ой   подумал   Николаc,
привязывая лошадь в крайнем стойле конюшни.
   Он заранее обдумал, что лошадь мудрее всего поставить там,  ибо  если
контрабандисты обнаружат у дома оседланную лошадь, это насторожит их,  и
они решат, что в доме кто-то есть. Он еще накануне обследовал конюшню  и
убедился, что по крайней мере до сих пор контрабандисты в этом месте  не
орудовали.  Полный  мешок  овса,  привязанный  к  голове  лошади,  также
гарантировал, что животное будет стоять  спокойно,  даже  если  заслышит
поблизости ржание других лошадей.
   Позаботившись о лошади, Николаc направился к дому и тихо прокрался  в
темное строение с тыла. Он распорядился потушить  все  свечи  как  можно
раньше, опустить шторы, чтобы изнутри не просачивался свет.
   Он подошел к дому. В воздухе невозможно было различить  ни  дыма,  ни
малейшего намека на свет. Николаc уверился,  что  контрабандисты  сочтут
дом заброшенным. Если, разумеется, известие о том,  что  дом  занят,  не
распространит среди них какой-нибудь гость бабушки...
   Неслышно закрыв за собой входную дверь, Николаc с удивлением  заметил
слабый свет, пробивавшийся из кухни. Неужели контрабандисты  уже  здесь?
Он проверил свой пистолет,  убедился,  что  тот  заряжен,  и  бесшумными
шагами пошел вперед, туда, где свет горел ярче.
   Он остановился, затаив дыхание, в дверном проеме, но увидев,  что  за
выскобленным дубовым столом сидит Тесc и ест  яблоко.  Ник  расслабился.
Маленькая свечка распространяла по кухне свет.
   Положив  пистолет  в  карман,  он  прошел  вперед,  разрываясь  между
удовольствием видеть ее и раздражением от того, что она  не  в  спальне,
наверху и не в безопасности. Тесc не слышала, как  вошел  Ник,  поэтому,
когда он внезапно возник из темноты, девушка слабо вскрикнула и вскочила
на ноги.
   - Вы испугали меня! - Она неприязненно смотрела на него.
   - Хорошо, что напугал я, а не кто-нибудь из контрабандистов,  -  сухо
парировал он. - Насколько  помню,  мы  договорились,  что  вы  будете  в
постели.
   Плотнее запахнувшись  в  новую  голубую  шерстяную  накидку,  Тесc  с
вызвавшим у него восхищение раскаянием призналась:
   -  Я  была  в  постели,  захотела  есть  и  спустилась,  чтобы  найти
что-нибудь. Все шторы и ставни закрыты.  Не  думаю,  чтобы  снаружи  был
виден хоть какой-нибудь свет.
   - Да, ничего не видно, но вас все  равно  могли  обнаружить,  -  тихо
произнес он. Лицо его сделалось серьезным. - Не допускайте этого  снова.
Мне невыносима мысль, что с вами может что-то случиться.
   Она состроила гримаску.
   - Я просто не подумала, кроме того,  "нелегалам"  рано  пока  рыскать
повсюду, разве нет?
   Николаc пожал плечами.
   - Возможно, но сейчас уже  далеко  за  полночь.  Не  думаю,  что  они
устанавливают определенный час для своих делишек. Надеюсь, я не  слишком
опоздал.
   - Почему? - вдруг встревоженно спросила Тесc.  -  Вы  полагаете,  они
просто придут и уйдут?
   - Нет, но сегодня произошел инцидент...
   Тесc еще больше заволновалась.
   - Какой? Что случилось? - подавшись к нему, спросила она.
   Николаc снова пожал плечами.
   - О,  ничего  особенного,  просто  моя  бабка  спросила..,  а  должен
сказать, при этом в комнате было, к сожалению, полно  народа..,  о  том,
что происходит в коттедже. Все слышали ее вопрос, и новость о  том,  что
дом занят, похоже, вызвала заметную реакцию у одного из гостей. -  Желая
все объяснить Тесc, он быстро пересказал ей, что случилось.
   Николаcа и самого удивило, для чего он вообще рассказывает ей об этом
случае:  обычно  он  никогда  никому  не  докладывал  о   своих   делах,
предпочитая  не  раскрывать  карты.  Однако  на  сей  раз  ему  казалось
естественным обсуждать любопытный эпизод в гостиной с этой девушкой, И к
своему изумлению, он понял,  что  его  интересует  ее  мнение  по  этому
поводу, интересует, к каким выводам она пришла и совпадают ли они с  его
умозаключениями. - Едва он закончил рассказ, как Тесc оживленно и  в  то
же время с опаской воскликнула:
   - Кто-то из  гостей  знает  о  спрятанной  контрабанде!  -  Глаза  ее
расширились. - А если это так, они будут во что бы то ни стало  пытаться
перевезти свои товары до того, как вы их обнаружите. Если, конечно,  они
думают, что вы их еще не обнаружили!
   - У меня точно такое же чувство. И поэтому сейчас  же  идите  к  себе
наверх, а я спущусь вниз, в погреба, и буду ждать их прихода.
   - О, вы не сделаете этого! - возбужденно выкрикнула она. - Не теперь!
Это может оказаться ловушкой! - Похоже,  он  остался  безучастным  к  ее
словам, и тогда Тесc схватила его за плащ и встряхнула. -  Разве  вы  не
понимаете, - пылко произнесла она, - что они могут вас там поджидать?
   Накрыв ее руки ладонями, Николаc спокойно сказал:
   - Тише! Я позаботился о том, чтобы  никто  не  заметил,  что  в  доме
что-то не так. Уверен, контрабандисты считают, что их товар до  сих  пор
не обнаружен, а также уверен, что вы  правы  -  они  постараются  убрать
отсюда контрабанду, и немедленно! Разве вы не видите, дорогая,  что  это
миг удачи? Кто знает, когда они еще придут за спрятанным товаром? Может,
пройдет неделя или две, и  мне  придется  все  это  время  скрываться  в
холодном сыром погребе в ожидании, пока  они  появятся.  Сейчас  же  они
ждать не могут - это должно  произойти  сегодня.  Дом  занят,  и  каждая
минута промедления очень опасна. Они не будут ждать.
   - Но, Ник, разве вы не понимаете? - воскликнула Тесc. - Теперь, когда
они знают, что здесь кто-то живет, они будут в два раза осторожнее,  чем
обычно. То, что вы планировали раньше, тоже опасно, но сейчас это просто
глупо. Вы должны отказаться!
   - Не могу, - просто ответил он. - Надо  это  сделать.  Здесь  кроется
нечто большее, чем контрабанда, - Как только слова слетели у него с губ,
он проклял свой шустрый язык. Боже праведный!
   Эта женщина и в самом  деле  околдовала  его.  В  ее  присутствии  он
начинает болтать, как старая деревенская сплетница, и, кажется, забывает
все, чему учился на  военной  службе  насчет  секретов  и  необходимости
хранить их.
   Испытывая отвращение к себе, Николаc оттолкнул Тесc.
   - Ну хватит! Я должен спуститься в  погреб  и  расположиться  там  до
того, как они придут. - И добавил без обиняков:
   - С каждой секундой, что я провожу тут в спорах  с  вами,  возрастает
опасность того, что меня обнаружат! Ну а теперь отправляйтесь наверх,  в
постель!
   Глаза Тесc потемнели от гнева. Она мрачно сжала губы и  отпрянула  от
него.
   - Ну что ж, хорошо, черт бы вас побрал! Идите, пусть вас убьют! Потом
увидите, стану ли я волноваться!
   Она ушла, взмахнув голубой шерстяной накидкой  и  прихватив  с  собой
свечу. Оставшись один в темной кухне, Николаc фыркнул.
   "Женщины - сущие дьяволицы!" - раздраженно подумал он.
   Однако у него не было времени останавливаться  на  этой  теме,  и  он
осторожно прошел в кладовую. В маленькой комнате было еще темнее, чем  в
кухне, и, несколько раз ударившись  голенью  о  различные  расставленные
повсюду предметы, Николаc  решил  рискнуть  -  зажег  крохотную  свечку,
которую специально принес для этих целей, и секунду  спустя,  больше  не
спотыкаясь, подошел ближе к дверям погреба и задул свечу.
   Несколько  мгновений  он  стоял,  внимательно  прислушиваясь.  Однако
ничего не было слышно, и свет не пробивался между дверью и порогом.  Его
совершенно не прельщала мысль спускаться вниз  по  крутым  ступенькам  в
непроницаемой тьме,  но  другого  выбора  не  было,  если  он  не  хотел
вспугнуть контрабандистов, которые,  возможно,  уже  где-то  поблизости.
"Впрочем, если я свалюсь и сломаю себе шею, то наверняка вспугну их!"  -
усмехнулся он про себя.
   Глубоко  вздохнув,  Ник  осторожно  открыл   дверь.   Его   встретила
совершеннейшая тьма. Никаких признаков света не было, так что, возможно,
он пришел вовремя. Пробираясь на ощупь во тьме,  он  разыскал  перила  и
осторожно начал спускаться.
   Внизу  Ник  немного  помедлил,  прислушиваясь  к  малейшим  звукам  и
стараясь пронзить взглядом глухую тьму. Он снова решил рискнуть и  зажег
свечечку. Торопливый осмотр показал, что контрабандисты оставили все как
есть. Хотя признаки присутствия  Николаcа  и  остальных  были  тщательно
уничтожены, пытливый глаз мог  бы  определить,  что  в  погребе  недавно
кто-то побывал. Николаc вздохнул. Он надеялся, что контрабандисты просто
проверили свои товары и не исследовали погреб.
   Он не знал, где ему лучше спрятаться,  чтобы  отчетливо  видеть,  что
происходит, и вдруг пожалел, что не потратил сегодня днем больше времени
на  тщательный  осмотр  погреба.   Один   из   многочисленных   туннелей
ответвлялся от главного помещения подвала. Это место показалось Николасу
наиболее  приемлемым,  и  он  поспешил  туда.  Укрытие  оказалось  почти
напротив входных  дверей,  через  которые.  Ник  не  сомневался,  войдут
контрабандисты; ему были хорошо видны также их  товары.  Удовлетворенный
своей позицией, Николаc задул свечу. Тьма сгустилась  над  ним,  окутав,
словно черным плащом. Он  с  опаской  прислонился  к  стене,  размышляя,
сколько же времени придется ждать. Не глупая ли это затея?
   Время текло медленно, тьма угнетала, тягостная тишина действовала  на
нервы. Проползли пятнадцать минут,  потом  полчаса  -  по  крайней  мере
Николаc решил, что полчаса, - они показались ему вечностью. Прошел  час,
потом другой, и, как только он стал  думать,  что  напрасно  затеял  это
дело, послышался шепот.
   Шербурн напрягся в своем укромном  месте;  сердце  забилось  быстрее.
Снова послышался шепот, он доносился из-за входных дверей. Николаc  сжал
в руке пистолет и замер.
   Трудно сказать, когда именно широко распахнулись входные двери:  ночь
была безлунная, а петли хорошо смазаны маслом. Напряженно вглядываясь во
тьму, Николаc решил,  что  различил  шум  открываемых  дверей,  а  также
слабые, тайные шорохи, доносившиеся из темноты.
   Вдруг вспыхнул свет, и спустя секунду, как только глаза его привыкли,
Николаc отчетливо различил в желтом свете лампы четырех одетых в  грубую
одежду людей, направившихся к куче контрабандных товаров. До  слуха  его
долетело их бормотание. Ник отодвинулся от стены, чтобы лучше видеть.
   Несколько минут он внимательно следил, как мужчины сновали туда-сюда,
вынося ящики, хранившиеся в погребе. Судя по их одежде, речи и  манерам,
это были, без сомнения, простые чернорабочие.
   Николаc немного разочаровался. Его цель - опытный шпион,  -  по  всей
вероятности, сегодня не появилась. Придется последовать за этими  людьми
в надежде, что они встретятся со своим  вожаком,  с  тем,  кого  Николаc
считал шпионом...
   В  этой   местности,   без   сомнения,   орудовали   несколько   шаек
контрабандистов,  и  Николаc  в  первый  раз  подумал,  что  именно  эти
головорезы вовсе не обязательно выдают государственные тайны или имеют в
своих рядах шпиона. А если  так,  он  лишь  попусту  теряет  время.  Ник
приуныл. А ведь поначалу  все  складывалось  благоприятно:  товар  прямо
здесь, у него под  носом;  ему  предоставилась  неожиданная  возможность
увидеть контрабандистов почти сразу же после приезда в Кент  -  даже  не
пришлось тратить время  на  то,  чтобы  задавать  осторожные  вопросы  и
вынюхивать вокруг.  Это  был  подарок  судьбы.  И  вдруг  -  сегодняшний
инцидент в  гостиной  бабушки.  Может,  он  придает  ему  слишком  много
значения?
   Что, если это просто совпадение?
   Но он так не думал. Ведь они вместе с Роксбери пришли к  выводу,  что
шпионом может оказаться  человек  в  чинах  и  с  положением,  тот,  кто
свободно может вращаться в светских салонах,  в  конторах  Уайтхолла,  в
обществе офицеров конногвардейского  полка.  Тот,  кто  беспрепятственно
может собирать информацию и там, и тут...
   Николаc был убежден, что человек, который ему нужен, гостил  вчера  у
Паллас. Он также был уверен, что  эти  люди  приведут  его  сюда  и  что
почему-то - совпадение или судьба - то, что он наткнулся на тайный склад
с контрабандными товарами прямо в  своем  погребе,  для  него  обернется
чудесным мигом удачи!
   Мужчины двигались тихо, проворно выгружая бочонки и ящики из погреба.
Когда Николаc полностью уверился, что их вожак не придет, в проеме двери
вдруг появилась высокая фигура в плаще.
   В мутноватом свете фонаря Николаc увидел человека, спокойно вошедшего
в погреб. Его осанка, равно  как  и  одежда,  выдавала  в  нем  человека
состоятельного и с большим вкусом. Помимо плаща  с  большим  количеством
пелерин, на вновь пришедшем была модная шляпа с загнутыми полями,  низко
надвинутая на лоб. Она скрывала его черты, но  у  Николаcа  не  осталось
сомнений, что  именно  этот  человек  ему  нужен.  Сердце  его  забилось
быстрее. Если бы он вышел из тени, подошел  ближе  к  свету!  Только  бы
взглянуть на его лицо, черт побери!
   Четверка мужчин встретила появление пятого без особой радости.
   - Давно пора, - хрипло прорычал какой-то тип. -  Вытащили  нас  сюда,
предупредив за минуту. Я было подумал, что вы сами  придете  и  поможете
нам перетащить эти проклятые ящики, раз уж приспичило так срочно  убрать
их отсюда.
   - Что за поспешность, хозяин? - спросил другой, низкорослый, с  седой
бородой. - Много лет мы спокойно прятали здесь барахло.
   Только не говорите мне, что нас обнаружили таможенные чиновники!
   Вновь пришедший что-то сказал, Николаc не разобрал  слов,  однако  по
реакции остальных догадался, о чем шла речь.
   - Блими! Делай то, что ему надо! Насколько я помню,  дом  был  всегда
заброшен.
   - Там живут! Мало этому проклятому графу огромного дома!
   Снова человек в плаще что-то пробурчал. Вдруг он  вскинул  голову,  и
Николаc готов был поклясться, что мужчина смотрит прямо  на  него.  Граф
инстинктивно прижался к стене, пытаясь спрятаться  в  полумрак,  и  лишь
тогда понял, что свет исходил не только  от  фонаря  в  центре  погреба.
Кто-то стоял позади него!
   Николаc проклинал себя за  то,  что  не  обследовал  помещение  более
тщательно. Он обернулся, и тут на него неожиданно обрушился удар.  Краем
глаза граф заметил человека, одетого так  же,  как  вновь  пришедший,  а
потом голову его пронзило болью, и тьма поглотила его.
   Шестой мужчина равнодушно взирал  на  поверженное  тело  Николаев.  В
одной руке он держал короткую клюшку, а в другой - фонарь.
   -  Эй,  болваны,  идите-ка  сюда!  Глядите,  мы   сегодня   чуть   не
провалились!
   Пятеро мужчин столпились в узком проходе, и один из  них  еле  слышно
пробормотал;
   - Гор! Блими, мистер Браун! Да это же граф! Чего он здесь делает?
   - Не имеет значения, -  откликнулся  джентльмен  по  имени  Браун.  -
Главное - перебросить товары в новый тайник. А теперь за дело. И  впредь
приказываю вам: следите за собой и сначала убедитесь,  правильно  ли  вы
поступаете! Если бы я не решил воспользоваться сегодня черным ходом,  то
вполне возможно, нам очень скоро пришлось бы бежать отсюда без оглядки!
   Пришедшие раньше четверо мужчин поспешили вернуться к  своей  работе,
оставив двух джентльменов в плащах с  пелеринами  возле  бесчувственного
тела Николаcа. Человек в плаще поглядел на мистера Брауна:
   - Ну что теперь? Это осложняет дело, не так ли?
   Мистер Браун состроил гримасу.
   - Намного больше это осложнит  дело  им,  сами  понимаете.  Я  не  по
прихоти воспользовался сегодня черным ходом: я загодя понемногу разузнал
тут кое-что и обнаружил, что наш друг  превратил  этот  дом  в  любовное
гнездышко для своей новой пассии! Я подозревал, что он может быть где-то
здесь, но, признаюсь, не ожидал, что он спустится сюда.
   Его собеседник встревожился.
   - Он, очевидно, знает, что мы  пользовались  коттеджем  как  складом,
прежде чем отправить товар в Лондон. Интересно,  почему  он  не  сообщил
сэру Чарльзу?
   Мистер Браун сдержанно улыбнулся.
   - Думаю, нашему великолепному  графу  захотелось  немного  пощекотать
себе нервы после великих приключений  на  полуострове.  Наверное,  решил
стать героем.
   - Возможно, но что, если  он  все-таки  сообщит  магистрату  о  своей
находке? Что тогда? Этот тайник нас вполне устраивал.  А  теперь,  когда
нас обнаружили, я не могу придумать, где мы могли бы еще хранить  товар,
пусть даже с вдвое меньшими удобствами.
   - Не беспокойтесь! Когда граф очнется, все следы того, что  мы  здесь
были, исчезнут. Он будет круглым дураком, если тут же  бросится  к  сэру
Чарльзу с жалобой на контрабандистов.  -  Рот  мистера  Брауна  скривила
усмешка. - Сомневаюсь, что ему этого захочется, коль скоро он знает, что
его уложил простой "нелегал"! Но хватит о нем. Необходимо  на  несколько
месяцев перевезти наши товары,  а  как  только  паршивая  голубка  графа
покинет дом, мы сможем снова воспользоваться им. Разумеется, с  большими
предосторожностями.
   - А если его связь с этой свистушкой продлится долго? - спросил  тот,
что повыше. - Возможно, он по уши влюбился в нее и их роман затянется на
несколько месяцев. Тогда что?
   Мистер Браун задумчиво разглядывал поверженное тело Николаcа.
   - Сомневаюсь,  что  это  тот  случай.  Однако  для  того  чтобы  была
гарантия, что  дом  скоро  будет  покинут,  думаю,  надо  будет...  э..,
устроить леди несчастный случай. Фатальный.
   - Вы хотите сказать: убить?
   Они посмотрели друг другу в глаза.
   - А почему бы нет? С другими вы были не так щепетильны.
   Какая разница, что на сей раз это  будет  женщина?  Ставки,  конечно,
достаточно  высоки...  Или  вы  предпочитаете  рисковать,  чтобы  власти
накрыли  наш  весьма   прибыльный   источник   дохода?   Деньги   всегда
торжествовали над вашими сомнениями, ведь так?
   Рослый мужчина сжал рот.
   - Вы прекрасно знаете, черт побери, что я никогда не собирался  стать
ни предателем, ни убийцей, и если бы не тот ублюдок...
   - Это нас никуда не приведет. Мы зашли слишком далеко и уж сейчас  ни
перед  чем  не  остановимся,  тем  более   перед   убийством   маленькой
потаскушки! - Мистер Браун оглядел погреб.  -  Люди  закончили.  Давайте
выбираться. Позже обсудим, что делать дальше.
   - А как насчет него?
   Презрительная улыбка исказила красивые губы мистера Брауна.
   - Оставьте его. Наш граф будет страдать от сильной головной боли,  но
не более того.
   Эти слова оказались пророческими. Немного погодя к Николасу  медленно
вернулось сознание, и первое, что  он  ощутил,  -  ослепляющую  головную
боль. Потом - холодный жесткий и влажный пол погреба. Тут Ник понял, что
был не один: возле него на коленях стояла Долли. Она  настойчиво  трясла
его и называла его имя.
   Он открыл глаза и сразу же закрыл их,  ибо  свет  ее  фонаря  подобно
удару кинжала пронзил голову болью.
   - Уберите дурацкий фонарь, пока вы не ослепили меня, -  прорычал  он,
стараясь сесть. - Какого черта вы здесь делаете?
   - Я хотела посмотреть, живы вы или нет, - сквозь зубы процедила Тесc.
Встав на ноги, она подняла фонарь, стоявший на полу и сказала:
   - Поскольку оказалось, что вы живы,  а  не  мертвы,  как  я  поначалу
испугалась, я буду счастлива оставить вас здесь. Доброй ночи!
   Николаc поморщился.
   - Подождите! - сказал он уже спокойно. - Простите, что набросился  на
вас, но я сейчас зол на себя, и  к  тому  же  у  меня  дьявольски  болит
голова.
   - О, Ник! - воскликнула Тесc, и весь ее гнев тут  же  испарился.  Она
протянула ему руку и помогла встать. - Я так беспокоилась о вас! Я знаю,
вы говорили мне, чтобы я оставалась наверху. Я  и  была  там!  Но  когда
прошло несколько часов, а вы все не возвращались, я испугалась и поняла,
что надо пойти на поиски. -  Она  в  тревоге  оглядела  его.  -  Я  была
уверена, что "нелегалы" либо не пришли сегодня, либо... - Она сглотнула.
- Я поняла, что что-то стряслось, а  когда  обнаружила,  что  вы  лежите
здесь, холодный, неподвижный... -  Она  умолкла,  пытаясь  справиться  с
чувствами. И тоненьким голосом закончила:
   - Я думала, вы умерли!
   - Для того чтобы убить меня, понадобится нечто