вались от  них,  Хью
остановился. Микаэла вздрогнула и подняла к нему свои большие черные глаза.
   - Что случилось, мсье? - мягко спросила она. - Почему мы остановились?
   Хью стоило огромных усилий справиться с чувствами, нахлынувшими  на  него
при виде повернувшегося к нему в ожидании ответа милого лица. От  запаха  ее
роскошных волос кружилась голова. Бездонные,  как  ночное  небо,  глаза  при
свете фонарей загадочно поблескивали. Губы!.. Такие манящие, они были сейчас
всего в нескольких дюймах от него и чуть дрогнули, когда он начал говорить.
   - Полагаю, что я должен вам это сказать... Я  очарован  вашим  обществом.
Это действительно так. Но это вовсе не означает, что я позволю поймать  меня
в ловушку, расставленную вашей семьей. Буду откровенен, вы сумели произвести
на меня впечатление, но я никогда не женюсь на вас. А потому для всех  будет
лучше, если вы выкинете все подобные мысли из головы.
   Микаэла растерянно заморгала.  Сначала  она  вообще  не  поняла,  что  он
говорит. Но по мере того как до нее доходил смысл слов, она бледнела и  поза
ее становилась все более напряженной. В конце концов гордость и  темперамент
креолки взяли верх над всеми другими чувствами.  Она  сделала  шаг  назад  и
взглянула на Хью пылающими гневом глазами.
   - Как вы  смеете!  -  пересилив  сдавившую  сердце  боль  и  стараясь  не
закричать, бросила она ему в лицо. - Да вы сошли с ума! Только в воспаленном
мозгу самонадеянного мужчины могла  возникнуть  мысль  о  том,  что  я  могу
унизить себя до такой степени! Чтобы я вышла замуж за вас! - Маленький носик
Микаэлы чуть дрогнул, но глаза блеснули  еще  решительнее.  Она  еще  дальше
отступила от него. - Вам не стоит себя более  утруждать,  провожая  меня,  -
промолвила она с ледяным презрением. -  Я,  к  счастью,  у  себя  дома  и  в
состоянии найти дорогу сама.  И  уж  подавно  не  нуждаюсь  в  сопровождении
невоспитанных и слабых рассудком гостей из Америки!
   - Что ж, - глухо вымолвил Хью, красивое лицо которого приняло  совершенно
незнакомое Микаэле отрешенное выражение, - похоже,  что  терять  мне  больше
нечего. А раз так, то можно и подтвердить действием ваше мнение обо мне...
   Ошеломленная Микаэла вдруг поняла,  что  оказалась  в  объятиях  Хью,  и,
прежде чем смогла что-то предпринять, ощутила на губах его  жадный  поцелуй.
Сердце заколотилось так, что, казалось,  вот-вот  выскочит  из  груди,  губы
будто обожгло, перед глазами расплылись круги, как после  вспышки  молнии  в
темноте ночи. Но все это было так приятно, сладость разлилась по всему телу,
мешая сосредоточиться. Хотелось прижаться к нему,  раствориться  в  нем.  На
какое-то мгновение  чувства  взяли  верх,  тело  обмякло,  и  девушка  почти
ответила на поцелуй.
   Сдавленный стон, вырвавшийся из груди  Хью,  вывел  ее  из  забытья.  Она
осознала, что происходит, и ужаснулась. То ли  от  стыда,  то  ли  от  гнева
стиснув зубы, она расцепила руки, обнимавшие ее, и тишину ночи нарушил  звук
пощечины.
   На ресницах девушки блестели слезы. Сердце разрывалось от гнева и  обиды.
Осталось одно желание - оказаться как можно  дальше  от  этого  человека.  В
каком-то оцепенении и почти не дыша, она резко повернулась и пошла прочь. Не
побежала только потому, что неожиданно увидела перед  собой  брата  и  Алена
Хассона.
   - Что здесь произошло? - спросил Ален Хью, сжимая кулаки.  -  Что  ты  ей
сделал?
   - Да-да, - тут же подключился Франсуа,  -  я  хотел  бы  знать,  что  тут
произошло. Чем вы так расстроили мою сестру?
   Было ясно, что они не видели и не слышали главного, но не менее  очевидно
было и другое - они  поняли,  что  между  Микаэлой  и  Хью  произошло  нечто
неприятное. Девушка не столько умом,  сколько  сердцем  ощутила  витавшую  в
атмосфере опасность, и это привело ее в чувство. Ей стало страшно. Она пони"
мала, что Ален рвется в драку, а зная его,  чувствовала  -  может  произойти
трагедия. Несмотря ни на что, она была  обязана  предотвратить  ее.  Микаэла
вернулась и даже сумела заставить себя улыбнуться.
   - Вы напрасно беспокоитесь, господа, поверьте, - быстро заговорила она, -
у меня просто разболелась голова, и я решила вернуться домой.  -  Подойдя  к
напрягшемуся всем телом Хассону, она дотронулась до лацкана его  пиджака.  -
Поверь мне, Ален, мсье Ланкастер не сделал ничего такого, чтобы смотреть  на
него так сердито, как ты. Лучше проводи меня.
   Ален, казалось, не слышал ее. Не отводя угрожающего взгляда  от  Хью,  он
отстранил девушку и шагнул вперед.
   - Ну так, мсье, - растягивая слова, произнес он, -  что  скажете  в  свое
оправдание вы? Хью нахмурился.
   - Я не считаю, - твердо произнес он, - что обязан в  чем-то  отчитываться
перед вами.
   - Не считаете? - сверкнул глазами Ален. - Боюсь, что вы ошибаетесь, мсье.
Вам придется объяснить нам свое поведение.
   - Повторяю, все, что здесь произошло, вас лично совершенно не касается, -
прежним тоном сказал Хью.
   Микаэла поняла, что уступать он не собирается  и,  возможно,  сознательно
идет на обострение. Растерянно оглядевшись по сторонам в поисках  поддержки,
девушка бросилась к брату.
   - Сделай же что-нибудь, Франсуа! - зашептала она. - Останови их, пока они
не зашли слишком далеко!
   - Мне кажется, что тебе  лучше  уйти,  -  ответил  Франсуа  подозрительно
спокойно. - От тебя здесь уже больше ничего не зависит.
   Ошеломленная Микаэла посмотрела на  брата  так,  будто  она  увидела  его
впервые.
   - Ты хочешь, чтобы это случилось... - чуть слышно вымолвила она.  -  Тебе
на руку, чтобы они дрались на дуэли!
   - Ты ошибаешься, -  чуть  дрогнувшим  голосом  возразил  Франсуа,  отводя
глаза. - Не я повинен в том, что сейчас происходит, а ты сама! Все это из-за
твоих капризов. А  теперь  лучше  уйди,  Элла.  Ты  уже  ничего  не  сможешь
исправить.
   Девушка оглянулась на хмурого и решительного Хью и, не говоря  ни  слова,
пошла в сторону дома. Сделав несколько шагов, она приподняла  подол  юбки  и
побежала. Надо было срочно разыскать  Джаспера  де  Марко.  Его  присутствие
рядом сейчас гораздо нужнее Хью.
   Последняя реплика Хью подействовала на Алена  словно  красная  тряпка  на
быка. Лицо его исказила злобная гримаса,  он  тяжело  дышал  и,  похоже,  на
несколько мгновений лишился дара речи.
   - Я нахожу ваши слова оскорбительными, - вымолвил он наконец.
   Хью равнодушно пожал плечами. Он знал почти наверняка,  что  при  желании
сможет разрядить становящуюся  все  более  взрывоопасной  обстановку.  Но  в
том-то и дело, что желания такого у него не было. Дуэль  с  Хассоном  внесет
хоть какую-то определенность в запутанную ситуацию, в которую  он  сам  себя
загнал. Это, однако, вовсе не означало, что он поддастся на провокацию Алена
и сам вызовет его. Если трагедии и  суждено  случиться,  то  инициатором  ее
будет не он.
   - Если вам все представляется таким образом, то могу только выразить свои
соболезнования. Но это ваши проблемы, а не мои.
   - Mon Dieu! Да вы просто  упрямый  негодяй,  мсье  Ланкастер!  -  Потеряв
контроль над собой, Ален вплотную подошел к Хью и ударил его по  щеке.  -  Я
вызываю вас на дуэль, мсье! Прошу назвать имена ваших секундантов!
   Как раз в этот момент подбежал запыхавшийся  Джаспер,  а  следом  за  ним
Беллами и Рене. Смысл сбивчивых объяснений Микаэлы дошел до  Джаспера  почти
мгновенно. Только минута потребовалась, чтобы добежать до  места  ссоры,  но
Алену и Хью, чтобы выяснить отношения, этого времени,  к  сожалению,  вполне
хватило. Джаспер услышал слова Алена. Теперь помочь другу  можно  было  лишь
единственным способом.
   - В этой роли, безусловно, смогу выступить я, - произнес  он  подчеркнуто
холодным тоном.
   - А я почту за честь выступить в качестве секунданта  Хассона,  -  сказал
Франсуа.
   Вторым секундантом Хью согласился стать Рене, а Алена  -  Беллами.  Таким
образом,  предварительные  формальности  были  соблюдены,  осталось   только
договориться о времени и оружии.
   - Где и когда мы сможем встретиться, чтобы  оговорить  условия  дуэли?  -
обратился Франсуа к Джасперу.
   - Полагаю, что  вам  это  делать  совсем  не  обязательно,  -  неожиданно
вмешался Хью. - Насколько я понимаю, выбор -  за  мной.  -  Он  посмотрел  в
пылающие гневом глаза Хассона. Тот коротко кивнул.  Джаспер  попытался  было
вмешаться, но не успел. - В таком случае все можно решить прямо  сейчас.  Мы
будем стреляться на пистолетах с тридцати шагов. Завтра на  рассвете.  Место
вы определите сами. - Хью поклонился Хассону.
   Тот кивнул, и участники будущей дуэли угрюмо разошлись в разные стороны.
   - Mon Dieu! - нарушил молчание Джаспер. - Неужели тебе хочется непременно
погибнуть от пули?
   - Ален известен как отличный стрелок, - озабоченно добавил Рене.
   - Я тоже в этом не новичок, - пожал плечами Хью.
   - Дело не в этом! - взорвался Джаспер. - Дело в том, что через  несколько
часов ты окажешься лицом к лицу  с  человеком,  который  намерен  не  просто
удовлетворить свою гордость.
   Он хочет убить тебя. И, можешь не сомневаться, целиться  он  будет  прямо
тебе в сердце.
   - Допустим. Но ты кое о чем забыл, - лениво усмехнулся Хью.
   - О чем?
   - О том, что и я не намерен стоять с опущенным пистолетом, - произнес Хью
и широко улыбнулся.

Глава 7

   Когда дрожащая от  страха  Микаэла  увидела  разговаривающего  с  Рене  и
Беллами Джаспера, она чуть не запрыгала от радости. Все  гости  уже  ушли  в
дом, и можно не опасаясь рассказать о ссоре между  Хью  и  Аленом.  То,  что
другу грозит опасность, Джаспер понял сразу, подтвердились самые худшие  его
предположения. Раздумывать  было  некогда,  он  побежал  вниз  по  тропинке.
Беллами и Рене бросились следом.
   Микаэла смотрела на удалявшихся мужчин сквозь  застилавшие  глаза  слезы.
Хотелось побежать за ними, но, понимая, что это ни к чему не  приведет,  она
сдержалась. У мужчин существует собственное понятие о чести,  и  присутствие
женщины в подобной ситуации нежелательно. Может быть, стоит разыскать  дядю?
Но и эту мысль Микаэла  отбросила.  Если  Ален  настроен  на  дуэль  с  Хью,
предотвратить трагедию  скорее  сможет  Джаспер.  Главное,  чтобы  он  успел
вовремя и не дал ссорящимся произнести роковые слова. А  если  не  успеет?..
Сердце девушки сжалось от боли.
   Хью Ланкастер раздражал  ее.  Без  сомнения,  он  самый  самонадеянный  и
самовлюбленный человек, какого она когда-либо встречала.  Но  это  вовсе  не
означает, что она желает его гибели. Тем более на  дуэли,  причиной  которой
невольно явилась она сама.
   Да, слова Хью обидели ее. После его поцелуя она  могла  поступить  только
так, как поступила. Надо же случиться такому несчастью, что Ален  и  Франсуа
наткнулись на них, прежде чем она успела успокоиться. Но это  уже  не  имеет
значения. Единственное,  что  сейчас  важно,  -  спасти  Хью  от  возможного
несчастья. Но почему ее это так волнует? Не время думать об этом, но ведь он
оскорбил ее. А поцелуй? Микаэла вспыхнула. Да как он посмел!
   Гнев  не  избавил  от  беспокойства.  Ален  известен   как   искусный   и
безжалостный дуэлянт... Микаэла представила Алена  и  Хью  лицом  к  лицу  с
оружием в руках, и сердце ее болезненно сжалось. Совершенно потерянная,  она
металась, не в силах успокоиться, и напряженно вглядывалась  в  ту  сторону,
куда удалились  мужчины.  Вряд  ли  это  продолжалось  очень  долго.  Но  ей
показалось - прошла целая вечность, прежде чем она увидела подходящего к ней
Франсуа.
   - Ничего не случилось? - спросила она, подлетев к брату и хватая  его  за
рукав. - Все в порядке? Франсуа поднял брови.
   - Почему что-то должно быть не так? Конечно, все в порядке.
   Она пристально посмотрела ему в лицо, отчаянно пытаясь понять, правда  ли
то, "что она услышала.
   - Ален не вызвал мсье Ланкастера на дуэль?
   - А должен был, по-твоему? - огрызнулся Франсуа. Микаэла топнула ногой.
   - Конечно, нет. Но  Ален  казался  таким..,  таким  рассерженным,  что  я
испугалась...
   - Тебе нечего бояться. То, что Хассон  рассердился,  вполне  понятно.  Он
хочет жениться на тебе и вдруг видит в таком возбужденном состоянии  наедине
с человеком, который ему не нравится. - Он внимательно посмотрел на  сестру.
- Что в действительности произошло между вами?
   - Ничего! Говорю же, ничего. Франсуа пожал плечами.
   - Вот и я говорю, что беспокоиться не о чем. Все улажено.  Слова  Франсуа
не  избавили  Микаэлу  от  тревоги.  Беспокойство,  как  ни  странно,   даже
усилилось. Не обманул  ли  ее  Франсуа?  Мужчины  считают,  что  это  вполне
допустимо, когда речь идет о дуэли.  Брат  не  ответил  толком  ни  на  один
вопрос, и ей только и оставалось пойти спать. Очень хотелось ему верить.  Но
она знала, каким хитрым может быть  Франсуа,  если  захочет.  Микаэла  долго
ворочалась в кровати, уснуть мешали не только мысли о дуэли. Если Франсуа не
соврал, то беспокоиться не о чем.  Но  как  забыть  слова  Хью,  так  больно
ранившие, и уж тем более его поцелуй. Никто и никогда еще так не обижал  ее.
Как он только посмел! Что вообразил, разговаривая с ней таким возмутительным
образом! Откуда  вообще  появилась  у  него  нелепая  идея  относительно  ее
стремления выйти за него? Подумать только, она  заманивает  его  в  ловушку!
Она! Женщины из рода Дюпре никогда не бегали за женихами.  Вот  еще!  Только
глупцу могло прийти в голову подобное. Она может выйти замуж за кого угодно,
только не за  Хью  Ланкастера!  Микаэла  вспоминала  его  страшные  слова  и
всячески ругала Хью, так ей удалось выбросить из головы  волнующие  мысли  о
поцелуе. Но зато почему-то вернулись опасения относительно дуэли. Уснула она
лишь перед самым рассветом.

***

   Ален выбрал идеальное место для  дуэли.  Это  была  небольшая  уединенная
лужайка с видом на  реку  в  нескольких  милях  от  усадьбы  Дюпре.  В  этот
предрассветный час она была окутана  легким  туманом,  усиливавшим  ощущение
неестественности происходящего. Хью, спрыгивая с лошади, вновь  поймал  себя
на мысли о том, что участвует в каком-то крайне неприятном фарсе.
   Дело отнюдь  не  в  страхе.  Его  как  раз  не  было.  Еще  в  юности  он
неоднократно дрался на дуэли. Кстати, именно результатом одной из них  стало
знакомство с Джаспером. Но повзрослев, он осознал всю  нелепость  того,  что
люди подвергают себя смертельной  опасности  и  сами  убивают  других  из-за
пустяков. Вспыльчивым креолам последнее было особенно  свойственно.  Неверно
истолкованное слово или проявление неуважения -  и  дуэль  неизбежна.  А  уж
неловкий бедолага,  случайно  наступивший  на  балу  на  край  платья  своей
партнерши,  почти  наверняка  получал  вызов  от  одного   из   ее   молодых
родственников. Насмотревшись на все это, Хью пришел  к  твердому  убеждению,
что  все  дуэли  за  редким  исключением  были  результатом   стремления   к
самоутверждению отчаянных юных болванов. К таковым его уже давно нельзя было
причислить. Но вчера, он признавал это, сознательно позволил втянуть себя  в
дуэль.  Хью  скривил  губы  в  улыбке.  Что  ж,  за   тот   поцелуй   должно
расплачиваться.
   Шестеро прибывших на лужайку мужчин почти не разговаривали. О чем?  Место
было выбрано, оставалось только уточнить позиции стрелков.  Джаспер  снабдил
противников пистолетами. Он же позаботился и о враче. Мсье  Тессье,  тучный,
небольшого  роста  человек,  прискакал  лишь  несколькими   минутами   позже
остальных  и  теперь  тоже  молча  стоял  в  стороне  от  делающих  разметку
секундантов.
   Вскоре было покончено и с разметкой,  сказаны  последние  требующиеся  по
правилам  дуэли  слова.  Все  было  готово.  Мрачные  полосы  тумана  начали
рассеиваться, но серо-зеленый испанский мох  у  подножия  окружавших  поляну
больших дубов все еще окутывала белесая дымка. От этого казалось, что  земля
под деревьями  дымится,  словно  кто-то  специально  создал  мизансцену  для
зловещих событий. Восходящее солнце разукрашивало небо розовыми  и  золотыми
лучами, на фоне которых особенно мрачно  выглядели  черные  фигуры  вставших
лицом друг к другу Алена и Хью. Как  опытные  дуэлянты,  оба  были  одеты  в
темное, лишенное всего, что могло бы послужить  дополнительной  мишенью  для
противника, как, например, блестящие пуговицы или белый шарф вокруг шеи.
   Хью не сомневался, что Ален постарается его убить. Все, что  он  знал  об
этом человеке, однозначно говорило в пользу такого вывода, а холодный  блеск
глаз противника рассеивал последние сомнения.  Дать  себя  подстрелить  Хью,
естественно, не собирался, но он  был  не  настолько  самоуверен,  чтобы  не
учитывать такую возможность. На случай наихудшего исхода он  оставил  письмо
отчиму с имущественными распоряжениями. Дай Бог, чтобы Джону его не пришлось
читать... Хью горько усмехнулся, подумав,  что  подготовка  к  дуэли  всегда
занимает массу времени, а сама она - всего несколько секунд, в которые все и
решается.
   Но вот секунданты и доктор заняли положенные им места, и Джаспер, еще раз
проверив расстояние, дал знак. Еще мгновение,  и  утреннюю  тишину  разорвал
резкий хлопок двух одновременных  пистолетных  выстрелов.  В  ноздри  ударил
запах пороха. Вверх, смешиваясь с рассеивающимся  туманом,  медленно  поплыл
синеватый дымок.
   Следующим нарушившим тишину лужайки звуком был тревожный возглас Франсуа.
   - Mon Dieu! - почти закричал он с дрожью в  голосе.  -  Этот  америкашка,
кажется, подстрелил Алена!
   Ален скорчившись лежал на земле.  Выронившие  пистолет  пальцы  судорожно
обхватили плечо, лицо исказила гримаса боли. Хью по-прежнему спокойно  стоял
в футах тридцати от него и, судя по всему, не пострадал. Доктор и секунданты
Алена бросились к раненому. Джаспер,  даже  не  попытавшись  сдержать  вздох
облегчения, неторопливо направился к Хью.
   - Отличный выстрел, mon ami, - произнес  он  таким  тоном,  будто  ни  на
минуту не сомневался в таком исходе дуэли.
   - Действительно так, - добавил подошедший следом  Репе.  -  Вы  мастерски
владеете пистолетом, мсье. Ален стреляется  далеко  не  в  первый  раз.  Для
нескольких его соперников поединки завершились смертельным исходом,  но  сам
он  ни  разу  не  пострадал.  Насколько  мне  известно,  он  вообще  впервые
промахнулся.
   Хью  вынул  из  бокового  кармана  сюртука  носовой  платок  и  осторожно
прикоснулся им к своему виску.
   - Он не промахнулся и на этот раз. Просто, желая непременно  убить  меня,
он чуть-чуть ошибся в расчетах. По платку расплылось кровавое пятно.
   - Ты ранен! - воскликнул Джаспер. - Он все-таки попал в тебя? Хью кивнул:
   - Висок слегка задет. Думаю,  что  несколько  часов  придется  помучиться
головной болью. Но Это пустяки по сравнению с тем, что могло  бы  произойти,
не дрогни у него рука. Я действительно должен быть благодарен судьбе.
   Осмотрев кровоточащую ранку у виска Хью, Джаспер утвердительно кивнул:
   - Тебе и в самом деле очень повезло, mon ami. Чуть-чуть влево и...
   С невозмутимым выражением лица Хью убрал окровавленный платок в карман.
   - Да,  это  удача.  Нет  никаких  сомнений,  что  наш  общий  друг  очень
рассчитывал увидеть на этой поляне мое бездыханное тело. - Он  посмотрел  на
собравшихся вокруг Алена. - Кстати, не стоит ли  нам  посмотреть,  насколько
ему сейчас плохо самому?
   - Я бы предпочел, - тихо сказал, блеснув своими черными глазами, Джаспер,
- прежде узнать твое мнение относительно тяжести его ранения.
   - Ну, если я не ошибаюсь, оно не  угрожает  его  жизни,  -  почти  весело
ответил Хью. - Подозреваю, однако, что у мсье Хассона еще и вывихнуто плечо.
- Он скорчил виноватую гримасу. -  Мне  хотелось  просто  проучить  его.  Но
боюсь, что у меня тоже немного дрогнула рука. Джаспер фыркнул.
   - Это не так плохо. По крайней  мере  сломанное  плечо  не  позволит  ему
какое-то время путаться у нас под ногами. Но ты, mon ami,  должен  осознать,
что Отныне в Новом Орлеане у тебя появился очень опасный враг.
   - Да, - подтвердил Репе, серьезно и даже немного п