ан  сладким  голосом  поддразнивал
Мелинду:
   - Может, я  напишу  Наполеону  и  потребую,  чтобы  он  прекратил  боевые
действия. И мы могли провести медовый месяц в Париже.
   Большие  голубые  глаза  изумленно  раскрылись,  и   Мелинда   восхищенно
выдохнула:
   - О, ты и это можешь? Как восхитительно!  Убедившись,  что  она  все  это
восприняла всерьез, Морган скептически  посмотрел  на  нее  и,  повернувшись
спиной, чтобы скрыть душивший его смех, поспешно предложил вернуться в  дом.
"Боже! - подумал Морган, изумляясь и раздражаясь одновременно, - да есть  ли
хоть капля ума в этой хорошенькой головке?"
   Бал проходил своим чередом. Час объявления о помолвке Моргана  и  Мелинды
приближался. Морган все больше и больше злился, скучая в  компании  невесты.
Ему так надоел ее пустой лепет, что он твердо понял: нет короче и проще пути
в ад, чем его женитьба на Мелинде. "Но как, черт побери, я возьму назад свое
предложение, не вызвав всеобщего неудовольствия?" Измученный этими  тяжелыми
проблемами, Морган ходил с мрачным видом, что смущало как его родителей, так
и родителей Мелинды. "Это не их вина, что Мелинда такая  пустоголовая.  Зато
иногда можно и прикрикнуть на нее, - с усмешкой подумал Морган. - А  ведь  я
сделаю  ее  несчастной".  Морган  мог  продемонстрировать  это  уже  сегодня
вечером, но не желал неприятностей обеим семьям. "Завтра еще не будет поздно
проявить мой скверный характер, - подумал  он  лениво.  -  Я  покажу,  какой
высокомерной свиньей могу быть". Морган улыбнулся, подумав о выражении  лица
Мелинды, когда он объявит ей будничным тоном, что хочет устроить их семейный
очаг в диком захолустье, где-нибудь по дороге к Натчезу.
   Это соображение родило целую цепочку  неожиданных  мыслей.  Маска  скуки,
которую он носил весь вечер, сменилась в  соответствии  с  требованиями  той
роли, которую он должен  был  играть  в  оставшуюся  часть  вечера.  Морган,
разыгрывая добросердечие и радушие, делал  все,  что  требовалось  от  него,
отмечая при этом фальшь сегодняшней церемонии.
   Наконец наступил момент объявления  о  помолвке.  Обе  семьи  с  сияющими
лицами окружили Моргана и Мелинду. Мистер Маршалл  весело  призвал  всех  ко
вниманию. Музыканты отложили в сторону инструменты. Звуки голосов стихли.  И
в этот момент Морган Слейд увидел Леони Сант-Андре.
   Что привлекло его внимание, он не мог сказать.  "Святой  Иисус!  Кто  это
очаровательное создание?" - была его  первая  мысль.  Но  в  тот  же  момент
девушка была уже скрыта  лениво  движущейся  толпой  гостей.  Голубые  глаза
Моргана  все-таки  успели  отметить  и  оценить  красоту  каштановых  волос,
обрамляющих необычное чарующее лицо  девушки.  Вынужденный  быть  участником
начинающегося спектакля, Морган пытался встать так, чтобы видеть незнакомку,
но при этом выполнять все то, что требовалось от него.
   Вопреки обстоятельствам и расстоянию, разделявшему их, маленькая стройная
фигурка снова появилась перед ним. Она вновь захватила внимание Моргана.  Он
не смог оторвать свой изумленный взгляд от Леони.
   "Эти волосы, - объяснил он себе чуть позже", - такого же оттенка, что и у
Стефании.
   Но он понимал, что дело не в этом. С первого взгляда локоны Леони вызвали
у него непреодолимое желание их погладить, спрятать  голову  в  неприбранные
пряди, вдыхая сладкий запах, который, как он уже понимал, будет ему приятен.
   Рассердившись на эту внезапно  вспыхнувшую  волну  страсти,  Морган  сжал
губы, а голубые глаза приняли жесткое выражение. Кто бы она  ни  была,  надо
избегать ее. Такая женщина, с первого же взгляда  взявшая  власть  над  ним,
будь она неладна, слишком опасная находка. И все же он так и не смог отвести
взгляда и неотрывно смотрел на Леони-. Каждая жилка,  каждый  нерв  узнавали
ее.
   Леони почувствовала враждебность в пристальных голубых глазах  Моргана  и
сама, как  намагниченная,  смотрела  в  его  сторону.  Она  видела  высокого
широкоплечего мужчину с высокомерным лицом. Он  был  одет  в  хорошо  сшитый
сюртук  из  темно-голубого  бархата  и  в  черные  атласные  бриджи,  плотно
облегающие длинные мускулистые ноги. Свет  от  свечей  усиливал  синеву  его
черных волос и смуглость кожи. Густые дугообразные черные брови были  хорошо
видны, несмотря на расстояние.
   Время, казалось, замерло. Гости и весь мир исчезли, растворились. С  того
момента, как их глаза встретились, они были только вдвоем. Лишь потом  Леони
узнала его, или, скорее, подумала, что узнала мужчину, за которого она вышла
замуж почти шесть лет  назад.  С  праведным  гневом  и  смертельной  обидой,
затмившей все вокруг, она рванулась к Моргану.
   Гайлорд был в двух шагах от нее. Его храбрость и  решительность  увяли  в
ожидании той безобразной сцены, которая  должна  была  вот-вот  разыграться.
Струсив, он хотел дождаться конца бала, и потом в узком кругу семьи обвинить
Слейд  а.  Он  сделал  тщетную  попытку  схватить  Леони  за   руку,   чтобы
приостановить разоблачение.
   Но остановить Леони было невозможно. Глаза Моргана не  отрываясь  следили
за ее стройной  маленькой  фигуркой,  когда  она  шла  к  нему.  Люди  стали
поворачивать головы, чтобы увидеть,  что  так  некстати  привлекло  внимание
публики. Гайлорд,  глупо  улыбаясь,  остановился  и  оказался  один  посреди
комнаты. Мелинда начала зло постукивать атласным башмачком по полу. "Если он
сейчас испортит бал, я не буду больше никогда с ним разговаривать, -  решила
она раздраженно. Мелинда с явной недооценкой посмотрела на Леони  и  тут  же
отвернулась. - Какое  поразительно  старомодное  платье!"  -  успела  только
подумать она, когда Леони подошла к ним.
   В мертвой тишине она остановилась прямо против Моргана. Ее лицо  выражало
праведный гнев. Гайлорд стоял рядом, и на  какой-то  момент  взгляд  Моргана
задержался на нем. Морган понял, что Гайлорд  намерен  попытаться  разрушить
помолвку, а молодая леди затаила какую-то великую обиду. "Что затеял молодой
Истон? И какую роль в его  спектакле  играет  это  восхитительное  создание?
Боже,  как  она  пленительна",  -   подумал   Морган.   Он   был   буквально
загипнотизирован этим разгневанным лицом, которое казалось  таким  красивым.
Ее кошачьи глаза с  интригующими  золотисто-зелеными  искорками  и  длинными
ресницами извергали молнии гнева. Девушка раскраснелась от волнения.  Но  ее
мягкий  чувственный  рот,  казалось,  провоцировал  мужчин  попробовать   их
сладость. Хотя  основное  внимание  Моргана  было  занято  Леони,  он  успел
заметить мсье Маршалла, громко  возмущающегося  вторжением  Леони,  Мелинду,
схватившуюся за его руку,  Гай-лорда  в  полупримирительной,  полувызывающей
позе и странную тишину, возникшую в зале из-за необычности происходящего.
   Что касается Леони, то кроме мужчины, стоящего перед ней, она  никого  не
видела. Глядя на него, она поражалась, как он изменился за шесть  лет  после
их свадьбы. Как мало у него осталось сходства с  тем  слабым,  беспринципным
мужчиной, которого она встретила в Нью-Орлеане. Разве его глаза всегда  были
такими пронзительно голубыми и густые  черные  брови  всегда  так  усиливали
взгляд? Леони удивилась, что настолько забыла это красивое лицо...  Да,  она
понимала, что стоящий перед ней мужчина - Морган Слейд. И  все-таки  не  он,
хотя рокового различия она не обнаружила. Леони встречалась с этим  мужчиной
всего лишь три или четыре раза, и это  было  шесть  лет  назад.  Много  воды
утекло за это время. Она сама стала другой. Так почему же Леони решила,  что
время не могло изменить его. Этот человек был Морганом Слейд  ом,  хотя  его
лицо не походило на того, чей образ хранила ее память. Без всякого сомнения,
это  он  -  трижды  проклятый  злодей.  Никого  не  видя,  кроме  него,  она
выкрикнула:
   - Кажется, мсье, я прибыла вовремя, чтобы  остановить  исполнение  вашего
злого замысла. Мой Бог! Я даже не  предполагала,  что  вы  такой  негодяй  и
подлец.
   Не останавливаясь даже,  чтобы  перевести  дыхание,  и  не  давая  никому
сказать ни, слова, она повернулась к стоящей с открытым ртом  и  выпученными
глазами Мелинде и с симпатией в больших зеленых глазах сказала:
   - Мадемуазель, мне жаль, что принесла вам  несчастье,  но  вы  не  можете
выйти замуж за этого дьявола!
   И быстро добавила:
   - Вы еще будете благодарить меня за мое вторжение.
   Молча аплодируя, Морган не поверил в реальность этой сцены, полагая,  что
Гайлорд нанял эту  очаровательную  актрису  разыграть  спектакль.  Морган  с
изумлением ожидал окончания разворачивающейся комедии.
   После слов Леони  гости  стали  перешептываться  между  собой  и  бросать
вопросительные взгляды на Моргана, с нетерпением ожидая его реакции. Но лицо
Моргана оставалось бесстрастным, только насмешливые чертики запрыгали в  его
голубых глазах. Он  с  трудом  удерживался  от  хохота,  слыша  несдержанные
выражения людей близ себя.
   Но Мелинда нарушила тишину. Большими голубыми  глазами,  потемневшими  от
гнева, она яростно сверлила Гайлорда:
   - Как ты мог! - закричала она. - Ты разрушил мой  бал  и  все  разбил!  Я
ненавижу тебя! Ты слышишь меня? Я ненавижу тебя!
   Леони уставилась на Мелинду, удивленная  ее  реакцией.  "Почему  она  так
разозлилась на Гай-лорда? Ведь она должна быть  благодарна  ему",  -  думала
Леони, совсем сбитая с толку. Возможно,  юная  леди  что-то  не  поняла?  Но
неожиданно Леони сообразила. Ведь она  не  сообщила  Мелинде  о  вероломстве
Моргана! И начала печально:
   - Мадемуазель, не  сердитесь  на  мсье  Истона.  Он  действовал  в  ваших
интересах. Вы должны быть благодарны ему за преданность. Вы не можете  выйти
замуж за мсье Слейда. Он мой...
   Это было все еще далеко от того, что нужно было сказать, но та  вспыхнула
и, с ненавистью взглянув на Леони, крикнула:
   - Заткнитесь! Не говорите мне ничего о Гайлорде Истоне! Я  не  знаю,  что
все это значит, но вы не приглашены на бал. Ни вы, ни Гайлорд. Я хочу, чтобы
вы покинули наш дом немедленно!
   Вы слышите меня? Немедленно!
   - Мелинда, ты должна выслушать ее, - умолял Гайлорд, наконец обретя язык,
- она скажет что-то очень важное для тебя! Выслушай ее!
   Губы Мелинды изогнулись в усмешке, она бросила на Гайлорда такой  взгляд,
о котором можно было написать целые поэмы:
   - Я не желаю слушать ее! Зачем мне это нужно?
   Намертво вцепившись в руку Моргана, она самодовольно промурлыкала:
   - Я выйду замуж за мсье Слейда, и вы ничего не сможете сделать! Вот так!
   Гайлорд приблизился к Мелинде и, полностью забыв о том, где находится,  с
праведным негодованием в голосе произнес:
   - Ты - слабоумная кукла! Ты не можешь выйти за него замуж. Он уже  женат!
А это его жена!

Глава 11

   Леони очень не понравился твердый взгляд голубых  глаз  Моргана,  но  она
выдержала его. Слишком много людей зависело от нее! Без колебаний и сомнений
она повернулась к старому Слейду, в  руках  которого  сейчас  находилось  ее
брачное свидетельство. На ее маленьком личике отразилось напряжение,  и  она
мягко сказала ему:
   - Мсье, я не знаю вас, а вы - меня.  Но  бумаги,  которые  вы  держите  в
руках, - подлинные документы. Я действительно вышла замуж за этого мужчину в
Нью-Орлеане шесть лет назад в июле месяце. Я не лгу!
   Старый Мэтью пришел в сильное смятение от  этих  слов.  Изумрудные  глаза
девушки смотрели на него с мольбой. Было от чего сойти с ума!
   И все-таки он не верил,  что  Морган  способен  совершить  такой  мерзкий
поступок, как было заявлено. Понимая, что подобные дела быстро не  решаются,
он, прокашлявшись, не глядя на сына, спокойно произнес:
   - Не лучше ли нам найти более подходящее место для подобного разговора, и
не обсуждать это здесь. - Лицо мистера Маршалла покраснело и  надулось,  как
гребень индюка. Мэтью посмотрел на него и, извиняясь, добавил:
   -  К  сожалению,  пока  все  не  прояснится,  я  считаю  нецелесообразным
продолжать бал.
   Хотя на первый взгляд  махинации  Гайлорда  могли  показаться  забавными,
чувство веселого изумления у Моргана окончательно рассеялось. Такой  поворот
событий ему тоже был неприятен. Прежде всего,  он  никогда  не  сочетался  в
браке с этой маленькой интриганкой. И несмотря на былые  причуды  молодости,
он не был бесчестным  человеком,  а  потому  ему  было  неприятно,  что  его
представляют проходимцем, способным жениться обманным путем. Мысль, что отец
хоть на минуту поверил в подлинность бумаги, которую он держал в руках, была
невыносима для Моргана. Эту зеленоглазую женщину, объявившую себя его женой,
он бы с удовольствием задушил или.., изнасиловал. Неизвестно, что  доставило
бы ему большее удовольствие.
   С трудом Морган уступил требованию отца,  и  спустя  некоторое  время  он
оказался в зеленом салоне дома Маршалов, в узком кругу заинтересованных лиц,
включая и эту маленькую фурию.
   Леони была единственной женщиной в этой компании. Миссис Маршалл  и  мать
Моргана пытались привести в чувства Мелинду, бьющуюся в истерике.
   Бал по случаю помолвки  был  прерван.  Гости  покидали  дом  Маршаллов  с
чувством неудовлетворенного любопытства. Каждый имел  свою  версию.  Сплетни
передавались со скоростью лесного пожара. Сегодняшняя ночь была незабываема.
   Но Морган был даже доволен, так как вопрос  о  его  женитьбе  на  Мелинде
Маршалл отпал сам собой. Его удручало только то обстоятельство, что  на  его
руку снова  претендуют  и  приписывают  ему  преступление,  которого  он  не
совершал. Он не желал, чтобы его оседлала другая  женщина,  кто  бы  она  ни
была. Выражение глаз Моргана, когда он смотрел на Леони, было враждебным.
   Ситуация была неприятной, хотя сложнее всего было Леони. Единственным  ее
защитником был Гайлорд. Лица остальных мужчин  выражали  подозрительность  и
враждебность. Леони совсем упала духом. Но обстоятельства  не  позволяли  ей
повернуться и уйти прочь. Она говорила  правду.  У  нее  был  сын  и  другие
близкие ей люди, которым она должна  помочь.  И  наконец,  было  соглашение,
заверенное Морганом Слейдом, обязывающее  его  выплатить  приданое  жены  по
истечении пяти лет.
   Но пока что ни мсье Морган, ни его отец, ни мистер  Маршалл,  ни  молодой
человек, по-видимому, брат Моргана, не испытывали  ни  малейшей  симпатии  к
Леони. Полное лицо мистера Маршалла было таким красным и сердитым, что Леони
опасалась нервного срыва. Незнакомый юноша  жестко  смотрел  на  нее  серыми
глазами с  нескрываемой  подозрительностью.  Старик,  отец  Моргана,  был  в
тревоге.  Его  лицо  выражало  неопределенность.  А  сам  Морган,   небрежно
развалившись  напротив  высокого  книжного   шкафа   из   красного   дерева,
рассматривал ее с очевидным презрением.
   Что касается Гайлорда, то после всего услышанного от этой женщины, у него
возникли свои планы. Но если она солгала,  то  все  его  рвение  оказывалось
напрасным. Колеблясь, он произнес:
   - Хм, думаю мне  надо  объяснить,  как  и  при  каких  обстоятельствах  я
встретил эту молодую леди.
   - Не надо, - резко оборвал его  Морган,  скользнув  голубыми  глазами  по
Леони.
   - Она не немая.  У  нее  есть  язык,  да  еще  какой!  Посмотрите,  какой
переполох она сотворила в доме. Пусть сама все объяснит.
   Но внезапно поняв, что разделение мнений может дать ей  преимущество,  он
обратился к Гайлорду с обезоруживающим спокойствием:
   - Я не вижу смысла в вашем пребывании здесь. Вы уже сыграли свою  роковую
роль. Так почему бы вам не покинуть нас и не закончить для себя эту комедию?
   Все согласились. И прежде чем  Гайлорд  запротестовал,  ему  было  твердо
сказано:
   - Не ждите юную леди. Она о себе позаботится сама.
   Гайлорд больше не возражал. Выглянув из окна, он  дал  указания  Абрахаму
ждать свою  госпожу  и  уже  через  несколько  секунд  ехал  прочь  от  дома
Маршаллов. Несмотря на то, что его участие в этом деле скорее повредило ему,
чем принесло благо,  Гайлорда  распирала  радость.  Помолвка  все-таки  была
сорвана. Какой, однако, разъяренной была Мелинда!  Она  так  плакала,  когда
гости уезжали, и столько проклятий послала на его бедную голову, что Гайлорд
содрогнулся. Она никогда не простит его!
   Но вновь вернемся в элегантную гостиную, из  которой  Гайлорд  был  почти
насильно выдворен. Проглотив стоящий  в  горле  ком,  голосом,  дрожащим  от
пережитых испытаний, Леони обратилась к старому Слейду:
   - Мсье, я сожалею обо всем,  что  здесь  произошло,  но  ничего  не  могу
изменить. Мое доказательство - брачное свидетельство, которое вы  держите  в
руках. Там подпись мсье Слейда. Он женился на мне почти шесть  лет  назад  в
Нью-Орлеане.
   Морган вздернул брови и насмешливо произнес:
   - Если такой случай имел место, то почему же я его не помню?
   Это был, пожалуй, самый тяжелый момент в жизни Леони. Она  понимала,  что
не может все раскрыть, но  при  этом  должна  убедить  присутствующих  здесь
враждебно настроенных мужчин в истинности сказанного.
   "Боже, что я буду делать, если они не поверят, - мучилась Леони,  -  ведь
мсье Слейд, очевидно, предупредил всех, чтобы меня сюда больше  не  пускали.
Это мой единственный шанс убедить находящихся здесь джентльменов".
   Большие зеленые глаза умоляюще посмотрели на Мэтью  Слейда.  Дрожащим  от
волнения голосом в отчаянии Леони произнесла:
   - Поверьте, мсье. Я говорю правду. Мне нет смысла лгать!
   Мэтью сделал беспомощный жест и снова посмотрел в брачное  свидетельство,
которое держал в руке. Он долго вглядывался  в  резкую  размашистую  подпись
сына, которую видел много раз,  и  теперь  тоже  узнал.  Стоящая  перед  ним
стройная девочка имела вид и манеры леди и казалась искренней. Он  задумчиво
посмотрел на старшего сына. Неужели Морган  мог  сделать  это?  Жениться  на
молодой женщине, а потом бросить ее!
   Это было немыслимо. Мэтью ничего не мог объяснить. У него  даже  не  было
подобия ответа. Что он знал о своем старшем сыне? Однажды он  уже  произнес,
что Морган не мог так поступить. Но сейчас? Сейчас он ни за что не  ручался.
Морган сильно переменился после смерти  Стефании  и  Филиппа.  Возможно,  он
женился на этом юном создании с целью наказать всех женщин за  измену  жены?
Мэтью не знал. Но он видел перед собой брачное  свидетельство  и  эту  такую
молодую леди.
   - Расскажите нам, пожалуйста, как вы встретили моего  сына,  и  уточните,
при каких обстоятельствах произошло ваше бракосочетание, -  мирно  обратился
он к ней.
   Леони в душе благодарила  его  за  мягкий  тон  и  простые  слова  и  без
колебаний начала рассказ. На ее живом лице отразились все пережитые  эмоции,
а голос то усиливался, то ослабевал. Когда она закончила, наступила  тишина,
которую нарушил Морган. Оттолкнувшись от книжного  шкафа,  он  саркастически
произнес:
   - Трогательная история, моя дорогая. Но не ясно одно, -  встретив  взгляд
Мэтью, он с силой в голосе добавил:
   - Почему я всего этого не помню? Я не был  в  алкогольной  горячке  и  не
женился на ней, будь оно все проклято!
   Глядя неподвижным взглядом на носок своего ботинка, Доминик,  а  это  был
он, мягко сказал:
   - Но ведь ты был в Нью-Орлеане тем летом и играл в карты с Гайозо, ты мне
сам об этом рассказывал. Ведь ты  мог  там  встретить  старого  француза  по
фамилии Сант-Андре?
   Морган шумно  выдохнул.  В  его  голубых  глазах  засверкала  ярость.  Он
выкрикнул:
   - Откуда я знаю? Это было почти шесть лет назад. За исключением внезапной
смерти Гайозо остальное невозможно вспомнить! Я останавливался у Джейсона. И
будь я трижды проклят, ни на ком не женился!
   Но если вначале Леони защищалась в одиночестве,  то  теперь,  по  крайней
мере, двое мужчин в комнате уже поверили ей. Волнуясь, Морган спросил:
   - Вы что же, в самом деле верите ее рассказу?
   Ни отец, ни брат не ответили на его вопрос  и  даже  не  смотрели  в  его
сторону. Морган повернулся к Леони и зарычал:
   - Ну почему земля не разверзнется под тобой! Если я женился на тебе шесть
лет назад, то почему столько лет ты не давала о себе знать?