были  произнесены
клятвы, то он мудро оставил свои наблюдения при себе.
   После бракосочетания в любимом  голубом  салоне  Паллас,  с  огромным
портретом деда Николаcа, были приготовлены легкие напитки. Дядюшки сияли
от гордости, а Этти и Мег одобрительно улыбались, глядя на  новобрачных.
Леди Шербурн все еще держалась  немного  отчужденно,  однако  в  голубых
глазах ее можно было прочитать надежду на хорошее будущее.
   Перед свадьбой у Тесc и Паллас особо не было  времени  поговорить.  И
вот теперь, когда они стояли рядом возле  одного  из  столиков,  Николаc
внимательно наблюдал за обеими.  Они  были  заняты  светской  беседой  и
тщательно подбирали слова. С самой первой встречи Паллас с трудом  могла
отвести взгляд от очаровательного  юного  лица  Тесc.  Познакомившись  с
невестой внука и собственными глазами увидев, что Тесc не коварная, злая
мегера, которой она боялась, Паллас наконец смогла высказать  вслух  то,
что всецело занимало ее  мысли  с  тех  пор,  как  она  впервые  увидела
девушку. Прямо глядя в темно-фиолетовые глаза Тесc,  старая  леди  резко
спросила:
   - Вы очень похожи на вашу прабабушку, не так ли?
   Тесc сдержанно кивнула, зная, сколько  боли  пришлось  пережить  этой
хрупкой, нежной женщине из-за Терезы.
   - Да. Мне говорили, что между нами поразительное сходство.
   В галерее в усадьбе Мандевиллов есть ее портрет: он  не  оставляет  в
этом ни малейшего сомнения. - Она слегка улыбнулась.  -  Мы  могли  быть
близнецами.
   Паллас кивнула серебристой головой:
   - Да, могли. - Она пристально  всматривалась  в  лицо  Тесc,  отмечая
честность  и  твердость  характера.  Потом,  словно  придя  к  какому-то
заключению, она погладила руку девушки и почти неслышно пробормотала:
   - Но вы подойдете  друг  другу.  И  очень  хорошо,  я  думаю.  -  Она
отвернулась и принялась непринужденно занимать гостей.
   Тесc не знала, как  отнестись  к  замечанию,  но  почувствовала,  как
напряжение внутри нее  ослабло.  Встреча  с  леди  Шербурн  в  прошедшие
несколько дней страшила ее больше всего, и вот сейчас она была удивлена,
как много значило для нее  то,  что  ее  приняла  бабка  Николаcа.  Тесc
закусила губу. Она была благодарна леди  Шербурн  за  то,  что  она  так
благосклонно обошлась с ней.
   Она  взглянула  на  смуглое  лицо  Николаcа.  В  его  черных   глазах
промелькнуло желание, и от этого сердце у нее подпрыгнуло. Это безумие -
испытывать хотя бы искорку радости от их брака, но, да поможет  ей  Бог,
так оно и было. Тесc печально улыбнулась. Она  была  счастлива  каким-то
непостижимым образом, хотя  и  не  могла  объяснить  это  ощущение:  все
правильно, она находится там, где ей суждено  быть..,  словно  вернулась
домой после долгого опасного путешествия. Это  было  необычное  чувство,
особенно потому, что Тесc с самого начала упорно твердила себе,  что  не
хочет выходить замуж за Николаcа Талмиджа.
   Тесc  вздохнула,  понимая,  что  не  надо   удивляться   переменчивым
настроениям, ведь, несмотря на все, она любила Николаcа, и если  он  еще
не  доказал,  что  любит  ее,  то  все  равно  проявил  себя  честным  и
благородным человеком. "Кроме  того,  -  искренне  признала  она,  -  он
необыкновенно красив и, как говорят дядюшки, очень богат и великодушен".
То,  как  обустроил  Николаc  собственную  усадьбу,  в  высшей   степени
удовлетворило Рокуэллов. Ник был добрым, это видно по  его  отношению  к
бабушке. Немногие женщины отказались  бы  от  брака  с  ее  новоявленным
мужем.
   Ник нежно обвил рукой ее  талию,  слегка  притянул  к  себе,  и  Тесc
почувствовала тепло, исходившее от его большого тела.  Внезапно  дыхание
ее участилось, и она подумала о приближающейся ночи. Теперь он ее муж, и
их жизни неразрывно связаны; теперь он имеет  больше  прав  обладать  ее
телом, чем когда она была его любовницей...
   - Ты думаешь о сегодняшней ночи? - хрипло  прошептал  Николае  ей  на
ухо. - Я тоже. Жду не дождусь, пока закончатся все эти празднования и  я
смогу всецело завладеть тобой. - Он потихоньку поцеловал ее в  висок.  -
Любимая, я соскучился по тебе за эти несколько дней, и хотя твои тетушки
- очень милые женщины, а Рокуэллы - мои добрые друзья, в последнее время
я дюжину раз готов был послать их ко  всем  чертям.  Кто-нибудь  из  них
постоянно вертится под ногами, и у меня со вчерашнего  дня  не  было  ни
секунды, чтобы побыть с тобой наедине.
   Жалоба Ника имела  все  основания.  Родственники  Тесc  наблюдали  за
парочкой, как голодные хищники,  и  у  влюбленных  не  было  возможности
переговорить друг с другом с глазу на глаз. Тесc не  знала,  хорошо  это
или плохо. Если бы она имела возможность остаться с ним  наедине,  стала
бы умолять, чтобы он отказался от свадьбы? Настолько ли важно  было  для
нее то, что он любит ее, была бы  она  согласна  скорее  разрушить  свою
репутацию в свете, чем выйти за него  замуж?  Тесc  состроила  гримаску.
Какая же она дурочка!
   Выдавив улыбку, она язвительно произнесла:
   - Если не ошибаюсь, именно вы пригласили тетушек в усадьбу Шербурнов,
пока не утрясется дело с Эйвери.
   - Гм-м, да, я, - беспечно ответил он. -  И  полагаю,  сделал  это  из
совершенно  альтруистических   соображений   -   чтобы   доставить   вам
удовольствие. Не верите? Или для того, чтобы вы смогли пообвыкнуть здесь
в первые дни?
   Тесc, раскрыв рот, обескураженно смотрела на него.
   - Правда? - недоверчиво спросила она. Эта мысль  не  приходила  ей  в
голову.
   Он улыбнулся.
   - Эту загадку вам придется решать самой, дорогая.
   Паллас подошла к ним и, запечатлев быстрый  поцелуй  на  щеке  своего
рослого внука, сказала:
   - Боюсь, что события минувших дней вымотали меня. Я уже объяснила это
остальным, и они отпускают меня. Так что еще раз желаю вам обоим  долгой
и счастливой жизни, а теперь, с вашего позволения, удаляюсь.
   Ник согласился с тем, что  у  бабушки  усталый  вид.  К  тому  же  он
прекрасно  понимал,  что,  несмотря  на  маску  изысканной   вежливости,
сегодняшний день был для нее весьма напряженным.
   Вопросительно глядя на нее, он мягко сказал:
   - Правда, бабушка? Ты и в самом деле желаешь нам долгой и  счастливой
жизни?
   Она искренне улыбнулась им и ласково провела  тонкой  рукой  по  щеке
Тесc.
   - Да. - Вдруг в ее голубых глазах зажегся  озорной  огонек.  -  И  не
теряйте времени, подарите мне правнуков!
   Тесc зарделась, а Паллас, улыбаясь грустной и в то же время довольной
улыбкой, величественно выплыла из комнаты.
   Вскоре после нее удалились викарий и его супруга. Остальные  тоже  не
стали задерживаться: на всех сказывалось напряжение прошедшей недели, и,
сделав это неотложное дело, все почувствовали облегчение. После объятий,
улыбок сквозь затуманенные от слез глаза тетушки отправились  наверх,  в
великолепные покои, которые им предоставил Николаc. Дядюшки  задержались
на несколько минут, но скоро и они собрались уходить.
   Целуя Тесc в щеку, Александр пожелал;
   - Будь счастлива, детка.  Ник  -  прекрасный  человек.  -  Он  лукаво
поглядел на приятеля. - Правда, иногда бывает своевольным и  при  случае
высокомерным, но с тобой он будет обращаться хорошо.
   Рокуэлл, сияя, наклонился к ней.
   - Это верно. Ник создан для тебя,  Тесc.  Увидишь.  Может,  ты  и  не
хотела выходить за него замуж, но потом будешь нам благодарна за то, что
мы когда-то настояли на этом. Запомни мои слова.
   Было решено, что Рокуэллы и прислуга,  которую  Николаc  приставил  к
Тесc, некоторое время будут по-прежнему находиться в  доме  привратника.
Необходимо было решить вопрос  с  контрабандистами,  а  поскольку  мысли
Николаcа сейчас были заняты другими вещами, он не  желал  оставлять  дом
заброшенным. Барон и его брат, возбужденно сверкая  глазами,  настаивали
на том, чтобы понаблюдать за гнусной деятельностью "нелегалов".  Сказать
по правде, оба с  нетерпением  ждали  возможности  полночной,  стычки  с
бандой бродяг-головорезов, если, конечно, контрабандисты вернутся.
   Когда гости ушли,  в  голубой  гостиной  стало  тихо.  Тесc  смущенно
посматривала на Николаcа.  Он  обволакивал  ее  теплым  взглядом,  и  по
чувственному изгибу его губ Тесc поняла, что он  хочет  заняться  с  нею
любовью.
   - Не беспокойся, - прошептал он, словно прочитав ее мысли, - хотя это
и правда - последние несколько часов я думал  только  о  том,  когда  же
наступит вечер и мы будем заниматься любовью, я не собираюсь брать  тебя
силой на любимом диване моей бабушки.
   Тесc вспыхнула.
   - Знаю, вы так не сделаете, - едва дыша, ответила она. От  света  его
глаз сердце у нее забилось быстрее, она была уверена, что  оно  выскочит
из груди. Заикаясь, она пролепетала:
   - Ес-с-ли не в-возражаете, я уд-далюсь.
   Блеск черных глаз стал еще  явственнее,  и  Тесc  почувствовала,  как
холодок от предвкушения ласк пробежал у нее по спине.
   - Да, - сдавленным голосом произнес он. - Прекрасная  мысль  Я  скоро
присоединюсь к вам. - Он озорно поцеловал ее в губы - Очень скоро.
   Тесc умчалась из  комнаты.  К  ее  стыду,  тело  уже  ныло,  страстно
вожделея его прикосновений. Ей казалось, что прошли месяцы  с  тех  пор,
как она лежала в его объятиях, и, ругая себя за распутство, она не могла
делать вид, что не ждет с нетерпением брачной ночи...
   Николаc еще на несколько минут задержался  в  голубом  салоне,  допив
последний бокал бренди и размышляя о неожиданном повороте,  который  ему
преподнесла судьба. Десять месяцев он провел, думая лишь  о  том,  чтобы
найти себе невесту среди самых лучших домов Англии,  а  нашел  там,  где
меньше всего ожидал, - в убогой таверне, ночью, когда за окнами бушевала
буря. Он покачал головой, улыбаясь своим воспоминаниям.
   "Что бы случилось, - лениво подумал он, - если бы я встретил Тесc при
более обычных обстоятельствах?" Почувствовал бы он такое же неизъяснимое
влечение и всплеск желания? Понял бы с первого взгляда, если бы встретил
ее в свете, что она - та, которую искал? Даже теперь он не мог объяснить
неизбывное чувство, что она принадлежит ему, что они предназначены  друг
для друга и что это обрушилось на него в  ту  ночь  в  "Черной  свинье".
Только посмотрев на нее, он сразу это понял.
   Николаc улыбнулся. Что ж,  он  не  знал,  что  женится  на  ней,  но,
безусловно, хотел ее и стал бы  ждать  целую  жизнь,  быть  может,  даже
несколько жизней, чтобы снова обрести ее... Что за странная мысль! Снова
обрести...
   Отбросив  непостижимые  мысли,  он  отпил   еще   бренди,   бесцельно
прохаживаясь по тихой гостиной, где  на  столах  по-прежнему  оставались
остатки свадебного празднества. И  хотя  дело  уже  было  сделано,  Нику
казалось поразительным, что он женился на Тесc Мандевилл.  Если  бы  еще
неделю назад кто-нибудь  ему  сказал,  что  он  сделает  своей  невестой
девушку из рода заклятых врагов его семьи, он рассмеялся бы и решил, что
этот человек - безумец. Но все же  он,  Николаc  Талмидж,  десятый  граф
Шербурн, женился на наследнице Тесc Мандевилл. Невероятно!
   Подойдя к портрету деда, Ник встал перед ним и принялся  вглядываться
в черты, так похожие на его собственные. "Если бы Бенедикт не  сбежал  с
Терезой Мандевилл, а остался в усадьбе Шербурнов, что  бы  сказал  он  о
таком непредсказуемом исходе?" - спрашивал он себя. Был бы  он  доволен?
Был бы рад, что на этот раз его семья увела наследницу прямо из-под носа
Мандевиллов?
   Николаc изучал точеные черты сурового лица деда. Теперь это не  имеет
значения. Все случилось много лет назад. Дед, без сомнения, рассыпался в
прах в своей могиле за тридевять земель. И  разумеется,  он  никогда  не
узнает, что произошло здесь.  Теперь  у  него,  Ника  Талмиджа,  молодая
обворожительная жена, которая ждет его наверху. Пора идти к ней!
   Оставив  наполовину  пустой  бокал  на  одном  из   столов,   Николаc
решительно зашагал к двери. Он чувствовал, как кровь пульсирует в жилах.
В дверном проеме он остановился, обернулся и еще раз взглянул на портрет
деда. Дед подмигнул ему. Ник снова посмотрел, сделал нерешительный шаг в
направлении портрета и остановился. Нет, не может быть. "Это просто игра
света", - убеждал он себя, покидая голубой салон и отправляясь  к  жене.
Ему на  секунду  показалось,  что  дед  улыбнулся  слабой  торжествующей
улыбкой...
   Несмотря на страстное желание  увидеть  Тесc,  прошло  еще  несколько
минут, прежде чем Ник вошел в ее комнату, примыкавшую к его спальне.  За
это время он наспех искупался - волосы его все еще были влажные, а  тело
не совсем обсохло. Он облачился в серый с бордовыми полосками  халат  из
тяжелого шелка с широкими темно-серыми отворотами.
   Ник помедлил у двери, отделявшей его комнату от спальни Тесc, ощущая,
как сильно вдруг застучало в груди сердце и мгновенно  напряглось  тело.
Через минуту он будет заниматься любовью с Тесc на кровати,  на  которой
были зачаты несколько поколений Талмиджей. Интересно,  дадут  ли  они  с
Тесc сегодня жизнь младенцу? Мысль о том, что  Тесc  станет  полнеть,  а
младенец будет расти внутри нее, очень понравилась Нику,  но  он  решил,
что дело сейчас не в ребенке.
   "Имеет значение лишь то, что она стала моей", - откровенно  признался
он.
   Он толкнул дверь и вошел в  комнату  Тесc.  Мягкий  свет  канделябров
окрашивал комнату в  золотистые  тона,  мелькающие  блики  танцевали  на
роскошной  мебели  и  великолепной  кровати,  стоявшей  напротив  двери.
Кровать с шелковым балдахином занимала  большую  часть  комнаты;  четыре
высоких,  украшенных  затейливой  резьбой  столбика  были  задрапированы
шелковыми  портьерами  королевского   пурпурного   цвета   с   серебром.
Серебряные нити колдовски  сияли  и  сверкали  в  свете  свечей,  однако
Николаc не сводил глаз с изящной фигурки с копной  огненно-рыжих  волос,
неподвижно стоявшей возле высоких дверей, ведущих на балкон.
   Восторг, который пережил Николаc при виде Тесc, ошеломил его.
   Пульсирующая боль во всем теле напомнила, как сильно он желал ее, как
рад, что она его жена, не важно, каковы были причины их свадьбы.
   Он стоял, восхищаясь прелестной картиной. На Тесc были ночная рубашка
и пеньюар, которые он купил ей, когда ездил в Лондон: едва  взглянув  на
белье  в  магазине  знаменитой  модистки,  он  моментально  понял,   как
обворожительно оно будет выглядеть на Тесc. И не ошибся. Так оно и было.
   Рубашка была из тончайшего шелка  темно-лилового  цвета,  казавшегося
почти черным, с длинными широкими рукавами из прозрачной тонкой ткани на
несколько тонов светлее. Такой же тонкий материал украшал широкую пышную
юбку пеньюара с мягкими оборками. Нежная белая кожа Тесc  соблазнительно
просвечивала сквозь легкий пеньюар, и у Николаcа перехватило дыхание.
   На фоне лилового шелка ее рыжие  волосы  золотились,  подобно  языкам
пламени. Низкий вырез обрамлял плечи и открывал грудь - совсем так,  как
представлял себе Николаc. Облегающая одежда подчеркивала  изящные  линии
тела, однако он не  мог  оторвать  глаз  от  ряда  крошечных  серебряных
пуговиц, сбегавших от воротника к подолу.
   Ник провел несколько беспокойных, бессонных часов, думая о  том,  как
будет расстегивать эти пуговицы, одну за другой, своими жадными, жаркими
губами...
   Всплеск страсти охватил его, и он едва не  застонал.  Он  представлял
сладостный вкус ее тела. Тесc же по-прежнему не знала, что он в комнате.
Подавляя желание схватить ее на руки и заняться  любовью,  Николаc  тихо
сказал:
   - - Надеюсь, не я вызвал  на  вашем  милом  личике  такое  задумчивое
выражение.
   Тесc вздрогнула и резко повернулась к нему.
   - Ник! Вы меня испугали! - воскликнула она. - Я не  слышала,  как  вы
вошли.
   Он внимательно всматривался в ее бледное лицо, заметил тени в глубине
глаз.
   - В чем дело? - хрипло спросил он, протягивая к ней руки  и  прижимая
ее к себе. - Почему у вас такой вид, словно вы  ждете  тюремщика,  а  не
мужа, который желает вам одного только счастья?
   Она не сводила с него глаз.
   -  Не  притворяйтесь,  что  хотели   жениться   на   мне:   если   бы
обстоятельства были иными, вы бы не только прошли -  пробежали  бы  мимо
меня.
   - Гм-м, в самом деле? - мягко спросил он, целуя ее в ключицу.  -  Мне
кажется, - пробормотал он, - что я заполучил именно ту жену,  о  которой
мечтал. - Увидев ее изумленное лицо, он рассмеялся  и  подхватил  ее  на
руки. - Пойдем, любимая, и позволь мне показать тебе, как сильно я  тебя
хочу...
 
Глава 19 
 
   Тесc понимала, что как только Ник начнет заниматься с нею любовью, им
будет некогда обсуждать их женитьбу. Едва он положил ее на постель,  она
тут же  выкарабкалась  из  нее.  Вытянув  вперед  руку,  глядя  на  него
огромными глазами, она воскликнула, еле переведя дыхание:
   - Подождите! Я знаю, что вы хотите меня -  это  было  ясно  с  самого
начала. Но вы и в самом деле смирились с женитьбой на мне?
   Или  только  делаете  вид?  Вы  и  в  самом  деле  готовы  так  легко
перешагнуть многолетнюю вражду, разделявшую наши семьи?
   Ник меньше всего  хотел  сейчас  обсуждать  свои  смешанные  чувства,
однако его жена явно не собиралась разделять  с  ним  планы  на  остаток
вечера, не получив ответа. Он долго  смотрел  на  нее,  спрашивая  себя,
удалось ли ему несколькими тщательно  рассчитанными  поцелуями  избежать
темы, которую она так стремилась обсудить.
   Однако решительный взгляд Тесc дал  ему  понять,  чтобы  он  даже  не
пытался уклониться.
   Вздохнув, Ник бросился на кровать. Лежа на спине, он закинул руки  за
голову и, глядя на пурпурно-серебристый балдахин, откровенно признался:
   - Не стану притворяться, ты не та, кого я рассчитывал найти.
   Но с другой стороны... - Он послал ей долгий медленный взгляд.
   Его непроницаемые черные глаза нежно ласкали ее. - Ты именно та, кого
я искал.
   Тесc казалась смущенной и в то же время довольной.
   - Что вы имеете в виду?
   Ник поднял вверх мускулистую руку и заговорил, при  этом  загибая  по
очереди пальцы:
   - Ты из хорошего рода. У  тебя  сильные  родственные  связи.  И  если
верить Рокуэллам, - тут он ухмыльнулся,  -  ты  наследница.  Два  первых
качества я в любом случае хотел бы для своей невесты, а третье -  просто
приятная неожиданность, учитывая мои обстоятельства.
   - Понимаю, - медленно ответила Тесc.  Ей  не  очень  понравились  его
слова. - И этого будет достаточно, чтобы привязать меня к  себе  на  всю
оставшуюся жизнь?
   Повернувшись на бок. Ник протянул руку и нежно коснулся ее лица.
   - Достаточно, - мягко ответил он. - Этих доводов было  бы  достаточно
для многих пар нашего круга. Но это не единственные  причины,  почему  я
хотел на тебе жениться. - Голос его зазвучал глуше, а от  выражения  его
черных глаз Тесc почувствовала слабость. - Ты, - хрипло пробормотал  он,
- лежала в моих объятиях, я отведал твоего огня и  понял,  что  приобрел
привычку, пагубную страсть к этому  огню...  -  Несколько  секунд  он  с
интересом наблюдал, как щеки Тесc заливает жар, а потом добавил:
   - К тому же ты невероятно милая, храбрая, преданная и честная.
   Нельзя не жениться на женщине с такими качествами.
   Тесc опустила глаза под его решительным взглядом. Ее  обрадовали  эти
слова, польстили его комплименты, хотя он еще не  сказал  слов,  которые
она жаждала услышать... Неужели она настолько глупа, что хочет услышать,
как он скажет, что безумно любит ее.., так, как она любит его? "Может, я
просто тоскую о луне с неба? Грустно", - признала она. Надо  бы  считать
себя счастливой, поскольку муж думает, что она милая  и  преданная.  Эти
мысли согрели ее и отогнали прочь терзавшие ее предчувствия. Пока он  не
любит ее, но, возможно, со временем...
   Он гладил ее щеку теплой рукой, лежал на кровати рядом с  ней,  такой
высокий, сильный, и, кроме шелкового халата, на нем ничего не  было.  Он
хотел ее...
   Ощущая нараставшее возбуждение. Тесc больше  всего  на  свете  желала
прекратить всякие расспросы насчет мотивов, побудивших его  жениться  на
ней, и отд