а, что  там  будет  несколько  молодых  людей,  которые  окружат  тебя
восторженным вниманием. Ты выглядишь как ангел, - закончила она  с  приятной
улыбкой.
   Мэри Имс, горячо поддерживая намерения Родригесов и искренне считая,  что
для  ее  хозяйки  настало  время  обзавестись  кругом  собственных   друзей,
превзошла сама себя, готовя Элизабет к этому балу.
   На  Элизабет  было  сверхмодное  платье  из  набивного  шелка  интенсивно
розового цвета, который при определенном освещении переходил  в  лиловый,  и
она  действительно  напоминала  ангела.  Но  ангела  очень  земного,  о  чем
свидетельствовали белые плечи и манящие очертания  ее  маленького  красивого
бюста, только полуприкрытого платьем  с  низким  вырезом,  обшитым  красивым
кружевом. Стройность ее талии подчеркивал искусный крой платья, а  волнующие
завихрения нижних юбок, когда она делала какое-нибудь движение, не могло  не
приковывать мужской глаз. Серебряно-русые  волосы  пробор  разделял  на  два
густых пучка, которые сплетались на затылке в водопад кудрей, не  скрывавший
тем  не  менее  ее  стройной  шеи  и  изящных  розовых   ушек.   Не   совсем
удовлетворенная своим творчеством, Мэри для усиления эффекта вплела в волосы
украшение из золота и аметистов, и это сделало прическу просто неповторимой.
А вот подкрашивать сверкающие фиолетовые глаза или правильные  темно-золотые
брови никакой необходимости не было. В этот вечер Элизабет  не  нуждалась  в
косметике. Щеки ее и так уже горели  от  возбуждения,  а  пухлые  губы  были
коралловыми от природы. Она вся светилась внутренним светом, глаза сверкали,
а кожа была чистой и белоснежной, как алебастр.
   Как и многие  другие  жители  Нового  Орлеана,  сопровождаемые  слугой  с
фонарем, они прошли несколько кварталов до дома Коста.
   Элизабет наслаждалась мягким теплом июньской  ночи,  а  ее  ноздри  жадно
вбирали в себя запах жасмина, разлитый в воздухе.
   - Как это прекрасно, - воскликнула Элизабет. - Неужели здесь всегда так?
   - К сожалению, нет, - ответил со смехом Хуан. - Скоро наступит малярийный
сезон, и все креолы сбегут из города на  свои  загородные  плантации.  Зимой
здесь идут проливные  дожди,  но  что-то  есть  в  этом  городе  такое,  что
заставляет любить его и прощать все недостатки.
   - А вы часто здесь бываете?
   - Гораздо реже, чем мне  хотелось  бы,  -  пробормотала  Стелла  с  явным
огорчением в голосе. Хуан бросил на нее озадаченный взгляд.
   - Тебе что, не нравится Санта-Фе?
   - Ты же знаешь, что это не так. Мне бы просто хотелось, чтобы  мы  почаще
приезжали в Новый Орлеан.
   Ее признание прозвучало искренне.
   - Ладно, подумаем над тем, как это устроить, - произнес Хуан  с  комичной
задумчивостью.
   - Не придуривайся! Мы оба прекрасно знаем, что у нас  столько  работы  на
ранчо, что отлучаться часто и надолго мы себе позволить не можем.  Я  просто
благодарна судьбе за то, что Всевышний надоумил тебя в этом году приехать  в
Новый Орлеан для встречи с поверенным.
   Глаза Элизабет при этих словах стали круглыми, и она выдохнула:
   - И вы проделали такое путешествие из Санта-Фе  только  для  того,  чтобы
встретиться с этим человеком?
   - Ну, не совсем, - Хуан  опять  говорил  с  комичной  серьезностью.  -  Я
почувствовал, что Стелле пора вырваться из Санта-Фе  на  какое-то  время,  и
хотя я полностью доверяю своему поверенному, все же  считаю,  что  время  от
времени надо демонстрировать интерес к тому, что делают люди, работающие  со
мной. Периодические наезды в Новый Орлеан показали мне, что  мой  поверенный
компетентен в бизнесе и честен.
   - А, вот в чем дело! - Элизабет сомневалась: говорит ли он  серьезно  или
шутит.
   А Хуан не выдержал и, рассмеявшись, слегка ущипнул ее за подбородок.
   - Ладно, не берите это в вашу маленькую прекрасную головку. Дела оставьте
мужу и по примеру моей дорогой Стеллы сконцентрируйтесь на том, как  тратить
заработанные им деньги.
   При этих словах Стелла негодующе хмыкнула, и ее  темные  глаза  досадливо
сверкнули. Улыбаясь и совершенно не смущаясь тем, что  они  были  на  улице,
Хуан обнял жену, притянул ее к себе и поцеловал в висок.
   - Как просто разбудить твои страсти, моя ненаглядная. Ты  так  хорошеешь,
когда злишься, что я просто не могу отказать себе в удовольствии  подразнить
тебя. Простишь меня? Ты знаешь, что на ранчо  не  будет  мирной  обстановки,
если твоя ручка не будет лежать в моей.
   Стелла  одарила  его  любящей  улыбкой,  ее  хорошее  настроение   быстро
возвратилось.
   Дом был залит ярким светом газовых ламп, зажженных в  каждой  комнате,  а
пол, который на лето освобождали от ковров, выглядел,  как  ледяной  покров.
Элизабет была очарована  спокойной  подчеркнутой  элегантностью  внутреннего
убранства. Все свидетельствовало о давно воцарившемся тут благополучии  -  и
покрытый мраморными плитами камин в главном зале, украшенный решеткой  очень
затейливой работы, и огромное зеркало в, позолоченной раме  с  венчающим  ее
золотым листом. Даже сами размеры комнат подчеркивали богатство дома. Мебель
была из розового дерева, изящная, удобная, обитая шелком и золотой  тесьмой.
На стенах висели писанные маслом портреты предков  Коста.  А  в  одном  углу
стояла изящная этажерка, полки которой были уставлены тончайшим  фарфором  и
безделушками, свидетельствующими, что это не просто жилище, а дом, в котором
обитают любящие его хозяева.
   Для бала был отведен великолепный зал,  образовавшийся  после  того,  как
сняли складные двери, Разделяющие  две  большие  комнаты.  Но  больше  всего
Элизабет понравилось, что хозяева сделали часть двора продолжением  бального
зала. Вокруг возвели легкие стены,  натянули  полотняные  потолки,  положили
настилы, ставшие полом нового зала. И все было  покрашено  так  удачно,  что
выглядело как часть дома. Поначалу Элизабет даже не поняла этой хитрости. Но
Стелла пояснила ей,  что  это  практикуется  в  Новом  Орлеане,  потому  что
количество  приглашаемых   на   подобные   увеселения   гостей   превосходит
возможности любого дома.
   Маргарита Коста,  пышная  черноокая  красавица  со  смуглой  кожей,  была
действительно такой доброжелательной, какой описала ее Стелла. Как только ее
познакомили с Элизабет, Маргарита обняла ее очень сердечно и воскликнула:
   - О Господи, малышка, ну  наконец-то  я  вижу  самую  близкую  английскую
подругу Стеллы! Как я рада, что вы здесь. А где  же  ваш  муж?  Он  что,  не
захотел прийти?
   На мгновение воцарилась несколько неловкая  тишина.  Но  Стелла  и  Хуан,
сглаживая   неожиданные   последствия   совершенно   естественного   вопроса
Маргариты, вступили в разговор. Они пояснили Элизабет, почти по секрету, что
для креольской женщины муж и семья - практически вся ее вселенная. Так  что,
чем бы ни объяснял Натан свое отсутствие,  с  точки  зрения  Маргариты  было
невозможно одобрить поведение мужчины, который всего через несколько  недель
после свадьбы  дезертировал  от  молодой  жены  и  отправил  ее  в  гости  в
одиночестве.
   Все стало на свои места, неловкость улетучилась, к Элизабет  возвратилось
ее  лучезарное  настроение,  которое  поднималось  по  мере  того,  как  она
знакомилась со все новыми и новыми людьми. По ее мнению,  здесь  было  очень
много красивых темноглазых молодых людей, которые  просто  жаждали  быть  ей
представленными. Стелла заметила:
   - Видишь, курочка, я же тебя предупреждала, что все мужчины увидят в тебе
ангела.
   Эти слова подтвердили тот факт, что именно  Элизабет  признали  королевой
бала. Успех опьянил Элизабет, еще полчаса назад застенчивую,  неуверенную  в
себе девочку, которая делала первые шаги в свете.
   Сколько бы ни объявляли танцев, немедленно кто-нибудь подходил к Элизабет
и приглашал ее. А  в  паузах  все  ухажеры  роились  вокруг  нее  и  угощали
лимонадом, шампанским или другими прохладительными напитками. Щеки  Элизабет
разрумянились  от  удовольствия  и  возбуждения,  а  широко  открытые  глаза
сверкали, как фиолетовые звезды. Она  решила  подойти  к  Стелле  и  вежливо
отклонила все приглашения принять участие в начинавшемся туре вальса. Стелла
была  очень  удивлена,  когда  услышала,   как   ее   подруга   с   завидной
решительностью отсекла наиболее навязчивых поклонников, заявив  им,  что  ей
больше не хочется танцевать.., во всяком случае, в данный момент.
   Видя, как последний из отвергнутых поклонников грустно бредет через  зал,
Стелла поддразнила подругу:
   - Ты разбила его сердце, дорогая.  Хотела  бы  я  знать,  сколько  дуэлей
состоится сегодня  вечером  из-за  тебя.  Молодой  Этьен  Дюпре  определенно
разозлился, когда увидел, что ты согласилась танцевать последнюю  кадриль  с
Леоном Марчандом.
   - Не может быть, Стелла. Неужели они способны устроить  дуэль  по  такому
пустяковому поводу? Скажи мне, что ты шутишь.
   Голос Элизабет отразил ее искреннюю тревогу. Стелла рассмеялась:
   - Дорогая, не принимай это все близко к сердцу. Креолы готовы  подраться,
даже споря о длине Миссисипи, а то и просто из любви к искусству  дуэли.  Не
обращай на них внимания.
   В течение какого-то времени они разговаривали.  При  этом  Элизабет  была
искренне рада, что ей удалось передохнуть от повышенного мужского  внимания,
окружавшего ее в этот вечер.
   Это был  приятный  перерыв  -  впервые  за  весь  вечер  Элизабет  смогла
перевести дыхание и немного передохнуть.
   С одной стороны, ей было приятно  находиться  в  центре  внимания  такого
количества красивых мужчин и выслушивать их  витиеватые  комплименты.  Но  с
другой, это оказалось делом крайне утомительным для женщины,  непривычной  к
креольским страстям и навязчивой галантности здешних мужчин.
   Стелла посвятила  подругу  в  биографии  гостей,  а  также  рассказала  о
наиболее стойких креольских предрассудках. Например,  если  хозяйка  уронила
вилку, надо ждать гостью, а если нож, то  посетителем  будет  мужчина.  Или,
если спящему попадет на лицо лунный свет, то ему обеспечено  помешательство.
А вой собаки или стрекотание сверчка  оповещают,  что  в  доме  скоро  будет
покойник. Элизабет посмеялась над абсурдностью примет, но в то же  время  не
могла не признать, что что-то в этом есть.
   Несмотря  на  собственную  популярность  среди  темноволосых   красавцев,
Элизабет с возрастающим обожанием смотрела на  грациозность  и  удивительную
обаятельность креольских женщин. Пристально понаблюдав за  одной  красоткой,
увенчанной копной прекрасных темных волос,  Элизабет  была  готова  поменять
свои серебристые кудри и фиолетовые  глаза  на  переливающиеся  южной  ночью
темные глаза и вороненые волосы.
   Стелла  неожиданно  сжала  ее  запястье  и  этим   вывела   Элизабет   из
созерцательного  состояния.  С  испугом  посмотрев  на   подругу,   Элизабет
заметила, что та внимательно  смотрит  в  другой  конец  комнаты.  Стелла  с
искренним удивлением воскликнула:
   - Боже всемогущий, а ему-то что надо здесь?
   - О ком ты? - Элизабет была немного встревожена тоном Стеллы.
   - О ком? Речь идет о Рафаэле Эустакио Рей де Сантана Хаукинс, вот о  ком!
- Губы ее собрались в странную улыбку, и Стелла добавила:
   - Его больше знают под именем Рафаэль Сантана или изменник  Сантана.  Это
зависит от того, с кем говоришь о нем.
   Не понимая, почему это имя так сильно подействовало на  Стеллу,  Элизабет
недоверчиво посмотрела в направлении, указанном подругой. Она не  обнаружила
ничего и никого необычного в  группе  смеющихся  мужчин,  собравшихся  около
раскрытой двери в палисадник. Она уже собиралась повернуться к Стелле, но  в
этот момент ее глаза  наткнулись  на  дерзкий  и  очень  откровенный  взгляд
высокого мужчины, прислонившегося к притолоке у входа в бальный зал.
   Он был весь в черном: черная  бархатная  куртка  обтягивала  его  широкие
плечи, отделанные  кожей  панталоны  подчеркивали  стройность  его  сильных,
мускулистых ног.  Без  сомнения,  самый  высокий  среди  присутствующих,  он
превосходил как минимум на голову всех окружавших его креолов.
   Мужчины его не интересовали, как будто их и не было. Как ни  странно,  но
Элизабет  показалось,  что  его  вообще  мало  что  волнует,  кроме...   Она
вздрогнула. Его волосы были темными, такими  темными,  что  в  свете  свечей
отливали вороновым крылом, его кожа была очень смуглой, еще более бронзовой,
чем  у  любого  из  здесь  присутствующих.  А  белоснежная  рубашка   только
подчеркивала цвет кожи. Его лицо  было  худощавым  и  каким-то  по-варварски
красивым - над глубоко посаженными глазами кустились  мощные  густые  брови,
орлиный нос возвышался над красиво очерченным ртом, а в  рисунке  губ  можно
было прочитать и страстность, и жестокость.  И  снова  Элизабет  вздрогнула,
напуганная чем-то, в чем не могла себе отдать отчет.  Никогда  еще  ни  один
мужчина не смотрел на нее так, как этот незнакомец, он раздевал ее взором, и
в его глазах сверкнуло какое-то странное удовлетворение, когда он понял, что
она перехватила и прочитала его взгляд. Элизабет покраснела.
   Быстро отведя глаза, она внимательно посмотрела на свои туфельки,  больше
не желая встречаться взглядом с этим гигантом. Нет, она не будет смотреть на
него! Она обратилась к Стелле:
   - Мне хочется, чтобы он перестал смотреть на  меня  так  откровенно.  Это
невежливо и действует на нервы.
   Стелла мрачно усмехнулась:
   - Хорошие манеры совершенно не  свойственны  Рафаэлю.  Он  самый  грубый,
невоспитанный и неотесанный мужлан среди всех, кого я когда-либо  видела.  К
сожалению, я знаю его очень много лет, более того,  он  дальний  родственник
Хуана.
   Элизабет вздохнула и несколько сдавленным голосом спросила:
   - Надеюсь, мне не надо знакомиться с ним?
   - Зная Рафаэля и видя, как он пожирает тебя  глазами,  не  могу  ответить
тебе отрицательно. Скорее подозреваю, что  он  захочет  быть  представленным
тебе, а поскольку я не хотела бы видеть тебя в двусмысленном  положении,  то
думаю, что сейчас самое время попрощаться с хозяевами и отправиться домой.
   Испытывая одновременно разочарование и облегчение, Элизабет повернулась и
уже собралась направиться к  выходу,  но  в  это  время  Стелла  с  тревогой
прошептала:
   - Боюсь, что мы опоздали, он направляется сюда.
   Бросив короткий, почти затравленный взгляд через плечо, Элизабет  поняла,
что ее подруга права. Рафаэль Сантана  отделился  от  дверного  косяка  и  с
какой-то  звериной  грацией,  совершенно  бесцеремонно   демонстрируя   свои
намерения, направился именно  к  ним.  Горло  Элизабет  перехватило,  сердце
забилось от возбуждения.
   Понимая, что сбежать теперь не удастся,  Стелла  решила  занять  оборону,
ожидая, пока Рафаэль дойдет до них.
   Его глаза  сверкали  холодной  удалью,  он  понял,  что  красотки  хотели
сбежать,  лишь  бы  не  встретиться  с  ним,  и   именно   поэтому   Рафаэль
демонстративно направлялся к двум молодым женщинам. Вежливо, но одновременно
и как-то насмешливо он раскланялся с ними:
   - О, Стелла, дорогая моя, как я рад встретить тебя здесь, -  произнес  он
банальные слова неожиданно добрым бархатистым голосом с испанским акцентом.
   Стелла, всегда прямолинейная, не стала тратить время на политес.
   - Неужели? - произнесла она в ответ с непередаваемо фальшивой сладостью в
голосе. И, не дожидаясь его реакции, пошла в наступление:
   - Какая кривая дорожка привела тебя в Новый Орлеан? Мне казалось, что  ты
полностью погрузился в дела создаваемой мистером Хьюстоном республики Техас.
   Рафаэль мрачно усмехнулся:
   - И все же я  здесь.  Хьюстон  добивается,  чтобы  Техас  стал  одним  из
американских  штатов   и   разослал   своих   эмиссаров   в   разные   места
пропагандировать эту идею. Я - один из них.
   - Ты?!
   Он еще раз усмехнулся в ответ на ее явное недоверие.
   - Да, малышка Стелла. Именно я. Ты, наверное, забыла, что у меня в  семье
есть несколько очень уважаемых людей. Один  из  них  имеет  большое  влияние
именно в этом городе. У нас есть общие предки, а он сам, между  прочим,  мой
двоюродный брат. Кстати, он довольно близко знаком с президентом  Джексоном.
Именно поэтому Хьюстон решил, что мне стоит поагитировать моего родственника
по техасской проблеме и найти в нем сторонника этой идеи.
   - Ну и что, тебе удалось склонить его на свою сторону? - Стелла  спросила
об этом с искренним любопытством.
   Рафаэль отделался невразумительным  ответом  и  в  свою  очередь  спросил
Стеллу:
   - Хуан здесь? Я почему-то до сих пор не видел его.
   - А может быть, ты просто не захотел его заметить? - Стелла произнесла  и
эту фразу весьма язвительно. - А  может  быть,  ты  просто  глазел  на  всех
молоденьких девушек в этом зале, заставляя их краснеть и бежать под крыло  к
своим мамочкам, а на другое у тебя просто не осталось времени?
   По его губам скользнула неопределенная улыбка.
   - Пожалуй, ты в чем-то права. Я знал, что вы прибыли в Новый Орлеан, но о
вашем присутствии на этом балу мне никто и ничего не говорил.
   Несмотря на то, что беседа держалась в светских рамках и при этом Рафаэль
не смотрел непосредственно на нее, Элизабет, молча  стоявшая  возле  Стеллы,
почувствовала, что между нею и Рафаэлем возникла какая-то внутренняя,  почти
мистическая связь. Она даже почувствовала, что он как бы читает ее  мысли  и
при этом внушает ей, чтобы она подняла глаза и взглянула на него. Между ними
шел какой-то странный молчаливый поединок, и, совершенно не  желая  уступать
ему даже в мелочи, она упрямо отводила от него глаза.
   Дьявол, думала она, слыша их голоса, но не вдумываясь в смысл  слов.  При
этом с несвойственным ей кокетством она бросила завлекающий взгляд какому-то
юноше, проходившему мимо. И это было ее ошибкой.  Сверхъестественным  чутьем
поняв настроение Элизабет, Рафаэль неожиданно прервал  светский  разговор  и
попросил Стеллу представить его подруге:
   - Пожалуйста, познакомь нас. Признаю, что ты красивая женщина, но  такой,
как твоя подруга, я просто никогда не встречал.
   Пораженная откровенностью признания, Элизабет подняла на  него  глаза,  и
это стало очередной ошибкой, потому что, встретившись с  ним  взглядом,  она
уже была не в силах смотреть куда-либо еще и  завороженно  глядела  в  самые
холодные, по ее мнению,  глаза  в  мире.  Они  были  похожи  на  серебристый
обсидиан. Никакие эмоции не отражались в двух маленьких колодцах, окруженных
пушистыми ресницами, но она не могла оторваться от их магнетической силы  и,
напуганная их бездонностью, летела все дальше в пустоту.
   Стелла  нарушила  воцарившуюся  неловкую  паузу  более  чем   откровенным
признанием:
   - Черт возьми, мне надо было предвидеть такую  ситуацию.  Ну,  да  ладно.
Элизабет Риджвей, позвольте мне представить вам Рафаэля Сантану. Он  негодяй
и дьявол, и я искренне советую вам не иметь с ним в дальнейшем никаких дел.
   - Спасибо тебе, Стелла. Твоя добрая рекомендация  подняла  интерес  твоей
подруги к моей особе на недосягаемую высоту. Мне трудно было даже  надеяться
на это.
   Его комментарий был произнесен холодным сухим  тоном,  и  даже  Элизабет,
самому кроткому существу,  захотелось  ответить  ему  пощечиной.  Но  Стелла
только повела плечами.
   -  Тебе  был  нужен  отрезвляющий  душ.  Позволю  себе  добавить,  что  я
действительно хотела предупредить тебя,  что  моя  подруга  не  только  дочь
английского лорда, но к тому же замужем и очень любит своего мужа.
   Его серые глаза, казалось, уперлись в ее лицо, и он медленно произнес:
   - Вот как раз в последнем я сильно сомневаюсь. И к тому же, разве  чьи-то
брачные узы могут мне помешать?
   Стелла чуть не топнула ногой в гневе.
   - Замолчишь ли ты наконец? Я не сомневалась в том, что  ты  невоспитанный
чурбан. Я была вынуждена представить тебя своей подруге, но  теперь  мне  бы
очень хотелось, чтобы ты отправился к ближайшему колодцу и утопился в нем.
   При этих словах  Рафаэль  искренне  рассмеялся,  но  его  глаза  остались
по-прежнему ледяными.
   - Мне очень хотелось бы сд