.
   Усевшись на канапе возле огня, она чопорно спросила:
   - Вы хотели бы что-нибудь выпить или съесть?
   Николаc не мог отвести от нее взгляда. Даже в старом розовом  платье,
с небрежно стянутыми в узел волосами, перехваченными  выцветшей  лентой,
она  была  обворожительна,  но   сейчас...   С   ярко-рыжими   волосами,
зачесанными вверх, подобно короне,  и  подчеркивавшими  высокие  точеные
скулы, она была невероятно хороша. Насколько мог судить Николаc,  платье
превосходно сидело на Тесc, а зеленый  оттенок  очень  шел  к  глазам  и
волосам. Платье не скрывало изящных форм тела  и  грациозными  складками
струилось на пол.
   Она была похожа на... Николаcа словно осенило: с головы  до  пят  она
была похожа на дочь аристократа, начиная с красивых блестящих  волос  до
шелковых туфелек. Он должен был догадаться, ведь  он  несколько  месяцев
ухаживал за  подобными  созданиями:  прекрасно  воспитанными,  изящными,
избалованными  дочками,  которые  предназначались  их   родителями   или
опекунами тому,  кто  даст  наивысшую  цену  на  Алмаке,  самой  большой
лондонской ярмарке невест!
   Все сомнения по поводу рассказа об утраченной  памяти  исчезли;  Нику
стало ясно, что первое его дикое  предположение  оказалось  верным:  она
стремилась к браку и была способна добиться этого, не останавливаясь  ни
перед каким препятствием.
   "Но почему, - терзал его вопрос, -  с  ее  красотой  и  явно  высоким
происхождением ей пришлось  пуститься  во  все  тяжкие?  Нет  приданого?
Шумный скандал в прошлом? Лишена хороших связей?  Или  просто  амбиции?"
Причина могла быть любая, и Николаc бросил размышлять об этом. Какую  бы
низость ни планировала она или те, кто ей помогал, замысел их не удался.
Она его любовница, но не жена!
   Между ними воцарилось неловкое молчание. В камине потрескивал  огонь,
а часы из золоченой  бронзы,  стоявшие  на  каминной  полке,  потихоньку
отсчитывали минуты. Николаc прокашлялся.
   - Вам.., э.., понравились вещи?
   - Да.
   Он не  привык,  чтобы  его  щедростью  так  открыто  пренебрегали,  и
нахмурился. Он, разумеется, не желал, чтобы она рассыпалась перед ним  в
благодарности, но ее односложный ответ уязвил его. "Никто из  моих...  -
Николаc нетерпеливо отогнал прочь эту мысль. - Ведь я решил, что она  не
имеет  ничего  общего  с  моими  прежними  любовницами".  Чувствуя,  что
проигрывает, он прорычал:
   - Вы хотите, чтобы я ушел?
   Тесc посмотрела на него, сдвинув брови. "Я ведь хочу, чтобы он  ушел,
разве не так? Нет", - горестно призналась она. Она не хотела,  чтобы  он
уходил, и это решение не имело никакого отношения к  долгим  томительным
часам, которые ей придется проводить в одиночестве, как только он уйдет.
Даже если  дом  наполнят  веселые  и  остроумные  люди,  которые  станут
развлекать ее, мир для нее будет скучнее  без  его  живого  присутствия,
которое придает силы и вносит свет в ее жизнь.
   Это было  убийственное  признание,  и  у  Тесc  от  него  перехватило
дыхание. Неужели она влюбилась в  него?  Мысль  ужаснула  ее.  Чтобы  не
думать об этом. Тесc устремила глаза на свои туфли и выпалила:
   - Нет, милорд, я не хочу, чтобы вы уходили.
   Николаc удержал резкие слова и бросил:
   - Николаc, меня зовут Николаc или Ник, и после того,  что  произошло,
думаю, мы можем спокойно обойтись без формальностей!
   - Хорошо, Николаc, - послушно повторила Тесc. - Я не хочу,  чтобы  вы
уходили. - Вспомнив о своих обязанностях хозяйки, она вежливо добавила:
   - Вы останетесь на обед?
   - Нет, не сегодня. Благодарю вас. - "Что за смехотворная  беседа!"  -
нетерпеливо подумал он. Они были напряжены и церемонны,  словно  встреча
их проходила под суровым взглядом одной из  патронесс  Алмака.  Чувствуя
себя неуклюжим и глупым, Николаc  таращился  на  Тесc,  пытаясь  сказать
что-то умное, но сбивался на пустяки. "Вот черт! - сердито думал  он.  -
Отчего она так действует на меня?"
   Прежде чем молчание сделалось чересчур неловким,  его  мило  нарушила
Дженни. С заботливым выражением на своем миловидном личике она впорхнула
в комнату и, сделав поспешный книксен, скороговоркой произнесла:
   - Простите, что вторгаюсь к вам, милорд, но мама говорит, это  важно.
Слава небесам, вы еще здесь! Это "нелегалы",  сэр!  Они  воспользовались
погребами коттеджа, чтобы  хранить  в  них  свою  контрабанду!  Том  это
обнаружил, когда пошел поставить напитки,  за  которыми  вы  посылали  в
усадьбу.
   Несколько минут спустя вместе с Тесc, которая выглядывала  из-за  его
плеча, Николаc сам убедился в правдивости слов Дженни.
   Контрабандисты  действительно  пользовались  заброшенными   погребами
коттеджа - они служили складом для их незаконного товара.
   Николаc возражал, чтобы Тесc шла вместе с ним, однако после короткого
спора Шербурн потерпел поражение, и они вдвоем поспешили  за  Дженни  на
кухню. Вооружившись канделябрами, которые им вручила Сара, они  вошли  в
кладовую и обнаружили узкую винтовую лестницу, ведущую в погреба.
   Следуя за мерцающим желтым пламенем свечи, они  осторожно  спустились
по каменным ступеням  и  очутились  в  просторной  комнате,  из  которой
расходились как бы туннели. Это было темное, мрачное  место:  с  низкого
деревянного потолка подобно огромным  шторам  свисала  пыльная  паутина.
Пахло  плесенью.  Впереди  пары  шли  Том  и  Джон.  Их  лампа  казалась
приветливой  путеводной  звездой,  от  маленького  доброго  круга  света
ложились зловещие черные тени.
   - Милорд! Посмотрите, что мы нашли! - закричал Том. -  Контрабандисты
прячут свой товар прямо перед вашим носом!
   У их ног стояли открытые ящики с бренди и вином, которые Том с Джоном
принесли в погреб, чтобы поставить на винный  стеллаж.  Однако  всеобщее
внимание  привлекли  еще  несколько  бутылей   позади   них.   Судя   по
многочисленным следам на полу и отсутствию в этом  месте  паутины,  было
ясно, что коттедж привратника далеко не в первый раз  использовался  для
целей сокрытия контрабанды.
   Несколько минут Николаc молчал и осматривался.
   - А пройти сюда можно только через кладовую? - наконец спросил он.  -
Или есть еще один вход в погреба?
   - Нет, милорд, - поспешно ответил Том. - Если вы подойдете  ближе,  я
покажу вам другой вход, снаружи. Мы с Джоном заметили  его,  пока  ждали
вас. Но мы еще не обследовали туннели, которые ведут из этой комнаты.  -
Вид у него был взволнованный. - Здесь может быть другой вход, о  котором
мы не знаем.
   Николаc ничего не ответил, однако решил  тщательно  осмотреть  погреб
завтра утром и подумать, каким бы образом заблокировать вход в него.
   Легкость и бесшумность, с которыми Том и Джон раскрыли створки люка и
явили взору всех серое дождливое небо, свидетельствовали о том, что  как
раз этим входом регулярно пользовались контрабандисты. "Эти  "нелегалы",
- угрюмо подумал Николаc, - настолько уверены, что  никто  не  осмелится
тронуть их контрабанду, что даже не потрудились закрыть дверь на замок".
Он тщательно осмотрел дверные петли и  увидел,  что  они  щедро  смазаны
маслом.
   Оглянувшись на обоих молодых людей, Николаc спросил:
   - Вы спускались сюда вчера?
   - Вчера днем, - подтвердил Том.  -  Мы  спустились,  чтобы  протереть
винные стеллажи. Тогда здесь ничего не было.
   - Вы хотите сказать, что они спрятали все это прошлой ночью? Когда мы
спали? - воскликнула Дженни.
   Николаc стрельнул глазами на Тесc, но она лишь немного побледнела,  а
в остальном, казалось, ее не слишком взволновало, что, пока  она  спала,
банда головорезов и убийц в  открытую  использовала  погреба  для  своих
целей. Николаc не был так хладнокровно настроен. Он пришел в ярость  при
мысли,  что,  если  бы  девушка  проснулась,  контрабандисты  могли   бы
причинить ей боль, столкнись она с ними.
   Решив,  что  явно  нервничавшая  Дженни  передаст  свое  истерическое
настроение  Долли,  Николаc   отослал   служанку   наверх,   к   матери.
Нахмурившись, он тихо  переговорил  с  Томом  и  Джоном,  и  они  втроем
обсудили, что делать. Николаc не особенно стремился сообщать  магистрату
об их находке, главным образом из-за того,  чтобы  весть  о  присутствии
Долли в домике привратника не стала бы всеобщим достоянием. У него и без
этого хватает забот оттого, что он поселил ее так близко к усадьбе, да и
к бабушке с  сестрой.  "К  тому  же  надо  воспользоваться  возможностью
понаблюдать  за  контрабандистами",  -  подумал  он,  вспомнив  о  своем
разговоре с Роксбери. Он сказал Тому и Джону, что оставляет это дело  за
собой,  а  потом  отпустил  их,  приказав  устранить  все  признаки   их
присутствия в погребе.
   Пока Николаc разговаривал со слугами,  Тесc  отошла  и  сама  провела
небольшое расследование. Она настолько погрузилась в свое занятие,  что,
когда  Николаc  подошел  к  ней  сзади,  она  едва  не  задохнулась   от
неожиданности и резко обернулась к нему.
   Широко раскрыв глаза, она проворчала:
   - Не надо так подкрадываться! Вы меня испугали!
   Николаc слабо улыбнулся:
   - Простите. Здесь не слишком-то веселое место, да?
   - Гм-м, думаю, да, - ответила она, ступая по неровному полу. - Но мне
понравилось бродить тут, по всем этим таинственным коридорам или как там
их называть, которые ведут из главного помещения. Я совсем не  удивлюсь,
если узнаю, что контрабандисты уже несколько лет пользуются этим  домом.
- Глаза ее сверкали от волнения. - Вполне возможно, что туннели ведут  в
другие комнаты.
   При мысли, что она беспечно  гуляет  по  темным,  похожим  на  пещеры
коридорам, которые ведут бог знает куда,  кровь  застыла  у  Николаcа  в
жилах, и он поморщился.
   - Не думаю, что это хорошая мысль - самостоятельно обследовать  здесь
туннели.  -  На  лице  Тесc  отразилось  упрямство,  точно  предупреждая
Николаcа, что он ступил на опасную почву. Он понял, что если запретит ей
находиться в подвалах, то сделает их для нее еще более  притягательными,
и поспешно добавил;
   - Гм, я думаю, мы скоро сможем вместе спуститься сюда  и  посмотреть,
что к чему.
   - Возможно, - беззаботно ответила Тесc, уже спланировав завтра  утром
совершить сюда набег.
   Ник прищурился.
   - Долли, это не развлечение, которое я организовал для вашей  забавы.
Контрабандисты - опасные люди и весьма вызывающие в своих сделках: вчера
ночью они спрятали свой товар, зная, что в доме люди.
   Тесc задумалась.
   - Наверное, они не поняли, что дом занят.  Если  они  поступали,  как
обычно, то, значит, было уже далеко за  полночь,  когда  они  разгрузили
корабли и спрятали товар. В доме было темно, никого поблизости не  было,
никто не потревожил их, поэтому они и решили, что  здесь  пусто.  -  Она
поглядела на него. - Не забывайте, что мы приехали только вчера, и  если
они, конечно, время от времени не проверяли дом, то наверняка убедились,
что он по-прежнему пуст и заброшен. Днем, конечно, изменения заметны,  а
вот ночью... Сомневаюсь, что их остановит даже наше  присутствие  -  эти
пресловутые контрабандисты всегда делают то, что им нравится, и уж  они,
разумеется, не позволят, чтобы мы им перечили. Это было бы глупо.
   -  Откуда  же  ты,  любовь  моя,  так   много   знаешь   о   кентских
контрабандистах? - сухо спросил Николаc. - Похоже, к  тебе  возвращается
память, а?
 
Глава 12 
 
   Тесc не отрываясь смотрела на Ника; ей пришло в голову, что он прав -
прав не в том, что к ней вернулась память, а в том, что она много  знала
о кентских контрабандистах. Волнение пронзило ее. "Наверное, я  здешняя!
Или, - немного поостыв, подумала она, - когда-то, в прошлом, жила в этих
местах". Однако подспудно она чувствовала, что это не так.  Воспоминание
о контрабандистах пришло естественно. А это нельзя сбрасывать со счетов.
Волнение ее улеглось, как только она решила, что просто была  знакома  с
кем-то, кто знал, как действуют контрабандисты, или  рассказывал  ей  об
этом.
   Николаc пристально смотрел в широко раскрытые глаза Тесc.
   - То, что я знаю о контрабандистах,  не  должно  слишком  сильно  вас
удивлять. Любой, кто живет в окрестностях Ромни-Марш, наслышан о  них  -
кентские "нелегалы" наглые. Воображаю, что есть множество людей, которые
никогда не приближались менее чем на пятьдесят миль к Ромни-Марш, но при
этом слышали о контрабандистах. А что до их действий, то  каждый  знает,
как ведут себя эти люди. Это не самый большой секрет! - резко  закончила
она.
   - У тебя острый язычок, - мрачно заметил Николаc. - Прости, но я тебе
не верю. Похоже, у тебя весьма выборочная память,  и  я  затаив  дыхание
предвкушаю момент, когда ты вспомнишь все!
   Глаза Тесc потемнели от гнева.
   - Если бы вы не были волокитой, противным, невыносимым человеком,  вы
бы поняли, что я говорю вам правду! И если  у  меня  случайно  появились
проблески памяти, то это не означает, что я лгу!
   Она была прекрасна в гневе: глаза ярко  блестели,  щеки  вспыхнули  и
порозовели,  маленький  упрямый  подбородок   воинственно   приподнялся.
Николаc хорошо понимал, что вместо того чтобы  пререкаться  с  ней,  ему
следовало бы утащить ее в спальню и снова заняться любовью...
   Бормоча себе под нос проклятия, он отбросил свои похотливые  мысли  и
подтолкнул ее к узким ступенькам, которые вели в кладовую.
   Молча, с оскорбленным видом Тесc позволила ему довести себя до кухни,
где их ожидала Роза, присоединившаяся к остальным двум женщинам. Там  на
них обрушился шквал вопросов, но  Николаc  быстро  успокоил  их  страхи,
заявив, что контролирует  события  и  что  им  не  о  чем  беспокоиться.
Приободрив их, он увлек Тесc в главную гостиную.
   Едва расположившись на канапе. Тесc спросила:
   - Уж не собираетесь ли вы устроить  им  западню  сегодня,  когда  они
придут за своими товарами?
   - Не только острый язычок, но и  неплохие  мозги!  Скажите,  дорогая,
может, вы уже решили, как именно я собираюсь устроить  им  западню?  Так
вы, кажется, это назвали?
   Тесc нерешительно глядела на него.
   - Вы ведь не собираетесь передать это дело сэру  Чарльзу,  не  правда
ли?
   Николаc поднял черную бровь:
   - Сэру Чарльзу?
   Внезапно Тесc смутилась. Почти неслышно она пролепетала:
   - Сэру Чарльзу Уэтерби, местному магистрату.
   - Еще кое-что вспомнилось? - сардонически спросил Ник.
   Тесc рассеянно кивнула:
   - Это имя просто пришло мне на ум. - Она честным,  открытым  взглядом
посмотрела на него. - Вы думаете, ко мне постепенно возвращается память?
   В глазах ее читались такая  жалоба  и  мольба,  что  Николаc  подавил
язвительное замечание, уже готовое сорваться с языка.  Она  великолепная
актриса. Пожимая широкими плечами, он заметил:
   - Возможно. Кто знает, может, завтра вы проснетесь и точно вспомните,
кто вы... - Он холодно улыбнулся. - Помимо того, что вы  моя  любовница,
разумеется.
   - Разумеется, - бесцветно ответила она. Не в силах больше выдерживать
его насмешливый взгляд, она посмотрела в сторону и спросила:
   - Что вы собираетесь делать с контрабандистами?
   - Не знаю, - к их общему  удивлению,  со  вздохом  признался  Ник.  -
Передать информацию  сэру  Чарльзу  -  это  самое  логичное,  что  можно
сделать, но мне бы хотелось самому встретиться с этими наглецами. Или по
крайней мере понаблюдать за ними.
   - Вы имеете в виду  -  шпионить?  -  затаив  дыхание,  спросила  она;
фиалковые глаза сверкали от возбуждения. Явно увлеченная этой идеей, она
оживленно продолжила:
   - Мы можем спрятаться в подвалах, дождаться их возвращения,  а  потом
пойти  за  ними!  Мы  даже  можем  выяснить,  кто  у  них  вожак,  глава
контрабандистов!
   Это было как раз то, что собирался сделать Николаc один, и он едва не
застонал от ее чуть ли не осязаемого восторга от предстоящей  встречи  с
выдающимся умом  -  вожаком  контрабандистов.  Явно  смущенный,  Николаc
пробормотал:
   - Не самое подходящее  времяпрепровождение  для  вас  -  прятаться  в
подвалах и  наблюдать  за  контрабандистами!  Эти  люди  способны  убить
любого, кто встанет им поперек пути. Они безумные, дикие головорезы, и я
с содроганием думаю, что будет с вами, окажись вы у них в руках. Я хочу,
чтобы вы были в надежном, безопасном месте, подальше от этой  заварушки,
и что бы я ни решил делать  в  такой  ситуации,  я  не  хочу,  чтобы  вы
выглядывали у меня из-за плеча. - Он продолжал извергать из себя  пылкие
доводы и наконец заявил:
   - Ни при каких обстоятельствах вы не будете касаться  "нелегалов"!  -
Он смотрел на нее жестко и бескомпромиссно. - Если единственный  способ,
- зловеще добавил он, - добиться того, чтобы вы не вмешивались в  крайне
опасные для вас дела, - засунуть вам в рот кляп и  привязать  к  кровати
наверху, то поверьте мне, дорогая, я так и сделаю. Вы  обещаете  мне  не
совать свой нос?
   Тесc упрямо сжала губы и посмотрела ему в лицо.
   - Откуда вы узнаете, что я сдержу слово? - с  подчеркнутой  насмешкой
спросила она. - Вы ведь думаете, что я лгунья.
   - Но не в этом деле, - медленно ответил он, зная, что говорит правду.
Он не мог объяснить, но  чутье  подсказывало  ему,  что  если  она  даст
обещание, то будет хранить его. "Откуда, черт побери,  я  знаю  это?"  -
озадаченно спрашивал он себя. Почему он  так  уверен,  что  она  сдержит
слово? У него не было ответа на эти вопросы.
   Сурово глядя на нее, он еще раз требовательно спросил:
   - Ну так как, даете мне слово?
   Тесc вздохнула,  понимая,  что  он  не  уступит  ни  на  йоту  и  что
дальнейшие пререкания бесполезны. Какой он упрямый!
   - Ну хорошо, - резко бросила она, - даю.
   Он притворно улыбнулся.
   - Все яснее ясного, дорогая: можно доверять вашим словам, но не вам!
   Тесc состроила гримаску.
   - Я дала вам слово, что не стану наблюдать  за  контрабандистами  или
выяснять что-нибудь о них.
   - А еще?
   - А еще не пойду обследовать подвалы без вашего разрешения.
   - Благодарю вас, - мягко сказал Николаc. Взгляд  его  потеплел.  -  Я
понимаю, что вам стоило больших  усилий  дать  такое  обещание,  но  это
только ради вашей безопасности.
   На лице Тесc было написано отвращение.
   - Не понимаю, для чего мужчины идут на  такое!  Вы  ведь  собираетесь
поймать их в ловушку, да?
   Николаc медленно кивнул:
   - Да, я думал об этом.
   - Я знала это, - пробормотала Тесc и соскочила с канапе.
   Она возбужденно прошлась по комнате, потом, нахмурившись,  посмотрела
на Ника. - И что же я должна делать, пока вы развлекаетесь - преследуете
контрабандистов?
   Он подошел к ней, привлек к себе и поцеловал в нос.
   - А вы, моя милая, будете наверху: спрячетесь  в  постели  и,  затаив
дыхание, будете ждать моего триумфального возвращения!
   Тесc фыркнула и выскользнула из его рук.
   - Это крайне утомительно! За прошедшие два дня я нашла, что профессия
любовницы слишком скучна для меня, - едко заметила она.
   Чувственная улыбка исказила  полные  губы  Николаcа,  и  он  медленно
притянул ее к себе, поцеловал и пробормотал:
   - Я был очень к вам невнимателен, да? - Сердце Тесc забилось сильнее.
- Обещаю, мой следующий визит не будет столь коротким и вы поймете,  что
быть моей любовницей - совсем не скучно.
   Он   жадно,   горячо   поцеловал   ее.   С   огромным,   нескрываемым
удовольствием.
   Тема контрабандистов и нелегкой судьбы любовницы вылетела у  Тесc  из
головы.  Сладостная  неумолимая  страсть  завладела  ею,  она   тихонько
застонала и, сама того не желая, обвила шею Ника руками. По крайней мере
она убеждала себя, что не желает этого, но он поцеловал ее  еще  крепче,
пробуждая своим коварным языком и гипнотизирующей близостью такие темные
чары, что для Тесc, ласкавшей его густые волосы, ничто больше  не  имело
значения...
   Пробормотав нечто среднее между проклятием и мольбой, Николае наконец
оторвал ее от себя. Черные глаза его сверкали от страсти,  он  с  трудом
дышал.
   - Несомненно, ты самая соблазнительная штучка, что я встречал в своей
жизни, к счастью или к несчастью, - глухо произнес он. - Едва  только  я
касаюсь тебя, как меня охватывает пла