садовником и отгонял машины гостей, когда в этом была необходимость.
     Теперь он шел на свидание с Мэри Робертсон, за которой ухаживал, несмотря на строжайший запрет ее отца. Мистер Робертсон был главным садовником. Его понятия о родительской власти, как утверждала Мэри, уже пятьдесят лет как устарели, но Мэри не осмеливалась оспаривать их открыто, и отец продолжал думать, что Мэри достойна лучшего мужа, чем Сэм, которого он считал парнем надежным и трудолюбивым, но говорил, что "рвения-то у него и на ломаный грош нету". Вслед за чем повторял одно и то же наводящее тоску нравоучение: "Я в ваши-то годы учился, ночей не спал - вон к знаниям-то как стремился".
     Поэтому Сэм и Мэри уже привыкли ждать по вечерам, пока он удалится в "Белый олень" пропустить стаканчик и поиграть в дартс, и тогда с молчаливого согласия миссис Робертсон провести часок вдвоем.
     Сэм, насвистывая, шел по подъездной дорожке и тут ему навстречу из кустов появилась Мэри. Держась за руки, они вернулись к дому, пробрались сквозь заросли кустарника по тропинке, начинавшейся на лужайке у дома и двинулись дальше, к калитке, ведущей в огороженный цветник.
     У Мэри был с собой фонарик, но оба так хорошо знали эту дорогу, что им не воспользовались. Казалось, местечко специально создали для влюбленных - возможно, так оно и было. В теплую погоду можно было посидеть на скамейке у пруда, а если холодно - в беседке.
     Они прошли через арку и увидели под ногами таинственно мерцающее небо, затянутое облаками, отраженное в воде пруда. Затем подул легкий ветерок и облака разошлись - вверху, на небосклоне, и внизу - в зеркале пруда, ограниченной кольцом низкого каменного парапета. Но сегодня зеркальный круг перечеркивала тень. Мэри наклонилась к воде.
     - Сэм, там что-то есть!
     - Где? - Сэм сжал ее руку.
     - Там! О, Сэм, там, в пруду, что-то есть! Что-то... Ох!
     - Дай мне фонарик!
     Мэри нащупала фонарик, ее пальцы дрожали, и когда Сэм взял его, включил, и тонкий дрожащий луч лег на то, что лежало на парапете, одним концом уходя под воду, девушка вскрикнула. Луч выхватил из темноты черные и белые квадраты с пересекающими их изумрудными полосками - этот рисунок казался очень знакомым. Сэм почувствовал, как все у него внутри переворачивается. Фонарик выпал из его руки и покатился вниз.
     - Это мадам! О боже!
     Сэм шевельнулся, и Мэри немедленно вцепилась в его руку.
     - Только не трогай ее! Даже не прикасайся! О, Сэм!
     Сэм Болтон был смелым человеком. Он сказал упрямо:
     - Я должен вытащить ее из воды.
     Мэри продолжала за него цепляться.
     - Надо уходить отсюда - нас могут увидеть!
     - Нет, нельзя, - ответил Сэм.
     Мэри и не подозревала, какой он сильный. Сэм разжал ее пальцы и оттолкнул девушку прочь. Она поскользнулась на моховой кочке и, упав на деревянное сиденье скамьи, вцепилась в него обеими руками. Нога коснулась упавшего фонарика. Мэри подняла его, но тот, похоже, сломался.
     Выключатель щелкал, но света не было. Только что прозвучавшие слова Сэма ужасным эхом отдались в ее памяти, испуганная девушку стала вглядываться в темноту в поисках любимого. Сэм вошел в воду. Она видела, как он нагнулся, поднял что-то, и услышала журчание стекающей воды, а потом - ужасный хлюпающий звук, когда он опустил тело на землю, и снова закричала. Нет, Мэри вовсе не хотела кричать - это получилось само. Она отчаянно вопила и мчалась прочь, не разбирая дороги, убегая от собственного пронзительного крика и звука капающей воды, отдающегося в ушах.
     Входную дверь запереть еще не успели, и Сэм вбежал, с трудом переводя дух. Всю дорогу он держал на руках тело утопленницы и насквозь промок: хлюпающие ботинки оставляли грязные лужи на полу холла. Он столкнулся с Симмонсом, несущим поднос с напитками и выпалил задыхаясь:
     - Мадам умерла!
     Симмонс застыл, как громом пораженный. Потом он рассказывал жене, что ему показалось, будто его ударили по голове. Он слышал, что говорит что-то, но не мог вспомнить что. Зато он помнил, как Сэм сказал:
     - Мадам умерла! Она утонула в пруду и умерла.
     Руки Симмонса перестали чувствовать поднос, и тот упал, сперва перевернувшись, а потом обрушившись на пол со страшным грохотом. Этот звук переполошил всех обитателей дома и они выбежали в коридор. Джоан Катл с разинутым ртом и вытаращенными глазами, миссис Эдна с невнятными возгласами и кучей вопросов, мисс Мириэл, мистер Джеффри, мистер Ниниан - все они были здесь, и единственное, что мог сказать Симмонс, это попросить не наступать на разбитые бокалы, а все, что он мог сделать, - указать на Сэма, который стоял посредине холла с бледным как мел лицом и трясущимися руками.
     А Сэм снова и снова повторял:
     - Мадам умерла! Я нашел ее в пруду!
     И пока все стояли, скованные ужасом и не в силах вымолвить ни слова, на верхнюю площадку лестницы вышла Адриана Форд и поставила ногу на первую ступеньку. Блики света играли на медно-рыжих волосах, на сером платье из плиссированного шифона, на трех нитях отборного жемчуга, нижняя из которых спускалась до самой талии, на бриллиантовом цветке, приколотом к плечу.
     Тишину нарушил звук подъезжающей машины, и вот в проеме распахнутой Сэмом настежь двери возникла Стар Сомерс в сером дорожном пальто и небольшой шапочке на золотистых волосах. Она почти вбежала в холл, вытянув вперед руки, раскрасневшаяся и с горящими глазами.
     - Мои дорогие, я вернулась! Где Стелла? Вы не удивлены... - и тут Стар замолчала. Она смотрела на перемазанного грязью Сэма, с которого стекала на пол вода, на Симмонса с разбитыми бокалами у ног, на полные ужаса лица и вытращенные глаза, на Адриану, застывшую наверху лестницы. Стар побледнела:
     - В чем дело? Что-то случилось? Вы что, онемели?
     Адриана спокойно спускалась по лестнице. Это был хороший выход, и она наслаждалась каждым его мгновением.
     - Сэм только что сказал им, что я утонула и он нашел меня в пруду. Джеффри, Ниниан - вам не кажется, что следует пойти с ним и выяснить, кто же это на самом деле?

Глава 20

     Когда в понедельник мисс Силвер просматривала утреннюю газету, ее внимание привлекла небольшая заметка.
     ТРАГИЧЕСКОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ В ФОРД-ХАУСЕ
     Старые театралы несомненно помнят Мейбл Престейн.
     Среди других ролей она сыграла Нериссу в дуэте с Адрианой Форд (в роли Порции), и именно в доме этой великой актрисы с ней произошел несчастный случай, ставший причиной ее смерти. Прием был в самом разгаре и никто не заметил, как Мейбл в сумерках вышла в сад и упала, споткнувшись о низкий каменный парапет, окружавший пруд в саду, где и было найдено ее тело. Актриса уже много лет как оставила сцену и жила на пенсии.
     Мисс Силвер перечитала заметку дважды и воскликнула: "Боже мой!" С момента визита мисс Форд прошло уже десять дней, однако все обрисованные актрисой обстоятельства были совершенно свежи в памяти мисс Силвер. Наконец она, отложив газету, взялась за вязание, но трагическое происшествие не шло из головы.
     Два дня спустя, услышав телефонный звонок и подняв трубку, мисс Силвер услышала низкий женский голос:
     - Это миссис Смит. Надеюсь, вы меня помните - я посылала вам письмо, а потом приходила с вами посоветоваться.
     - Да, я помню вас, - ответила мисс Силвер и, помедлив, добавила:
     - миссис Смит.
     - И помните, о чем мы говорили?
     - Конечно.
     Голос миссис Смит посуровел:
     - События получили развитие. Я не уверена, что об этом стоит говорить по телефону и хотела бы, чтобы вы приехали сюда, - и добавила, выдержав паузу:
     - как можно скорее.
     Было семь часов вечера, и мисс Силвер ответила сдержанно:
     - Если дело не очень спешное, я могу приехать утренним поездом.
     - Поезд в десять тридцать, стало быть, в Ледбери вы в половине двенадцатого - мы вас встретим. Поскольку вы - моя старая подруга, которую я не видела много лет, никто не удивится, если я сама приеду на вокзал. Вот условия, которые я предлагаю. Надеюсь, они вас устраивают.
     - Вполне, - сказала мисс Силвер и повесила трубку.
     Поскольку размышления без опоры на факты вряд ли можно считать продуктивными, мисс Силвер не стала в них углубляться. Она написала своей племяннице Этель Бэркетт, что уезжает из города и сообщила свой новый адрес, а затем уложила скромный багаж для осеннего визита в деревню. Дома в провинции, особенно старые, к несчастью, продуваются ветром насквозь, а погода в это, как, впрочем и во всякое время года, не внушает особого доверия, Поэтому наденем черное пальто и меховой палантин - старые друзья не подведут! - поверх светлого шерстяного платья, что тоже вполне по сезону. Вечернее платье, сшитое, как обычно, из модного в прошлом году материала - на сей раз травчатого шелка - тоже было упаковано вместе со старым бархатным жакетом, теплым и уютным, который часто защищал ее от таких неприятных привычек хозяев сельских домов, как страсть к открытым окнам и строгая экономия топлива. Мисс Силвер припомнила длинные столовые, насквозь продуваемые сквозняками, потому что двери распахнуты для прислуги, и гостиные, в которых тяжеленные створки окон заклинило в открытом положении так, что не сдвинешь. Инспектор Фрэнк Эбботт из Скотленд-Ярда, этот преданный, но непочтительный молодой человек, может сколь угодно именовать жакет музейным экспонатом, чье происхождение теряется в сумерках викторианской эпохи, но ничто не могло заставить мисс Силвер отправиться в деревню без него - по ее мнению, жакет был одновременно удобным и вполне приличным.
     Когда мисс Силвер сошла с поезда в Ледбери, в черном пальто, желтом меховом палантине и лучшей своей шляпке, купленной в прошлом году и вполне современной, с маленьким букетиком анютиных глазок и веточек резеды, к ней немедленно и весьма учтиво приблизился высокий темноволосый молодой человек. Он улыбнулся и сказал:
     - Я уверен, что вы - мисс Силвер. Меня зовут Ниниан Рутерфорд. Адриана ждет в машине.
     Адриана виртуозно справилась с ролью старой подруги.
     - Так хорошо, что ты все-таки выбралась. После стольких - позволь, сколько же с тех пор прошло лет? Нет, нет, пожалуй, об этом не стоит! Время не стоит на месте, так что нам придется возобновить знакомство.
     Когда гостья опустилась на сиденье рядом с Адрианой и Ниниан повез их по узким улочкам Ледбери, мисс Силвер смогла в полной мере оценить, как разительно отличаются друг от друга простоватая миссис Смит, нанесшая визит в Монтэгю-Меншинс две недели назад, и Адриана Форд с ее сияющими волосами, изысканным макияжем, прелестной меховой пелериной поверх великолепно сшитого костюма и со сверкающими кольцами на прекрасных тонких пальцах.
     Когда они выехали из города и поехали по извилистым полевым дорогам, разговор зашел на приятные, ни к чему не обязывающие темы. Адриана показала мисс Силвер пару интересных старых домов. "Парадный вход - современный, но фасад безусловно модерн... А это странное, похожее на замок строение - Лемингтон-Фолли. Его владелец был богатым викторианским промышленником, который промотался вдребезги и окончил жизнь в работном доме. Там уже много лет никто не живет и все буквально разваливается".
     Последнюю милю дорога шла вдоль реки и все вокруг было полно очарования осени. Мисс Силвер, в должной мере восхищаясь окрестностями, не могла не сделать вывода, что соседство с таким количеством воды должно еще усугубить сырость, без которой и так не обходится ни одна сельская местность и ни один загородный дом.
     Когда они въехали на земли Форд-хауса, мисс Силвер с прискорбием обнаружила, что они лежат в низине, из чего заключила для себя, что дом должен быть постоянно окружен речными туманами. Это было живописное здание, выстроенное, впрочем, несколько беспорядочно, увитое всевозможными цветами, среди которых бросались в глаза осенние розы. Не совсем то, что хотелось бы - имея в виду, что подобные заросли несомненно служат прибежищем большему количеству насекомых.
     Мисс Силвер проводили в комнату в восточном крыле дома, справа от главной лестницы. Она была чистой и светлой, с занавесками из ситца в цветочек и удобными креслами. Был здесь, как с благодарностью отметила мисс Силвер, и электрокамин. Адриана сообщила ей, что они провели электричество.
     - Ваша спальня - следующая за спальнями Дженет Джонстон и маленькой Стеллы, а комнаты Мириэл и Стар Сомерс - напротив. Когда устроитесь, возвращайтесь на площадку главной лестницы, а затем - в западное крыло, моя гостиная в самом конце.
     Не так уж много времени потребовалось мисс Силвер, чтобы снять верхнюю одежду, аккуратно ее сложить и распаковать свой скромный чемодан. Она умылась в расположенной по соседству ванной и, взяв сумку с вязаньем, направилась в западное крыло. Она никого не встретила, но, уже дойдя до лестничной площадки, увидела молодую женщину в красном свитере, проходящую через нижний холл. С интересом взглянув на нее, мисс Силвер отметила смуглую красоту ее лица, мерцающие глаза, стремительную нервную походку. Это было ее первое знакомство с Мириэл Форд, и оно дало мисс Силвер богатую пищу для размышлений.
     Адриана лежала на кушетке. Она переоделась в халат, темно-лиловый, казавшийся почти черным. Несмотря на тщательно наложенный макияж, вид у нее был усталый, но в голосе слышалось волнение:
     - Садитесь и устраивайтесь поудобнее. Полагаю, вы хотите знать, почему я настаивала, чтобы вы срочно сюда приехали.
     Мисс Силвер кашлянула.
     - Я полагаю, что это как-то связано со смертью мисс Мейбл Престейн.
     Адриана коротко рассмеялась.
     - Думаю, что вы видели заметки в газетах. Бедняжка Мейбл - как бы она расстроилась, узнав, что ее запомнят только как Нериссу в спектакле, где я играла Порцию!
     Мисс Силвер, открыв сумку с вязаньем, достала оттуда пару спиц и клубок мягкой пушистой белой шерсти, из которой она задумала связать второй теплый шарфик для нежданных близнецов Дороти Силвер. Пинетки и одна маленькая кофточка уже были закончены и отправлены, и мисс Силвер решила, что прежде, чем браться за вторую, надо связать шарфик. Теперь на деревянных спицах топорщился, словно оборка, узорчатый край каймы дюйма  в два шириной. Мисс Силвер посмотрела на вязанье и спросила:
     - Это был несчастный случай?
     Адриана ответила мрачным взглядом.
     - Я не знаю наверняка - полагаю, можно сказать и так.
     Послушайте, лучше я расскажу вам по порядку, как было дело. После визита к вам мне казалось, что я выгляжу полной дурой. Я ведь давным-давно должна была быть мертвой, если бы меня в самом деле кто-то хотел убить. И тогда я воспрянула духом и показала им всем, что хоронить меня еще рано. Я отправилась к врачу и он сказал, чтобы я продолжала в том же духе. Что я и сделала. Я накупила кучу новой одежды и стала спускаться вниз, в столовую, и разослала приглашения на коктейль, чтобы показать всем, что я еще жива. Мейбл Престон поэтому и приехала в Фордхаус. Престон - это ее настоящая фамилия, а Престейн - только сценический псевдоним. Дурацкий, но в этом - вся Мейбл. Она приезжала сюда довольно часто и просто обожала приемы. В общем, она была здесь, как и еще сто пятьдесят других гостей. Прием шел блестяще. Сколько раз я видела Мейбл - она неизменно была в восторге, перепробовала столько напитков и беседовала с незнакомыми людьми так, как будто они много лет знакомы. Она была исключительно довольна собой и всем вокруг. Когда гости разъехались, я поднялась сюда. Смыв макияж, я подумала, что стоит ненадолго спуститься вниз и поинтересоваться, как прием понравился нашим. Но когда я вышла на лестничную площадку, что-то произошло. Первое, что я услышала, был грохот. Я подошла к лестнице и посмотрела вниз. Симмонс только что уронил поднос с бокалами и напитками. Парадная дверь была распахнута, а Сэм Болтон, младший садовник, стоял посреди холла и с него текла вода. Все, кто живет в доме, похоже, были здесь и смотрели на него. И неудивительно, потому что, когда я подошла к лестнице, я услышала, как он сказал: "Мадам умерла! Она утонула в пруду и умерла!"
     Адриана замолчала, а потом коротко рассмеялась:
     - И он имел в виду меня!

Глава 21

     - Господи! - только и смогла вымолвить мисс Силвер.
     Адриана Форд досадливо посмотрела на нее.
     - Когда я спустилась вниз, они были смертельно испуганы. Сэм казался белее мела.
     - Прошу вас, объясните, что заставило его подумать, будто утонувшая женщина - это вы?
     - На ней было мое пальто.
     - Но ведь было темно - полагаю, успело стемнеть, если ваши гости уже разъехались?
     - У него был фонарик, - сказала Адриана нетерпеливо, - маленький и слабый, но его света вполне хватило, чтобы разобрать рисунок пальто. Я носила его некоторое время, и его расцветка хорошо запоминается - в крупную черно-белую клетку с пересекающими их зелеными полосками. Ошибиться невозможно, его все знают. Сэм видел меня в этом пальто несколько лет подряд.
     - А почему его надела мисс Престон?
     - Оно висело в гардеробной, около двери в сад, - Адриана помедлила, но продолжила, - я не знаю, почему она решила выйти в сад, но ее платье было совсем тонким и ей пришлось что-то накинуть. И к тому же я предполагаю, что она отчасти считала его своим. Понимаете, я его почти отдала ей.
     Мисс Силвер вопросительно посмотрела на нее:
     - Почти?
     Адриана нетерпеливо тряхнула головой.
     - Мириэл устроила скандал. Она положила глаз на это пальто. Но оно слишком заметное - я не желаю, чтобы люди болтали, будто я отдаю Мириэл мои обноски. Она прекрасно без него обойдется! А она закатила сцену, и я подумала, что лучше всего повесить его внизу, еще пару раз его надеть, а потом отдать Мейбл, когда она будет уезжать. Я не хотела, чтобы Мириэл ее обидела - ее так легко обидеть.
     Мисс Силвер задала новый вопрос.
     - После этого вы сами надевали пальто?
     Адриана смотрела в сторону.
     - За день до этого.
     - Вы имеете в виду день перед тем, как утонула мисс Престон?
     - Да.
     - Кто видел вас в нем?
     Рука Адрианы взмыла и упала в отработанном сценическом жесте.
     - Да все!
     - Вы хотите сказать, все, кто живет в доме?
     - О, конечно. Я вышла в сад погулять перед ленчем, и была такая хорошая погода, что я дошла до деревни. Я с каждым днем ухожу все дальше и дальше. Тут на самом деле не больше четверти мили.
     - Вы встретили кого-нибудь знакомого?
     Адриана удивленно рассмеялась.
     - Это вряд ли возможно - сходить в деревню и не никого не встретить! Почему вы задаете мне все эти вопросы? - она внезапно возвысила голос.
     - Потому что считаю, что ответы могут оказаться интересными.
     Их взгляды встретились. Мисс Силвер смотрела спокойно и доброжелательно, и Адриана отвела глаза.
     - О, в таком случае - пожалуйста. Мимо проехал викарий на своем велосипеде, а его жена и ее родственница Элли Пейдж были в саду перед их домом. Элли Пейдж учит детей - в этот класс ходит наша маленькая Стелла. Я остановилась перекинуться с ними парой слов. Пока мы разговаривали, мимо прошла Эсме Трент - думаю, что она собиралась сесть на автобус до Ледбери, где она проводит большую часть времени - скорее всего, торопилась на девятичасовой автобус. Она - молодая вдова с маленьким сыном, которым она совершенно не занимается, и, похоже, они с Элли Пейдж не слишком любят друг друга.
     - Ее мальчик тоже занимается в классе у мисс Пейдж?
     - О да. Хоть ненадолго, а удается сбыть сыночка с рук!
     Да, кстати, вам лучше не упоминать имени его мамаши в присутствии Эдны.
     - Неужели?
     Адриана кивнула.
     - Полагаю, ее видели вместе с Джеффри слишком часто, чтобы говорить об обычной дружбе. Дурацкая история и на самом деле выеденного яйца на стоит, но когда дело касается Джеффри, Эдна совершенно теряет разум. Глупость, конечно, - Джеффри таким родился и ей его не переделать, как бы она ни старалась.
     - Вы видели кого-нибудь еще?
     - Старая миссис Поттс звала свою кошку - это жена церковного сторожа. Наверное, все... Ах да, Мэри Робертсон была в саду сторожки привратника, когда я шла обрат