они
провели несколько бесплодных часов, блуждая по одному, потом по  другому
туннелю-коридору. Некоторые коридоры упирались в  ровную  стену,  другие
превращались в небольшие туннели со сводами из грубо  отесанного  камня,
которые расходились потом в разных  направлениях.  Несколько  раз  после
бесконечного хождения по одному и тому же туннелю они оказывались в  том
же месте, откуда начинали свой путь. "Это же лабиринт!" - с  отвращением
подумал Николаc.
   Они потеряли  счет  времени  в  этой  преисподней,  где  единственным
источником света служило мерцание фонарей, которые они несли в руках.  И
пока желудок Николаcа не издал  громкое  голодное  урчание,  мужчины  не
поняли, что время уже позднее. Они посмотрели на карманные часы барона и
убедились, что уже намного позже девяти вечера. Они блуждали по погребам
больше шести часов.
   Ник призвал прекратить обследование,  и  они  удрученно  возвратились
кружным путем  в  главную  гостиную.  Но  часы  эти  не  были  полностью
потеряны:  они  разобрались  в  лабиринте  и  отметили,  какие  коридоры
заканчивались тупиками. Они  также  обнаружили  обильные  доказательства
многократного использования некоторых переходов.
   На земляном полу было множество следов; контрабандисты то тут, то там
оставляли пустые бутылки из-под вина, несколько  полуобгоревших  свечей,
веревку, обрывки парусины.
   Обследовать погреба оказалось не такой  простой  задачей,  как  могло
показаться на  первый  взгляд,  и  когда  они  медленно  возвращались  в
сумерках в усадьбу, Николаc решил, что завтра он сосредоточит усилия  на
поисках перехода, по которому мог удрать  бандит,  ударивший  его  в  ту
ночь.   Место   напоминало   кроличью   нору.   Вполне   вероятно,   что
контрабандисты обеспечили себе множество запасных путей отхода в случае,
если кто-нибудь раскроет их логовище.
   Было уже десять вечера, когда  они,  грязные,  уставшие  и  голодные,
наконец добрались до усадьбы. Приказав Беллингхэму  сообщить  бабушке  и
жене, что они благополучно прибыли, Николаc отпустил  Джона  Лэйдлоу  на
ночь и проследил, чтобы Рокуэллы были обеспечены едой, питьем  и  удобно
устроены в своих комнатах.
   Выполнив хозяйские  обязанности.  Ник  нетерпеливо  удалился  в  свои
комнаты, чтобы принять ванну и переодеться.  Горячая  вода,  от  которой
даже шел пар, была давно  подготовлена  Лавджоем  в  гардеробной.  Ванна
несколько оживила Ника, равно как и громадный поднос с маленькими  -  на
один укус - бутербродами со свежим деревенским сыром и тонко  нарезанной
копченой ветчиной. Пара стаканчиков портвейна, выпитого во время еды,  а
также приятное предвкушение скорой встречи с женой  значительно  подняли
его дух. К тому времени, когда он отпустил Лавджоя и вышел  из  комнаты,
он чувствовал себя отдохнувшим.
   На лестнице Николаc встретил Рокуэлла и Александра, все  трое  вместе
спустились вниз и отправились на поиски дам. Несмотря на поздний  час  и
тот факт, что бабушка обычно  рано  ложилась  спать,  Ник  с  удивлением
обнаружил четырех женщин в голубом салоне.
   Они с нетерпением ждали их. Ника ничуть не удивило, что дамы с порога
забросали его вопросами.
   Николаc, посмеиваясь, поднял вверх руку.
   - Пожалуйста! Спрашивайте по одной.
   - Тебе хорошо говорить,  -  шутливо  поругала  его  Паллас.  Лицо  ее
выдавало напряжение, которое она тщательно скрывала. - Ты не сидел здесь
и не мучился целый день, гадая, живы вы или нет!
   Тесc стояла позади бабушки, положив руки на спинку стула, на  котором
восседала Паллас.
   - Вас так долго не было... - кротко сказала она;  глаза  ее  блестели
неподдельным восторгом от того, что она видит его. - Твоя  бабушка  едва
не заболела от беспокойства.
   Ник улыбнулся и подошел к Тесc. Он взял ее руку в свою и поцеловал  в
запястье.
   - А ты, любимая? - прошептал он. - Ты беспокоилась?
   Тесc вспыхнула и отвернулась.
   - Конечно, нет, - пробормотала она. - Все знают,  что  дьявол  всегда
следит за собой!
   Паллас приглушенно засмеялась.
   - Так ему, детка! А теперь хватит. Расскажите нам, что вы обнаружили.
   Ник впал в уныние.
   - Боюсь, слишком мало. Единственное, что мы обнаружили, - это то, что
потребуется несколько дней, чтобы  обследовать  разнообразные  коридоры,
которые лучами расходятся от главного помещения погреба. Там внизу - как
в кроличьей норе! Видимо, контрабандисты пользовались этим помещением не
один десяток лет.
   - Никогда не видел ничего подобного,  -  поддакнул  Рокуэлл.  -  Там,
должно быть, дюжина туннелей. Некоторые соединяются,  некоторые  -  нет.
Одни тянутся до бесконечности, другие  -  менее  сотни  футов,  а  потом
обрываются. Одни выше человеческого роста, а в  других  нам  приходилось
сгибаться в три погибели, чтобы пробираться дальше.
   - Ничего удивительного,  -  сказала  Паллас,  глядя  на  Николаев.  -
По-моему, первые туннели  были  построены  для  того,  чтобы  обеспечить
тайные ходы для  священников  и  католиков  во  времена  Кромвеля.  Отец
Бенедикта объяснял  мне  как-то  раз,  что  они  были  построены,  чтобы
запутать и пресечь любое преследование. А если, как ты говоришь,  сейчас
ими пользуются контрабандисты, то они, без сомнения, расширили  коридоры
и добавили себе новые места.
   Ник нахмурился.
   - Ты знала о туннелях?
   Паллас пожала плечами.
   - Разумеется. Но боюсь, я не ведала, что их обнаружили контрабандисты
и пользовались ими! Дело в том, что я намеренно забыла об этих проклятых
туннелях, пока сегодня не узнала, куда вы отправились.
   - Намеренно? - с любопытством спросил Ник.
   Паллас внезапно стала выглядеть на все свои восемьдесят три года.
   Обведя взглядом присутствующих, она издала короткий горький смешок.
   - Я и забыла, что, когда разыгрался великий скандал и мой муж  сбежал
с Терезой, все вы, кроме Маргарет, а она тогда была всего лишь ребенком,
еще не появились на свет.
   Наступила  внезапная  тишина:  все  отвели  потрясенные  взгляды   от
изможденного лица Паллас. Она вымученно улыбнулась.
   - Разве вы еще не догадались? - слабо спросила она. И когда никто  не
отозвался, глубоко вздохнула и спросила Ника:
   - Ты знал, что коттедж, где находилась Тесc, расположен неподалеку от
границы между поместьями Мандевиллов и Талмиджей? - Ник покачал головой,
внимательно глядя на старушку. Сдавленным  от  вновь  переживаемой  боли
голосом она произнесла:
   - Я знала, что  недалеко,  на  земле  Мандевиллов,  находился  тайный
вход.., а второй должен был быть поблизости от этого  дома.  -  На  лице
Николаcа промелькнула догадка, Паллас кивнула и с трудом выговорила:
   - Да. Это были те самые туннели, которые вы сегодня обследовали.
   Ими пользовались твой дед и Тереза, чтобы избежать лишних глаз, когда
они хотели встретиться в их излюбленном месте для свиданий.., в коттедже
привратника...
 
Глава 21 
 
   Наступила короткая гнетущая тишина. Все  присутствовавшие  в  комнате
понимали, чего стоило этой гордой хрупкой  старой  леди  так  откровенно
заговорить об ужасном скандале, который  много  лет  назад  разрушил  ее
жизнь. Паллас робко улыбнулась.
   - Теперь вы понимаете, почему я намеренно забыла об этих туннелях.
   Сердце у Ника болело так, словно разорвалось  пополам.  Он  порывисто
склонился к креслу.
   - Бабушка! - воскликнул он. - Прости меня. Я никогда не думал... Если
бы я хоть о чем-то догадывался, я ни за что не стал бы...
   - Я знаю, мой дорогой, - нежно отозвалась Паллас.  Ее  голубые  глаза
светились любовью. - Хотя, наверное, это к лучшему: с твоей женитьбой на
Тесc между родом Талмиджей и Мандевиллов начнется все по-новому. Видимо,
пришло  время  вытащить  этот  старый  скандал  на  свет.  -  Она  хитро
прищурилась. - Кто знает, быть может, в этих подвалах мы найдем  ключ  к
разгадке, куда направились Бенедикт и Тереза после того, как исчезли.
   Тесc подавила  вздох,  а  глаза  ее  широко  раскрылись:  разговор  о
Бенедикте и Терезе напомнил ей о спрятанном дневнике. Как же  она  могла
забыть о нем? Она решила,  что  единственным  извинением  является  цепь
важных событий: к ней вернулась память, в коттедж прибыли тетушки, и она
поспешно вышла замуж за Ника.
   Немудрено, что важная находка выскочила у нее из  головы.  Ее  так  и
подмывало выпалить о дневнике: слова готовы были сорваться с  языка,  но
что-то удержало  ее.  Было  ясно,  что  содержание  дневника  Бенедикта,
особенно те страницы, где он писал о своей любви к Терезе и, несомненно,
о планах совместного побега, наверняка прибавит  боли  леди  Шербурн.  А
Тесc, у которой было от природы доброе  сердце,  этого  не  хотела.  Она
решила держать свою находку в тайне, оставить маленькую черную  книжечку
там, где она нетронутой пролежала почти семьдесят лет. В то же время она
понимала, что дневник даст ответ на  вопрос,  о  котором  говорила  леди
Шербурн - о месте, куда в конце концов отправились  дед  Николаев  и  ее
прабабушка.
   Никто не заметил смущения Тесc,  и  она  была  этому  рада.  Разговор
перетек в более общее русло. Милая тетя Мег быстро сгладила  болезненный
момент непринужденной светской беседой.
   Остальные, давая время Паллас прийти в себя, вступили в  разговор,  и
трагическая тема была забыта - на время.
   Они еще поговорили о  подвалах  и  контрабандистах  и  обсудили,  что
мужчины будут делать на следующий день.  Но  как  их  ни  волновали  эти
вопросы, час все же был поздний, и очень скоро, после  того  как  прошла
вереница подавляемых зевков, группа прервала свое совещание. И все стали
подниматься по широкой лестнице в спальни.
   Ощущение того, что она теперь жена Николаcа,  было  для  Тесc  новым.
Поэтому, когда он пожелал остальным доброй ночи  и  открыл  дверь  в  ее
комнаты, а затем спокойно проследовал за ней. Тесc  не  смогла  сдержать
румянца, окрасившего  ее  щеки.  Сердце  у  нее  забилось  быстрее,  она
проследила,  как  он  закрыл  дверь,  а   потом   обернулся   и   встал,
прислонившись к косяку широкими плечами.
   - А теперь, - глядя на нее  блестящими  глазами,  тихо  сказал  он  -
сердце Тесc совсем вышло из-под контроля, - наступил момент, которого  я
ждал с тех пор, как утром оставил  тебя.  -  Без  малейшего  усилия  Ник
притянул ее к себе и поцеловал так, словно не видел вечность. - Господи!
- произнес он несколько  мгновений  спустя.  -  Я  по  тебе  соскучился,
дорогая. Теперь я начинаю понимать, зачем нужен медовый месяц.
   - О, - мечтательно произнесла Тесc. Мысли ее  разлетелись,  как  пух,
губы горели от его жадных поцелуев. - Зачем?
   - Затем, - глухо ответил он, положив руки ей на  бедра  и  чувственно
прижимая к себе, - чтобы мы могли все время лежать в постели и я мог  бы
бесконечно любить тебя. Никакой бабушки. Никаких  тетушек.  Ни  дядюшек.
Только ты и я... - Он одарил ее улыбкой, от которой она  растаяла.  -  И
кровать, огромная кровать, с самой мягкой пуховой периной, которую можно
отыскать во всем королевстве. - Он опустил голову и снова поцеловал  ее;
язык проник в приоткрытый рот.
   Дневник и вопросы, что с ним делать, полностью  вылетели  у  Тесc  из
головы.
   Некоторое время спустя, после того  как  Ник  раздел  ее  и  доказал,
насколько он по ней соскучился, в памяти Тесc снова всплыл  дневник  Они
лежали посередине кровати - Тесc не  могла  бы  точно  сказать,  сколько
времени они так провели. Она стала постепенно  приходить  в  себя  после
страстной любви Ника и вспомнила о дневнике.
   Она выпрямилась на постели и в ужасе воззрилась на него.
   - О Господи! - выпалила она. - Я снова забыла.
   - Что ты снова забыла? - лениво  спросил  Ник,  слишком  пресыщенный,
чтобы проявлять интерес к ее словам.
   - Дневник! - воскликнула Тесc. - Я забыла сказать  тебе  о  дневнике,
который  нашла  за  одним  из  камней  камина  в  моей  спальне  в  доме
привратника. Дневник твоего деда!
   Тесc рассказала о своей находке  мужу,  нетерпеливо  прерывавшему  ее
повествование.  Когда  Тесc  закончила,  у  него  исчезли  все  признаки
прежнего удовлетворения. В сущности, он даже обиделся на нее.
   - Почему же ты раньше не сказала? - спросил он, еле сдерживаясь.  Сев
рядом с ней, он взволнованно провел рукой по волосам. - Я  понимаю,  что
ты не сказала об этом внизу, - уже не с таким укором  в  голосе  добавил
он, - это было с твоей стороны мудро. Но черт побери! Ты должна была  об
этом сказать несколько дней назад! - Он бросил на нее сумрачный взгляд и
прорычал:
   - Ты  понимаешь,  насколько  важной  может  оказаться  эта  маленькая
книжка? Если, конечно, это и в  самом  деле  дневник  моего  деда.  Черт
возьми. Тесc! Ты должна была раньше сказать мне об этом!
   - Ну... Боюсь, что меня занимали тогда другие дела, -  едко  ответила
она. - Меня чуть не убили, потом ко  мне  вернулась  память..,  я  вышла
замуж, мы занимались с тобой любовью и все такое прочее...
   Его настроение мгновенно изменилось - раздражение исчезло.
   Он рассмеялся и, обхватив ее, снова повалил на подушки. Рассыпавшиеся
огненные кудри Тесc в очаровательном беспорядке обрамляли ее  лицо.  Она
нерешительно посмотрела на него, он улыбнулся  ей  в  ответ  и,  откинув
прядь ее волос, медленно провел рукой по щеке Тесc.
   - Гм-м, ну да. Кажется, я понимаю, такие дела могут отвлечь человека.
   - Да, я надеялась, что ты поймешь, если задумаешься об этом  хотя  бы
на минуту, - едва  дыша,  ответила  Тесc.  Кожа  ее  начала  покрываться
мурашками в ответ на прикосновение ласковой ладони,  которая  спустилась
по спине и начала ласкать ягодицы. С восторгом она почувствовала, что он
снова возбуждается, крепко прижимаясь к ее бедрам. И все это  от  одного
только разговора!
   - А поскольку, - пробормотал Николаc, едва коснувшись  ее  губами,  -
сейчас слишком поздно  что-нибудь  предпринимать  насчет  дневника...  Я
думаю, нам надо заняться чем-то другим до утра... - Он поймал губами  ее
рот, и Тесc оставила на эту ночь все мысли о дневнике. Без  сомнения,  о
нем забыл и ее в высшей степени мужественный и ненасытный муж.
   Однако едва забрезжил рассвет. Ник нежно разбудил  Тесc.  Она  мигала
глазами спросонья, удивленная, что он уже одет.
   - Расскажи мне еще раз про дневник, дорогая, - мягко попросил  он.  -
Скажи точно, где именно находится этот камень.
   - Я пойду с тобой, - пылко заявила Тесc, отбрасывая с глаз  волосы  и
собираясь встать с постели - Сейчас, минутку, только разыщу что надеть.
   - Нет. Я не хочу, чтобы ты заходила в дом,  пока  не  пойму,  что  он
безопасен. Я побываю там и вернусь, никто и не заметит, что я уходил.
   Тесc поджала губы. Игнорируя его, она набросила  шелковое  покрывало,
лежавшее поперек перины, и прошла в гардеробную. Ник следовал за  ней  с
помрачневшим лицом. Она вылила немного воды  из  фарфорового  кувшина  и
умылась. Потом  почистила  зубы  и  после  этого  принялась  причесывать
волосы, а Ник стоял и наблюдал за нею со все растущим нетерпением.
   - Ты не пойдешь со мной!  -  угрюмо  буркнул  он,  когда  она  начала
надевать бледно-желтое полосатое муслиновое платье с широкой юбкой.
   - Нет, пойду, - уверенно ответила ему жена. - Я не  скажу  тебе,  где
камень. Однако, - ласково добавила  она,  затягивая  волосы  на  затылке
лентой, - если ты хочешь провести несколько  бесплодных  часов,  пытаясь
снять с камина полку, - то пожалуйста, это меня устраивает.
   - Тебя никто никогда не бил в детстве? - угрожающе спросил он.
   Тесc весело улыбнулась и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его  в
подбородок.
   - Конечно, нет. Они думали, что это может погубить мою нежную душу. -
Не обращая внимания на его мрачную мину, она набросила на  плечи  тонкую
шерстяную накидку и сказала:
   - А теперь идем!
   Тесc заспешила вниз по лестнице, а за нею следом пошел  муж,  бормоча
себе под нос что-то насчет розог, которые,  к  сожалению,  не  коснулись
определенной точки пониже  спины.  Когда  они  добрались  до  огромного,
выложенного черно-белыми мраморными плитами вестибюля, Тесc вдруг  резко
остановилась. Бросив на Николаcа скромный взгляд, она  сладким  голоском
предложила:
   - Может, ты возьмешь на себя труд указать дорогу в конюшню? Я ведь не
знаю, где она находится.
   Ник подавил смех, будучи не в силах  долго  дуться  на  нее.  Сверкая
черными глазами, он пробормотал:
   - Что ж, я рад, что от меня тоже может быть какая-то польза.
   Тесc вспыхнула, внезапно вспомнив о несомненной  пользе  Ника  -  его
чувственности  и  страсти.  Он  с  любопытством  наблюдал,  как  румянец
заливает ее щеки. И правильно определив причины его, кротко заметил:
   - Я имею в виду другую пользу.
   Тесc   посмотрела    в    сторону,    не    в    силах    выдерживать
дразняще-внимательный взгляд его проницательных,  все  понимающих  глаз.
Прочистив горло, она прошептала:
   - Ну что, пойдем дальше?
   Ник еле слышно засмеялся и превозмог  желание  поддразнивать  ее.  Он
взял ее за руку и сказал:
   - Ну конечно. Как мадам будет угодно.
   Конюшни представляли собой длинное, с остроконечной крышей  строение,
которое находилось на некотором расстоянии от главного здания.  Судя  по
его размерам, можно было сказать, что у графа много лошадей. Так  оно  и
оказалось, когда Тесc вошла в  строение  и  мельком  увидела  просторные
стойла, образовывавшие длинный ряд.
   Приятный запах сладкого сена, лошадей и кожи опьянил ее.
   Их приветствовало тихое  ржание;  разномастные  шелковистые  морды  -
гнедые, черные, - показались над дверями денников. Тесc была очарована.
   - О, какие они  милые,  да?  -  потихоньку  пропела  она,  подходя  к
дверцам, чтобы погладить опущенную голову чудной гнедой кобылы.
   - Думаю, да, - ответил Николаc, озираясь в  поисках  конюхов.  Совсем
недавно рассвело, но он не удивился, увидев заспанного  мальчика-конюха,
который быстро шел к ним.
   - Милорд! - воскликнул  озадаченный  паренек.  -  Мы  вас  не  ждали.
Позвать главного конюха?
   Ник покачал головой и объяснил, что ему нужно. На лице мальчика  было
неприкрытое любопытство. Он бросился оседлывать пару лошадей.
   Тесc же, на которую никто не обращал внимания, с удовольствием ходила
вдоль длинных пролетов, останавливаясь, чтобы погладить  и  пробормотать
ласковые слова той или другой лошади. Она дошла почти до половины ряда и
вдруг  резко  остановилась.  Потрясенно,  не  веря  своим   глазам   она
уставилась на маленькую лошадь, стоявшую в  отдельном  стойле.  Животное
показалось ей очень знакомым. Она подошла поближе и долгим  внимательным
взглядом оглядела животное. Это была лошадь чистых кровей:  у  нее  была
маленькая белая звездочка посередине лба и  белая  задняя  нога.  Сердце
подскочило в груди у Тесc. Маленький гнедой мерин заволновался: принялся
нюхать ее руку и тихонько ржать. Ее подозрения подтвердились -  это  был
Огненный шар, лошадь, на которой она скакала в ту  ночь,  когда  на  нее
напали контрабандисты!
   Тесc смотрела на мерина, мысли ее путались. Как он сюда попал?  Когда
она  в  последний  раз  видела  Огненного   шара,   он   был   в   руках
контрабандистов...
   От неожиданного появления Ника, который положил  ей  руку  на  плечо.
Тесc вскрикнула.
   - Прости меня, - сказал он, улыбаясь,  когда  она  обернулась.  -  Не
хотел испугать тебя, но наши лошади уже готовы.
   Он пристально посмотрел на нее и понял, что что-то случилось.
   - В чем дело? - решительно спросил  он.  -  Почему  ты  так  на  меня
смотришь?
   - Откуда ты взял эту лошадь? - потребовала ответа Тесc.
   Смутные подозрения уже начали формироваться у нее  в  голове.  По  ее
лицу было отчетливо видно, что она подозревает Ника в чем-то страшном.
   На лице его отразилось удивление. Он пожал широкими плечами.
   - Понятия не имею. Это не  моя  лошадь.  Наверное,  принадлежит  моей
сестре или бабушке, хотя Паллас сейчас нечасто ездит верхом. А почему ты
спрашиваешь?
   Тесc глубоко вдохнула, успокаивая дыхание. Она поняла, насколько была
глупа. Конечно, Ник не имеет никакого отношения к