ллюзии и не оставляет абсолютно  никакой  надежды.  Может
быть, пока лучше не знать, что чувствует к ней Айвес, как относится к их
браку, и продолжать мечтать, что однажды он полюбит ее, и надеяться, что
их связывает нечто большее, чем желание лорда иметь наследника.
   Не желая больше говорить на эту тему, Софи вернулась к прежней:
   - Я верю, если ты подумаешь, то  согласишься,  что  именно  я  должна
закинуть удочку Гримшоу.
   Она во многом была права, и Айвес не мог отбросить ее аргументы,  как
бы ему ни хотелось. Он с  большой  неохотой  признал,  что  именно  Софи
гораздо легче будет осуществить их план.
   Но даже понимая это, Айвес не мог  смириться  с  мыслью  о  том,  что
любимая может оказаться в опасной близости к Лису.
   - Твои доводы справедливы, - нехотя признал он,  -  но  черт  возьми,
Софи! В такой игре всякое может произойти. Я не допущу,  чтобы  с  тобой
что-нибудь случилось.
   Конечно, это еще не объяснение в  любви,  но  Софи  уже  готова  была
растаять. Будущее вдруг показалось более ярким и радостным,  и,  просияв
от радости, Софи мягко сказала:
   - Ничего со мной не случится,  потому  что  ты  этого  не  допустишь,
верно?
   - Конечно, - согласился Айвес, сгорая от  желания  заключить  жену  в
объятия.
   - Так мы решили? -  осторожно  спросила  Софи.  -  Я  начинаю  искать
встречи с Гримшоу?
   Айвес понимал, что у него больше не осталось ни одного довода, но  не
согласился признавать поражение и проворчал:
   - Сначала я должен обсудить это с герцогом Роксбери.
   Посмотрим,  что  он  скажет   Если   Софи   и   показалась   странной
необходимость в совете крестного, то она ничего не сказала. Только стала
задумчивой, когда через несколько минут супруги покинули кабинет  Айвеса
и разошлись по своим спальням.
   Герцог, похоже, стал довольно часто  вмешиваться  в  их  жизнь.  Хотя
Айвес не производил впечатления человека, который полагался на других  в
принятии  решений,  однако  он  слишком  часто  последнее  время  уходил
совещаться с Роксбери, если тот самолично  не  появлялся  на  пороге  их
дома.
   Конечно, Айвес был  его  крестником,  но...  Но  почему  имя  герцога
ассоциировалось у Софи с какими-то сплетнями и старыми скандалами?
   Стремясь вспомнить то, что слышала о Роксбери, она рассеянно пожелала
мужу спокойной ночи и прошла в свою спальню. С совершенно  отсутствующим
видом Софи в ночной рубашке села за туалетный столик. Не глядя  на  свое
отражение в зеркале, быстро разобрала сложную прическу, и густые светлые
волосы упали на хрупкие плечи.
   Роксбери, Роксбери... Что же  она  о  нем  слышала?  О  его  огромном
богатстве, положении, влиянии в правительстве?
   Но каким образом это касается Айвеса?
   И тут Софи вспомнила! Много лет назад она слышала, как Саймон  назвал
герцога главным шпионом и засмеялся  с  таким  злорадством,  словно  ему
каким-то образом удалось сунуть Роксбери  носом  в  навоз.  Эдвард  тоже
хохотал...
   Это призрачное воспоминание улетело, едва  она  услышала,  как  Айвес
открыл дверь, соединявшую их спальни.  Он  молча  прошел  в  комнату  и,
подойдя к Софи, обронил:
   - Дверь была не заперта.
   - Знаю, - тихо ответила  она  и  медленно  поднялась,  чувствуя,  как
возбуждение захлестывает ее. - Я не хотела обременять работой плотника.
   Айвес загадочно улыбнулся и нежно заключил ее в объятия.
   - Это единственная причина - забота о плотнике?
   Софи покачала головой и прошептала:
   - О нет.., не единственная.
   Айвес застонал и прижал ее к себе, его рот жадно захватил губы  Софи,
и она снова забыла обо всем на свете...

***

   Яркий солнечный свет заполнял  комнату.  Пегги  только  что  принесла
поднос с чаем и тостами, когда Софи наконец  проснулась.  Откинув  назад
прядь золотистых волос, она села и слегка поморщилась Айвес  был  просто
ненасытным прошлую ночь. Мечтательная  улыбка  появилась  на  ее  полных
губах.
   - Хозяин уже ушел, но просил меня поинтересоваться, не захотите ли вы
сегодня посетить вместе с ним его крестного. Лорд Харрингтон сказал, что
вернется за вашим ответом около двух часов.
   Софи улыбнулась, подумав о том, что  сегодняшний  день  обещает  быть
весьма интересным, и сказала Пегги:
   - Ну конечно, пойду. Я с нетерпением ожидаю этого.

***

   Айвес, напротив, совсем не горел желанием.  Его  одолевало  тягостное
ощущение того, что события вырвались из-под контроля.
   Их встреча с Роксбери и Форрестом прошла этим утром довольно  удачно.
Если герцог и был раздражен тем, что на сей раз всем руководил Айвес, то
не подал виду. И был даже доволен тем, что Айвес привлек  к  этому  делу
своего друга.
   Персиваль сосредоточенно нахмурился, разглядывая сверкающий рубин. Он
выслушал его историю и, покачав головой, произнес:
   - Я знаю, что видел эту вещицу раньше, но не могу  сказать,  когда  и
где. Наверное, я вспомню потом, но сейчас,  боюсь,  ничем  не  могу  вам
помочь.
   Мужчины еще несколько минут обсуждали сложившуюся  ситуацию.  Форрест
покинул дом герцога, полный энтузиазма приложить все силы к тому,  чтобы
поймать шпиона и убийцу.
   -  Впервые  после  выхода  в  отставку  и  возвращения  в  Лондон   я
действительно доволен собой, - сказал он  Айвесу,  проводившему  его  до
дверей.
   - Похоже, ты не слишком счастлив сегодня, - заметил  Роксбери  своему
крестнику. - Неужели ты сомневаешься в разумности того, что ввел  в  это
дело Форреста?
   Айвес покачал головой.
   - Нет, я полностью доверяю ему. В случае  опасности  трудно  отыскать
более надежного товарища. -  И,  выдержав  пристальный  взгляд  герцога,
Айвес  осторожно  заговорил  о  главном.  -  Софи  придумала  план,  как
подобраться к человеку, который, как  она  считает,  мог  быть  объектом
шантажа.
   Роксбери нахмурился, не скрывая своего раздражения.
   - Я понимаю, что это твоя жена нашла галстучную булавку.  Но  неужели
ты считаешь разумным позволять ей вмешиваться  в  то,  что  сопряжено  с
опасностью? Тебе не следовало обсуждать все это с Софи. Ты ведь  знаешь,
что я был против ее вмешательства. Одно дело  -  посвятить  во  все  это
своего друга, военного, но жену? Все равно что  поместить  объявление  в
"Тайме"!
   Айвес попытался смягчить герцога:
   - Видите ли, порой Софи думает, будто вышла замуж за двойника  своего
первого мужа.
   Суровый Роксбери смутился и отвел взгляд.
   - Прости меня, мой мальчик, что  наше  расследование  причиняет  тебе
такие... - начал было он извиняющимся тоном, но тут  же  спохватился.  -
Позволь напомнить: разве не  я  отговаривал  своего  крестника  от  этой
женитьбы? И если у тебя проблемы с женой, то только по твоей собственной
вине.
   Не следовало жениться на этой леди в самом разгаре охоты на Лиса.
   -  Согласен,  но  если  вы  помните,  у  меня  не  было  выбора..  Ее
подозревали в убийстве.
   - Чушь! И не пытайся навязать мне чувство вины за то, что сделал сам.
Против моей воли, должен тебе напомнить.
   Айвес неожиданно улыбнулся.
   - Интересно, вы когда-нибудь испытываете чувство вины за  что-нибудь,
милорд?
   Роксбери метнул на него недобрый взгляд.
   - Не будь глупцом! Конечно, испытываю, и довольно часто!  Но  это  не
имеет никакого отношения к тому делу, которое мы сейчас обсуждаем.
   - Естественно, - отозвался Айвес.
   Оставив эту тему, он начал излагать варианты того,  как  предполагает
отыскать владельца булавки, и закончил планом попытки шантажа..
   Роксбери внимательно слушал, задавал уточняющие вопросы.  Наконец  он
отметил:
   - Прекрасный вариант! Если, конечно, твое предположение верно  и  Лис
является тем  самым  человеком,  которого  пытались  шантажировать  трое
убитых. Я согласен: узнав,  что  булавка  находится  у  тебя  и  что  ты
пытаешься отыскать  ее  владельца,  он  может  запросто  ускользнуть  на
континент. Ах, если бы кто-нибудь, кому мы доверяем, сумел  узнать,  чья
эта булавка!.. Жаль, что Форрест не узнал ее.
   - Должен сказать, я не слишком надеялся на это.
   Откинувшись на спинку кресла, Роксбери спросил:
   - Итак, когда ты собираешься подойти к Гримшоу?
   Айвес колебался. Сейчас или никогда.  Логика  подсказывала  ему,  что
доводы Софи  были  верны.  Он  также  с  болью  сознавал,  что  если  не
согласится с ее предложением и настоит на своем первоначальном плане, то
невероятно хрупкое взаимопонимание, которое появилось в  их  отношениях,
будет потеряно.
   Встретив взгляд Роксбери, Айвес вдруг понял, что уже принял  решение,
когда пригласил Софи встретиться со своим крестным сегодня днем.
   - По правде говоря, я решил, что к Гримшоу подойдет... Софи.

Глава 19

   Роксбери разразился бранью, как и ожидал Айвес, но  в  конце  концов,
продолжая браниться и метать разъяренные взгляды, согласился с тем,  что
Софи сделала верный расклад. Однако решительно  настоял  на  том,  чтобы
Софи знала не более того, что было необходимо, и ни слова о Лисе.
   Софи, конечно, была в восторге. Но,  к  ужасу  Айвеса,  она,  похоже,
совсем не понимала, с какой опасностью может столкнуться. Сидя в большом
зеленом кресле возле массивного стола, Софи кокетливо расправила складки
шелкового платья и теперь заинтересованно  переводила  взгляд  с  одного
мужчины на другого.
   - О Господи! - воскликнула она, не выдержав, когда Айвес в  очередной
раз начал повторять, как коварен  их  враг  и  что  ей  нужно  проявлять
максимальную осторожность.
   - Ну я же не гусыня! - возмутилась Софи. - И не собираюсь идти одна в
какое-то уединенное место, так, чтобы никто не знал, где  я  нахожусь  и
что делаю! - Она посмотрела на мужа. - Ты же сам говорил, что я  подойду
к Гримшоу в людном месте, а вы с Форрестом  будете  неподалеку.  Если  я
вскрикну, вы оба примчитесь мне на помощь.
   - Леди Харрингтон,  -  серьезно  начал  Роксбери.  -  Вы  .донимаете,
насколько опасен этот человек? Его  ничто  не  остановит.  Мы,  конечно,
сделаем все, что в наших силах, оберегая вас, но всякое может случиться.
   Айвес сердито посмотрел на крестного и ледяным тоном уточнил:
   - Ничего не случится.
   Софи подарила Роксбери свою самую очаровательную улыбку.
   - Вот видите, милорд? Мой муж  не  допустит,  чтобы  со  мной  что-то
случилось. Кроме того, я возьму с собой пистолет,  так  что  Гримшоу  не
застанет меня врасплох. Не волнуйтесь, ничего не случится.
   - Ничего не случится, - раздраженно повторил Айвес.
   - Ну конечно! Ты защитишь меня! - воскликнула Софи и очень удивилась,
когда муж крепко сжал ее руку.
   Вскоре вернулся Форрест, и еще некоторое время они вчетвером уточняли
детали.  Наслаждаясь  осознанием  того,  что  Айвес  положился   на   ее
благоразумие, Софи вполуха слушала то, что обсуждали  джентльмены.  "Муж
согласился со мной!" - радостно думала она. Эта мысль согревала  ее.  На
Софи вдруг накатил приступ смеха, и только страх, что трое мужчин сочтут
ее сумасшедшей, заставил сдержаться. "Но  я  и  вправду  сумасшедшая,  -
весело признавала Софи, -  ведь  я  радуюсь  тому,  что  добилась  права
рискнуть собственной жизнью".
   Что-то в словах Айвеса  привлекло  ее  внимание,  и,  выпрямившись  в
кресле, она вмешалась:
   - Знаете, я думаю, будет лучше, если мы пока не станем угрожать ему.
   Три пары мужских глаз недоуменно уставились на нее.
   Легкий румянец выступил на щеках Софи, но она уверенно продолжила:
   - Уверена, что мы добьемся своей  цели,  если  я  будто  бы  случайно
покажу булавку Гримшоу и немного  подразню  его,  не  вкладывая  никакой
особенной угрозы в слова. Он далеко не глуп  и,  если  это  его  вещица,
поймет, куда я клоню. А если убийца не он, я не поставлю себя  в  глупое
положение,  расточая  смешные  угрозы,  которые  ничего  не  значат  для
невиновного.
   Роксбери  одобрительно  посмотрел  на  леди   Харрингтон;   невольное
восхищение мелькнуло в его холодных серых глазах.
   - Клянусь своей головой, она права!
   Айвес кивнул.
   - Если помните, милорд, я вам это говорил.

***

   Уже в экипаже Софи спросила мужа:
   - Твой крестный и правда хороший человек, да?
   Айвес поморщился.
   - Хороший - это не то слово, которое у меня  обычно  ассоциируется  с
Роксбери, хотя в  некоторых  отношениях,  полагаю,  он  бывает  хорошим.
Герцог также бывает безжалостным, хладнокровным и упрямым. Не забывай об
этом.
   - Я хочу поблагодарить тебя за то, что  ты  сделал  сегодня,  -  тихо
сказала она. - Ведь ты не хотел, чтобы я участвовала...
   Айвес взял ее руку и поцеловал.
   - Я знаю, - продолжала Софи, -  ты  предпочел  бы  завернуть  меня  в
кокон.., но как бы приятно это ни было, когда  с  тобой  так  обращаются
постоянно, начинаешь чувствовать себя как в тюрьме.
   Их взгляды встретились, и сердце у Софи затрепетало от счастья, когда
она увидела выражение глаз любимого. Прижав ее к  себе,  Айвес  страстно
поцеловал жену.
   - Я не хочу, чтобы брак со мной казался тебе тюрьмой, - признался он.
   Откинув черную прядь с его лба, Софи прошептала:
   - Знаешь, теперь я чувствую себя гораздо  свободнее,  чем  когда-либо
раньше.
   - Только не слишком свободной, - предупредил Айвес. -  Помни  всегда,
что ты принадлежишь мне.
   И его губы снова нашли ее губы. Если лорд и леди Харрингтон выглядели
немного растрепанными и запыхавшимися, когда вышли из экипажа, то кучер,
открывший им дверцу, был хорошо вышколен и отвел взгляд  в  сторону.  Но
супруги ничего не видели, поскольку не сводили глаз друг с друга.  Айвес
последовал за женой в ее спальню и решительно запер за собой  дверь,  не
оставив Софи никаких сомнений относительно своих  намерений.  Она  нужна
была ему, и именно сейчас.
   Даже сквозь одежды Софи ощущала  жар  его  тела.  Она  вздрогнула  от
неожиданности, когда Айвес поднял платье и стал  гладить  и  ласкать  ее
бедра и ягодицы.
   Продвижение к  кровати  приостановилось,  поскольку  он  еще  сильнее
прижал к себе Софи, заставляя почувствовать всю силу  своей  страсти.  У
Софи голова закружилась от желания и предвкушения наслаждения.
   Господи, как она хотела его!
   Движимый самыми примитивными ощущениями, Айвес забыл обо всем,  кроме
горячего  нежного  тела  в  своих  объятиях,  и  разделявшая  их  одежда
превратилась в невыносимое препятствие. Когда последний предмет  туалета
был  безжалостно  брошен  на  пол,  Айвес  вскрикнул   от   чувственного
наслаждения. Софи крепко обняла его за шею и прижалась к нему.
   Их губы слились, и, издав не то рычание, не  то  стон,  он  подхватил
Софи и бросил на кровать. Некоторое время он с откровенным  наслаждением
любовался волшебным зрелищем, которое  представляла  собой  лежавшая  на
изумрудном покрывале обнаженная женщина.
   Ее глаза затуманились  от  страсти,  их  золотистая  глубина  обещала
восхитительное наслаждение. Дыхание Софи стало  прерывистым,  когда  она
увидела восставшую мужскую плоть.
   - Иди ко мне, - тихо позвала она. - Иди.
   - О, я иду, милая, иду, - хрипло отозвался Айвес.
   Безудержный восторг охватил Айвеса,  когда  ее  нежная  плоть  крепко
обхватила его, и он стал подводить их обоих к  краю  пропасти  и  взрыву
восторга...
   Ураган страсти промчался и постепенно  вернулась  реальность,  а  они
продолжали лежать обнявшись, их губы нежно соприкасались, а руки  дарили
друг другу ленивые ласки.
   Наконец Айвес со вздохом сожаления выскользнул из ее тела и вытянулся
рядом на кровати.
   Оглушенная и потрясенная силой наслаждения, Софи еще долго  не  могла
прийти к себя. Вот что значит заниматься любовью с любимым, подумала она
и нежно улыбнулась,  разглядывая  его  четкий  профиль:  надменный  нос,
жесткий подбородок и твердо очерченный рот. Айвес был  ее  возлюбленным.
Единственным  мужчиной,  который  сумел  превратить  ее  в   бесстыдную,
требовательную любовницу.
   Их взгляды встретились, и Софи показалось, что все перевернулось в ее
груди. Она не знала, каких слов ждала от Айвеса, но немного  испугалась,
когда услышала его глухой голос:
   - Не рассчитывай, что после этой встречи с  Гримшоу  я  позволю  тебе
рисковать своей шеей или какой-нибудь другой частью  твоего  прелестного
тела. Я больше  не  хочу  переживать  и  испытывать  страх  за  тебя,  -
прошептал Айвес.
   Софи улыбнулась, уткнувшись ему в плечо. Конечно, муж не сказал,  что
любит ее, но нужно быть совсем глупой, чтобы не понять, как сильно Айвес
переживает за нее. А леди Харрингтон была далеко не глупой женщиной.
   - Ничего со мной не случится, дорогой, -  тихо  сказала  она.  -  Это
очень простой план. Все пройдет так, как мы  задумали.  Тебе  не  о  чем
беспокоиться.

***

   Одеваясь в тот вечер, Айвес пытался убедить  себя  в  том,  что  Софи
трезво оценивает сложившееся  положение,  но  это  было  не  так  легко,
мрачные предчувствия продолжали одолевать его.
   Заметив хмурое выражение лица хозяина, Эшби спросил:
   - Что-нибудь не так, милорд?
   - Да нет. - Айвес покачал головой. - По крайней  мере  я  надеюсь  на
это.
   - Для вас только что принесли записку от лорда  Роксбери,  -  доложил
вошедший Сандерсон, протягивая серебряный поднос.
   Айвес быстро прочитал послание и, посмотрев на  своих  верных  людей,
тихо сообщил:
   - Найдено тело Мида, оно  было  спрятано  в  бочке  на  берегу  реки,
недалеко от пивной.
   - Похоже, вас это тоже не удивило, милорд? - вздохнул Сандерсон. - Мы
предполагали, что Лис избавится от полковника.
   Айвесу очень не понравилось пронзившее его ощущение тревоги.  Если  у
лорда Харрингтона и были какие-то сомнения относительно  хладнокровия  и
жестокости своего врага, то теперь они полностью исчезли. А мысль о том,
что Софи должна бросить приманку такому безжалостному убийце,  заставила
Айвеса похолодеть.
   - Я должен увидеть Роксбери и узнать все подробности. -  Взглянув  на
Сандерсона, он добавил:
   - Если леди Харрингтон соберется сегодня вечером куда-нибудь, вы  оба
должны  незаметно  следовать  за  ней.  И  пока  я  не   отдам   другого
распоряжения, кто-то из вас должен постоянно сопровождать ее.

***

   Роксбери мало что мог добавить к тому, что уже написал.
   - Мои люди продолжали искать его. Мы  предполагали,  что  тело  будет
спрятано где-то недалеко, но  чтобы  его  не  сразу  нашли.  -  Роксбери
посмотрел на крестника из-под густых седых бровей и добавил:
   - Миду перерезали горло, и он был раздет догола.  В  это  время  года
тело через несколько дней распухло бы до неузнаваемости, да и крысы  уже
попробовали его, так что чуть позже мы бы  никогда  не  смогли  опознать
полковника.
   - Думаю,  вы  пока  не  собираетесь  делать  смерть  Мида  достоянием
гласности?
   Герцог склонил голову и как-то недобро улыбнулся.
   - Я намереваюсь поддерживать  версию  о  том,  что  полковник  еще  в
Брайтоне. У нас будет достаточно времени рассказать обо всем,  когда  мы
поймаем этого чертова Лиса. - Роксбери стал перебирать бумаги на  столе,
стараясь не встречаться  взглядом  с  Айвесом.  -  И  когда  вы  с  Софи
собираетесь помахать булавкой перед носом Гримшоу?
   Айвес мрачно усмехнулся.
   - Я хочу встретиться с Гримшоу и его приятелями сегодня. Надеюсь, мне
удастся узнать нечто такое, что дало бы нам хоть какое-то преимущество.
   Удача улыбнулась  Айвесу.  Не  прошло  и  пяти  минут,  как  Дьюхерст
предложил:
   -  Этим  вечером  мы  собираемся  в   сады   Воксхолла.   Не   хотите
присоединиться к нам? - И, бросив лукавый взгляд на Гримшоу, усмехнулся.
- Похоже, Уильям влюбился в одну застенчивую дамочку, которая  находится
под покровительством  очень  ревнивого  лорда,  но  она  подала  Гримшоу
надежду, упомянув вскользь, что собирается прогуляться по  садам.  Будет
весьма интересно взглянуть, как наш приятель станет волочиться за ней.
   Мужчины расхохотались, а Гримшоу  бросил  на  Дьюхерста  уничтожающий
взгляд.
   - Не забывай. Генри, это ты предложил мне  поволочиться  за  ней.  Ты
сказал, что мне нужны острые ощущения. - И, взглянув  на  Айвеса,  нагло
добавил:
   - Надеюсь, Харрингтон присоединится. Я