ейчас,  по-моему,  нам  лучше
вернуться на наше брачное ложе и  поучиться  тому,  как  доставить  побольше
удовольствий друг другу.
   - Сейчас? -  пролепетала  ошеломленная  Микаэла,  чувствуя,  как  от  его
объятий и поцелуев начинает кружиться голова. -  Прямо  днем?  Может,  стоит
подождать до вечера?
   Пряча улыбку, Хью уткнулся в ее волосы. Их запах пьянил и  возбуждал.  Но
искреннее  недоумение  его  молодой  жены  говорило  о  том,  что  разбудить
дремлющую в ней страсть он сможет, действуя очень осторожно, -  То,  чем  мы
будем заниматься, представляет  важность  прежде  всего  для  нас  самих,  а
значит, мы вольны делать то, что нам хочется и  когда  хочется,  -  спокойно
сказал он, разжимая объятия. - Но может быть, ты и права.  Нам  не  помешает
узнать друг о друге побольше. - Он вновь уселся  в  кресло,  удобно  вытянув
длинные ноги, и с улыбкой посмотрел на Микаэлу. - Итак, о чем ты  хотела  бы
побеседовать?
   Еще не пришедшая в себя  после  его  поцелуев,  Микаэла  села  за  столик
напротив него и, прикусив губу, задумалась о возможной теме разговора.
   - Ну, ты мог бы, например, рассказать о своей семье, - наконец предложила
она. - Ты о нас знаешь почти все, а  мне  известно  только  то,  что  твоего
отчима зовут Джон Ланкастер.
   -  Рассказывать  особенно  нечего,  -  медленно  произнес  Хью,  явно  не
испытавший восторга от избранного Микаэлой направления беседы. - Моего  отца
звали Сидней Ланкастер. Он умер от  ран,  полученных  во  время  несчастного
случая - лошадь неожиданно понесла его и сорвалась с обрыва. Мне тогда  было
четыре года. Отец был намного старше матери, но она очень любила его. - Лицо
Хью смягчилось. - Она часто говорила, что  он  унес  ее  сердце  с  собой  в
могилу. Ей было только двадцать три, когда он умер. Прожили они вместе  чуть
больше пяти лет.
   - Ты помнишь своего отца? - спросила Микаэла, в глазах  которой  читалась
искренняя заинтересованность.
   - Нет, - покачал головой Хью.  -  Я  был  слишком  мал,  чтобы  отчетливо
запомнить что-то. Но мама говорила, я очень на него похож.
   - А мсье Джон Ланкастер? Твоя мать потом полюбила его  и  вышла  за  него
замуж?
   Лицо Хью приняло насмешливое выражение.
   - Нет, они не были влюблены Друг в друга, - ответил он, растягивая слова.
- Поженились они  исключительно  из  деловых  соображений.  Джон  -  дальний
родственник моего отца, не то троюродный,  не  то  четвероюродный  брат.  Он
несколько раз переезжал с места на место, поэтому частью  его  собственности
управлял отец. Кроме того, у них было  несколько  общих  предприятий.  После
смерти отца наши и его интересы тесно переплелись, и через несколько лет моя
мама и Джон решили, что их свадьба пойдет на пользу бизнесу. Кроме того, ему
была нужна жена и хозяйка дома, а мама получала великолепного управляющего и
отца своему сыну. Они, - Хью повысил голос, - никогда не притворялись  и  не
скрывали,  что  поженились  потому,  что  просто  посчитали   брачный   союз
подходящим.
   - Понимаю, - пробормотала Микаэла, думая, можно ли назвать подходящим  их
союз с Хью. Если Франсуа прав, то  ее  муж  должен  считать  его  не  просто
подходящим, а весьма  выгодным.  Но  вслух  обсуждать  эту  щекотливую  тему
девушка благоразумно не стала. - Мсье Джон оказался хорошим отчимом для вас?
- спросила она.
   - Просто великолепным! - искренне улыбнулся Хью. - Он  и  до  свадьбы  во
многом заменял мне  отца.  Когда  они  сообщили,  что  хотят  пожениться,  я
буквально запрыгал от радости. -  От  нахлынувших  воспоминаний  улыбка  его
стала немного грустной. - Свадьба была на следующий  день  после  моего  дня
рождения. Мне исполнилось одиннадцать. Я сопровождал маму в церковь и вручил
ее Джону. Можешь представить, каким взрослым я себя при этом  ощущал!  Через
несколько  часов  после  венчания  Джон  оформил  все   документы   о   моем
усыновлении. Это был один из самых лучших дней моей жизни.
   - А как твоя мама? Ты ничего не говорил мне о ней.
   - Она умерла три года спустя, - тихо произнес Хью, опустив глаза.  -  Мне
тогда было четырнадцать лет.
   - О, прости меня! - прошептала Микаэла,  нежное  сердце  которой  уловило
грусть, которую пытался скрыть муж.
   - Ничего. Зато, кроме меня, у тебя прибавился единственный родственник, с
которым надо постараться  поладить,  -  сухо  произнес  он.  -  И  опять  же
единственный, кого надо будет встретить через несколько недель.
   - Ты думаешь, он приедет в  Новый  Орлеан?  -  спросила  Микаэла,  слегка
нахмурившись. - Он раньше сюда не ездил. Мама говорила, что Джон  Ланкастер,
хоть и является владельцем самой большой доли компании, был здесь только  во
время ее основания.
   - Возможно. Подозреваю, что он недолюбливает это место. И  уже  несколько
лет он не является владельцем самого большого пакета акций. Наибольшее число
акций в компании принадлежит мне. Неужели ты забыла?
   Губы Микаэлы дрогнули и напряглись.
   - Как же я могу забыть, если именно это стало причиной моего замужества?
   - Наконец-то! - грустно улыбнулся Хью. -  Меня  радует,  что  ты  наконец
честно назвала причину, по  которой  ты  устроила  небольшое  представление,
окончившееся нашей свадьбой.
   - Я ничего не устраивала! И понял ты  меня  совершенно  не  правильно!  -
выпалила  Микаэла  сердито.  Но,  удивившись  быстрой  смене  его  и  своего
настроения, постаралась взять себя в руки. - Я только  хотела  сказать,  что
именно из-за твоей роли в  компании  ты  переехал  в  Новый  Орлеан.  -  Она
посмотрела ему в глаза. - Если бы этого не произошло,  мы  бы  скорее  всего
никогда не встретились и никто бы  нас  не  заставлял  вступать  в  брак!  -
Ироническая улыбка, появившаяся на губах мужа, не оставляла сомнений в  том,
что он ей не верит. - А что касается меня, - почти  закричала  она,  сверкая
глазами, - было бы лучше, если бы я вообще тебя никогда не увидела!
   Хью с грустным юмором подумал, что реакция жены превзошла  его  ожидания.
Он бы не удивился, отпрыгни сейчас Микаэла в  дальний  угол  комнаты,  чтобы
провести там остаток их послесвадебного заключения. Взгляд его невольно упал
на кровать. Нет, пожалуй, он этого не допустит,  и  они  еще  получат  массу
удовольствий! Он ухмыльнулся и еще раз взглянул на разобранную постель.
   Однако, как оказалось, Хью был слишком  самонадеян.  Пять  дней  тянулись
необычайно медленно. Нет, он не скучал  в  ее  обществе.  И  она  отнюдь  не
отказывалась  от  исполнения  своего  супружеского  долга.   Ночью   она   с
готовностью отдавалась ему и тело ее отвечало на его ласки как положено.  Но
за исключением, того времени, когда они занимались  любовью,  в  супружеской
спальне витал дух подозрительности и недоверия. Да и во время  любовных  игр
Микаэла была слишком  пассивна.  Только  ее  приглушенные  стоны  и  горячая
реакция на его ласки мешали Хью думать, что она не  получает  в  постели  ни
малейшего удовольствия.
   Днем они разговаривали, даже  смеялись  иногда.  Оба  поняли,  что  лучше
обходить щекотливые вопросы, связанные с  их  свадьбой  и  делами  "Галланд,
Ланкастер и Дюпре", поэтому напряженность понемногу улетучивалась. Ночью тем
более. Ночи были великолепны, принося Хью истинное наслаждение. Однако он не
мог сказать того же о своей жене,  и  это  все  больше  угнетало.  Он  очень
удивился бы, узнай, какие невероятные  усилия  прикладывает  Микаэла,  чтобы
сдерживать страстное желание ответить на его ласки. И уж совсем ошеломило бы
его известие о том, что супруга, мучая себя подобным образом, убеждена,  что
именно такое ее поведение в постели доставляет ему удовольствие.
   Невинная Микаэла до свадьбы даже не задумывалась над тем, что  происходит
на супружеском ложе. Представление об этом дали лишь торопливые  наставления
Лизетт и особенно тетушки Мари. Из них  она  усвоила,  что  долг  настоящей,
преданной своему мужу креольской жены позволять ему делать с собой в постели
то, что ему нравится. Именно ему. Жена, как поняла девушка, является в  этом
интимном  деле  лишь  пассивной  исполнительницей  желаний  мужа.  Она  была
убеждена, что для порядочной женщины немыслимо кричать от удовольствия, а уж
тем более самой начинать ласкать  мужа,  приглашая  его  к  близости.  Слова
тетушки  Мари  глубоко  врезались  в  память,  особенно  рассказ   о   муже,
посчитавшем свою молодую жену развратной и потребовавшем  развода  из-за  ее
горячности в постели. Несмотря на то что она вышла замуж не по своей воле, а
в силу сложившихся обстоятельств,  Микаэла  искренне  хотела  стать  хорошей
женой Хью. Она стремилась держать себя в руках даже тогда,  когда  это  было
выше ее сил, когда каждая клеточка ее  тела  страстно  стремилась  навстречу
Хью.
   Сложилась странная ситуация, приносившая массу неудобств им  обоим.  Хью,
твердо решивший доставить жене сказочное удовольствие, мучился от того, что,
несмотря на все старания, это ему  не  удается.  Микаэла,  не  менее  твердо
решившая вести себя как хорошая креольская жена, постоянно боролась со своей
плотью, жаждавшей совсем другого. О приближающейся ночи оба начинали  думать
все с большим и большим опасением.
   К концу полагающихся по обычаю пяти дней оба тайно признавались себе, что
ждут завершения этого срока как освобождения от чего-то не совсем приятного.
По крайней мере утром им уже не придется оставаться наедине,  не  зная,  что
сказать и как вести себя. Согласно обычаю, молодая  жена  обязана  была  еще
неделю или две не показываться на людях. Но это уже  не  означало,  что  она
должна сидеть в спальне. Микаэла собиралась заняться осмотром нового дома  с
тем, чтобы прикинуть, что  в  нем  следовало  обновить.  А  Хью  вообще  мог
возобновить обычный образ жизни.
   Наконец настало утро, когда они вышли к завтраку. За столом их  встретили
Лизетт и Жан. Франсуа не было. Он, как им объяснили,  позавтракал  раньше  и
уехал навестить Алена, который почти поправился и приехал  в  Новый  Орлеан.
Микаэла немного смущалась, размышляя  о  том,  как  будут  смотреть  на  нее
родственники, знающие о том, чем она занималась на протяжении минувших  пяти
ночей. Но они вели себя крайне тактично, и уже через пять минут она спокойно
сидела за столом рядом с мужем, улыбаясь и непринужденно болтая, будто  была
замужем не шесть дней, а шесть лет.
   Жан, казалось, был даже рад, что американец  стал  его  родственником,  и
стремился подружиться с ним.  По  крайней  мере  впервые  за  все  время  их
знакомства разговаривали они непринужденно и почти сердечно. Тем  не  менее,
когда Жан откланялся и ушел,  Хью  почувствовал  облегчение.  Насытившись  и
поставив на стол пустую кофейную чашку, он весело взглянул на жену.
   - Как ты относишься к тому, чтобы начать осмотр нашего дома прямо сейчас?
В контору я собираюсь идти после обеда, а утро вполне могу посвятить тебе.
   - О, oui! - радостно блеснув глазами, согласилась она.  -  Ты  не  хочешь
поехать с нами, maman? - обратилась она к Лизетт. - Надеюсь,  ты  не  будешь
возражать, Хью? - обернулась она к нему.
   - Я твой муж, малышка, а не страшный людоед, крадущий детей у  родителей,
- усмехнулся он. - Вы присоединитесь к нам, мадам? - обратился он к  Лизетт.
- Это было бы приятно мне и, конечно, моей жене.
   Лизетт не без удовольствия приняла приглашение,  и  уже  через  несколько
минут все трое бодро шагали по направлению к улице Дюман. Как и говорил Хью,
дом,  до  недавнего  времени  принадлежавший  мсье  Фоллету,  находился   по
соседству с владениями Джаспера.  Как  и  большинство  старинных  креольских
зданий, он был построен на искусственном возвышении  и  украшен  балконом  с
узорчатыми решетками.
   Сознавая, что она переступает  порог  своего  собственного  нового  дома,
Микаэла  ощущала  гордость  и  приятное  волнение.  Прежде  всего   хотелось
взглянуть на те помещения, куда они, будучи в  гостях  у  мсье  Фоллета,  не
заходили. Микаэла  и  Лизетт  осматривали  просторные  комнаты,  обмениваясь
радостными замечаниями. Дом оказался очень славным.  Конечно,  меблировка  и
отделка были  весьма  старомодными.  Но  Хью  напомнил,  что  не  собирается
экономить на обустройстве их семейного гнездышка и Микаэла может тратить  на
это столько, сколько посчитает нужным. Молодая женщина  буквально  сияла  от
радости. Не желая терять времени, она тут  же  принялась  составлять  список
того, что следует купить.  Среди  представившихся  ей  слуг  было  несколько
знакомых лиц. Это  улучшило  настроение.  Большинство,  правда,  она  видела
впервые, но нисколько не сомневалась, что быстро найдет общий язык и с ними.
   Когда осмотр был завершен, Хью проводил женщин домой. День  был  довольно
жаркий, и,  вернувшись,  мать  и  дочь  расположились  во  дворе,  потягивая
холодный лимонад.  Хью  немного  посидел  с  ними.  Но,  допив  свой  бокал,
поднялся.
   - К сожалению, должен вас покинуть, милые дамы, - сказал  он.  -  У  меня
намечены кое-какие дела на сегодня.
   Микаэла не знала, огорчило  ее  или  обрадовало  заявление  мужа.  Побыть
несколько часов без него в конце концов не так уж и плохо.  Но  говорить  об
этом было ни к чему, и она просто промолчала. Ответила за двоих Лизетт.
   - Ох уж эти американцы! - произнесла она шутливо, но придав при этом лицу
серьезное выражение. - Вы все время думаете о делах. Даже в медовый месяц.
   - Кто-то в семье должен работать, мадам, - слегка улыбнулся  Хью.  -  Мой
кошелек в ближайшее время ждет некоторое испытание, и я должен быть  уверен,
что он достаточно полон, чтобы не доставить огорчений моей жене.
   По лицу Микаэлы пробежала тень.
   - Полагаю, что мне не придется разорять вас, мсье, - сухо произнесла она.
- У меня есть собственные средства, и вы не стали беднее, женившись на мне.
   - Это правда, - медленно сказал Хью, пристально глядя в помрачневшее лицо
жены. Похоже было, что его шутка задела ее. Он вздохнул.  Еще  один  урок  -
Микаэла горда и следует быть осторожнее в  выражениях.  Следующие  фразы  он
старался произнести как можно нежнее и спокойнее. - Но  ты  зря  опасаешься,
милая. Мой кошелек  достаточно  глубок,  чтобы  оплатить  все  хозяйственные
расходы. Что касается твоих денег, я  бы  предпочел,  чтобы  ты  тратила  их
только на себя. Мало ли  какие  пустяки  могут  привлечь  внимание  женщины.
Поверь мне, я с радостью дам тебе все, что ты пожелаешь.
   - Все? - неожиданно громко переспросила она, как бы призывая в  свидетели
мать. - Все, что я пожелаю? Хью поднес к губам ее руку и поцеловал пальцы.
   - Клянусь, что это так, - сказал он.
   Чувствуя, как убыстряется ритм  сердца,  а  щеки  заливает  предательский
румянец, Микаэла опустила глаза.  Хью,  вне  всяких  сомнений,  обретал  все
большую власть над ней. Это пугало и  раздражало.  Было  ощущение,  что  она
смотрит, говорит и даже чувствует то, что хочет он. Возможно, это было бы не
так плохо, если бы не причины его  женитьбы  на  ней.  Его  поцелуи  и  смех
заставили забыть о том, что говорил Франсуа, А похоже, что брат  не  ошибся.
Хью интересуют только деньги. Впрочем, нет, не деньги. Их у него достаточно.
Он действительно не обманывает, когда  предлагает  ими  воспользоваться.  Он
щедр по-своему. Но думает он только о делах, и женился он не на ней, а на ее
акциях!

***

   О принадлежащих Микаэле акциях "Галланд, Ланкастер и Дюпре" в этот момент
думали и в другом месте - в городском доме Хассонов.  Жан,  Франсуа  и  Ален
расположились в удобных креслах и потягивали ароматный кофе.
   Рана Алена быстро затягивалась, но  поврежденное  плечо  все  еще  сильно
болело. Доктор не разрешал снимать бандаж, и рука Хассона была подвешена  на
черной шелковой перевязи. Ален знал, что  в  таком  романтическом  виде  ему
придется проходить не менее месяца, и смирился  с  тем,  что  на  этот  срок
придется  отложить  месть  америкашке.  Ничего,  он  потерпит.  Зато   потом
предъявит счет Хью Ланкастеру сполна! Он знает, как поговорить  с  наглецом,
женившимся на его невесте.
   Ален уже забыл о том, что сам спровоцировал дуэль. Он был уверен, что Хью
просто его переиграл и увел невесту прямо из-под носа. О  том,  что  он  сам
готовился прибегнуть к гнусному  трюку  с  целью  заполучить  Микаэлу,  Ален
думать не хотел. Он считал подлецом Хью, и то, что американец воспользовался
его собственным планом, злило еще больше.
   Разговор о доле Микаэлы в компании завел Франсуа.
   - Подумать только! - печально произнес он, закатывая глаза. - Теперь  уже
не мы, а наш американский друг  распоряжается  этими  акциями...  Невыносимо
даже думать об этом!
   - Только не надо разыгрывать здесь глупых  мелодрам!  -  резко  парировал
Жан. - Не так уж все и плохо, как может показаться. -  Заметив  недоверчивые
взгляды собеседников, он сделал паузу. - По-моему, вы забыли одну  очевидную
вещь: то, что он муж Микаэлы, еще не означает, что он и владелец  ее  акций.
Они по-прежнему принадлежат ей. Вместе они владеют контрольным  пакетом,  но
каждый в отдельности...
   - Не хочешь же ты  сказать,  что  ничего  не  изменилось?  -  пробормотал
удивленный Франсуа.
   - Нет, - медленно произнес Ален, на губах которого появилась злая улыбка,
- твой дядя хочет сказать другое. Я,  кажется,  начинаю  понимать...  -  Его
глаза сузились. - Каждый из них формально владеет только своей долей,  но  в
то же время все акции принадлежат их семье. А это значит, что, случись с Хью
несчастье, молодой вдове достанется  все,  правильно?  Таким  образом,  если
судьба будет благосклонна к ней, милая Микаэла имеет шанс завладеть  львиной
долей в нашем бизнесе.
   - Mon Dieu! - ужаснулся Жан. - Ничего подобного у  меня  и  в  мыслях  не
было. Я хотел сказать только то, что Микаэла по-прежнему может распоряжаться
своей долей в наших интересах.
   - Однако то, о чем я сказал, тоже  правда?  -  вкрадчиво  поинтересовался
Ален. - Она является наследницей доли мужа?
   - Ну.., полагаю, что да, - согласился Жан, растерянно вглядываясь в  лица
молодых людей.
   - Вот видишь, mon ami, - с улыбкой обратился Ален к Франсуа. - Все  может
устроиться само собой, не так ли?
   Хью вошел в контору "Галланд, Ланкастер и  Дюпре",  насвистывая  какой-то
веселый мотив. Несмотря на проблемы, связанные с женитьбой, в целом  он  был
доволен жизнью. Однако не прошло и пяти  минут,  как  настроение  его  круто
изменилось. Новость, прозвучавшая в докладе  мсье  Бриссона,  была  способна
вывести его из самого счастливого расположения духа.
   - Значит, - с угрозой в голосе спросил он, - три дня назад  пришло  судно
"Прекрасная Лиз" с крупной партией грузов для нас,  и  вы  мне  об  этом  не
сообщили?
   Хмурый взгляд начальника заставил Бриссона вздрогнуть.
   - Но, мсье, - воскликнул он, заламывая в  отчаянии  руки,  -  что  я  мог
сделать? Ведь вы же только что поженились!
   Хью с трудом сдержал готовые сорваться с языка ругательства.
   - Что сделать? - прорычал он. - Вы  должны  были  сообщить  мне  об  этом
запиской!
   - Но у вас же была свадьба! - взорвался  совершенно  обескураженный  этим
замечанием мсье Бриссон.
   - Какое это, черт возьми, имеет значение! Разве я  не  говорил  вам,  как
только прибудет крупная партия товаров для компании, я должен узнать об этом
немедленно? - повысил голос Хью и проскочил  мимо  ошарашенного  Бриссона  к
двери.
   Направился он прямо к столу Этьена Граса.
   - Расписки за грузы, доставленные "Прекрасной Лиз", у вас? - спросил он.
   Молодой  человек  зашелестел  лежащими  на  столе  документами  и   через
несколько секунд молча протянул толстую пачку бумаг.  Хью  тяжело  вздохнул.
Объем расписок не оставлял сомнений, что "Прекрасная Лиз" было  тем  судном,
которое он  ждал,  и  вор,  естественно,  тоже.  Просматривая  расписки,  он
становился все мрачнее и мрачнее. Да, объем груза был как раз  таким,  какой
нужен был для осуществления той махинации, план которой он представил ранее.
И этот маленький француз ничего не сообщил!
   Через минуту Хью вновь был в св