в лоб:
   - Вот это моя Лисса! А теперь,  дорогая,  мне  пора.  -  Его  лицо  стало
серьезным:
   - Лисса, не беспокойся, скоро  все  это  кончится.  ройс  вышел,  оставив
Мелиссу в глубокой задумчивости. Она размышляла: Ройсу Латимеры не нравится.
Совсем не нравятся. Однако на людях он  притворяется,  что  наслаждается  их
обществом. Почему? Ройс говорит, что  этот  флирт  для  Доминика  ничего  не
значит, но тогда почему ее муж не отвергнет домогательства  Деборы?  Мог  ли
Доминик,  как  и  Ройс,  играть  в  какую-то  тайную   игру   с   Латимером?
Притворяться, что находит Дебору  привлекательной,  на  самом  деле  так  не
считая? Но самое любопытное - для чего им все, это надо?
   Мелисса несколько часов размышляла над поведением Ройса  и  Доминика,  но
ответа не нашла. Подумав о леди Боуден, она со злостью вспомнила, что та  не
оставляет в покое и Захария.
   С тех по как Мелисса вышла замуж, они с Захарием стали  видеться  гораздо
реже. То Захарий приезжал к Мелиссе, то Мелисса навещала брата;  встречались
они и на званых вечерах, но Мелисса не  знала,  часто  ли  Дебора  бывает  в
Уиллоуглене.
   На людях эту женщину часто видели рядом с Захарием, хотя  большей  частью
англичанка увивалась вокруг ее мужа. Мелиссу беспокоило  внимание  Деборы  к
Захарию, но она не могла понять, зачем он ей.
   Забыв на время о проблеме взаимоотношений  Доминика  с  Деборой,  Мелисса
принялась думать о связи этой леди с братом.  Ни  одно  из  пришедших  ей  в
голову объяснений ее не устраивало. Леди Боуден, отметила  Мелисса,  никогда
не  появлялась  в  поле  зрения  Захария,  пока  судьба  Сеймуров  круто  не
изменилась. Все началось после  того,  как  она  вышла  замуж  за  Доминика.
Возможно, когда  Дебора  поняла,  что  один  из  богатых  джентльменов  стал
недосягаем, она переключила внимание на другого, помоложе и понаивней?  Ведь
очаровать юношу зрелой красотке не составляло труда!
   Разволновавшись от  этих  мыслей.  Мелисса  ходила  по  гостиной,  честно
стараясь, чтобы в основе ее выводов не лежала антипатия к Деборе. Теперь она
никак не могла избавиться от тревожного чувства, что,  думая  о  Доминике  и
Деборе, может проглядеть опасность, угрожающую брату. Новая проблема  встала
перед Мелиссой: развлекается  Дебора,  проводя  время  в  приятном  обществе
Захария, или же у нее есть далеко идущие намерения.

Глава 24

   Сидя  в  гостиной  красивого  дома,  недавно  снятого  им   в   пригороде
Батон-Ружа,  напротив  Деборы,  устроившейся  возле  маленького  столика   с
серебряным чайником и остатками легкой трапезы, Латимер болтал с сестрой.  В
ходе их беседы Дебора упомянула о  Захарии  Сеймуре,  и  Латимеру  пришла  в
голову одна мысль.
   В отличие от Мелиссы Латимер прекрасно знал,  каковы  жизненные  принципы
его сестрицы. Они не раз обсуждали, как ей себя вести, и решили, что Захарии
Сеймур мог служить источником  денег.  Теперь,  когда  он  достаточно  богат
благодаря  замужеству  сестры  с  Домиником  Слэйдом,  юноша   стал   весьма
привлекательным для обоих, и они немедленно составили план, который  успешно
проводили  в  жизнь.  Сладкая  улыбка  Деборы  и  ее  кокетство   совершенно
поработили жертву, и эта  леди  достаточно  искусно  выманивала  у  молодого
джентльмена дорогие подарки. К большому удовлетворению обоих  все  шло  так,
как  они  задумали:  Захарии  прямо-таки  боготворил  женщину,  которая  так
очаровательно ему улыбалась, позволяя верить, что находит его неотразимым.
   Но в последнее время Латимер стал задумываться:  а  не  могла  ли  Дебора
пойти чуть дальше разработанного плана?  Они  говорили  о  легком  флирте  и
заигрывании, но теперь...  Латимер  положил  руку  перед  собой  на  стол  и
осторожно заметил:
   - Что ты думаешь насчет этого молокососа Сеймура?  Ты  получила  от  него
неплохие пустячки, особенно хороши сапфировые серьги; когда  мы  вернемся  в
Лондон, за них можно получить приличные деньги. Но будь  осторожна:  нам  не
нужны неприятности или осложнения.
   Дебора улыбнулась:
   - Ну уж! Не преувеличивай, поверь мне. Я знаю, как управлять мужчинами, а
уж тем более этим ягненком.
   Его не убедили слова Деборы: он слишком хорошо знал тщеславие сестры.
   - Не такой уж он ягненок. Вчера вечером, когда ты вальсировала со Слэйдом
у Хемптонов, я видел его лицо.
   - Ну... Я знаю, - самоуверенно  ответила  Дебора.  -  Он  на  меня  очень
злился, и, знаешь, в  нем  пробудилась  страсть.  -  На  ее  губах  заиграла
мечтательная улыбка, и она добавила:
   - Захарии вполне зрелый молодой человек, и я не прочь зайти в  отношениях
с ним достаточно далеко.
   Латимер напрягся, его голос стал угрожающе тихим:
   -  Однако,  если  мне  не  изменяет  память,   мы   договорились   только
использовать его, а не соблазнять.
   - Ты напрасно  волнуешься,  мой  дорогой  братец,  -  ответила  Дебора  с
вульгарной интонацией. - Я  знаю,  что  делаю.  Кроме  того,  -  нетерпеливо
заметила она, - я заслуживаю награды за  то,  что  ты  воспрепятствовал  мне
стать женой Доминика Слэйда, и за те страдания, которые я вынесла  во  время
пародии на замужество со старым Боуденом. - Ее красивое лицо  исказилось,  и
она продолжала:
   - Ты представить себе  не  можешь,  каково  целовать  старого  сварливого
козла! Позволять ему прикасаться ко мне, заниматься любовью! Если  бы  ты  о
нем вовремя не позаботился, я не знаю, сколько бы еще я смогла выдержать.
   - Ты заткнешься? - прорычал Латимер. - Твой длинный язык доведет  нас  до
виселицы. Инцидент с Боуденом в прошлом, выбрось его из головы.
   Пожав хрупкими плечами, Дебора с удовольствием отпила из чашки.
   - Замечательно. Но перестань мне читать  нотации  о  том,  что  я  должна
делать. - Хитрая искорка засветилась в ее глазах. - Ты сам не так уж  хорошо
сработал с этой вульгарной девицей.
   Голубые глаза Латимера словно остекленели, и ледяным голосом он ответил:
   - Может, мне и не удалось заставить ее лечь в постель, но зато я  получил
двадцать  пять  тысяч  долларов,  которые  нам  были  нужнее.  И   я   решил
попользоваться ее прелестями только тогда,  когда  понял,  что  нет  надежды
получить эти деньги.
   - Да, но если ты не перестанешь играть в карты, как в последнее время, ты
вообще останешься без единого пенни.
   - Ой, заткнись! Я знаю, что делаю. Роксбури дал денег на  поездку,  и  он
обещал приличную  сумму,  когда  вернемся.  Мне  здесь  надо  появляться  на
приемах, вертеться среди людей - это  единственный  способ  войти  к  ним  в
доверие. Есть и кое-что еще, запомни, и больше не кори меня за карты. Многие
плантаторы - очень азартные игроки, а есть состояния, которые  нажиты  умной
игрой в карты. И причем большие, гораздо большие, чем обещал Роксбури.  И  я
хочу воспользоваться случаем. Если  кажется,  что  я  сейчас  теряю,  это  к
лучшему Когда начну выигрывать... - коварство засветилось в его глазах, -  ,
а  я  начну  выигрывать,  и  очень  скоро,  -  тогда  ты   будешь   довольна
результатами, поверь.
   - Ты что положил глаз на кого-то конкретно? Латимер кивнул.
   - Да. Этот сопляк  Франклин.  Он  из  тех  беззаботных  молодых  дураков,
которых просто грех не пощипать.
   Дебора хмыкнула:
   - Хотелось бы верить, что он не скоро догадается, что его дурачат  -  Это
неважно. Если он заподозрит, что я играю нечисто,  у  него  хватит  глупости
вызвать меня на дуэль, и тогда ему крышка. О чем нам не  надо  беспокоиться,
так это о том, что  о  нас  думают  эти  провинциалы.  Мы  скоро  уезжаем  в
Нью-Орлеан, а потом, если все будет в порядке, отравимся в Лондон, и на  сей
раз при деньгах, с высоко поднятой головой.
   Похоже, он не убедил Дебору.
   - А ты должен потерять много денег, прежде чем выиграть?
   - Я не собираюсь много терять. Но мне важно убедить  противника,  что  он
способен меня перехитрить. А наблюдатели пусть думают, что просто судьба  ко
мне переменилась, и  ничего  не  заподозрят,  когда  я  начну  щипать  этого
молокососа.
   - Ту думаешь, что твои хитрости не заметит Доминик? - спросила насмешливо
Дебора.
   - Что ж, отлично. Пусть заметит. Я не сделаю такой ошибки, как в  прошлый
раз, представ перед ним на дуэли. Можешь не сомневаться, больше  я  не  буду
лежать в грязи, истекая кровью.
   Дебора капризно сказала:
   - Я до Сих пор не могу понять, почему ты не разрешил мне  выйти  за  него
замуж. Он гораздо богаче старого козла  Боудена,  и  я  не  сомневаюсь  -  в
постели с ним лучше, чем с кем-либо еще.
   - Так вот почему ты все время вертишься вокруг него!  Надеешься  получить
от него, чего не получила от него тогда?
   А почему бы и нет? - горячо воскликнула Дебора.  -  Ты  развлекаешься  со
своими женщинами, а почему бы мне  хоть  раз  не  переспать  с  мужчиной  по
собственному выбору, а не соглашаться на тех, кого ты  выбираешь  мне  из-за
денег? - И, надув хорошенькие губки, она продолжала:
   - Я не имела бы ничего против выйти замуж за Доминика.
   Ее слова задели брата. Латимер встал, пересек комнату и подошел к  столу.
Наливая себе чай, он раздраженно сказал:
   - Если бы я тогда знал, как он богат, я бы не встал на твоем пути.  Но  я
принял его за надменного обитателя колоний, который выискивает  жену,  чтобы
дома произвести впечатление на своих деревенских соседей.  -  Помешивая  чай
серебряной ложечкой, Латимер продолжал:
   - Но даже если бы я знал все о его состоянии, все равно не думаю, что был
бы смысл тебе выходить за него. Он слишком проницателен, чтобы позволить нам
его доить. И уж тем более пустить ему кровь.
   - Но во втором случае мы бы  не  слишком  много  выиграли,  -  язвительно
ответила Дебора. - И, кроме того, я не знаю, захотелось  ли  бы  мне,  чтобы
Доминик умер. Скорее всего, он устроил бы меня как муж.
   - Ну, я в этом не сомневаюсь. А ты  можешь  себя  представить  окруженной
оравой детей здесь, на краю света? С тех пор как мы тут появились, ты только
и делала, что жаловалась на скуку. Думаешь, я поверю, что ты  была  бы  рада
похоронить себя в этой глуши? А блеск и сияние лондонской  жизни?  Лучше  не
обманывай себя.
   Дебора пожала плечами:
   - Да, возможно, ты прав. Я должна сказать, что Доминик, во всяком  случае
сейчас, не совсем тот, что раньше. Он, конечно, красив, как  и  прежде,  но,
кажется...
   - Меньше ослеплен? Уже  не  обращает  внимания  на  твои  ужимки?  Меньше
потакает тебе? - иронично спросил Латимер. - Ты забываешь, что у него  жена,
и, кстати, очень не дурна собой.
   - А тебя это беспокоит? - поддела его Дебора. - Ты притворяешься, что она
тебя не волнует, что тебя не задевает, что она  сумела  избежать  ловушки  и
выйти замуж за Слэйда. Но я-то хорошо знаю, что к чему.
   Срывающимся голосом Латимер крикнул:
   - Придержи свой язык! Я потратил слишком много усилий, чтобы восстановить
дружеские отношения с Мелиссой, а  ты  своим  болтливым  языком  все  хочешь
разрушить. Твое дело  -  продолжать  возиться  с  Захарием,  а  если  хочешь
развлекаться с  Домиником  -  пожалуйста.  Но  никаких  мыслей  насчет  моих
отношений с Мелиссой в твоей хорошенькой головке не должно возникать.
   Дебора с сарказмом  посмотрела  на  брата,  но  промолчала.  Иногда,  как
сейчас, у нее появлялось желание освободиться от власти Джулиуса, но большей
частью она была довольна тем, что он устраивает ее жизнь, даже в том случае,
когда ей пришлось выйти замуж за дряхлого старика. Джулиус руководил  ею,  и
поскольку  Дебора  была  чрезвычайно  ленива  и  жадна,  то  считала:  легче
подчиняться брату, чем строить свою жизнь самой. У нее возникала мысль выйти
замуж и завести семью, чтобы уйти от брата, но не хватало решительности  для
этого. Джулиус предоставлял ей свободу,  и  гораздо  большую,  чем  муж  или
любовник. Она по-своему любила брата, но это  не  означало,  что  ей  всегда
нравились его  планы,  которые  порой  раздражали  ее,  потому  что  Джулиус
пренебрегал ее желаниями и потребностями.
   Дебора мрачно взглянула на его красивое лицо.
   - Это  нечестно,  -  наконец  уныло  проговорила  она.  -  Ты  готовишься
заполучить, шлюшку, а мне не позволяешь заняться любовью с ее братом...
   - А что, муж леди Слэйд тебя не устраивает? - насмешливо спросил Латимер.
   - Возможно, он бы и был не прочь, если бы я его затащила в постель. Но мы
всегда на людях.
   - Ну, если уж ты так его хочешь, разве нельзя встретиться с ним наедине и
в подходящем месте? Если ты его заманишь, я уверен, у тебя не будет проблем.
   Вдруг лукавое выражение блеснуло в ее ясных голубых глазах.
   - Конечно! - весело воскликнула Дебора. - Почему я раньше не подумала!  -
Она вскочила и закружилась по комнате.
   Но когда она села за  маленький,  розового  дерева,  туалетный  столик  в
спальне, ее легкомысленное настроение  исчезло.  Она  нахмурила  хорошенькое
личико и уставилась на чистый лист бумаги. Настрочить Доминику записку -  не
проблема. Она знала, что написать, чтобы заставить его  немедленно  явиться.
Проблема была в подходящем месте и времени для свидания.
   Рассеянно покусывая  перо,  Дебора  перебирала  возможные  варианты.  Это
должно быть спокойное, уединенное место, романтичное, вдали от жилья, и в то
же время - не слишком удаленное. Раздраженно отбросив перо и скомкав бумагу,
она отодвинулась от стола. Нет смысла писать,  пока  не  найдено  подходящее
место для встречи. Капризно надув губы, Дебора вышла из спальни,  неотступно
думая о месте, где бы она могла соблазнить Доминика...
   Но не только Дебора разрабатывала план соблазнения.  Латимер  тоже  хотел
соблазнить Мелиссу, но не очень ясно понимал,  хочет  ли  он  ее  самою  или
просто потому, что она - жена Доминика? В последние месяцы Латимер  старался
исправить ошибку, которую допустил, оскорбив гордость  Мелиссы,  и  ему  уже
казалось, что он преуспел в  этом.  Труднее  всего  было  сыграть  искреннее
раскаяние, скрывать ненависть и зависть к Доминику. Всегда  надо  было  быть
начеку, сдерживать ярость и злобу, которые душили его: Мелисса ускользнула у
него из-под носа, выйдя замуж за  человека,  которого  он  ненавидел  больше
всего на свете!
   Вдруг неожиданная мысль пришла ему в голову, и он улыбнулся. Его  сестра,
сама того не зная, помогает ему. Ее заигрывания с Домиником как раз  сводили
его с Мелиссой. И это действовало лучше, чем что-то другое.  Вот  почему  он
хотел, чтобы Дебора продолжила свои игры. Если бы сестре  удалось  заставить
мужа Мелиссы изменить ей, лучше  некуда!  Он  бы  подставил  обманутой  жене
плечо,  на  котором  она  могла  бы  выплакаться.  Если  бы  только  Мелисса
почувствовала себя обманутой!.. Тут Латимер  самодовольно  ухмыльнулся.  Как
только она узнает, что Доминик действительно  переспал  с  Деборой,  у  него
будут все основания надеяться, что она захочет отплатить беспутному мужу тем
же способом... А он широко раскроет ей объятия!
   В Багон-Руже Латимеру казалось, что время  течет  очень  медленно.  Через
несколько недель, в соответствии с планом, составленным в Лондоне, он должен
уехать в Нью-Орлеан, и  на  осуществление  его  замысла  времени  оставалось
немного.
   Перед отъездом он должен доставить себе удовольствие, подумал  Латимер  с
улыбкой, водрузив пару рогов на самоуверенную башку Доминика Слэйда,  -  что
может быть приятнее! - и провернув это дельце с цыпленком Франклином.
   Тихо насвистывая, Латимер  поднялся  и  пошел  в  спальню.  Достав  белый
шелковый жилет в черный горошек, он начал готовиться к мужской  вечеринке  в
доме  богатого  молодого  холостяка  Томаса  Нортона.  Он  жил  в  миле   от
Батон-Ружа. Ройс Манчестер должен был встретить его, и они собирались вместе
туда отправиться.
   Вспомнив об этом, Латимер слегка нахмурился. Он с подозрением относился к
желанию Ройса проводить как можно больше времени в его  обществе.  Он  очень
хорошо помнил, что в Лондоне Манчестер был на стороне Доминика,  а  к  нему,
Латимеру, относился прохладно и пренебрежительно.
   И тут ему пришло в голову, что Ройс, возможно, шпионит за ним, пытаясь на
чем-то поймать, и едва не расхохотался:  единственной  причиной,  почему  он
согласился участвовать в плане Роксбури за щедрое вознаграждение,  было  то,
что он ничем не рисковал. Ему не надо было лезть головой в петлю, он не стал
бы этого делать ни за какие деньги.
   Кроме того, размышлял Латимер, спускаясь по винтовой лестнице в прихожую,
зачем рисковать головой, когда существуют более легкие пути получить деньги?
Например, состояние юного Франклина само шло  ему  в  руки.  Жесткая  улыбка
исказила его четко очерченный рот. Сегодня  мистер  Франклин  испытает  свою
судьбу в картах...
   Доминик тоже должен был провести  вечер  у  Нортона,  но,  в  отличие  от
Латимера, он  не  стремился  гуда  попасть.  Ему  в  последнее  время  редко
удавалось побыть наедине  с  Мелиссой,  и  он  хотел  провести  вечер  в  ее
обществе,  дома.  Эти  часы,  проведенные  наедине,  возможно,  помогут  ему
разрешить мучавшие его вопросы. К сожалению, приехавший  Ройс  разрушил  его
планы.
   В его янтарно-золотистых глазах сверкало раздражение.
   - Тебе, может, и приятно  терпеть  объятия  этой  липучки  Деборы,  но  я
вынужден постоянно быть  в  компании  Латимера,  а  это  довольно  противно.
Отвратительный тип. Последние шесть недель играю роль его лучшего  друга.  И
никакого толку! Я вынужден распутничать с ним, напиваться, посещать какие-то
петушиные бои, быть рядом с ним, а это, поверь,  не  лучший  способ  тратить
время. Он  настоящий  мошенник.  Латимер  мне  отвратителен,  а  я  вынужден
провести еще один вечер в его обществе! Я не  выдержу  и  что-нибудь  с  ним
сделаю! - Глядя на Доминика горящими глазами, Ройс закончил:
   - Самое меньшее, чем ты можешь мне помочь, -  это  поехать  к  Нортону  и
разделить мою часть.
   Доминик вынужден был согласиться, и поэтому  вместо  интимного  вечера  в
обществе жены он стал готовиться к мужской пирушке. Захарий  тоже  собирался
туда,  и  они  решили  ехать  вместе.   Доминик   надевал   белый   галстук,
приготовленный Бартоломью, когда услышал голос  Захария,  поднимавшегося  по
лестнице.
   Захарий явился раньше, но это у смущало  никого:  он  был  своим  в  доме
Слэев. Отдав свою высокую бобровую шапку слуге он вошел в гостиную и  увидел
ее на диване с книгой сонетов. Судя по ее позе и  платью  из  бледно-желтого
муслина, Мелисса никуда не собиралась из дома, и,  слегка  поддразнивая  ее,
брат сказал:
   - Что такое? Самая популярная молодая леди сидит одна у домашнего очага?
   Смеясь, Мелисса отложила книгу и радушно сказала:
   - О Захарий! Дурень мы этакий! Не смеши. Ты говоришь так,  будто  я,  как
лентяйка, сижу без дела!
   Усевшись в кресло, высокий и элегантный, Захарий, улыбаясь ответил:
   -  Ну,  ты  должна  признаться,  что  в  последние   месяцы   мы   хорошо
повеселились,  несмотря  на  войну.  Кажется,   после   твоего   замужества,
разбогатев, мы стали очень популярны. Я не  думаю,  что  два  вечера  подряд
провел в эти месяцы дома.
   Сердце Мелиссы переполнялось гордостью, когда она разглядывала брата.  Он
был очень хорош собой. Накрахмаленный белый галстук, замысловато завязанный,
темно-синий  шелковый  жакет  прекрасно  сидел  на  широких  плечах,  черные
кашемировые брюки подчеркивали его  мускулистые  бедра.  Он  выглядел  очень
респектабельно, этакий молодой аристократ. И Мелисса не могла поверить,  что
не прошло и шести месяцев с тех пор, как они  отчаянно  старались  сохранить
крышу над головой.
   Она улыбнулась брату и сказала с какой-то грустью:
   - Мы с тобой как-то отдалились. Захарий уловил печаль в ее голосе, и  его
улыбка исчезла; наклонившись вперед, он напряженно посмотрел на сестру:
   - А ты не жалеешь о своем замужестве, Лисса? Ты счастлива? Я знаю, что  в
первое время у вас были непростые отношения с Домиником,  но...  Все  это  в
прошлом? Правда?
   Его вопрос  очень  удивил  Мелиссу,  и  она  долго  молчала,  думая,  что
ответить. Действительно - жале