ота старого Этьена де
ля Фонтане была перечеркнута оскорбительным предложением его сына.
   Ничего удивительного не было в том, что при  встрече  с  мужчинами  Леони
была недоверчивой и подозрительной. Она выросла вдали от мужского  общества,
не знала их любимых занятий и привычек,  а  от  тех,  с  которыми  свела  ее
судьба, получала только неприятности и страдания. Она знала  о  мужчинах  не
больше, чем если бы жила за монастырской стеной.
   После смерти  Клода  поместье  Сант-Андре  стало  прибежищем  женщин,  за
исключением негров Сола и Абрахама,  бывших  рабов.  Джастин  и  Сэмюэль-сын
Абрахама и Мамми, были детьми, и мужчинами не  считались.  Леони  вынужденно
стала главой семьи после смерти деда.  Волевая  и  умная,  она  все  решения
принимала сама. Сол и Абрахам приходили к ней  за  распоряжением.  Она  была
вершителем судьбы поместья и всех его обитателей.
   Леони освободила рабов, надеясь, что они уйдут  и  она  с  Иветтой  будет
предоставлена сама себе. Но получив долгожданный документ, дарующий свободу,
ни один из бывших рабов не захотел покинуть усадьбу Сант-Андре. Когда  Леони
прочитала содержание документа, Мамми произнесла хриплым голосом:
   - Зачем надо идти еще куда-то? Наш дом здесь!
   Леони нашла этот аргумент столь же убедительным,  сколь  и  трогательным.
Она, поблагодарив всех за помощь и  заботу,  совсем  не  хотела  уговаривать
рабов изменить свое решение. Но они по-прежнему считали себя одной семьей  и
решили остаться с Леони. Мамми сказала  об  этом  в  своей  обычной  манере,
яростно сверкая своими большими черными глазами:
   - Твой дедушка заживо содрал бы с  нас  шкуру,  если  бы  узнал,  что  мы
способны бросить тебя в трудную минуту. Мы семья, а семья должна  оставаться
вместе.
   "Пусть будет так, - подумала Леони, и слезы сдавили горло,  -  пусть  все
остается по-старому".
   Тремя неделями позже  ярким  солнечным  майским  днем  1805  года  Леони,
Джастин, Иветта, Мамми и остальная челядь погрузились в две старые  повозки,
запряженные четырьмя понурого вида мулами. На задке повозки, в которой  ехал
Джастин, была помещена кошка с котятами в большой соломенной корзине.  Кошки
как-то успокаивали острую боль, которую  чувствовал  мальчик  от  того,  что
должен покинуть свой родной дом. Леони  не  смотрела  назад.  Ее  лицо  было
обращено на север. Она дала себе молчаливую клятву,  что  если  мсье  Морган
Слейд не вернет приданое, она сделает его жизнь невыносимой и он пожалеет  о
том времени, когда задумал обмануть ее!
   В то же самое утро Морган  Слейд  праздно  потягивал  кофе  на  восточной
веранде дома Бонжур, удивляясь, зачем он вернулся в Соединенные Штаты.
   "Здесь никогда ничто не  меняется,  -  лениво  думал  он,  -  каждый  год
засевают поле, убирают урожай, растят детей... Жизнь идет своим чередом".
   Моргану хотелось совершить в жизни большое дело, которое бы  стало  самым
значительным из того, что он сделал в  последние  годы.  Он  был  деятельным
человеком. Никогда не задерживался подолгу на одном месте. Его взгляд всегда
был устремлен за горизонт. Он был готов встретиться с неведомыми опасностями
и случайностями, которые, как он считал, ожидают его за ближайшим поворотом.
Он не мог отрицать, что ощущение скуки и отвращение к праздному образу жизни
в кратчайший срок настигали его, где бы он ни был, и чувство  бродяжничества
возвращалось к его мятежной натуре.
   В момент этих раздумий рядом оказалась его мать. Она терпеливо  объяснила
ему, что он не должен считать  такую  жизнь  скучной,  потому  что  если  он
женится и заведет семью, то поселится здесь. Ночью, вспоминая слова  матери,
Морган саркастически расхохотался.
   "Возможно, если бы мама не давила так настойчиво, я мог бы согласиться  с
ней, - подумал он. - Мне просто надо уехать отсюда навсегда..."
   Но несмотря на неуемный характер и бурные поиски того, чему Морган и  сам
не мог дать названия, было ясно одно: он поступит,  как  образцовый  любящий
сын. Конечно, он жил своей жизнью и не позволял родителям вмешиваться в нее.
Но Морган никогда ничего и не делал такого, что могло бы расстроить  их  или
навредить... Правда, если не  считать  его  поездки  с  Филиппом  Ноланом  в
Испанский Техас.
   Задумчивым взглядом  Морган  изучал  содержимое  своей  чашки,  думая  об
изменениях в  мире,  которые  произошли  к  настоящему  времени.  Территория
Луизианы быстро переходила из рук в руки. Сначала из испанских  владений  во
французские, а затем в американские. Президент Джефферсон занимал свой  пост
уже второй срок, и это лето  было  его  последним  в  должности  президента.
Вице-президент Соединенных  Штатов  Арон  Барр  убил  на  дуэли  федералиста
Александра Гамильтона. В Европе короновался Наполеон.  Он  стал  императором
Франции. Сейчас, в декабре 1805 года, война шла на  всех  фронтах.  Французы
неизменно одерживали победы на земле, тогда как Англия была царицей морей.
   Несколько минут Морган обдумывал возможность возвращения в Англию,  чтобы
осуществить собственный оригинальный план  снабжения  британской  армии.  Но
замена деятельности шпиона, постоянного поиска приключений на огонь войны  и
лямку солдата могла стать безрассудной ошибкой всей его жизни.  Подумав,  он
пожал плечами. Тридцать три года -  зрелый  возраст.  Морган  вспомнил  свое
поспешное бегство из Европы. А были ли какие-нибудь  опасные  приключения  в
его жизни зимой 1800 года с Филиппом Ноланом? Морган  решил,  что,  пожалуй,
нет, и улыбнулся про себя.
   Нолан благополучно вернулся в Натчез в ноябре  1800  года  из  поездки  в
Испанский Техас. Казалось, он готов был поселиться здесь навсегда. В декабре
состоялась его женитьба на Фанни Линто. Свадьба была  большим  событием  для
Натчеза, так как семья Линто была известна и богата. Но ни молодая жена,  ни
даже ожидание ребенка не  могли  удержать  Нолана.  Несмотря  на  отсутствие
разрешения на въезд в Испанский Техас,  он  во  главе  с  организованной  им
группой секретно пересек реку Сабину.
   Морган последовал за Ноланом, и только способность действовать  быстро  и
решительно спасла его от гибели и тюрьмы на испанской территории.  Нолан  со
своей маленькой группой пересек открытую долину на некотором  расстоянии  от
Тринити и Бразоса. Там он основал лагерь и занялся ловлей и укрощением диких
лошадей. Начало было удачным. Моргана удивляло,  почему  Испания  так  долго
позволяет им действовать на своей территории  без  разрешения,  но  старался
держать эти мысли при себе. Дела шли  хорошо,  и  Морган  начинал  хандрить.
Тоска развивалась тем быстрее, чем успешнее шла у них  охота.  В  это  время
появилось племя команчей для обмена лошадей на вещи, которые были у  Нолана,
и Морган ушел с ними.
   Он почти два года жил с команчами, охотясь на буйволов, ведя дикий  образ
жизни и сражаясь с врагами племени. Жизнь с команчами закалила  и  без  того
его твердый характер. Когда весной 1803 года в  Натчезе  Морган  узнал,  что
Филипп Нолан погиб два года назад от рук испанцев, он содрогнулся.  Если  бы
тогда он остался с Ноланом...
   Поняв, что Натчез мало интересуется им, и  воспользовавшись  достижениями
Амьенского мира, существовавшего тогда между Англией и  Францией,  Морган  в
мае вернулся на корабле Сердце обмануть нельзя в Англию. Он  прибыл  туда  в
тот день, когда Англия вновь объявила Франции войну.
   Неспособный вести праздный образ жизни и работать на спокойной ничего  не
значащей для него работе среди ухмыляющихся денди и мечтающих  о  замужестве
молодых леди, Морган после обсуждения с  дядей  пошел  под  знамена  герцога
Роксбурнского, племянником которого был Ясон Саваджский.
   Морган в юности несколько раз встречался с герцогом и знал его как  очень
осторожного человека. Ясон утверждал, что  серые  сонные  глаза  герцога  не
такие уж и сонные. Морган же считал, что в них отразилось  все  существо  их
владельца. Оба молодых человека не ошиблись. Морган встретился  с  герцогом,
чтобы обсудить свою службу в армии. Но еще вечер не подошел к концу, как  он
согласился передать письмо во Францию  и  принял  предложение  в  дальнейшем
заняться разведывательной деятельностью.  Роксбурн  одобрил  такое  решение.
Ведь Морган благодаря матери-креолке говорил по-французски,  как  на  родном
языке. У него могли быть родственники во Франции, способные дать ему  ценную
информацию.
   - А потом, - добавил Роксбурн с лукавым блеском серых глаз, -  это  много
интересней, чем служба в армии.
   Со зловещей улыбкой Морган согласился.
   Сколько раз за последние восемнадцать месяцев он  мечтал  заняться  таким
волнующим и захватывающим делом! Но  его  опасная  деятельность  во  Франции
внезапно была прекращена в связи с печальным событием.
   Оказалось, что его кузен Эшли шпионил в Англии в  пользу  французов!  Как
только Морган прибыл в Париж, на улице к нему обратился французский  офицер,
назвав  его  именем  Эшли,  и  пожелал  узнать,  какие  новости  он   привез
императору. Морган оказался в опасном положении. Такое  сходство  с  кузеном
делало  его  дальнейшую  службу  герцогу  Роксбурнскому  на   этом   поприще
невозможной.  Вернувшись  в  свои  комнаты,  он  послал  шифрованное  письмо
герцогу.
   Надо было попытаться покинуть Францию до того, как установят, что  он  не
Эшли Слейд. Без всякого сомнения,  если  бы  правда  вскрылась,  он  был  бы
немедленно  казнен.  Как  только  появилась  возможность,  Морган  бежал  из
Франции. Отряд  драгун  буквально  преследовал  его  по  пятам.  На  частном
американском корабле Морган вернулся домой.
   Провал во Франции послужил ему хорошим уроком. И хотя  идея  с  женитьбой
ему не нравилась, он должен был считаться  с  серьезным  требованием  матери
прекратить бесплодные скитания.
   "Возможно, мне и надо жениться", - с огорчением думал он. Вспоминая Фанни
Линто и представляя ее своей невестой, он понимал, что ни женитьба, ни  даже
дети не смогут заглушить горечь неудач былой бурной деятельности. Думать  об
этом было неприятно, и Морган оттолкнул прочь эти мысли.
   Однажды вечером,  спустя  два  месяца  с  тех  пор,  как  он  вернулся  в
Соединенные Штаты, на обед была приглашена семья Маршаллов. За столом Морган
сидел напротив их единственной дочери, красивого голубоглазого  создания  по
имени Мелинда. Ее имя мама упоминала наиболее часто, когда речь  заходила  о
женитьбе. Не было никакого сомнения, зачем это было сделано. Морган понимал,
что присоединение поместья Маршаллов к Бонжуру  сделает  его  самым  богатым
человеком в округе. Без сомнения, это была хорошая партия.
   Ленивый взгляд Моргана пристально  осматривал  Мелинду:  большие  голубые
глаза, золотистые кудряшки. Девушка была прелестна.
   "Не может быть, чтобы эта милая головка была бы  еще  и  умна",  -  думал
Морган, но беседа с Мелиндой привела его в изумление. Возможно,  лучшего  не
надо было и желать. Многие мужчины нашли бы эту девушку  очаровательной.  Но
Морган скучал. Нужно ли мужчине, чтобы женщина была умна?  Его  бывшая  жена
Стефания обладала живым быстрым умом и могла вести светскую беседу, и что из
всего этого вышло?
   Мелинда робко улыбнулась Моргану, и тот ответил иронической  улыбкой.  По
доброжелательным лицам родителей Морган понял, что  все  они  думают  об  их
женитьбе. Он вновь оценивающе оглядел девушку: мягкий рот, гипсовой  белизны
плечи, прикрытые скромным розовым платьем. Он вдруг ясно  почувствовал,  что
большие сапфировые глаза Мелинды игриво смотрят на него.
   "Черт возьми, а почему бы и нет?" - подумал Морган.

Глава 9

   Если бы Морган мог видеть Мелинду тремя часами позже, он бы  не  был  так
благодушен и, пожалуй, не строил серьезных планов насчет женитьбы. В  пылких
объятиях Гайлорда Истона, смутно  ощущая  свое  влияние  на  этого  молодого
человека, Мелинда мысленно перебирала  события  вечера.  Ее  пальцы  ласково
ворошили его каштановые волосы. И только  когда  затаивший  дыхание  Гайлорд
поднял голову и слегка встряхнул ее, она очнулась.
   - Неужели ничто не свернет тебя с этого глупого пути? - зло крикнула она.
- Неужели моя любовь для тебя ничего не значит?
   Гайлорд Истон был красивым необузданным юношей.  Когда  ему  было  только
шестнадцать, его карие глаза уже вызывали сердцебиение у  соседских  молодых
леди Натчеза, а к двадцати четырем годам  он  стал  неотразим.  Гайлорд  был
младшим сыном довольно богатого плантатора. По мере того как он  рос,  почти
всякая его прихоть удовлетворялась.  Но  вот  наступило  время,  когда  отец
понял, что сыну надо подумать о будущем. До сих пор старый мистер  Истон  не
препятствовал прихотям Гайлорда и оплачивал их. Но он знал,  что  встать  на
ноги Гайлорд сможет, лишь начав собственное дело и прекратив шалости.
   Нельзя сказать, чтобы младший Истон проявил большой интерес к  небольшому
поместью, подаренному ему в день совершеннолетия. Он был уверен, что отец из
любви к сыну поможет ему, как это бывало и прежде. Однако на этот раз мистер
Истон  мрачно  посоветовал  принять  ряд  жестких  условий.  Жизнь   требует
ежедневных трудов, а потому не спать до полудня, не  устраивать  с  друзьями
шикарных выездов, не  пить  и  так  далее.  Никакой  беззаботности,  никаких
бесполезных дел и удовольствий!
   Это было неприятной неожиданностью для Гайлорда. Он содрогался при  одной
лишь мысли о  работе,  если  даже  она  состояла  в  наблюдении  за  дюжиной
собственных рабов. Гайлорд стал немедленно искать другие  способы  пополнить
свой карман. Он остановился на Мелинде Маршалл по нескольким  причинам.  Она
была очаровательной  девушкой  и  всегда  ему  нравилась.  А  сейчас,  когда
денежный вопрос  вышел  на  первый  план,  приданое  сделало  ее  еще  более
привлекательной.
   Гайлорд начал свои расчетливые ухаживания  несколько  месяцев  назад,  но
иногда допускал ошибки, опускаясь до плохих манер в обращении с Мелиндой. Он
был уверен, что навсегда завоевал сердце Мелинды,  пока  не  приехал  Морган
Слейд. Его появление оказалось неожиданным препятствием. Несколько последних
недель Гайлорд бездельничал, наблюдая с болью и беспокойством, кате родители
Мелинды диктуют ей свою волю. Его сердце наполнялось ревностью и гневом.
   Если он не сможет удержать любовь Мелинды, ему придется поискать еще одну
богатую невесту. Их было много в Натчезе. Но голубые глаза Мелинды  покорили
его сердце, и он сходил с ума от ревности. Гайлорд  знал,  что  ее  родители
стремятся выдать дочку за Моргана Слейда, и  это  приводило  его  в  ярость.
Морган был много богаче. К тому  же  Гайлорд  имел  репутацию  необузданного
человека с неуравновешенным характером. С его именем в Натчезе было  связано
несколько  неприятных  историй,  который  старый  Истон  постарался  замять.
Несмотря на это, многие родители смотрели на него недоброжелательно.
   Конечно, Гайлорд и  Мелинда  понимали,  что  их  взаимоотношения  перешли
допустимую границу. Эта ночная встреча не давала ничего нового, хотя Гайлорд
несколько раз поцеловал Мелинду и даже осмелился ласкать  ее  гладкую  белую
грудь. Гайлорд взял  обещание  у  Мелинды  встретиться  с  ним,  как  только
появится возможность. Его сердце сладко  заныло  в  груди,  когда  она  дала
согласие, Мелинда всегда уступала ему, особенно когда  он  умолял  позволить
прийти к мистеру Маршаллу просить ее руки.
   К несчастью, Мелинда только  проверяла  на  нем  свои  женские  чары.  Он
нравился ей как первый в жизни мужчина, и тайные встречи доставляли радость.
Его поцелуи были волнующими, а глаза горели с неподдельной страстью, которую
она в нем зажгла. Но после появления Слейда Мелинда находила  любовные  игры
Гайлорда просто скучными. Неожиданно для себя она открыла, что стала от него
уставать. Мелинда погрузилась в сладкие мечты о  новом  претенденте.  Он  не
будет рвать на себе в гневе волосы и дуться, как Гайлорд, когда его  шлепнут
за слишком вольное поведение, и  окажется,  как  надеялась  она  с  приятной
дрожью в сердце, более настойчивым в своих желаниях.
   - Мелинда, ты слышала,  что  я  сказал?  -  резко  спросил  Гайлорд.  Его
немигающие голубые глаза,  как  у  проснувшегося  котенка,  смотрели  на  ее
уставшее лицо.
   - Да, конечно, - ответила она мягко, - но это ничего  не  меняет.  Мистер
Слейд приглашен к нам. И если он завтра утром  сделает  мне  предложение,  я
намерена принять его.
   - Но Мелинда!.. - умоляюще воскликнул Гайлорд, протягивая к ней руки.
   Они стояли в розовом саду у входа  в  дом  Маршаллов,  и  голос  Гайлорда
хорошо был слышен в ночном воздухе.
   - Ох, тише! Могут услышать! - шепотом произнесла Мелинда.
   Гайлорд бросил беспокойный взгляд на величественный белый  дом,  огромные
пилястры, мерцающие в лунном свете, огромные  дубы  и  магнолии,  казавшиеся
почти черными на фоне светлого дома. Ни один звук не нарушал  тишины,  и  он
хриплым шепотом произнес:
   - Ты не выйдешь замуж за него!  Позволь  мне  поговорить  с  твоим  отцом
первым!
   Голубые глаза Мелинды излучали упрек. Она пристально посмотрела на него:
   - Ты хочешь сделать меня несчастной?
   - Нет. Конечно, нет, - быстро ответил он.
   - Ты можешь увезти меня в Париж, дать  дом,  большой  и  прекрасный,  как
Бонжур? - спросила она с вызовом.
   - Нет, не сразу. Но...
   Гайлорд выглядел потерянным. В глазах Мелинды появились слезы:
   - Ты хочешь  заставить  меня  жить  в  ужасном  старом  доме  на  скудные
средства, которые дает твое поместье? - воскликнула Мелинда.
   Гайлорд был в замешательстве. Он никогда не планировал жить в своем доме,
намереваясь получить большие деньги в качестве приданого от ее отца и купить
что-то более подходящее для жизни. Он не мог это ей сказать и,  терзаясь  от
собственной корысти, едва слышным голосом произнес:
   - Нет, но...
   - С мистером Слейдом я могу путешествовать, - счастливо говорила Мелинда,
сверкая голубыми глазами, - иметь  много  прекрасных  нарядов,  слуг,  каких
только пожелаю. У меня будут дети.., и прекрасный огромный дом с усадьбой.
   Посмотрев на потемневшее лицо Гайлорда, она спросила:
   - Можешь ты мне все это дать?
   - Нет, но... - вновь начал он беспомощно.
   - Как ты смеешь тогда говорить, что любишь меня? У тебя ничего нет, чтобы
сделать меня счастливой! - недовольно воскликнула Мелинда.
   Прекрасные темные глаза юноши горели страстью:
   - Мелинда, мы любим друг друга и будем счастливы вместе!  Что  может  это
заменить?
   - Я не знаю, Гайлорд, - притворно вздохнув, сказала Мелинда.  -  Родители
хотят выдать меня замуж за мистера Слейда, и я согласна  с  ними.  Он  может
дать все, что я хочу, и сделает меня счастливой.  Я  должна  покинуть  тебя,
хотя уверена, что буду плакать ночью, вспоминая твои сладкие поцелуи.
   - Мелинда! - он почти кричал в бессильной ярости, - остановись,  подумай,
что ты делаешь. Я люблю тебя!
   Ее прекрасное лицо приняло  упрямое  выражение.  Золотистые  кудри  мягко
блестели в лунном свете. С убийственным откровением Мелинда ответила:
   - Хорошо, если ты меня любишь, то должен  помочь  мне  стать  счастливой!
Эгоистично желать, чтобы я не вышла замуж за мистера Слейда, - она  смотрела
на него с таким обожанием, что сердце Гайлорда сжалось от боли. - В бедности
я буду глубоко несчастна. Я не вынесу этого.
   Не в силах переубедить ее, со смешанным чувством любви,  боли  и  сильным
желанием задушить Мелинду Гайлорд предложил пойти к дому. Он чувствовал, что
его сердце разбито навсегда, а мысли  тяжелы,  мрачны  и  унылы.  По  иронии
судьбы женщина, которую он любил, хочет выйти замуж за другого из-за  денег,
тогда как он хочет получить их тоже  благодаря  своей  женитьбе  на  ней.  В
довершение всего Гайлорд не мог даже  утешить  себя,  что  ее  выдают  замуж
силой.
   Мелинда не была такой корыстной, как казалась. Морган дал  верную  оценку
ее умственным способностям и не очень  сильно  ошибся,  утверждая,  что  она
глупа. Мелинда имела ум избалованного десятилетнего  ребенка.  Она  не  была
жестокой, ск