собственно говоря, Прайори - единственное, что еще интересует ее в этой жизни. И поскольку мисс Агнес инвалид - после того несчастного случая она не может ходить,- вы понимаете, что может случиться, если лишить ее этого имения.
     - Но как же?- выдавила Лора.- Если она не может ходить...
     - Она передвигается в инвалидном кресле. Проводит в саду целые дни.
     - Понятно,- удрученно кивнула Лора, стараясь подавить растущее раздражение. Она не могла избавиться от ощущения, что ее загоняют в угол.- Вы разговариваете со мной так, будто я собираюсь выгнать ее из дому. Между тем вы прекрасно знаете, что я никогда этого не сделаю.
     - Значит, вы готовы принять ее предложение?
     - Нет, я не собираюсь продавать дом.
     - Советую вам обдумать все еще раз. Рента, которую выплачивает вам мисс Фейн, составляет три четверти вашего дохода. Мисс Агнес немолода, больна и в случае ее смерти вы потеряете триста фунтов в год. А кто знает, удастся ли вам по нынешним временам сдать дом снова. И уж в любом случае вам никогда не найти такого арендатора, как мисс Агнес.
     Лора раздраженно тряхнула головой. Дело было совсем не в деньгах.
     - Но почему через столько лет ей вдруг приспичило его купить?- простонала она.
     Мистер Меткафф улыбнулся.
     - Видите ли, мисс Лора, она мечтала об этом всегда. Просто ваш отец категорически отказывался его продать. Говорил, что пусть сам он никогда не будет там жить, зато оно достанется его сыну. Это было незадолго до вашего рождения. Почему-то он нисколько не сомневался, что родится мальчик. Позже, вплоть до его смерти, мисс Агнес еще несколько раз предлагала ему продать Прайори и всякий раз получала отказ. А потом ничего нельзя было предпринять до вашего совершеннолетия. Теперь она предлагает вам за имение двенадцать тысяч фунтов.
     Лора протестующе вскинула руку:
     - Дело не в деньгах, мистер Меткафф. Я просто не понимаю. Кузина Агнес немолода, она инвалид и прекрасно знает, что я никогда не выгоню ее из этого дома. Детей, которым она бы могла оставить Прайори, у нее нет. Почему же она хочет его купить?
     - Чтобы оставить его мисс Тайнис Лэйл,- ответил мистер Меткафф.

Глава 5

     Кэри Десборо поджидал Лору на улице. Увидев ее, он прекратил мерить шагами тротуар и радостно направился к ней. Приблизившись, он сделал открытие, что сегодняшняя Лора совсем не похожа на Лору вчерашнюю. На сегодняшней было черное пальто, ярко-зеленое платье и черная шляпка с блестящей серебряной пряжкой. Вчерашняя одевалась куда скромнее и вдобавок поминутно краснела. Судя по тому, как сверкали глаза сегодняшней, она была явно чем-то рассержена и краснеть уж точно не собиралась. Кэри немедленно захотелось сделать что-нибудь такое, чтобы на ее щеках снова появился румянец. Его, однако, опередили.
     - Обед отменяется,- с ходу заявила Лора.- У меня отвратительное настроение.
     Вокруг глаз Кэри появились улыбчивые морщинки.
     - Должен сказать, это заметно и без пояснений. И часто у вас бывает такое настроение?
     - Нет. Но сейчас во мне все так и бурлит. Правда, обычно я быстро успокаиваюсь.
     - Ну что ж, давайте тогда немного пройдемся и подождем, когда это случится.
     - Хорошая мысль,- хмуро кивнула Лора.- Прохладный ветерок - как раз то, что мне сейчас нужно. Я слишком разгорячилась.
     - Вы любите холод?
     - Я сказала "прохладный", а не "холодный",- сварливо поправила его Лора.- Возможно, он меня остудит Если мы окажемся сейчас в помещении, я буду полыхать как свечка.
     Кэри рассмеялся:
     - Могу я спросить почему? Или это произведет такой же эффект?
     - Очень может быть.- Лора потрогала рукой пылающую щеку и растерянно посмотрела на Кэри.- Знаете, пожалуй, и впрямь лучше будет, если я пойду домой.
     Кэри взял ее под руку.
     - А что все-таки случилось? Неужели это мистер Меткафф так вас расстроил?
     Лора покачала головой:
     - Да нет. Глупая какая-то история.
     - Не хотите рассказать?
     - Хочу,- неожиданно заявила Лора.- Хотя и не знаю, стоит ли. Смотря по тому, насколько вы близки с Тайнис Лэйл.
     Лицо Кэри окаменело.
     - Знакомы мы довольно давно.
     - Это надо понимать так, что вы в нее влюблены?
     Брякнув это, Лора покраснела по-настоящему. Вопрос казался просто чудовищным. С другой стороны, ей совершенно необходимо было прояснить ситуацию, и, похоже, это был единственный способ. Она внимательно посмотрела на Кэри. Он, похоже, и не думал сердиться. Впрочем, Лора спросила бы его в любом случае.
     Кэри помолчал.
     - В прошедшем времени это звучало бы точнее,- проговорил наконец он.
     - Значит, были влюблены?
     - И даже хотел жениться. Правда, никогда бы, конечно, этого не сделал.
     Происходящее несло на себе легкий налет нереальности. Казалось, все запреты рухнули и говорить можно абсолютно обо всем. Следующий вопрос дался Лоре гораздо легче:
     - А Элистер на ней женится?
     Кэри с готовностью принял правила игры и, не задумываясь, ответил:
     - Тоже нет. Потому что Тайнис это не нужно. Потому что ей это нравится.
     Лора перешла на шепот:
     - Что нравится?
     Кэри спокойно смотрел ей в лицо.
     - Делать из мужчин дураков. Чувствовать себя свечой, на которую слетаются, чтобы сгореть, мотыльки. Главное, чтобы мотыльки не переводились. Ну, да об этом ей волноваться пока рано, верно я говорю?
     Лора промолчала, потому что в горле у нее неизвестно откуда появился комок. Ей было очень горько - и горько не за себя, а за Кэри. Чужая обида тенью легла на ее глаза, заставив их потемнеть.
     - Не смотрите так,- попросил Кэри.- Все это уже в прошлом. Тайнис для меня больше не существует. Свеча сгорела.
     - Но и крылья тоже,- едва слышно произнесла Лора.
     - Не существует,- повторил Кэри.- Да, собственно, никогда и не существовала. Между нами говоря, она просто пустое место.
     Он огляделся и рассмеялся:
     - Вы только посмотрите, куда мы забрели!
     Справа от них бесконечной стеной тянулись какие-то гаражи, слева уходила к небу сплошная кирпичная кладка заводского здания. Лора представления не имела, как они здесь оказались. Тротуар был грязный и узкий, и, не считая мальчишки на велосипеде, выкатившего из гаража, улица была абсолютно пуста.
     - Где это мы?- удивилась Лора.
     - Понятия не имею.
     Когда они выбрались наконец на оживленную улицу и поймали такси, Лора окончательно пришла в себя. Недавний разговор казался ей теперь одним из тех тяжелых и нелепых снов, которые оставляют после себя не воспоминания даже, а смутное мучительное ощущение неловкости и дискомфорта. Оказавшись в такси, она забилась в самый угол и занялась мысленным самобичеванием. То, что она была раздражена после беседы с Меткаффом, казалось теперь слишком слабым оправданием.
     Заметив, что Кэри наблюдает за ней, Лора жалобно проговорила:
     - Сама не знаю, как это получилось. Я вовсе не собиралась...
     - Я тоже.
     - Тогда почему?
     - А вы не догадываетесь?
     Она покачала головой.
     - Нет. Иногда, конечно, на меня находит и я начинаю...
     Кэри улыбнулся:
     - Да?
     - Нести всякую чушь.
     - Точнее, говорить то, что действительно хочется?
     Лора кивнула, испуганно на него глядя.
     - Но чтобы так... Такого еще не было.
     - Со мной тоже. Очень похоже на то, что мы влюбились.
     На этот раз Лора не стала краснеть. Вместо этого у нее вдруг зашумело в ушах, закружилась голова, и она побледнела так, что Кэри стало не по себе.
     - Лора!- встревоженно позвал он.- С вами все в порядке?
     - Не знаю. Не уверена.
     Потом ее щеки вспыхнули, и Кэри облегченно вздохнул:
     - Все хорошо?
     - Угу,- сдавленно промычала Лора.
     Кэри взял ее за руку.
     - Так вы не против, если я действительно в вас влюблюсь? Потому что я собираюсь сделать это с минуты на минуту.
     Лора закрыла глаза и представила, что подумала бы обо всем этом тетя Тереза. Абсурд! Самый настоящий абсурд. Она открыла глаза, высвободила руку и довольно твердо произнесла:
     - Вы не должны были этого говорить.
     - Почему?
     - Потому что это... Потому что это абсурд.
     Кэри радостно засмеялся.
     - Но, согласитесь, абсурд на редкость приятный.
     Лора прекрасно знала, что должны отвечать в таких случаях воспитанные, девушки, но почему-то так не ответила.
     - Я вас шокирую?- допытывался Кэри.
     Ответа не последовало.
     - Если шокирую, так и скажите. Вы же сами вызвали меня на откровенность. Если не хотите, чтобы я в вас влюблялся, так прямо и скажите.
     К Лоре вернулся наконец дар речи.
     - И как вы тогда поступите?- неожиданно для себя поинтересовалась она.
     - Влюблюсь все равно,- тут же отозвался Кэри.
     И в этот неподходящий момен