им вечером она очень хотела  надеть
не порядком поднадоевшее красное шелковое платье, а  что-нибудь  другое.
Сара позвонила, и через минуту в ее комнате появилась Мария.
   - Во время вчерашней суматохи забыли принести сундуки с моими вещами,
- весело сообщила Сара. - Я сама видела, как их разгружали.  Не  знаете,
куда их поставили?
   - Si, - медленно  кивнула  служанка.  -  Сеньор  Янси  велел  отнести
сундуки к нему в комнату. - Она  добавила  с  улыбкой.  -  Этой  комнате
осталось совсем недолго быть "его" комнатой, до послезавтра... Где же им
еще лежать, как не в вашей общей комнате?
   Спокойствие Сары  было  поколеблено.  Щеки  ее  окрасились  румянцем.
Стараясь не встречаться взглядом с Марией, она с притворным  равнодушием
кивнула.
   - О да, конечно, там им и место! Как же я сама не догадалась?! - Сара
направилась  к  двери,  но  неожиданно  остановилась  и  посмотрела   на
служанку. - Вы не подскажете, как пройти в комнату сеньора Янси?..
   Мария рассмеялась.
   - Пойдемте,  я  покажу  вам  комнаты  сеньора.  Они  рядом  с  крытым
переходом.
   Апартаменты Янси состояли из  двух  огромных,  роскошно  обставленных
комнат,  сообщающихся  через  уютную   гостиную,   и   двух   просторных
гардеробных. Размеры комнат и великолепие обстановки не  могли  оставить
Сару безучастной, но,  увидев  посреди  спальни  поменьше  три  знакомых
обтянутых кожей сундука,  она  забыла  обо  всем  на  свете.  Ей  ужасно
захотелось побыстрее переодеться. Все утро они  с  Марией  распаковывали
вещи Сары и развешивали по шкафам красного дерева.
   Несколько щеток и гребней с серебряными ручками, подаренных Сэмом  на
ее восемнадцатый день рождения, и два очень красивых хрустальных графина
Сара поставила на туалетный столик атласного  дерева.  Драгоценностей  у
нее почти не было.
   Все украшения, за исключением  нескольких  безделушек,  которые  Сара
сейчас спрятала в один из ящичков туалетного столика,  были  проданы  во
время войны в ответ на призыв  правительства  мятежного  Юга  поддержать
армию.
   Хмурая Мария долго смотрела на Сару. Потом не выдержала и спросила:
   - У вас что, нет шкатулки для драгоценностей?
   -  Нет,  -  с  улыбкой  покачала  головой  Сара.  -  Зачем  она  мне?
Драгоценностей у меня все равно почти не осталось...
   Мария была явно недовольна этим обстоятельством.  Она  любила,  когда
все лежит на своих местах. По ее  мнению,  будущей  хозяйке  "Солнечного
ранчо" не годится хранить драгоценности в ящике стола, как  какой-нибудь
tabernera   низкого  происхождения.  Придумав
выход из  создавшегося  положения,  черноглазая  служанка  улыбнулась  и
радостно воскликнула:
   - О, подождите, сеньора! Кажется, я знаю,  что  делать!  В  гардеробе
сеньора Янси есть  очень  красивая  резная  шкатулка,  в  которой  можно
хранить все что угодно.
   Мария быстро прошла в спальню Янси и через несколько  минут  принесла
шкатулку из какого-то темного дерева, украшенную  богатой  резьбой.  Она
подошла к огромной старинной кровати, легонько  встряхнула  шкатулку  и,
услышав какой-то звук, сказала:
   - Не знаю, что в ней держит сеньор Янси, но уверена, что он не  будет
возражать, если мы положим в нее ваши  драгоценности.  Ведь  это  только
временно.
   Женщины открыли шкатулку и вытряхнули  ее  содержимое  на  ярко-синее
стеганое одеяло. В шкатулке, принесенной Марией Чавес из гардероба Янси,
лежал  один-единственный  предмет.  Увидев  сверкающий  в  лучах  солнца
серебряный кинжал, Сара едва удержалась от возгласа изумления. Она сразу
же узнала этот  кинжал,  семь  лет  назад  торчавший  в  груди  Маргарет
Кантрелл!

Глава 15

   Сара в ужасе смотрела на серебряный кинжал, такой красивый  на  синем
стеганом одеяле. И вдруг у нее за спиной раздался  негромкий  звук.  Она
резко обернулась и увидела в дверях Янси. Мария,  не  догадывающаяся,  в
каком смятении находится Сара, с улыбкой посмотрела на него:
   - О, сеньор, как хорошо, что вы пришли.  Я  как  раз  говорила  вашей
novia, что вы не будете возражать, если она временно воспользуется вашей
шкатулкой и будет хранить в ней драгоценности. Вы можете сами ей  сейчас
сказать об этом.
   Глядя в хмурое лицо Янси Кантрелла, нельзя было догадаться, о чем  он
думает.
   - Gracias , Мария, - кивнул  Янси,  -  я  обязательно
последую твоему совету. А сейчас, пожалуйста, оставь нас вдвоем. Я  хочу
кое-что обсудить со своей novia.
   Не замечая напряженности, возникшей между женихом и невестой, Мария с
пониманием  улыбнулась  и  быстро  вышла  из  комнаты.  После  ее  ухода
воцарилось тягостное молчание.
   Сара и Янси  долго  и  пристально  смотрели  друг  другу  в  лицо.  В
изумрудных  глазах  Сары  читался  упрек.  Золотисто-карие  глаза   Янси
загадочно мерцали.
   Мысли вихрем проносились в голове  Сары,  причем  не  самые  приятные
мысли. Она уже убедила себя в том, что Янси не убивал Маргарет, и сейчас
пыталась найти какое-то объяснение  ужасной  находке,  пыталась  убедить
себя в том, что все не так, как кажется, что мужчина, которого  она  так
любит, мужчина, за которого согласилась  выйти  замуж,  не  способен  на
хладнокровное жестокое убийство. И все же несмотря на ее  уверенность  в
невиновности Янси Кантрелла, все улики указывали прямо на  него.  Сердце
Сары кричало  от  боли,  словно  его  сжала  чья-то  безжалостная  рука.
Холодный разум подсказывал: убийца  может  иметь  множество  обличий,  и
порой за самой ангельской внешностью скрывается злодей. Почему  жестокий
убийца не  может  быть  высоким  широкоплечим  красавцем  с  насмешливой
улыбкой и прекрасными манерами?..
   Сара с упреком посмотрела на Кантрелла и мрачно спросила:
   - Это тот самый кинжал?
   Янси улыбнулся и направился к ней своей упругой походкой пантеры.  Он
ни на секунду не сводил с Сары взгляда.
   - Ты действительно хочешь  это  знать?  -  проговорил  он  вкрадчивым
голосом. - Но зачем тебе это? Разве ты уже не убедила себя  в  том,  что
перед тобой тот самый кинжал, которым убили Маргарет, и  что  сердце  ее
пронзила моя рука?
   Сара смело встретила взгляд Кантрелла. Она смотрела на своего  жениха
и спрашивала себя: почему, казалось бы, безоблачный небосвод так  быстро
заволокло тучами? Не далее как пять минут назад она считала  себя  самой
счастливой женщиной на свете и с нетерпением ждала свадьбы,  до  которой
оставалось меньше двух дней. Пять минут назад Сара не  сомневалась:  они
сумеют преодолеть все препятствия, стоявшие перед ними. И вот  сейчас..,
она судорожно  сглотнула...  сейчас  они  смотрели  друг  на  друга  как
непримиримые враги.
   Сара молчала. На лице ее, как в зеркале, отражались  бушующие  в  ней
чувства. Первым не выдержал Янси. Он протянул руку и взял у Сары кинжал.
   - Черт бы тебя побрал, - пробормотал он вполголоса. - Ну так как  же?
Убивал я Маргарет или не убивал?  Кто  я?  Мужчина,  женой  которого  ты
собираешься стать послезавтра, или коварный и жестокий убийца? -  Увидев
на лице Сары нерешительность, он выругался сквозь зубы и оттолкнул ее от
себя.
   Сара упала на кровать. Грубость, с которой ее толкнул  Янси,  вернула
ей дар речи.  На  глазах  Сары  навернулись  слезы,  и  она  в  отчаянии
воскликнула:
   - Ты несправедлив! Что мне думать, если все улики указывают на  тебя?
Ты никогда не отрицал, что убил Маргарет!
   Никогда, ни разу не говорил, что это не ты!.. А сейчас  в  довершение
ко всему я нахожу у тебя оружие, которым она была убита!.. Это тот самый
кинжал, о существовании которого вы с Сэмом уговорили меня  забыть...  И
после всего этого ты хочешь, чтобы я слепо верила тебе? С какой стати  я
должна тебе верить?
   Положив руки на узкие бедра, Кантрелл с печалью в глазах  смотрел  на
невесту.
   - Действительно, с какой стати ты должна слепо верить мне?  -  кивнул
он.
   Затем резко повернулся и направился к выходу. У порога остановился  и
оглянулся. Сара по-прежнему сидела на кровати. Она казалась такой юной и
беззащитной, такой соблазнительной  и  желанной,  что  у  Янси  защемило
сердце.
   - Эта находка ничего не меняет, - заявил  он.  -  Свадьба  все  равно
состоится в среду, как я говорил... Послезавтра ты станешь  моей  женой,
даже если мне придется связать тебя и силой доставить в церковь, к падре
Кинтеро.
   С этими угрожающими словами он швырнул кинжал на  кровать,  вышел  из
комнаты и закрыл за собой дверь. В спальне воцарилась тишина.  Окутанная
этой тишиной, как пуховым одеялом, Сара прилегла и долго еще смотрела на
серебряный кинжал, лежащий на синем одеяле. Как жаль, что она  не  может
проникнуть в тайну, которую скрывала в себе эта красивая, но  смертельно
опасная вещь.
   А вдруг она ошибается?! Вдруг ее сердце ошибается? Что, если Янси  на
самом деле не убивал Маргарет, а  кинжалу  существует  какое-то  простое
объяснение?
   Сара  долго  размышляла  об  убийстве  Маргарет.  Она  не  сводила  с
серебряного  кинжала  пристального  взгляда,  но  не  видела  его.  Сара
вспоминала  трагические   события,   произошедшие   много   лет   назад.
Воспоминания были такими яркими, будто все это  произошло  не  семь  лет
назад, а только вчера. Она даже помнила все разговоры,  которые  слышала
вечером и ночью в первые сутки своего пребывания в "Магнолиевой роще". В
ту ночь в доме было полно людей, которые  могли  бы  убить  Маргарет.  И
Шеллдрейков, и  Хайрама,  и  даже  Бартоломью  можно  было  при  желании
заподозрить в убийстве ненавистной Маргарет. Она помнила:  кое-кто  даже
всерьез полагал, что и Сэм мог убить свою жену, что и у него имелись  не
менее веские, чем у всех остальных, причины желать ее смерти. Как бы  то
ни было, но не только у Янси имелись основания желать  смерти  Маргарет.
Просто в силу ряда причин он оказался самым вероятным кандидатом на роль
убийцы.
   Сара тяжко вздохнула и покачала головой. Она была вынуждена признать,
что в данный момент напрасно теряет время на бесплодные раздумья  -  все
ее размышления ни к чему не приведут. Она думала  об  убийстве  Маргарет
только для того, чтобы уклониться от ответа  на  самый  главный  вопрос,
ответить на который должна раз и навсегда. Верит  она  в  то,  что  Янси
Кантрелл убил Маргарет, или не верит?
   К сожалению, Сара не могла сейчас  дать  на  этот  вопрос  честный  и
твердый ответ. Она любила Янси и  не  хотела  верить  в  то,  что  любит
хладнокровного убийцу. Но  ее  желания  ничего  не  значат.  Сара  очень
хотела,  чтобы  убийцей  оказался  кто-то  другой,  но  была   вынуждена
признать: он мог убить свою мачеху! Янси Кантрелл мог убить Маргарет,  и
с этим Сара не могла  ничего  поделать.  У  него  имелись  очень  веские
причины желать ее смерти. Разве он не был одержим идеей во что бы то  ни
стало вернуть "Дом голубки"? Разве он и ее, Сару, похитил не  для  того,
чтобы ранчо досталось их детям? Разве все  его  предыдущие  поступки  не
свидетельствовали о том, что он способен  на  все,  в  том  числе  и  на
убийство, только бы убрать препятствия со своего пути?
   Сара  грустно  улыбнулась.  Все   представлялось   неопределенным   и
туманным. Сейчас она была уверена только в том, что всем  сердцем  любит
Янси Кантрелла. Она ничего не боялась, когда он находился рядом! И ей, в
сущности, безразлично, убивал он Маргарет или не убивал!
   Сара нахмурилась. Она понимала, что старается самым  легким  способом
избавиться от всех проблем и, как страус,  прячет  голову  в  песок.  Но
проблемы нужно решать, сами они никуда не исчезнут...
   Наконец она поднялась с кровати и взяла в руки кинжал.
   Войдя в комнату Янси,  положила  его  на  крышку  массивного  комода,
украшенного витиеватой резьбой, и поспешно покинула апартаменты  хозяина
"Солнечного ранчо".
   Тенистые крытые переходы в час послеобеденного отдыха, самого жаркого
времени дня, были пустынны. Довольная тем, что ей никто не встретился по
дороге, особенно Янси, Сара вбежала в свою комнату и  захлопнула  дверь.
Закрыв глаза, со вздохом облегчения прислонилась к  двери.  Слава  Богу,
наконец-то она в безопасности!
   - Сара, где вы были? - неожиданно раздался голос Энн Шеллдрейк. -  Вы
меня ужасно напугали, дитя мое!
   Сара неимоверным усилием воли сдержала стон, рвавшийся из груди.  Она
в отчаянии взывала к Богу с мольбами о том, чтобы голос  Энн  ей  только
померещился. Но, открыв глаза,  поняла,  что  действительно  слышала  ее
голос. Не далее чем в десяти футах от нее, у изголовья  кровати,  стояла
Энн Шеллдрейк в светло-синем шелковом платье. Ее пышные  светлые  волосы
были аккуратно повязаны белой лентой. Саре показалось,  что  у  незваной
гостьи виноватый вид, как у человека, которого застали там, где  ему  не
положено находиться.
   Сара нахмурилась:
   - Что вы делаете в моей комнате? Вы искали меня?
   Энн  быстро  оправилась  от  замешательства,  вызванного  неожиданным
появлением хозяйки. Она медленно подошла к Саре  и  ответила  с  веселой
улыбкой:
   - Искала, моя дорогая. Я хотела поговорить  с  глазу  на  глаз.  Меня
очень встревожила эта нелепая идея. Я имею в виду вашу свадьбу,  которая
должна состояться послезавтра. Что за глупость?.. Вы ни в коем случае не
должны становиться его женой! Слышите? Я запрещаю вам выходить замуж  за
Янси Кантрелла!
   - Вы запрещаете мне выходить замуж за Янси? - переспросила Сара, не в
силах скрыть изумление. - Какое вы имеете право что-либо мне  запрещать?
- . И почему вы настроены против нашего брака?
   - Конечно, вы правы! - с хрипловатым смехом кивнула  Энн,  сообразив,
что перегнула палку. - Запретить я вам не могу, это не в моих силах. Но,
мое дорогое дитя, вы только подумайте, что вы  собираетесь  сделать.  Вы
собираетесь  послезавтра  выйти  замуж  за..,  хладнокровного  жестокого
убийцу!
   - Янси - убийца? - с дрожью в голосе спросила Сара. - Но ведь это еще
никто не доказал.
   Энн Шеллдрейк нахмурилась и грустно покачала головой.
   -  Неужели  любовь  так  вас  ослепила,  что  и  вы  верите   в   его
невиновность?
   Вопрос был не в бровь, а в глаз. С самого утра, с той  самой  минуты,
как Сара увидела испанский кинжал, ее  терзали  сомнения...  Но  она  не
могла и не собиралась делиться ими с Энн Шеллдрейк.
   - Мне кажется, что вам до этого нет никакого дела! - холодно заметила
Сара. - Предоставьте, пожалуйста, мне самой  решать,  за  кого  выходить
замуж!
   - Послушайте меня, маленькая дурочка! - не выдержала Энн. -  Если  вы
станете женой Янси Кантрелла, то  до  конца  своих  дней  будете  горько
сожалеть об этом опрометчивом поступке!
   - Возможно, - с тяжелым сердцем кивнула Сара. - Но, по-моему, я  сама
должна решать, с кем связать свою жизнь.
   - Ох! - печально вздохнула Энн Шеллдрейк. - Даже не знаю, из-за  чего
я так беспокоюсь! Вижу, с вами бесполезно разговаривать на эту тему!  Вы
решили во что бы то ни стало погубить себя,  и  никакие  доводы  вас  не
могут остановить!
   Сара с улыбкой отошла от двери.
   - Наверное, вы правы,  -  согласилась  она.  -  Нам  остается  только
немного подождать и посмотреть, кто из нас прав...
   А сейчас, если вы не возражаете, я бы хотела остаться  одна.  И  буду
вам очень признательна, миссис Шеллдрейк,  если  впредь  вы  не  станете
заходить в мою комнату без приглашения.
   - Замечательно! - с искренним негодованием воскликнула Энн. - Похоже,
мы уже стали высокомерной дамой!.. Кстати,  у  вас  на  пальце  еще  нет
обручального кольца!
   - Энн, вы напрасно стараетесь... Все будет по-моему. В среду я  выйду
замуж за Янси Кантрелла, и ни вы, ни кто-либо другой  не  заставит  меня
передумать. Можете говорить что хотите, но  я  поступлю  по-своему...  А
сейчас, пожалуйста, уходите.
   - Это мы еще посмотрим, выйдете вы послезавтра замуж за Янси или нет!
- прошипела Энн Шеллдрейк.
   Разметав свои шелковые юбки, она в ярости  выскочила  из  комнаты.  С
грохотом захлопнула за собой дверь.
   Сара с озадаченным видом потерла  ладонью  лоб,  подошла  к  стулу  с
высокой спинкой и села. Сейчас она сама удивлялась тому, что могла целых
семь лет терпеть возмутительное поведение Энн.
   Как ни странно, но разговор с миссис Шеллдрейк помог ей избавиться от
сомнений. Сейчас Сара вновь была уверена в том, что в  среду  выйдет  за
Янси замуж. Она решила так не потому, что он пригрозил  силой  доставить
ее в деревенскую церковь. Нет, она любила этого  несносного  человека  и
хотела стать его женой. И она сказала  Энн  правду  -  никто  не  сможет
заставить ее изменить принятое решение!

***

   День накануне свадьбы напоминал затишье перед бурей.
   Сара была освобождена от  всех  приготовлений  к  свадьбе,  обо  всех
мелочах  позаботились  Янси,  Мария   и   слуги.   Ранчо   походило   на
растревоженный муравейник, но Сару  никто  не  беспокоил.  Бартоломью  и
другие  обитатели  "Магнолиевой  рощи"  с  энтузиазмом  подключились   к
подготовке  свадьбы.  В  гардеробе  невесты  уже   висело   изумительное
свадебное платье, и Мария с Танси весело спорили  о  том,  кому  из  них
завтра выпадет честь одевать невесту и делать ей прическу.
   Сара не видела Янси со  дня  последней  ссоры  -  на  сей  раз  из-за
испанского кинжала. Ей казалось, что он избегает  ее,  и  она  никак  не
могла понять, довольна этим или нет. Энн Шеллдрейк вела себя  необычайно
сдержанно.  При  встречах  с  Сарой  она  сухо  здоровалась  и  тут   же
переставала замечать ее, словно той не существовало в природе.
   Накануне свадьбы время, казалось Саре, совсем остановилось.  Вечером,
когда жара немного спала и ей до ужаса надоело одиночество,  она  решила
пойти на конюшню проведать Локуэлу. Сара надела  широкополую  соломенную
шляпу и, выпросив у Долорес несколько сушеных яблок для кобылы, вышла из
дома.
   После неудачной попытки бегства из "Солнечного ранчо"
   Сара очень  привязалась  к  гнедой  малышке  Локуэле.  Поэтому  очень
обрадовалась, когда Янси недавно подарил ей кобылу.
   Она нередко приходила на конюшню, чтобы почистить и  приласкать  свою
лошадь.  Сообразительная  Локуэла  быстро  поняла,  что  появление  Сары
означает вкусное угощение.
   Вот и на этот раз кобылка радостно заржала, почувствовав  приближение
хозяйки еще до того, как  та  вошла  в  прохладную  конюшню,  где  царил
приятный полумрак. Сара с ласковой улыбкой подошла к стойлу и  протянула
кобыле сушеные яблоки.
   Несколько минут, пока Локуэла с удовольствием  уплетала  яблоки,  она
почесывала ей шею и напевала веселые песенки.
   Попрощавшись со своей любимицей, Сара направилась к выходу, собираясь
вернуться в дом. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как  перед
ней словно из-под земли  вырос  Хайрам  Барнелл.  После  его  приезда  в
"Солнечное ранчо" они не только ни разу не оставались наедине,  но  даже
не виделись. В разговоре с невестой Янси, усмехнувшись,  пообещал  найти
бывшему управляющему  какое-нибудь  применение  в  "Солнечном  ранчо"  -
учитывая его долгую и безупречную службу у Сэма.
   -  Хайрам,  я  очень  рада  вас  видеть!  -  с  дружелюбной   улыбкой
приветствовала его Сара. - Надеюсь, вы хорошо устроились на новом месте.
Вам нравится в "Солнечном ранчо"?
   Барнелл пропустил вопрос мимо ушей.
   - Вы действительно собираетесь завтра обвенчаться с ним? - проговорил
он хрипло.
   Сара нахмурилась:
   - Да, собираюсь!
   - Вы  хотите  стать  его  женой  после  того,  что  он  совершил?!  -
возмущенно воскликнул бывший управляющий.  -  Неужели  вы  можете  выйти
замуж за хладнокровного жестокого убийцу?
   Сара  вздохнула.  Ей  уже  порядком  надоело  то,  что  все  пытаются
отговорить ее от замужества. Но еще больше ей надоело слушать,  как  все
называют Янси "жестоким хладнокровным убийцей".  Она  строго  посмотрела
"на Хайрама и поинтересовалась:
   - А почему вы так уверены в том, что Маргарет убил Янси, а не  кто-то
другой? У вас ведь у самого имелись весьма серьезные причины  убить  ее,
разве не так?
   Хайрам Барнелл смутился.
   - Что вы хотите этим сказать? - спросил он,  с  деланным  равнодушием
пожима