разговорчивого чернокожего грума. Николь рассеянно смотрела в окно,  мысли
ее были далеко. Прошло Рождество,  наступил  новый  год,  а  Сэйбер  все  не
возвращался. Охваченная неожиданно вспыхнувшим раздражением, она со  злостью
швырнула на пол  книгу.  Такого  отношения  к  книгам  она  себе  обычно  не
позволяла, но за долгие дни затворничества нервы у нее совсем расшалились.
   За это время она сильно изменилась, даже внешне. Загар  почти  пропал,  и
кожа  приобрела  мягкий  оттенок,  больше  напоминавший   молочную   белизну
магнолии. Это ей было гораздо больше к  лицу,  хотя  Николь  об  этом  и  не
подозревала. Она немного похудела, черты лица заострились  и  приобрели  еще
большую выразительность.
   Ее внимание вдруг привлекли звуки, раздавшиеся у парадного входа.  Николь
взволнованно прислушалась. Неужели приехал?
   Наверняка это он. Иначе почему она с самого утра не находила себе  места?
Сердце Николь сильно забилось, но она заставила себя не двинуться с места.
   Ее волнение еще более  усилилось,  когда  она  различила  среди  звучащих
голосов женский. Слов она разобрать не могла, но было совершенно  ясно,  что
Сэйбер привез с собой женщину. Новую любовницу? Горькая усмешка коснулась ее
губ. А она-то надеялась подчинить его себе!
   Прошло еще несколько минут. За это  время  по  раздававшимся  звукам  она
поняла, что Сэйбер привез много багажа. Ну, конечно, раз женщина - значит, и
куча тряпок!
   Николь старалась совладать с нахлынувшими  чувствами,  и  эта  внутренняя
борьба  настолько  захватила  ее,  что  звук  открывшейся  двери   прозвучал
совершенно неожиданно. Полагая, что это Сандерсон явился доложить о  приезде
хозяина, она бросила  через  плечо  рассеянный  взгляд  и  вдруг  замерла  в
изумлении. Ее взору предстал элегантный молодой джентльмен.
   Она не сразу узнала Сэйбера,  облаченного  по  последней  моде.  Его  вид
воплощал утонченное изящество и изысканный вкус.
   На его лице, как  обычно,  играла  ироничная  улыбка.  Небрежно  стягивая
светлые лайковые перчатки, он спросил:
   - Ты со мной даже не здороваешься. Ник?  Я-то  думал,  что  после  долгой
разлуки ты будешь мне рада.
   Усилием воли она заставила себя не шелохнуться и холодно ответила:
   - Разве рыбка в заливе радуется возвращению акулы? Да вы и  сами  знаете:
есть одна-единственная причина, по которой  я  все  еще  пользуюсь  вашим..,
гостеприимством. Или вы забыли про Алена?
   Улыбка исчезла с его лица.
   - Ну и чертовка же ты! Нет,  я  про  него  не  забыл.  Но  ты,  по-моему,
чересчур настойчиво мне об этом напоминаешь.
   Николь молча отвернулась к окну. Она почувствовала, как он приблизился  к
ней, но не подала виду.
   - Почему, - услышала она его голос, - почему мне хочется задушить тебя  и
в то же время целовать и целовать, пока ты не обмякнешь у меня в руках?
   Не дожидаясь ответа, да и не рассчитывая на него, он схватил ее за  плечи
и повернул к себе. Прежде чем она сообразила, как себя повести, он впился  в
ее губы жадным поцелуем. Неуправляемое желание  вдруг  овладело  ею,  и  она
крепко прижалась к нему, ощущая, как возбужденно напрягается от ее  близости
его тело.
   На миг прервав поцелуй, он заглянул в ее полуприкрытые глаза и  задыхаясь
произнес:
   - Ты видела, Ник!
   Она не сопротивлялась, но всецело отдалась тому  безумному  удовольствию,
которое испытывала, снова оказавшись в его объятиях. Потом она будет  корить
себя, проклинать свою мягкотелость... Потом, не теперь!
   Неизвестно, сколько продлилось бы это объятие, но  в  этот  миг  раздался
тихий стук в дверь. Кристофер отстранился и спокойным голосом как ни  в  чем
не бывало спросил:
   - Да, кто там?
   С вежливым поклоном вошел Сандерсон.
   - Сэр, мисс Мауэр спрашивает, не будет ли каких распоряжений, прежде  чем
она начнет распаковывать багаж?
   Кристофер поморщился:
   - Черт ее побери!
   Потом, поняв, что от него ждут  совсем  не  этих  слов,  он,  не  обращая
внимания на застывшую в  оцепенении  Николь,  спросил  уже  более  спокойным
тоном:
   - Ты показал ей ее комнату?
   - Да, сэр. На третьем этаже, как вы  приказали.  Мисс  Мауэр  уже  слегка
перекусила и готова приступить к своим обязанностям.
   - Отлично. Передай, чтоб располагалась. А приступает пускай с завтрашнего
утра.
   Сандерсон поклонился и вышел.
   Этот разговор, сколь бы короток он ни был,  дал  Николь  время  прийти  в
себя. С плохо скрываемым раздражением она выпалила:
   - Значит, нас теперь двое! Не многовато ли вам одному? Впрочем,  если  вы
нашли мне замену, то меня это  только  радует.  Я  охотно  поменяюсь  с  ней
комнатами. А то не годится, чтобы мисс.., э-э... Мауэр жила на третьем этаже
вместе с прислугой.
   - Заткнись, Ник! - оборвал ее Кристофер. Он тоже успел взять себя в  руки
и снова был холоден, как лед. - У тебя извращенный ум, девочка. Мисс Мауэр и
есть прислуга. Она - твоя служанка. А багаж, который ей предстоит разобрать,
это кое-какие платья, купленные мною для тебя.  Я  старался  выбрать  нужный
размер, но если  слегка  ошибся,  мисс  Мауэр  подгонит,  она  в  этом  деле
мастерица.
   Николь было открыла рот, но он возвысил голос:
   - Помолчи, пока я не закончил! Мауэр - весьма квалифицированная прислуга.
С завтрашнего утра  ей  предстоит  обращаться  с  тобой  в  манере,  которая
подобает молодой леди твоего положения. Тебе надлежит слушать ее внимательно
и  без  пререканий.  Ты  также  должна  отвыкать  от  матросских  замашек  и
потихоньку готовиться к возвращению в Англию.
   Николь остолбенела.
   - В Англию?.. - переспросила она не своим голосом.
   Кристофер кивнул, силясь совладать с болью в сердце,  проснувшейся  вдруг
от того, что он сам наконец понял, на что идет. Что пугало его - предстоящие
трудности или расставание с Николь? Он старался не думать об этом.
   Николь вдруг расхохоталась и вульгарно хлопнула себя ладошками по бедрам.
   - Чтоб я сдохла! Вы только поглядите на этого красавчика! Ломает из  себя
благородного, мать его... Кристофер брезгливо скривился:
   - Помягче, юная леди! Я не  сомневаюсь,  что  ты  можешь  преподать  урок
сквернословия любому боцману. Но от этого придется отвыкать. С  этой  минуты
тебе предстоит осваивать новую роль. Поначалу тебе поможет Мауэр. Чуть позже
я надеюсь привлечь к этому еще кое-кого. Времени  у  нас  немного,  так  что
изволь постараться.
   - Но почему? - только и смогла выговорить Николь.
   - Потому что я так сказал, - спокойно ответил он, не оставляя сомнений  в
твердости своего намерения.
   - А вы всегда добиваетесь своего?
   - Разумеется.
   Николь недоверчиво покачала головой и направилась к двери. На  пороге  ее
остановил голос Кристофера:
   - Теперь ты будешь жить в  другой  комнате.  Николь  недоуменно  вскинула
брови:
   - Это еще одно новое условие? Кристофер кивнул:
   - И забудь обо всем, что произошло между нами. Для Мауэр я - твой опекун.
Твоя компаньонка миссис Иглстон прибудет со дня  на  день.  Сегодня  она  не
смогла приехать из-за недомогания. А приличия  не  позволяют  мне  жить  под
одной крышей  с  молоденькой  подопечной.  Я  откладывал  возвращение  ввиду
болезни твоей  компаньонки.  Только  наняв  Мауэр,  я  смог  позволить  себе
вернуться. - Эти слова он произнес строгим назидательным  тоном,  как  урок,
который ей надлежало немедленно усвоить.
   - И вы ожидаете, что я буду играть в эту игру? - воскликнула Николь.
   Быстрыми шагами он пересек комнату и, взяв ее за руку, заговорил:
   - Это не игра. Отныне это правда. Я - твой опекун, миссис Иглстон -  твоя
компаньонка, и ты скажешь это всякому, кто станет интересоваться. И не  смей
мне противоречить. - С неожиданной злостью он добавил:
   - Не забывай, что судьба Алена зависит от тебя. Только  попробуй  сказать
лишнее, и я убью его своими руками!
   Пораженная, Николь прошептала:
   - Зачем вам все это надо? Что вы задумали? Кристофер пребывал в смятении.
Он сам  не  мог  разобраться  в  своих  противоречивых  чувствах,  а  потому
предпочел укрыться за маской ожесточенности.
   - Я так решил! Мы  возвращаемся  в  Англию,  и  чем  скорее,  тем  лучше.
Надеюсь, ты сможешь освоить свою роль, так чтобы мы отплыли в конце февраля.
А может, и раньше, если ты постараешься. Тобой займется Мауэр,  а  я  вскоре
снова отправлюсь в Новый Орлеан. Для тебя закуплен новый гардероб  -  взамен
того, что утонул вместе с кораблем, на котором вы с миссис Иглстон  плыли  с
севера. Там вы жили до того самого момента, пока я не смог устроить  переезд
сюда. Вследствие кораблекрушения миссис Иглстон заболела, и вообще вы  чудом
остались живы.
   - Мы вместе с нею жили на  севере?  -  ничего  не  понимая,  переспросила
Николь.
   - Ну, разумеется. Когда ты покинула Беддингтон Конер пять лет  назад,  ты
ведь уехала вместе с миссис Иглстон. Ты забыла?
   Она глядела на него как на безумца, впавшего в приступ бреда.
   - Да вы сошли с ума! Кто поверит этой басне? И кстати, кто  такая  миссис
Иглстон? - Произнеся это имя, Николь вдруг задумалась, потом воскликнула:
   - Миссис Иглстон! Вдова полковника Иглстона?
   Кристофер кивнул:
   - Да, это она. Я случайно встретил ее в Новом Орлеане.
   - Откуда вы ее знаете? И что она здесь делает? Кристофер  колебался.  Что
можно рассказать Николь, а что  лучше  утаить?  В  конце  концов  он  решил:
единственное, о чем ей абсолютно недопустимо знать, так это о визите к  нему
Саважа и об истинной причине возвращения в Англию. Пусть она думает,  что  в
нем проснулась совесть и он решил вернуть ее домой. Он спросил:
   - А ты никогда не задумывалась, кто я такой и что я делал в  Англии  пять
лет назад?
   - Вы приезжали нанять матросов, - неуверенно ответила она. -  По  крайней
мере, Салли так сказала.
   - Салли?
   - Салли Браун. Ее сестра Пегги служила в гостинице. Перги слышала, как вы
расспрашивали местных жителей.
   Кристофер улыбнулся:
   - А я-то думал, откуда тебе пришла идея наняться в матросы!
   Николь нетерпеливо перебила:
   - Ну так что?
   Лицо Кристофера приняло серьезное, даже суровое выражение.
   -  Ник,  я  -  внук  лорда  Саксона.  И  тебе  лучше  навсегда  забыть  о
существовании капитана Сэйбера. Запомни: меня зовут не Сэйбер, а Кристофер.
   Сраженная еще одной неожиданной новостью, Николь вконец растерялась.
   - Кристофер, который сбежал? Он нахмурился и нехотя выдавил:
   - Он самый.
   - Тогда, конечно, вы знакомы с миссис Иглстон, - воскликнула Николь. - Вы
всех знаете в наших краях.
   - Не совсем, - сухо заметил он. - Я не имел удовольствия познакомиться  с
Маркхэмами, твоими опекунами.
   - Ну да, - рассеянно протянула Николь. В ее  голове  роились  и  путались
мысли. Как он оказался пиратом? И какого черта его потянуло домой? Кристофер
глядел на нее с усмешкой.
   - Ну что ты на это скажешь?
   - Я не нахожу слов. Выходит, вы - тот, кого я знала почти всю свою жизнь.
Ведь наши семьи были соседями, даже друзьями. - Она вдруг встряхнула головой
и гневно воскликнула:
   - Вы дьявол, Сэйбер! Как вы могли так  со  мной  обращаться?  Со  стороны
безграмотного пирата это еще объяснимо, но вы джентльмен, внук лорда! Такого
я не ожидала!
   Кристофер сквозь зубы процедил:
   - Не тебе меня судить, Ник! Я таков, каков я есть, а какие тому причины -
тебя не касается. Все, что тебе надо усвоить,  это  легенда,  с  которой  ты
предстанешь в свете. Поняла?
   - Ну хорошо, - пожала  плечами  Николь.  -  Не  сомневаюсь,  что  вы  все
предусмотрели. Тогда объясните мне, как мы с  миссис  Иглстон  оказались  на
севере и как мы жили эти пять лет. И  какими  судьбами  нам  посчастливилось
попасть под ваше покровительство?
   Кристофер сердито заметил:
   - Посчастливилось? Ты напрасно говоришь об этом в таком язвительном тоне.
Тебе действительно повезло, что я не свернул тебе шею. Лучше  не  зли  меня.
Ник!
   Николь в душе пожалела о том, что вывела его из себя. Уже  спокойнее  она
сказала:
   - Напрасно вы думаете, будто я могу смириться  с  тем,  как  вы  со  мной
обошлись. Если б мы поменялись ролями, вы тоже наверняка постарались бы дать
сдачи!
   Кристофер отметил про себя, что нельзя не согласиться с этими словами.  А
Николь продолжала:
   - Так расскажите же мне легенду, которую я должна усвоить, и  покончим  с
этим!
   - Что ж, отлично. Пять лет назад миссис Иглстон  покинула  Англию,  и  ты
самовольно  присоединилась  к  ней.  С  твоей  стороны,  это  был  не  очень
респектабельный шаг, но миссис Иглстон  всегда  тебе  симпатизировала  и  не
отказалась взять тебя с собой. Пять лет вы мирно прожили в маленьком городке
в Британской Канаде. Когда ,на границе началась война, миссис Иглстон решила
покинуть эти края, ставшие опасными. К тому же она сочла, что  тебе  настало
время вернуться домой и вступить в свои  права.  К  несчастью,  ваш  корабль
подвергся нападению американского  капера  и  был  потоплен.  Чудом  избежав
гибели, вы оказались в Чарльстоне, где в это время случайно находился  и  я.
Узнав  о  вашей  печальной  участи,  я,  естественно,  взял  вас  под   свое
покровительство. Мы приехали в Новый Орлеан,  где  болезнь  вынудила  миссис
Иглстон задержаться. Я препроводил тебя в поместье Тибо,  а  также  доставил
необходимые тебе вещи взамен тех, что  были  утрачены  при  кораблекрушении.
Через несколько дней я прибуду снова с  недостающими  вещами  и  в  компании
окончательно поправившейся миссис Иглстон. Вскоре мы отправимся в Лондон.  И
если ты не будешь мне  ни  в  чем  препятствовать,  я  освобожу  Алена..,  в
обозримом будущем.
   Кристоферу нравилась эта история. Все концы в ней сходились. И что  более
важно - ничего нельзя было проверить. На  пути  того,  кто  пожелал  бы  это
сделать, лежали океан и "война. Да и кто станет сомневаться? Миссис  Иглстон
- само воплощение добропорядочности. К тому же она призналась ему, что очень
стыдилась своего положения в последние годы и не хотела бы, чтоб знакомые  в
Англии знали правду. Все считали,  что  она  перебралась  в  Канаду,  тяжело
переживая смерть полковника и не желая оставаться  в  своем  старом  доме  в
родных краях. Эта версия прекрасно укладывалась в легенду Кристофера.
   Возвращение уважаемой вдовы полковника не должно столкнуться с серьезными
трудностями. Желание Николь вернуться тоже  вполне  объяснимо.  Правда,  его
собственное появление  выглядело  несколько  натянуто,  но  лишь  для  особо
придирчивого и подозрительного взгляда.
   Серьезную проблему могло составить семейство Маркхэмов. Но в столкновении
с ними Николь была уже не одна - на ее стороне был он и  миссис  Иглстон.  А
если еще жив его дед и с ним удастся  поладить,  то  тогда  Маркхэмам  лучше
сложить оружие без сопротивления.
   Когда Николь вступит в свои права, она выйдет из игры. Но к тому  времени
он рассчитывал собрать интересующие его сведения. Они расстанутся, и это уже
теперь вызывало у Кристофера огорчение, в  котором  он  сам  не  желал  себе
признаваться. Ведь она для него ничего не значит, просто он  к  ней  привык!
Сердясь на себя за свои необъяснимые чувства, он резко спросил:
   - Ты все поняла? Вообще-то ты сообразительная и  должна  хорошо  войти  в
роль.
   Николь кивнула и спросила упавшим голосом:
   - Это все? Я могу идти?
   Озлобленный, сам не зная на что, Кристофер выкрикнул:
   - Ради Бога! Убирайся!
   Не говоря больше ни слова, Николь покинула  библиотеку  и  направилась  в
свою комнату.., в свою новую  комнату.  В  коридоре  она  встретила  Галену,
которая, храня непроницаемое выражение  лица,  проводила  ее  туда,  где  ей
теперь предстояло жить.
   Николь, наверное, должна была бы пребывать в бурном восторге, однако  она
сама удивлялась тому, что испытывала лишь какое-то опустошение.  Не  обращая
внимания на сундуки с обновами, она как лунатик пересекла комнату и  рухнула
на постель.
   Николь не плакала.  Она  вообще  не  имела  такой  привычки.  Но  сейчас,
кажется, была близка к тому, чтобы разрыдаться. Она пыталась  убедить  себя,
что ей выпала небывалая  удача.  Ален  будет  освобожден..,  вскоре.  Ей  не
придется больше уступать грубым домогательствам Сэйбера или Кристофера - как
ему больше нравится. Скоро он доставит ее в Англию, и  она  вступит  в  свои
права, прогонит Маркхэмов, как давно о том мечтала. Но почему же  ее  сердце
не наполняется  радостью?  Почему  единственное,  о  чем  она  действительно
мечтает, - это противоборствовать  с  Сэй...  Кристофером,  мериться  с  ним
силами и в конце концов уступать его напору?!
   Она убеждала себя, что виной ее необъяснимой подавленности  -  неожиданно
свалившееся на нее огромное счастье. Чтобы  немного  отвлечься,  она  решила
заняться обновками.
   Николь позвала Галену, и они  принялись  распаковывать  багаж.  Кристофер
небрежно обронил, что, дескать, купил кое-что.  Теперь,  перебирая  одно  за
одним изящные платья, Николь не могла поверить,  что  ей  принадлежит  такое
богатство. Девушке, чей гардероб на протяжении  нескольких  лет  состоял  из
мальчишеских  штанов  и  рубахи,  трудно  было  даже  представить  все   это
многообразие и роскошь.
   Отдельно стоял небольшой сундучок, наполненный теми милыми  безделушками,
которые нравятся любой женщине. И Николь тоже не осталась равнодушна ко всем
этим пудрам и протираниям, хрустальным флакончикам духов, изящным гребням  и
щеткам.
   С девчачьим восторгом она перебирала свои  обновы.  Галена  тем  временем
приготовила ванну, влив в воду ароматный бальзам из  нового  флакона.  После
того как Николь с удовольствием выкупалась, Галена принесла  ей  пеньюар  и,
усадив перед камином, принялась расчесывать ее локоны.
   Николь глядела на огонь и думала о своем будущем. Она твердо решила гнать
любые мысли о Сэйбере. Или Кристофере - так ей теперь придется его называть.
Хотя для нее он, наверное, навсегда останется Сэйбером, что бы ни  случилось
в дальнейшем. Ей теперь надо очень постараться и освоить  приличные  манеры.
Каков бы ни был его замысел, по сути дела он собирался совершить то,  о  чем
она всегда мечтала. Единственное, что продолжало ее сильно  беспокоить,  это
судьба Алена. Николь вздохнула, вспомнив о  нем.  Кристофер  (про  себя  она
старательно произнесла - Кристофер) обещал отпустить его, но  можно  ли  ему
верить? Да, решила  она  после  недолгого  размышления.  Конечно,  Кристофер
дьявольски коварен, но слово свое он держит. А он недвусмысленно заявил, что
освободит Алена. Но что последует за  этим?  Николь  содрогнулась  при  этой
мысли. Ведь Кристофер вполне способен  выпустить  Алена,  с  тем  чтобы  тот
немедленно попал в руки американских военных властей!
   Николь вдруг  сообразила,  что  ей  следует  потребовать  более  надежных
гарантий. Она уже порывалась вскочить,  но  причесывавшая  ее  Галена  мягко
попросила сидеть спокойно. Ну и потом, нельзя  же  вот  так  бежать  к  нему
неглиже. Николь про себя усмехнулась: как быстро усваиваются приличия!
   Ночью ей плохо спалось. Николь беспрестанно ворочалась и никак  не  могла
найти удобное положение.  Она  пыталась  убедить  себя,  что  виной  тому  -
непривычная обстановка новой комнаты, хотя в глубине души понимала, что дело
совсем не в этом.
   Николь проворочалась всю ночь и так измяла постель, что утром ее пришлось
тщательно расправлять. Когда  в  дверь  постучалась  мисс  Мауэр,  ее  взору
предстала взъерошенная бледная особа с синяками под глазами.
   Мисс Мауэр внешне идеально соответствовала своей роли. Она  была  опрятно
одета, и хотя ее лицо не отличалось особой красотой, живая улыбка  и  ловкие
грациозные  движения  придавали  ей  привлекательность.  Голос  у  нее   был
негромкий и мягкий, речь - с заметным французским акцентом.
   Придирчиво  оглядев   новый   гардероб   Николь,   мисс   Мауэр   вежливо
осведомилась:
   - Не угодно ли мадемуазель одеться? Николь протерла глаза и уставилась на
нее с недовольным видом. Она была готова прогнать служанку, однако понимала,
что это вызовет гнев Кристофера. К