уже  утром,  в  последний
понедельник января, Бет прислушивалась к мерному  шороху  волн,  бьющихся  о
борт пакетбота, который отправился в далекий рейс в Галвестон.
   Она была рада, что остановка в Новом Орлеане была недолгой, хотя, как  ни
странно, воспоминания о происшествии во время прошлого визита в  этот  город
ее не посещали - ужасно  уставшая  от  путешествия  на  речном  пароходе  из
Натчеза, она тем не менее не сомкнула глаз при мысли о предстоящем океанском
плавании. Бет не вспоминала те серые насмешливые  глаза,  ее  не  волновало,
помнит ли Рафаэль Сантана ту девочку, которой он так безответственно  сломал
жизнь в маленьком доме, стоявшем на улице сомнительных удовольствий.
   Бет еще не умела по-настоящему оценить убийственную силу  своей  нынешней
красоты и, совершенно не думая о том, какое впечатление  она  производит  на
окружающих мужчин, спокойно вышла из каюты на  палубу.  Она  остановилась  у
борта, глядя на  неспокойные  воды  Мексиканского  залива.  Вот  теперь  она
ощущала, что поездка в  Санта-Фе  стала  реальностью,  и  это  наполняло  ее
восторгом, хотя время от времени ей все же  хотелось  ущипнуть  себя,  чтобы
убедиться, что это не сон.
   - Доброе утро, дорогая! Она вздрогнула, когда произнесший эти слова Натан
совершенно бесшумно и неожиданно возник рядом.
   - О, Натан! Разве можно пугать женщину, да еще рано утром, когда  она  не
совсем проснулась!
   - Бет, прости, ради Бога! Я думал, ты слышишь мои шаги.
   Натан говорил медленно, под глазами у него  были  мешки,  что  неоспоримо
свидетельствовало о ночи, проведенной за карточным столом на нижней  палубе.
Уверенная в его ответе, Бет все же поинтересовалась:
   - Ну как, много проиграл сегодня ночью?  Лицо  Натана  вытянулось,  и  он
признался:
   - Порядочно, дорогая. Но не так много, чтобы делать из этого трагедию.
   Несколько секунд он колебался,  а  потом  произнес  деланно  безразличным
тоном:
   - Прости, ты не станешь возражать  против  присутствия  за  нашим  столом
одного  очень  милого  молодого  человека?  Я  пригласил  этого  джентльмена
позавтракать с нами.
   Бет жестко  посмотрела  на  мужа.  Натан  немедленно  понял,  о  чем  она
подумала, и с возмущением сказал:
   - Не надо так на меня смотреть. Бет! Неужели ты  могла  подумать,  что  я
привел бы за наш стол молодого человека, с которым  меня  связывает..,  э..,
мужская дружба?
   Натан  замолчал,  потрясенный  только  мыслью  о  том,  что   она   могла
заподозрить его в  таком  коварстве.  Холодным  тоном  он  счел  необходимым
пояснить:
   - Себастиан Сэведж -  молодой  джентльмен  из  Нового  Орлеана.  Он  тоже
направляется  в  Сан-Антонио.  Я  познакомился  с  ним  прошлым  вечером,  и
выяснилось,  что  у  не  один  маршрут.  Именно  поэтому  я  счел  возможным
пригласить его. Но если ты возражаешь, я отменю  это  приглашение.  Попробую
придумать что-нибудь правдоподобное...
   Немедленно раскаявшись. Бет поспешила сказать:
   - Нет, нет! Ничего отменять не надо. Прости меня, Натан.  Я  должна  была
сообразить, что ты не способен на подобное.
   Натан был отходчивым человеком и, легко успокоившись, оживленно сказал:
   - Вот увидишь, он тебе очень понравится. Себастиан молод, всего  года  на
два старше тебя, весел и приятен в общении. Я уверен, тебе  в  его  компании
будет легко и приятно.
   Бет засмеялась:
   - Возможно, это и так. Кстати, что его ведет в Сан-Антонио? Он собирается
навестить друзей или поселиться там?
   - Думаю, и то, и другое. У него там есть родственники, кузены, и,  скорее
всего, он остановится у них. Отец посоветовал ему  осмотреться  и  осесть  в
этих краях.
   - Понятно, - сказала Бет довольно равнодушно, потому  что  судьба  этого,
пока неведомого ей, Себастиана мало ее волновала.
   Бет была уверена, что Себастиан - типичный младший сынок из богатой семьи
южан, милый и профан во всем. Но когда  через  несколько  минут  он  был  ей
представлен, ее суждение о нем резко изменилось.
   Во-первых, Себастиан Сэведж был поразительно красивым  молодым  шалопаем,
чьи чары подействовали бы на любую женщину.
   Во-вторых, этот соблазнитель был обладателем мощной мужской фигуры, самых
зеленых в мире глаз, обрамленных густыми ресницами, и самых галантных манер,
которые только можно было встретить по оба берега Миссисипи.
   В  его  присутствии  дамы  обычно  глупели  и  теряли  голову,   но   его
расположения искали и мужчины.
   У  него,  конечно,  были  и  недостатки,  например,  он  был   невероятно
вспыльчив. По этой причине за ним шла по пятам слава  неутомимого  дуэлянта,
готового драться по любому поводу и даже вообще без оного.
   Бет, естественно, о его недостатках не догадывалась, а вот его внешность,
совершенно очевидно, произвела на нее большое впечатление.
   Что же касается Себастиана, то он, бросив только  первый  взгляд  на  это
совершенное  произведение  природы,  обладавшее  неповторимыми   фиолетовыми
глазами, влюбился в нее без памяти. Правда, его отец не раз говорил,  что  с
его сыном это повторяется с удручающей регулярностью.
   Бет повергла любимца дам в уныние своей внешне спокойной реакцией на  его
несомненные  достоинства.  Казалось,  она  видит  в  нем  только   приятного
собеседника и возможного компаньона.
   Себастиан был на два года старше Бет, но после нескольких дней плавания и
многих часов, проведенных вместе на палубе, она привычно думала о нем, как о
младшем брате или друге детства.
   Ленивые дни медленно ползли, пока судно двигалось к  Галвестону,  бороздя
воды Мексиканского залива. Знакомство Бет и Себастиана становилось все более
тесным, потому что они были  избавлены  от  необходимых  на  земле  светских
условностей. Пожалуй, это уже можно было назвать дружбой.
   Привычка Натана поздно вставать, а каждый час бодрствования проводить  за
карточным столом на нижней палубе, сопровождая  это  обильными  возлияниями,
способствовала тому, что Бет и Себастиан разлучались только на часы сна.
   Именно Себастиан, не  обращая  никакого  внимания  на  стайки  хихикающих
молодых леди, которые  пытались  привлечь  его  взгляд,  сопровождал  миссис
Риджвей во время прогулок по палубе; именно Себастиан проводил долгие  часы,
играя с ней в невинные карточные  игры,  подходящие  престарелым  дамам  или
несмышленым детям; именно Себастиан провожал свою даму к столу на завтрак  и
ланч, потому что в эти  часы  Натан  спал,  набираясь  сил  после  очередной
бессонной ночи.
   Стоит ли удивляться сближению Бет и Себастиана?
   Путешествие, однако, подходило к концу. Последним вечером на борту судна,
предоставленные,  как  обычно,  самим  себе,  Бет  и   ее   верный   спутник
прогуливались по палубе, время от времени останавливаясь,  чтобы  посмотреть
на мерно перекатывавшиеся волны или обсудить какой-нибудь острый вопрос.
   Бет  выглядела  особенно  ослепительно,  фиолетовые  глаза  лучились   от
предвкушения завтрашнего утра, когда  по  прибытии  в  Галвестон  завершится
значительный этап путешествия.
   Себастиан в который  уже  раз  мысленно  удивился  тому,  как  беззаботно
оставляет Натан свою красавицу жену с кем угодно, только бы посидеть  долгие
часы за игорным столом.
   Себастиан   попытался   завести   разговор   на   эту   тему    с    Бет,
поинтересовавшись, много ли проигрывает Натан в карты. Но, увидев  вызванную
его вопросом гримасу неудовольствия на  ее  лице,  быстро  извинился,  решив
переменить тему. Бет отходчиво засмеялась:
   - Не надо просить прощения, просто сразу договоримся, что  впредь  вы  не
станете задавать мне подобных вопросов. А ссориться из-за  этого  не  стоит.
Ночь слишком хороша, чтобы ее расходовать на пустяки...
   Посмотрев на нее, как всегда, с обожанием, Себастиан подумал:
   Господи! Если бы Бет была моей женой, я просто не смог бы оставить  ее  в
одиночестве ни на минуту.., и уж точно не выпускал бы из своей постели.
   Его глаза вновь пробежали по ее стройной фигуре, и он вздохнул. Она  была
чертовски хороша, но так равнодушна  к  нему!  К  нему,  далеко  не  худшему
представителю мужского пола. Так думал он не то удивленно, не то обиженно.
   Тонко чувствуя ход мыслей Себастиана, Бет тихо проговорила:
   - Мне будет  очень  грустно  завтра,  когда  придется  прощаться.  Время,
проведенное вместе, я буду всегда вспоминать как очень счастливое. Мне будет
странно не видеть вас каждый день.
   - Я думаю, у вас будет такая возможность. Конечная цель и вашего, и моего
путешествия - Сан-Антонио, и я решил, чтобы наша компания не разрушилась, не
останавливаться в Галвестоне, а ехать с вами  прямо  в  Сан-Антонио.  Я  уже
поделился этими соображениями с вашим мужем. Кажется, он не возражает. Кроме
всего прочего, путешествовать совместно  и  безопасней  -  к  вашей  команде
добавлюсь я сам и четверо моих слуг.
   А про себя он  подумал:  "Ты,  моя  обожаемая  ледышка,  наверное,  и  не
догадываешься, что это именно из-за тебя я меняю свои планы. Никаких  других
причин нет". А Бет, повернувшись к нему, рассмеялась. Ее фиолетовые глаза  с
веселым блеском смотрели на него. Заметив  тень  заботы  на  его  лице,  Бет
поинтересовалась:
   - Вы это серьезно или просто так, чтобы сделать мне приятное?
   Себастиан изобразил почти зверское лицо,  хотя  его  зеленые  глаза  тоже
смеялись, а полные красивые губы серьезно выговорили:
   - Это  когда  же  я  вам  говорил  не  правду  или  дразнил  несбыточными
надеждами?
   Кстати,  он  не  совсем  понял,  что  она  имела  в  виду:   безопасность
путешествия или, прочитав в его глазах отблеск тайных  мыслей,  намекала  на
что-то другое...
   Ее лицо вдруг стало серьезным, она дотронулась своими  точеными  пальцами
до его мускулистой руки и произнесла почти торжественно:
   - О, Себастиан! Я так рада, что мы встретились. Мне даже трудно объяснить
вам, как вы осветили эти дни моей  жизни.  Вы  настоящий  друг  и,  надеюсь,
останетесь таковым еще надолго.
   А он довольно горько ответил:
   - Не надейтесь, Бет, у  меня  нет  намерения  исчезнуть  из  вашей  жизни
слишком быстро!
   Глядя на ее прекрасное, удивительно невинное лицо, он  не  смог  сдержать
себя и коснулся ее беззащитных губ коротким теплым поцелуем.
   Застигнутая врасплох, Бет инстинктивно отступила от  него,  а  Себастиан,
осознавший, что он натворил, разразился поспешными извинениями:
   - Простите меня, Бет! Я не знаю, что на меня нашло. Ради Бога,  простите.
- И, ослепительно улыбнувшись  ей,  он  закончил  свое  покаяние  совершенно
неожиданно:
   - Дело в том, что за время нашего короткого знакомства я привык думать  о
вас как об одной из моих сестер. А я всегда целую их перед сном!
   - Себастиан, вы - мелкий негодяй! Не  думаю,  чтобы  мой  муж  одобрил..,
одобрил подобное..,  проявление  столь  сентиментальных  чувств  со  стороны
малознакомого юноши к его жене...
   Несмотря на внешнюю легкость, с которой Бет шутливо разрешила инцидент  с
Себастианом, она была взволнована совсем другим... Она  была  добросердечным
человеком и не стала бы из простого кокетства поощрять надежды Себастиана на
что-то большее, чем приятельские отношения. Да, он красив, обаятелен, добр к
ней, однако не вызывает у нее ответных чувств, больших, чем чувства сестры к
брату. Бет убеждала себя, что и его поцелуй был скорее родственным. Ведь она
прекрасно помнила, какими бывают другие поцелуи. Тут на какое-то мгновение в
ее памяти всплыло смуглое лицо Рафаэля Сантаны.
   И все же себе самой Бет  не  могла  не  сознаться,  что  их  отношения  с
Себастианом отличались от дружбы между сестрой  и  братом.  Тому  были  свои
причины. Еще в Бриарвуде Бет не раз  думала  о  том,  что  меньше  всего  ей
хотелось бы из-за своей странной  семейной  жизни  превратиться  в  увядшую,
злобную,  неудовлетворенную  женщину.  И  она  понимала,  чтобы  такого   не
случилось, ей нужен  кто-то  вроде  Себастиана.  Или  он  сам.  Ведь  в  его
присутствии она может быть веселой, молодой, счастливой..,  и  временами  не
слишком серьезной!
   Себастиан вряд ли стал бы протестовать против такой роли. Он явно был  бы
рад помочь ей почувствовать себя настоящей женщиной и, вспоминая, как он был
близок к преодолению определенной черты в их отношениях, когда они стояли  у
дверей  ее  каюты,  он  почувствовал  сладкое  томление  в   груди.   Он   с
удовольствием отметил, что его  поцелуй  не  был  ей  неприятен,  она  легко
приняла его совершенно дурацкие извинения и, выпив вторую рюмку  бренди,  он
пришел к выводу,  что  реакция  с  ее  стороны  была  проявлением  природной
застенчивости. А посему награда за проявленную им настойчивость еще впереди!
   Оказалось, что мысли о  возможности  соблазнить  кого-нибудь  на  корабле
бродили не только в голове Себастиана. Натан несколько неожиданно обнаружил,
что молодой изящно сложенный мистер  Перси  предрасположен  к  определенного
вида утехам в не меньшей мере, чем  он  сам.  И  вот,  наконец,  они  сумели
уединиться, чтобы заключить друг друга в объятия. Ни разу не вспомнив о  тех
проблемах, которые осложняли его отношения с женой,  о  своей  импотенции  в
отношении женщин, Натан очень умело и успешно доказал мистеру  Перси,  каким
прекрасным любовником он может быть.., когда речь идет о мужчинах.
   В полном взаимном согласии  они  провели  ночь  в  каюте  мистера  Перси,
которая, как оказалось, была расположена по соседству с  каютой  Себастиана.
Это сыграло важную роль в дальнейшем развитии событий.
   Несколько дней назад Себастиан случайно прихватил табакерку с нюхательным
табаком, принадлежавшую мистеру Перси. Проснувшись сегодня  рано,  Себастиан
вспомнил, что путешествие завершается, и решил вернуть чужую  собственность.
Он постучал в дверь соседу, но ответа не  услышал.  Тронул  ручку,  и  дверь
отворилась. Себастиан заглянул в образовавшуюся  щель  и  испытал  подлинный
шок. Он увидел в постели двоих - Натана и мистера  Перси,  причем  последний
спал, положив голову на белое плечо Натана, а  тот  нежно  обнимал  младшего
сотоварища. Эта картинка ударила даже по крепким нервам Себастиана.  Глубоко
потрясенный и  даже  напуганный,  Себастиан  спешно  ретировался.  Он  сразу
осознал, почему Натан совсем  не  боится  оставлять  свою  жену  в  обществе
посторонних мужчин.
   Но Себастиан все же не понимал Натана до конца. Верно, что тот закрыл  бы
глаза на многие вещи, которые не смог бы  простить  нормальный  мужчина.  Но
поскольку по своей сути он был  настоящим  эгоистом,  то  понимая,  что  Бет
приятно проводить время в обществе красивого молодого мужчины, когда сам  он
придается своим сомнительным развлечениям, он все же никому не  позволил  бы
создать угрозу его счастью и комфорту.
   Заметив, что легкий флирт между Бет и Себастианом может перерасти в нечто
более серьезное, Натан был  далеко  не  в  восторге  от  решения  Себастиана
присоединиться вместе со своими слугами к их небольшой экспедиции по  дороге
в Сан-Антонио. Но помешать этому он не мог и злился, боясь, что уже будет не
в силах разъединить Бет и этого красивого дикаря.
   Натану, прибывающему в плохом расположении духа, Галвестон не понравился.
Бесконечные причитания мужа портили настроение Бет и отравляли  удовольствие
от пребывания в новом мире. Было  и  еще  одно  неожиданное  обстоятельство,
повлиявшее на ее настроение. Они с Натаном бродили по городу,  и  вдруг  Бет
показалось, что вдали промелькнул Рафаэль Сантана - по крайней мере, высокий
черноволосый человек, так похожий на него, буквально у нее на глазах скрылся
в проходе между двумя домами.
   Ее расстроило вовсе не то, что человек  бесследно  исчез,  -  она  сумела
овладеть чувствами уже через несколько секунд. Она спрашивала себя: "Сколько
еще ты будешь вздрагивать при виде похожего на него человека?  Мало  ли  кто
это был. - Но ее ум хитрил и подсказывал:
   - Кто бы это ни был, но ты ведь сразу вспомнила о Рафаэле".
   Вот от этого Бет и  пришла  в  замешательство.  Она  протестовала  против
своего непокорного сердца, которое готово было выпрыгнуть из груди только от
того, что вдали прошел смуглый мужчина, похожий на Рафаэля.
   Вполуха слушая разглагольствования Натана, она не отводила взгляд от того
места, где исчез незнакомец. Ей и вправду хотелось  понять,  почему  ее  так
трогают  воспоминания  о  событиях,  которые  уже  казались   ей   абсолютно
нереальными  и  давно  забытыми.  Ведь  их   отношения   с   Натаном   давно
стабилизировались, и каждый знал, чего  ему  ждать  от  жизни.  И,  пожалуй,
впервые с того момента, как она решила, что остается с Натаном, несмотря  на
его странности и импотенцию, Бет задумалась, как ей жить дальше. Ей казалось
теперь, что она обманула себя и Натана. Это по ее  вине  оба  они  оказались
обманутыми в своих ожиданиях. И Бет, несмотря на бурю,  разразившуюся  в  ее
душе, продолжала с улыбкой слушать причитания мужа.
   Никто не смог бы определить, почему Бет боится этого города, точнее того,
что здесь могло бы произойти. За все время  достаточно  долгого  путешествия
нервы ее не были так напряжены.
   Натану город не нравился, и это можно было понять. Бет и он жили здесь  в
условиях, весьма далеких от тех, к которым привыкли. Они были на границе,  и
она старалась внушить себе, что минимальный уровень комфорта и так  уже  был
здесь  подарком  судьбы.  В  этой  дыре  даже  Бриарвуд  с  его  прохладными
ухоженными зелеными садами, роскошными приемами по вечерам казался не просто
далекой заграницей, а иной планетой в сравнении к  этим  расползающимся  без
какого-либо плана, перенаселенным, грубо сколоченным городом.
   И тем не менее Бет старалась радоваться,  хотя  Натан  действовал  ей  на
нервы, без конца жалуясь на жизнь и обстоятельства. Как ни  странно,  но  ей
было невдомек, что одна из причин его плохого настроения - Себастиан.
   В конце концов Натан допек Бет, и ее  настроение  упало  ниже  допустимой
отметки.  Оба  сопровождавшие  ее  джентльмена  заметили  это,   но   каждый
истолковал этот факт по-своему. Натан оказался ближе к истине  -  он  понял,
что его неприятие существующего положения  отравляет  Бет  радость  познания
нового  мира.  Чувствуя  угрызения  совести  за  небольшое   приключение   с
Реджинальдом Перси, он постучал в ее дверь, полный раскаяния.
   В первый момент ей не хотелось впускать его, потом она решила, что настал
момент открыто обсудить создавшуюся ситуацию и сделать выводы.
   - Войдите, - негромко сказала она.
   Натан не дал ей открыть  рта.  Быстрыми  шагами  он  приблизился  к  ней,
схватил ее руку и ласково поцеловал.
   - Моя дорогая, - произнес он голосом, полным  искреннего  раскаяния,  при
этом его серые глаза молили о пощаде, - я разговаривал с тобой как мужлан. Я
понимаю, как много значит для тебя эта поездка. Догадываюсь,  что  без  меня
тебе было бы намного проще - за все это я и чувствую  свою  вину.  Мне  даже
неудобно просить тебя о прощении, но я все же делаю это. Ради всего святого,
прости меня! Я искренне постараюсь быть покладистым и помалкивать, чтобы  не
огорчать тебя своими разглагольствованиями. С покорным видом он добавил:
   - Поверь мне, что единственная причина, по которой я последовал за тобой,
было желание гарантировать безопасность твоего путешествия. И  вот,  как  ни
странно, именно я оказался тем, кто тебе  отравляет  жизнь.  Поверь  мне,  я
этого не хотел и  с  сегодняшнего  дня  постараюсь  сделать  все,  чтобы  мы
вспоминали этот отрезок нашей жизни как  что-то  прекрасное,  с  радостью  и
удовлетворением.
   Настроение Бет немедленно поправилось. Она знала, что Натану было  трудно
принять условия игры в столь сложном  путешествии,  которое  выбило  его  из
привычной колеи, но она также знала, что основой их странной семейной  жизни
было его искреннее стремление немедленно воплотить в жизнь любое ее  желание
и прихоть. Она знала, что он не умел лицемерить и всегда  выполнял  то,  что
обещал. Она знала, что если он сказал, то никто уже больше не увидит