шелковой ленточкой точно  такого  же  лавандового
цвета, как и  ее  муслиновое  платье.  От  нее  словно  исходило  теплое
свечение, на щеках цвели розы, а глаза сверкали, как драгоценные  камни.
Она дивно выглядела.
   Ник, сидя в кабинете, именно так и подумал, когда повернул голову  ей
навстречу. Сердце его подпрыгнуло. Ничего больше ему  не  хотелось,  как
только обвить ее руками и целовать без конца  сладкие  уста.  Однако  он
пожалел о ее несвоевременном приходе. Он не  хотел,  чтобы  она  увидела
сейчас избитое, в синяках лицо Александра, не хотел  объяснять  ей  все,
хотя она, без сомнения, потребует объяснений. В надежде опередить  Тесc,
он бросился вперед, чтобы задержать ее, но было уже поздно.
   Она сделала три шага в комнате  и  резко  остановилась,  увидев  двух
своих дядюшек, которые сидели в удобных кожаных креслах  перед  огромным
столом Ника. Но она испугалась не оттого, что увидела их. Ее  смертельно
испугало лицо Александра. Он явно дрался  -  и  ему  изрядно  досталось:
царапины, порезы и лилово-черные синяки уродовали его красивое лицо.
   Глаза Тесc округлились. Она бросилась к дяде.
   - Что случилось? Кто это сделал? - еле дыша, спросила она.
   Александру было не по себе,  он  с  трудом  сидел  в  кресле.  Бросив
извиняющийся взгляд на Ника, он пробормотал:
   - Кто-то ворвался в коттедж привратника ночью и напал на меня.
   - Напал! - воскликнула Тесc, и розы на ее  щеках  увяли.  Она  обвела
взглядом троих мужчин и, наморщив лоб, в конце концов остановила взор на
Николасе.
   -  А  кто  знал,  что  они  там  остановились?  И  почему  напали  на
Александра? - Ник выдержал ее взгляд и без обиняков сказал:
   - Должно быть, тот самый человек, который  в  субботу  пытался  убить
тебя, он вернулся и попытался снова...
 
Глава 20 
 
   Слова Николаcа дошли до Тесc, и она уставилась на смуглое  лицо  мужа
расширившимися от страха глазами.
   -  Но  почему?  -  срывающимся  голосом  воскликнула  она,   медленно
опускаясь в черное кожаное  кресло,  которое  ей  подставил  Рокуэлл.  -
Почему?
   Едва она задала этот вопрос. Ник сообразил, каким должен быть  ответ,
и выругался.
   - О Боже, что же я за дурак! - Все изумленно поглядели на него, а  он
угрюмо сказал:
   - Существует только один ответ на все эти нападения - контрабандисты!
"Нелегалы", которые пользовались коттеджем...
   - Ну конечно, - с пылом вставила Тесc. - Больше некому.
   Ник кивнул и печально посмотрел на нее.
   -  Я  знаю,  тебе  трудно  будет  в  это  поверить,  дорогая,  но   я
рассматривал такую возможность в день нападения на тебя,  и  мы  даже  с
твоими дядями обсуждали это, но боюсь, с недавних пор,  -  он  улыбнулся
ей, - моя голова занята одной дерзкой рыжеволосой мисс!
   Тесc слабо улыбнулась: ей были приятны его слова, она была благодарна
и легкому тону, которым он их произнес. Пристально всматриваясь  в  лицо
Николаcа, Тесc тихо попросила:
   - Расскажи мне, что произошло сегодня утром.
   Ник вздохнул и поднялся. Наклонившись над столом и задумчиво глядя на
свои блестящие черные ботинки, он сказал:
   - По словам Александра, что-то, о чем он понятия не имеет,  разбудило
его как раз перед рассветом. Он лежал в твоей кровати,  прислушивался  и
раздумывал, а не контрабандисты ли снуют в погребе и создают  этот  шум.
Несколько минут ничего не было слышно. Потом, решив, что  он,  наверное,
ошибся, Александр почти заснул, но вдруг  почувствовал,  что  двери  его
комнаты открываются и кто-то крадется к  нему.  Он  подождал,  не  желая
отпугивать пришельца, и следующее, что он понял -  скорее  почувствовал,
нежели увидел, - что какая-то фигура стоит возле его кровати.
   - В руках у него был нож, - выпалил Александр, - и тут до меня дошло,
что надо мной нависла смертельная опасность. Нож  пронесся  у  меня  над
плечом, задел, но не причинил настоящего вреда. Думаю, тот парень  метил
мне в сердце, но в темноте просчитался. - Александр сглотнул. - Если  бы
я спал, он, без сомнения, выполнил бы свое задание. Я мгновенно спрыгнул
с кровати, мы схватились и начали бороться. - Улыбка  исказила  разбитое
лицо Александра:
   - По моему виду не скажешь, но  я  тоже  задал  ему  хорошую  трепку.
Умудрился нанести несколько сильных ударов.
   Но парень дрался как сумасшедший Мы ударялись о столы, швыряли друг в
друга стульями. Я сумел отобрать у него нож: в темноте никто из  нас  не
смог его отыскать, так  что  дело  свелось  к  простой  драке.  От  шума
проснулся Рокуэлл. Услышав его шаги, парень изо всех сил треснул меня по
голове и пинком сбил с ног. К этому времени мы уже были  в  коридоре,  а
когда Рокуэлл  пришел,  я  лишь  мельком  взглянул  на  этого  человека,
поскольку он удрал вниз по лестнице и исчез.
   Рокуэлл продолжил рассказ с явной гадливостью в голосе:
   - Мы немедленно подняли на ноги весь дом  и  тщательно  обыскали  все
вокруг, но ничего не нашли, только увидели, что  боковая  дверь  открыта
настежь.
   - Мне очень жаль. Тесc, - чуть ли не со стыдом произнес Александр,  -
но я не мог поймать этого вертлявого дьявола - он крутился и  извивался,
хотя я не слабак!
   - Разумеется, нет! - воскликнула Тесc. Глаза ее излучали добрый свет.
- Ты сильный и храбрый, и я уверена, ты сделал все, что мог.
   Несколько минут в комнате царила тишина. Потом, глядя на  Александра,
Тесc с надеждой спросила:
   - Тебе ничто в нем не показалось знакомым? Я понимаю, было темно,  но
во время драки, может, у тебя сложилось хоть какое-то о нем впечатление?
Что-нибудь, что помогло бы установить его личность?
   Александр пожал плечами.
   - Он не назвал своего имени, если ты на это надеешься. Он был высокий
и довольно сильный, широкоплечий. А когда мерзавец сбегал  по  лестнице,
то при свете свечи Рокуэлла я мельком  заметил,  что  он  был  одет  как
джентльмен.
   Тесc затаила дыхание. Глядя на Ника, она сдержанно сказала:
   - Это  описание  очень  совпадает  с  тем,  что  видела  Роза,  когда
рассказывала о нападавшем на меня в субботу.
   Ник кивнул:
   - Если мы не  ошибаемся  и  контрабандисты  используют  коттедж,  то,
полагаю, мы можем безоговорочно признать, что это один и тот же человек.
   Тесc болезненно сглотнула.
   - По-моему, он весьма.., упорный, не так ли?
   Ник снова кивнул, страстно желая  найти  какой-нибудь  способ,  чтобы
уберечь ее от этих ужасных новостей.
   Тесc улыбнулась в ответ на его кивок.
   - Подумать только, было время,  когда  я  думала,  что  веду  скучную
обыденную жизнь и раздражалась из-за скуки... - Она вздохнула. -  Теперь
я неизвестно что отдала бы за эту самую обыденность.
   Глаза Николаcа сверкнули. Он поймал ее руку и, целуя, сказал:
   - Зная ваши желания, мадам, я постараюсь стать обыкновенным супругом!
   Александр и Рокуэлл расхохотались, а Тесc засияла улыбкой.
   -  Не  верю,  -  запальчиво  сказала  она,  -  что  ты  можешь  стать
обыкновенным, даже если очень постараешься.
   - Благодарю тебя, я подумаю. - Лицо его посерьезнело, и он вернулся к
прежней теме. Рассевшись вокруг стола Николаcа, они  вчетвером  обсудили
ситуацию со всех сторон, и с каждой минутой  уверенность,  что  за  всем
этим стояли контрабандисты, становилась крепче.
   Вскоре их размышления были прерваны деликатным стуком.
   Ник быстро пересек комнату и отворил дверь.
   До слуха всех донесся голос Этти, которая обратилась к Николасу:
   - Прошу прощения, что  помешала  вам,  милорд,  но  моя  горничная  -
дружелюбная и словоохотливая молодая особа - упомянула, что сегодня сюда
прибыли барон и его брат - прежде чем вы поднялись. Простите, что  после
всего, что вы сделали для нас, мы влезаем в ваши личные дела,  но  ввиду
необычной ситуации нас с Мег интересует,  была  ли  какая-нибудь  особая
причина, чтобы они прибыли ни  свет  ни  заря,  как  выразилась  молодая
женщина.
   И пока Ник пытался найти способ, как бы отстранить обеих дам от этого
дела. Тесc тихонько сказала, стоя у него за спиной:
   - Они должны знать. Это их касается так же, как остальных.
   Ник вздохнул и отступил в сторону, приглашая дам в комнату.
   Едва он закрыл за ними дверь, как Этти потрясение закричала:
   - О, Александр! Боже мой, что с тобой случилось? Твое лицо!
   Никого не замечая, Александр поднялся и  встретил  Этти  на  середине
комнаты. Он взял ее руки в свои и  коснулся  стремительным  поцелуем  ее
ладоней.
   - Не впадай в панику, - пробормотал он. - Ничего серьезного.  Немного
повздорил с одним бродягой.
   Этти дрожащими пальцами дотронулась  до  его  покрытого  ссадинами  и
синяками лица. Она была глубоко взволнована.
   - Только не говори, что это сделал простой бродяга,  -  сказала  она,
стараясь встретиться с ним взглядом.
   Тесc, открыв рот, смотрела на их откровенную нежность: они стояли так
близко друг от друга, что их тела почти соприкасались.
   Она мимоходом отметила довольное выражение на лице Рокуэлла  и  такую
же довольную улыбку на губах Мег. "Когда же это произошло? -  удивлялась
Тесc. - Александр и Этти?"
   Словно почувствовав одобрительные взгляды остальных, Этти  покраснела
и быстро отступила от Александра.
   - Да, бродяга, - грубовато ответил Александр. На скулах у него горели
красные пятна. - Схватив стоявший неподалеку стул, он предложил его Мег:
   - Не соблаговолите ли сесть, мисс Мандевилл?
   Мег села на стул, предложенный Александром, и через  несколько  минут
все уже словно забыли о сцене, разыгравшейся между Этти и Александром.
   Разговор начался с рассказа о  фактах,  сопровождавших  покушение  на
Тесc, и закончился последними событиями в доме привратника.  Раздавались
восклицания, возгласы ужаса,  однако,  превозмогая  естественную  дрожь,
тетушки преисполнились решимости помочь любым доступным способом.  Когда
им объяснили, что за нападениями стояли  контрабандисты,  использовавшие
коттедж, Этти и Мег с готовностью согласились помочь.
   Ник позвонил в колокольчик, и на его призыв явился Беллингхэм. Вскоре
все подкреплялись  горячим  кофе  и  маленькими  булочками  и  печеньем,
которые дворецкий принес на подносе.
   Когда Беллингхэм удалился, они вновь подняли тему  контрабандистов  и
их нападений. Николаc поставил чашку и задумчиво сказал:
   - Похоже, не Тесc по-настоящему интересовала "нелегалов": любой,  кто
находится в коттедже, возбуждает у них подобную реакцию.  Я  подозреваю,
наш бандит даже не понял, что Тесc больше  не  живет  в  коттедже,  и  я
думаю, он, так же как Александр, остолбенел, когда все это произошло.  Я
уверен, что это был для  него  неприятный  удар:  ведь  он  обнаружил  в
постели  мускулистого  крепкого  мужчину  вместо   хрупкой   беззащитной
женщины.
   Постепенно атмосфера  в  комнате  стала  разряжаться,  поскольку  все
чувствовали, что не только разобрались в  причинах  покушений,  но  и  в
самом преступнике.
   - Но что же нам делать с коттеджем? И с контрабандистами? -  в  конце
концов спросила Тесc.
   - Я думаю, - медленно начал Николаc, - что мы сделаем именно то, чего
они от нас хотят: покинем коттедж.
   - Ты собираешься сдаться им? - недоверчиво спросил  Александр.  Глаза
его сверкали.
   Ник улыбнулся.
   - Нет. Но пусть они думают, что победили...
   Александр смотрел на Ника несколько минут, а потом его осенило.
   - Великолепная идея! Они подумают, что мы  сбежали,  и  снова  начнут
пользоваться коттеджем, а когда меньше всего будут нас ждать, мы накроем
их!
   - Именно! Я прикажу слугам уехать из коттеджа и забрать с собой вещи,
потом закрыть дом так, словно в нем больше никто не живет, -  надеть  на
мебель чехлы, закрыть ставни и так далее. Вы оба, разумеется, останетесь
в усадьбе. - Ник помедлил и, глядя на обоих мужчин, мягко добавил:
   - Но прежде чем мы полностью отступим с поля боя, я хотел бы  получше
осмотреть подвалы. Это может быть очень опасно, и я понятия не имею,  на
что мы можем там наткнуться. Вы пойдете со мной?
   - Конечно. - Лицо Александра вспыхнуло. -  Это  будет  как  в  старые
армейские дни, да?
   - И меня включайте, -  подтвердил  барон.  -  Я  хочу  проучить  этих
проклятых уб... - Тут  он  вспомнил  о  присутствии  дам,  закашлялся  и
пробормотал:
   - ..э.., негодяев!
   - А что будет с  нами?  -  нетерпеливо  спросила  Тесc.  -  Нам  что,
предлагается спокойно сидеть в усадьбе и пить чай, пока вы, джентльмены,
будете рисковать своей жизнью? Искать приключения на свою голову?
   -  Ну,  я  надеялся,  -  осторожно  начал  Ник,  которому  совсем  не
понравился воинственный блеск в глазах жены,  -  что  вы  именно  так  и
поступите.
   Тесc открыла было рот,  чтобы  освободить  его  от  иллюзий.  однако,
прежде чем она заговорила, тетя Мег нежно заметила:
   - Знаешь, дорогая, я  думаю,  твой  муж  высказывает  весьма  здравую
мысль, хотя она и неприложима к такой смелой молодой особе,  как  ты.  -
Тесc немного успокоилась, и Мег добавила:
   - Если возникнет опасность, возможно, нападение  контрабандистов,  то
он в первую  очередь  постарается  защитить  тебя,  а  из-за  этого  ему
придется серьезно рисковать самому. Только подумай, как ты  будешь  себя
чувствовать, если он пострадает из-за того, что ты  настаивала  на  том,
чтобы сопровождать его. - Не встречаясь  с  возмущенным  взглядом  Тесc,
старая леди сложила руки на коленях и произнесла:
   - Гораздо лучше будет  осмотреть  подвалы  потом,  когда  джентльмены
убедятся, что они безопасны... - Она помедлила  и,  ласково  улыбнувшись
внучатой племяннице, пробормотала:
   - Мне и самой не терпится  побыстрее  увидеть  это  часто  посещаемое
контрабандистами место.
   Ник готов бью поцеловать морщинистую щеку Мег, однако  мудро  сдержал
свой энтузиазм. Подняв бровь, он поглядел на жену:
   - Ну?
   Тесc  бросила  на  него  сумрачный  взгляд.  Ей  явно   не   хотелось
расставаться со своей идеей. Наконец она вздохнула, состроила гримаску и
нехотя признала:
   - Тетя Мег права. Я не хочу, чтобы ты пострадал  из-за  меня.  -  Она
погрозила ему пальцем:
   - Но не вздумай притворяться, что не слышал последних  слов  Мег!  Ты
возьмешь нас в погреб! И раньше, чем через полгода!
   Ник засмеялся и, подняв ее, закружил по комнате.
   - Клянусь, женушка! Твое желание для меня - закон. - Он  поставил  ее
на ноги. Потом, глядя на обоих мужчин, сказал:
   - Ну что, займемся делом?
   Несколько минут спустя в комнате никого не осталось, кроме трех дам.
   - О тетя Мег, я надеюсь, что поступила правильно.
   Никогда не прощу себе, если с ним что-нибудь случится, - встревоженно
сказала Тесc.
   - Что ты могла сделать, если бы была с ним? - сухо  спросила  Мег.  -
Заслонила бы его и приняла на себя пулю, нож или  удар,  предназначенный
ему? Разве бы это что-нибудь решило? Пострадал бы не один, вы оба  могли
бы погибнуть.
   Против  логики  Мег  невозможно  было  спорить,  но  Тесc  не   могла
удержаться, чтобы упрямо не возразить:
   - Я не была бы полностью бесполезной: ну, например,  предупредила  бы
его об опасности, а если бы на нас напали, я помогла бы ему отбиться  от
контрабандистов.
   Тетя Мег фыркнула:
   - Скорее отвлекла бы его от более существенных дел!
   - Ну перестаньте же вы, - пожурила их Этти. - Разве  нам  не  хватает
забот,  чтобы  обсуждать  то,  что   может   плохо   обернуться?   Разве
недостаточно, что  Александр..,  и  другие,  конечно,  рискуют  жизнями,
преследуя этих проклятых контрабандистов?
   - Кто  это  преследует  проклятых  контрабандистов?  -  непринужденно
спросила Паллас, входя в комнату. Она изумленно огляделась по  сторонам.
- О Боже, разве Беллингхэм не показал вам салон в парадной  части  дома?
Не представляю, о чем  он  думал,  когда  привел  вас  сюда,  в  кабинет
Николаcа.
   Момент был напряженный, и три леди  Мандевилл  обменялись  взглядами.
Насколько можно ставить леди Шербурн в известность?
   -  Э...  Николаc  и  мои  дяди  пришли  сюда  раньше,  а   мы   потом
присоединились к ним, - поспешно сказала Тесc.
   Паллас долго изучала юное лицо Тесc.
   - И что же?
   Тесc  бросила  встревоженный  взгляд  на  теток,  а  потом,   глубоко
вздохнув, сказала:
   - Не соблаговолите  ли  вы  сесть  и  выпить  немного  чаю?  Вчера  в
коттедже, где остановились мои дяди, было.., происшествие, и джентльмены
пошли туда расследовать его.
   Умные глаза Паллас медленно перемещались с  одного  лица  на  другое.
Усевшись в черное кожаное кресло возле стола, она  тщательно  расправила
складки бледно-голубого платья и, удовлетворившись, приказала тоном,  не
терпящим возражений:
   - Рассказывайте.
   Тесc  сглотнула  и  поглядела  на  тетушек,  стремясь  найти  у   них
поддержку, но они чувствовали себя  неловко  и  неуверенно.  Решив,  что
бабка  Николаса  имеет  право  знать,  что   происходит,   Тесc   начала
рассказывать о том, как они с Николасом  обнаружили  погреба,  не  забыв
упомянуть, как контрабандисты ударили Ника по голове.  Она  не  оставила
без внимания ни один существенный факт.
   Когда Тесc закончила,  стало  ясно,  что  Паллас  пришла  в  ужас  от
услышанного.., и очень встревожилась за  Ника.  Однако  она  мужественно
сдержала собственные эмоции и вполне спокойно спросила:
   - Ник теперь отправился обследовать погреба?
   Тесc кивнула, надеясь, что поступила правильно, рассказав ей  все,  и
желая  хоть  каким-то  образом  стереть  с  лица   Паллас   напряженное,
потрясенное выражение.
   Паллас  глубоко  вздохнула,  пытаясь  овладеть   собой,   и   наконец
пробормотала:
   - Я знала, что эти переходы надо было  разрушить  еще  несколько  лет
назад! Подумать только, здесь, прямо у  моего  порога,  гадюки  устроили
себе гнездо!
   - Вы знаете о погребах? - изумленно спросила Тесc.
   Паллас тонко улыбнулась.
   - О да, дорогая. Я знаю об этих погребах...  -  Слова  ее  повисли  в
воздухе, а потом, она вроде бы  стряхнула  с  себя  страхи  о  Николасе.
Выпрямившись в кресле, она отрывисто сказала:
   - По-моему, в данной ситуации мы ничего не  можем  сделать.  Ник  сам
знает, как о себе позаботиться.  И  поскольку  джентльмены,  похоже,  на
некоторое время покинули нас, я предлагаю вам, дамы, пройтись по дому.
   Надеюсь, это поможет, - добавила она со слабой  грустной  улыбкой,  -
отвлечь вас от того, чем занимаются сейчас мужчины.
   Величественно поднявшись во весь рост, Паллас откровенно заметила:
   - Должна сказать, что это несколько странный способ проводить медовый
месяц! Но так как в вашей свадьбе все необычно, меня  не  удивляет,  что
ваш муж поспешил на поиски контрабандистов, вместо того чтобы  ухаживать
за своей очаровательной женой. - Улыбка ее увяла, и она вздохнула.  -  Я
так  надеялась,  что  теперь,  когда  военная  служба   закончена.   Ник
перерастет свои мальчишеские выходки, и мои тревоги о нем закончатся. Но
похоже, я ошиблась. Что ж, нет смысла об этом  рассуждать  -  он  всегда
идет своим путем. - Взяв Тесc под руку, она ласково сказала:
   - Пойдем, моя дорогая, отныне усадьба  Шербурн  станет  твоим  домом.
Думаю, он тебе очень понравится.
   Паллас поддерживала светскую беседу; дамы гуляли по дому.
   Тесc пыталась не думать о Нике и об опасности, которая могла  грозить
ему, а сосредоточиться на том, что говорила  Паллас.  Они  шли  длинными
коридорами похожего на дворец дома, Этти и  Мег  следовали  за  ними  по
пятам, но Тесc мысленно была с мужем...  Что  он  делает?  Вернулись  ли
контрабандисты? В безопасности ли Ник?
   Пока дамы осматривали дом, дела у Ника шли  неплохо.  Слуги  коттеджа
были заняты упаковкой  вещей,  готовились  к  тому,  чтобы  закрыть  дом
согласно  его  приказанию.  Добавив  к  своему  отряду  Джона   Лэйдлоу,
вооружившись пистолетами и фонарями. Ник повел  мужчин  в  погреба.  Они
осторожно спустились по лестнице и начали разведку.
   Погреба оказались куда  более  просторными  и  запутанными,  чем  это
представлял Николаc. Решив в самом начале, что мудрее всего  для  них  -
держаться вместе на случай неожиданной встречи с  контрабандистами,