остью посвятила себя маленькому сыну. Мисс Вейн живет в деревне давно и знакома со всей округой, поэтому история ее родственницы всем известна. Джойс говорит, что все были очень добры к ней.
     Мисс Силвер подняла глаза на гостя:
     - Значит, ты говоришь, что мисс Вейн не знает об анонимных письмах?
     - Именно так. Это очень робкое создание... Она придет в ужас и страшно расстроится.
     - А у самой миссис Родни есть какие-нибудь подозрения?
     - Ни малейших.
     - А у тебя?
     Фрэнк всем своим видом выразил недоумение.
     - Я находился там всего-навсего четыре дня. Побывал на благотворительной распродаже и на воскресной службе в церкви, после которой меня представили нескольким друзьям и соседям, с которыми я не успел познакомиться во время распродажи. Потом нас пригласили на чай в местную усадьбу. У меня нет ни малейших оснований подозревать священника, причетника или одну из почтенных пожилых дам, активисток местного прихода. Вот уж действительно - откуда у меня могут быть какие-либо подозрения?
     Хозяйка в задумчивости посмотрела на гостя:
     - Анонимки не всегда пишут люди, которых можно в этом заподозрить.
     Глаза молодого человека стали насмешливыми.
     - Ну, подобный вывод можно сделать, только руководствуясь женской интуицией, а в этом я с вами состязаться не буду. Точные цифры за истекший год мне неизвестны, но в нашей стране примерно на два миллиона больше женщин, чем мужчин, И все они изо дня в день неустанно шлифуют этот свой кошмарный дар - представить даже страшно!
     Мисс Силвер улыбнулась и решила для себя, что пока не располагает никакой ценной информацией. Она неторопливо перечислила:
     - Благотворительный базар.., воскресная служба.., поместье... Да ты не терял времени даром в этой деревушке. Кстати, а что за семья владеет поместьем? Молодой человек был польщен похвалой и самодовольно откинулся на спинку кресла.
     - Вы правы, узнал я немало. Поместье старое, и эта семья живет там давно. Вообще-то, это родовое гнездо фамилии Деверелов, но за последнее столетие мужская ветвь вымерла, на наследнице женился некто Рептон, который отказался сменить фамилию, так что теперь там живут Peптоны. Усадьба процветала, пока после смерти прямой наследницы не пришлось делить собственность. Теперь усадьба с домом отошли кузену бывшей хозяйки полковнику Роджеру Рептону, довольно жесткому человеку; он же стал опекуном ее дочери, которая и является сейчас владелицей всего остального состояния. Эта очаровательная девица, Валентина Грей, балансирует последнее время на грани замужества с неким Гилбертом Эрлом, парнем из министерства иностранных дел. Он, скорее всего, станет следующим лордом Бренгстоном. Денежки ему понадобятся, поскольку кроме титула ему ничего не достанется - теперешний лорд, его дядюшка, обременен необходимостью выделить приданое пяти дочерям. Кстати, зовут их как цветы, если не ошибаюсь - Виолетта, Розмари, Дафна, Артемизия и Нарцисса. Думаю, ни одна из сестер не выйдет замуж, равно как и не сможет работать, чтобы обеспечить себя. Я пришел к такому выводу, занимая разговорами одну из них, в то время как остальные девицы танцевали.
     Обычно сдержанная мисс Силвер не смогла скрыть своего потрясения:
     - Бог мой, Фрэнк! Неужели бедную девушку назвали Артемизией?
     - Клянусь, мэм, все не так плохо - они зовут ее просто Арти, не расстраивайтесь так.
     Дама поправила голубой клубок и вздохнула:
     - Давай все-таки вернемся к Тиллинг-Грину.
     - Непременно. В поместье живет также мисс Мегги Рептон, сестра полковника. Она принадлежит к тем особам, которые намертво укореняются в тех местах, где родились и выросли, по той простой причине, что им ни разу в жизни не довелось хоть куда-нибудь съездить или сделать что-либо, выходящее за рамки обыденного. Правда, она ведет хозяйство, хотя и достаточно неумело, но молодая миссис Рептон и того не смогла бы.
     - Значит, еще есть молодая миссис Рептон?
     - Совершенно верно, есть. Прекрасная Пресцилла, или просто Сцилла. Только я пока не понял, как следует произносить это имя - то ли как название цветка, то ли как имя чудовища - в смысле классических Сциллы и Харибды из гомеровской "Одиссеи". Сами понимаете, такое различие немаловажно.
     Хозяйка пронзила насмешника укоризненным взглядом, но промолчала.
     Детектив продолжал:
     - Все считали, что Роджер свалял дурака, женившись на этой женщине. Действительно, в пейзажи Тиллинг-Грина она как-то не вписывается, да и сама не делает никакого секрета из того, что в деревне она безумно скучает и рвется в город. Мне кажется, она плохо представляет себе, насколько мало денег останется у ее супруга, когда Валентина выйдет замуж.
     - А что, это может как-то повлиять на их взаимоотношения?
     - В этом нет никаких сомнений. По-моему, денег на прекрасную Сциллу уходит предостаточно.
     Мисс Силвер сосредоточенно продолжала вязать.
     - И зачем ты мне все это рассказываешь? - поинтересовалась она.
     Улыбка молодого человека была хоть и почтительна, но несколько насмешлива.
     - Но разве я не всегда вам все рассказываю?
     - Боюсь, ты рассказываешь мне только то, что считаешь нужным.
     - Нет, я делаю это вдохновенно и нерасчетливо! Хотя, возможно, тайный умысел и есть: когда события обретают словесную форму, они становятся более понятными... Особенно в вашем присутствии - вы стимулируете мою сообразительность.
     Хозяйка пропустила комплимент мимо ушей.
     - Меня удивляет, что ты так подробно описал обитателей поместья, а о благотворительном базаре и церкви - никакой информации, - заметила она.
     - Нельзя рассказывать обо всем одновременно.
     - Но начал ты почему-то именно с поместья.
     На мгновение Фрэнк задумался.
     - Начал с него я, вероятно, потому, что в одном из писем упоминался Гилберт Эрл, жених Валентины.
     - Что о нем писали?
     - Точно не могу сказать, ведь Джойс не сохранила анонимки. Насколько я понял, ее обвиняли в том, что она пытается завлечь Гилберта, пристала к нему как банный лист - что-то в этом роде, но, предполагаю, в гораздо более откровенных выражениях. О благородстве литературного стиля авторы анонимок обычно не беспокоятся.
     - Миссис Родни хорошо знает мистера Эрла?
     - Они знакомы, он часто приезжает в деревню по выходным. Кстати, Джойс знала его и раньше, у них были общие друзья и знакомые несколько лет назад, когда она еще жила с мужем за границей. Гилберт иногда заходит к ней по дороге из усадьбы в деревню или на обратном пути.
     Я абсолютно уверен, что между ними ничего нет и никогда не было.
     - А мисс Грей тоже в этом уверена? Или, допустим, миссис Рептон?
     Молодой человек рассмеялся:
     - За Сциллу Рептон не поручусь, но, похоже, Валентине Грей совершенно безразлично, ходит Гилберт к кому-либо в гости или нет. У меня создалось впечатление, что девушка отнюдь не влюблена по уши в своего избранника.
     Там обитал некогда один тип.., племянник местного священника, этакий непоседливый молодой человек. Они с Валентиной были очень дружны, и вдруг этот юноша исчезает из поля зрения - не приезжает, не пишет. Тут-то Гилберт и начал ухаживать за барышней, и дело стремительно катится к свадьбе, уже назначен день. Джойс говорит, что девушка вступает в брак без любви.
     - Твоя кузина дружит с Валентиной?
     - Полагаю, да, дружит... - В голосе молодого человека слышалось сомнение. - Дело в том, что у Джойс практически нет свободного времени. На ней весь дом, ребенка надо отвести в подготовительный класс, привести обратно, и еще...
     Мисс Силвер понимающе кивнула и заметила:
     - Замечательно, что малыш теперь достаточно окреп, чтобы ходить в школу.
     - Да, Джойс просто счастлива. Он не болеет, и беспокоиться о его здоровье уже нет оснований. К тому же мальчику идет на пользу общение с другими детьми.
     Мисс Силвер задумалась на некоторое время.
     - Ты не в курсе, а еще кто-нибудь в деревне получал анонимные письма? - поинтересовалась она через минуту.
     Фрэнк очень удивился:
     - Странно, что вы об этом спрашиваете.
     - Дорогой, ты должен понимать, что сведения эти очень важны. Обычно такие письма пишут, чтобы получить власть над другими людьми или из-за того, что автор озлоблен на весь мир. Еще есть третья причина - неприязнь и раздражение, направленные против кого-то персонально. В последнем случае ненависть к конкретному человеку может изжить себя, и тогда источник этой гадости просто иссякнет.
     Но если это жажда манипулировать людьми или озлобленность на всех и вся, то никогда нельзя ручаться, что анонимщик скоро успокоится. Тогда письма, как зараза, распространяются по округе и приносят горе многим.
     - Кроме того, что очень жалко Джойс, именно это меня и беспокоит. - Фрэнк был согласен со всем, что сказала мисс Силвер.
     - А миссис Родни не хочет обратиться в полицию? - спросила дама.
     Молодой человек поставил чашку на стол.
     - Об этом она и слышать не хочет. Сейчас все в округе относятся к ней по-дружески, ребенку свежий воздух идет на пользу, в общем, она не хочет оттуда уезжать. А если заявить в полицию, в деревне поднимется страшный переполох, и ее положение станет невыносимым. - Фрэнк поднялся с кресла. - Сам не знаю, зачем я рассказал вам эту историю. Чепуха все это, само пройдет.

Глава 2

     Мисс Силвер выписывала две газеты, причем обычно более легкомысленную, со множеством иллюстраций, читала за завтраком, а "Тайме", из которой можно почерпнуть достаточно солидную информацию, оставляла на свободное послеобеденное время. И вот дней через десять после визита Фрэнка Эбботта за завтраком ей в глаза бросился заголовок статьи: "РАССЛЕДОВАНИЕ В ТИЛЛИНГ-ГРИНЕ".
     Наблюдательная дама уже не раз замечала такую странность: раз встретившись, доселе незнакомые названия начинают попадаться на глаза снова и снова. Закон парных случаев. Она с интересом углубилась в статью, которая сообщала, что в декоративном пруду на территории усадьбы обнаружена утопленница, молодая женщина по имени Дорис Пелл. Девушка не жила и не работала там. У них с тетей было что-то вроде пошивочной мастерской, и их клиентами была вся округа. В статье говорилось, что незадолго до смерти покойная была очень расстроена анонимными письмами, обвиняющими ее в аморальном поведении, причем медицинская экспертиза при вскрытии тела установила, что эти грязные обвинения не имели под собой никаких оснований. В настоящее время полиция пытается обнаружить автора упомянутых анонимок.
     Мисс Силвер отложила газету. Какой ужасный конец молодой жизни! Ей в очередной раз пришло в голову, насколько по-разному люди распоряжаются своей судьбой - один, бог знает откуда черпая мужество, стойко выносит многочисленные невзгоды, непрерывно сыплющиеся на его голову, а другой со столь же непостижимой легкостью гибнет от первого же удара. Почему эта девушка, которая была абсолютно невинна, принесла себя в жертву лжи, сдалась без борьбы? Конечно, в маленькой деревне нравы довольно категоричны, там живут без полутонов - черное значит черное, белое значит белое, и если замарать доброе имя человека, отмыться потом трудно - годами будут помнить, что с ним когда-то случилось что-то подозрительное. Но ведь молодость жизнелюбива, ей присущи стойкость и способность к самовосстановлению, обновлению... Некоторое время пожилая дама сидела, одолеваемая невеселыми мыслями.
     Немного позже она принялась разбирать почту и погрузилась в чтение письма от своей племянницы Этель Бэркетт, в котором та описывала очередные подробности бурной семейной жизни своей сестры Глэдис, чьи отношения с мужем, Эндрю Робинсоном, были постоянным источником волнений для всей семьи. Письмо еще более омрачило настроение тетушки. Этель писала:

     Дорогая тетя, мне не хотелось бы тревожить Вас по поводу сестрицы, но поскольку только Вы можете на нее повлиять, я вынуждена это сделать. Не знаю, что думает по этому поводу сама Глэдис, но жизнь без Эндрю ее погубит. Он очень боится и не хочет скандала, проявляет максимум терпения, но, мне кажется, что, если она уйдет от него, назад Эндрю ее уже не примет.

     Телефон зазвонил в тот момент, когда мисс Силвер размышляла, насколько себялюбивой и неумной должна быть молодая женщина, которая хочет отрезать собственный нос только из-за того, что она им недовольна. Удрученная дама сняла трубку и услышала голос Фрэнка:
     - Алло, мисс Силвер, это вы?
     Получив подтверждение, он продолжил:
     - Можно я к вам сейчас заеду? Спасибо. Скоро буду.
     Тетушка начала составлять набросок ответа племяннице, в котором стала излагать свои соображения по поводу сложившейся ситуации: несмотря на свои угрозы, Глэдис, не имея собственных средств и отличаясь непреодолимым отвращением ко всякого рода труду, еще хорошенько подумает, прежде чем уходить от Эндрю с его вполне приличным доходом...
     На этом месте мисс Силвер прервали. Дверь открылась, и на пороге появилась Эмма со словами:
     - К вам мистер Фрэнк...
     Мисс Силвер, как всегда, была рада появлению молодого человека, причем радость была со всей очевидностью взаимной.
     Когда хозяйка опустилась в кресло, где она всегда сидела, и взяла в руки непременное вязанье, молодой человек осторожно начал:
     - Возможно, вы уже знаете о причине, которая привела меня к вам.
     Дама кивнула:
     - Я прочла в газете о происшествии в Тиллинг-Грине.
     - Дикая, непостижимая история! Надеюсь, что скорее дикая, чем непостижимая. Как это может прийти в голову человеку - любого пола и возраста, - писать ядовитые подметные письма, чтобы они разрушали чужие жизни? Это все равно что планировать убийство. Я ведь знал эту девушку, она приходила что-то шить для мисс Вейн. Такое безобидное, скромное создание.., краснела до корней волос, когда я с ней заговаривал. Джойс всегда была добра к ней, а девушка просто обожала ее.
     Мисс Силвер не часто приходилось видеть, как с юноши слетали свойственные ему скептицизм и ироничность.
     В голосе не было и следа обычной насмешки, ей даже показалось на миг, что в глазах детектива блеснули слезы.
     Пожилая дама мягким тоном начала:
     - Мой дорогой Фрэнк...
     Он коротко кивнул:
     - Простите, я веду себя как круглый дурак, но смерть девушки меня потрясла. Она была абсолютно безобидным созданием.., простая, скромная, добрая. Кому понадобилось уничтожить ее? Зачем? Чтобы получить удовольствие?
     Погрузившись в размышления, хозяйка молча вязала.
     - Есть хоть малейшие подозрения, что это не самоубийство?
     - Нет. Юридически это происшествие нельзя назвать убийством. Никаких сомнений, что бедняжка сама прыгнула в пруд, чтобы утопиться, - как написано в судебном заключении, "потеряв душевное равновесие". Девушка отнесла какой-то готовый заказ в имение, при этом, говорят, выглядела как обычно. - Голос молодого человека дрогнул. - Вы обратили внимание, что, когда случаются подобные истории, очевидцы всегда твердят что-то в этом роде: внешне была спокойна, кто бы мог подумать! Девушка шла по мосту, перекинутому через протоку. С той стороны моста, где протока впадает в пруд, о котором пишут в газетах, устроен декоративный водопад - крутой склон, весь в камнях, по которому сбегает вода. Она, видимо, перепрыгнула через низкое заграждение моста с той самой стороны, где водопад, и разбилась о камни, а потом тело унесло в пруд. В заключении сказано, что она была выведена из равновесия, а чем именно - всем очевидно. Собственно, поэтому я и пришел к вам сегодня.
     Голубая полоска, свисающая со спиц, потихоньку увеличивалась, а Фрэнк все молчал. Мисс Силвер поторопила юношу с продолжением:
     - И что же дальше?
     Тот заговорил уже в своей обычной чуть насмешливой манере:
     - Местная полиция попросила прислать туда кого-нибудь из Скотленд-Ярда. Может быть, вы помните, что лет пять назад в десяти милях от Тиллинг-Грина, в Литгл-Пойнтоне, приключилась подобная история, чрезвычайно грязная. Там произошло два самоубийства и куча других неприятностей, причем до сих пор эти дела не раскрыты. Тогда им тоже пришлось обращаться в Скотленд-Ярд. На этот раз официальную просьбу прислал мистер Марч. Ему известно, что анонимные письма получали несколько человек, два из них у него есть, причем одно послано из Лондона. Оно самое позднее и может послужить ключом к разгадке, поскольку мало кто из деревенских жителей имел возможность оказаться в день отправления письма на Кенсингтонском вокзале.
     Мисс Силвер дала понять, что она не согласна с таким выводом:
     - Мне кажется, опытный автор анонимок не может быть столь непредусмотрительным.
     - Ну, возможно... Но все когда-нибудь да поскальзываются. Как бы там ни было, другой зацепки у нас нет.
     Бумага - обычная писчая, из дешевых, конверт подороже. Почерк крупный, буквы неуклюжие, корявые - эксперт говорит, что писали левой рукой, много грамматических ошибок, но их анонимщик мог ляпать нарочно.
     Никаких лишних отпечатков пальцев - только эксперт, полицейский, почтальон и получатель. Никакой подсказки! - Неожиданно молодой человек подался вперед. - Мисс Силвер, мистер Марч С официального благословения просит вас отправиться в Тиллинг-Грин и поработать там самостоятельно. Моему шефу эта идея кажется блестящей. Собственно, я потому и приехал - узнать, согласитесь ли вы.
     Мисс Силвер некоторое время молча продолжала вязать, а потом заметила:
     - Если мое появление в тех краях не будет выглядеть естественным, никакой пользы от визита не будет. Но, к сожалению, у меня нет знакомых в Тиллинг-Грине.
     - Я уже думал об этом. Мисс Вейн, родственница Джойс Родни, иногда принимает платных постояльцев. Однажды у нее гостила таким образом мисс Катлер, которая сейчас живет в Чизвике. Можно устроить вашу якобы случайную встречу с этой дамой, а уж она наверняка с радостью откликнется на вашу просьбу порекомендовать вам приятное местечко, чтобы пожить в деревне и подышать свежим воздухом. Потом вы будете иметь основания написать мисс Вейн и спросить, сможет ли она принять вас в ближайшее время.
     Мисс Силвер задумалась ненадолго, потом спросила:
     - Мисс Вейн не надо говорить правду?
     - Кроме Джойс никому не надо знать о цели вашего визита, а уж тем более мисс Вейн. Эта пугливая дама все время будет находиться в предобморочном состоянии, если ей сказать, что у нее живет детектив.
     Мисс Силвер неодобрительно посмотрела на молодого человека:
     - Не знаю.., идея сохранять инкогнито для хозяйки мне кажется сомнительной.., это невежливо.
     - Дорогая, давайте тогда объявим о вашем приезде по радио!
     Хозяйка дома еще раз бросила на гостя осуждающий взгляд:
     - Миссис Родни окажется в щекотливом положении, скрывая от своей родственницы, зачем я остановилась в ее доме. Готова ли она к такой ответственности?
     - Утром Джойс звонила мне из телефона-автомата в Ледлингтоне. У нее жуткое настроение. Она очень подавлена и боится, что смерть Дорис Пелл - не конец этой истории с анонимками. Когда кузина рассказывала мне о них, я уже упоминал ваше имя, и теперь она сама спросила, не сможете ли вы приехать к ним в деревню, и идея с пансионом у мисс Вейн принадлежит тоже ей. Она вспомнила, как родственница, говоря о своей постоялице, высказывалась в том смысле, что хорошо бы такое повторить. Думаю, организовать вашу поездку будет несложно.
     Хозяйка задумчиво потянула нитку из клубка.
     - Может быть, и несложно, но я бы предпочла дать ей понять, что мой визит носит профессиональный характер.
     - Нет! - У Фрэнка было на этот счет категоричное мнение. - Понимаете, она принадлежит к тому типу женщин, которые органически не могут молчать. Говорить для нее так же естественно, как дышать, - она практически не закрывает рта, и обязательно выдаст любой секрет, который ей доверят. Невозможно постоянно болтать и не проговориться. Джойс к тому же утверждает, что и без того напуганная старушка еще сильнее разволнуется. Она и сейчас-то из-за всех этих слухов о письмах дрожит от страха, ночью встает, чтобы проверить запоры на дверя